Валя стояла у выхода из магазина и размышляла о трудности сегодняшнего положения. Очень плохо, когда в магазинах все пусто и не представляется никакой возможности купить ребенку подарок, но еще хуже, когда в магазине есть все и из этого всего так сложно выбрать что-нибудь достойное внимания ребенка. Причем выбрать надо так, чтобы подарок понравился ребенку и при этом особенно не поранить содержимое кошелька, потому что этим содержимым надо того ребенка накормить, одеть и обуть.
Валя пошла к остановке. На ней толпилось много веселого и говорливого, с предпраздничным настроением народа, и потому она приняла решение пройтись пешком - благо, до дома было всего две остановки.
В десятке метров от остановки внимание Вали привлекло красочное объявление на столбе освещения. Не любительница читать на улице объявления, она тем не менее остановилась и подошла к столбу. Объявление сообщало о том, что совсем недорого, даже почти бесплатно, уважаемые граждане города могут пригласить к себе домой Деда Мороза для поздравления с праздником своего ребенка. Внизу объявления бахромой висели нарезанные полоски с коряво написанным от руки телефонным номером "8-910-3111119".
Валя оторвала одну полоску и положила ее в карман.
Уже дома, занимаясь стряпней у кухонной плиты, она вдруг вспомнила о сорванном объявлении и решила позвонить.
Минуту Валя слушала длинные гудки, и, когда она уже хотела положить трубку, с той стороны раздался густой бархатный голос:
- Здравствуй, дочка.
- Добрый день, - Валя даже растерялась. Привычнее всего было услышать: "Алло" или "Слушаю вас".
- Говори, дочка, - подбодрил неизвестный.
- Я, собственно, по объявлению, - выдавила из себя Валя. Ей вдруг захотелось бросить трубку.
- У тебя все нормально? - поинтересовались на той стороне.
И вдруг Валю словно подменили.
- Что тут может быть нормального! - закричала вдруг она. - Разве можно так дальше жить? - Валя, сама не зная почему, готова была разреветься.
- Ну, ну, дочка, не волнуйся. Иди лучше дверь открой.
Валя хотела спросить, кому она должна открыть дверь, но в ту же секунду раздался звонок от входной двери, а из трубки послышалось:
- Иди уж. Все будет хорошо.
И в трубке послышались короткие гудки.
Валя метнулась к входной двери и, даже не посмотрев в дверной глазок, распахнула дверь.
За дверью стояла почтальон - пожилая женщина в очках и с проседью в волосах.
- Получите, пожалуйста, - сообщила она Вале, не поднимая на нее глаза.
Она выудила из сумки конверт, положила на него исполосованный желтый лист бумаги, близоруко поднеся его к своим очкам, поставила жирный крестик и сообщила:
- И здесь вот распишитесь.
Валя безропотно взяла протянутый конверт с листом бумаги, расписалась, где велела почтальон, и протянула лист бумаги обратно.
- Ручку верните, - попросила почтальон.
- Простите? - не поняла Валя.
- Я говорю, чтобы вы ручку мне вернули, - почтальон подняла на Валю глаза, спрятанные за толстыми линзами.
Валя протянула старую шариковую ручку почтальону, поневоле удивившись, как можно что-либо разглядеть за такими плотными линзами, и, сама не зная, почему, покраснела.
- Извините, - выдавила она из себя.
- Ничего, бывает, - буркнула почтальон и, развернувшись, начала спускаться по лестнице.
- Спасибо. И еще раз извините, - крикнула вслед почтальону Валя.
Та остановилась, оглянулась и спросила:
- Ась?
Но Валя уже захлопнула дверь.
Она стояла, прислонившись спиной к входной двери, и пыталась остановить непонятно почему гулко бьющееся сердце.
Затем немного успокоилась и пошла в комнату.
- Мам, кто там был? - раздался голос из детской комнаты.
- Ты почему не спишь? - возмутилась Валя.
- Меня звонок разбудил.
Валя зашла в комнату, присела на край кровати, погладила дочку по пушистым волосам и ласково сказала:
- Спи, солнышко. Это почтальон письмо принес.
- Какое письмо?
- От Деда Мороза. Спи!
Валя поправила одеяло и вышла из комнаты дочки, тихо и плотно прикрыв за собой дверь.
Уже в комнате она села на диван и в первый раз взглянула на конверт. На лицевой его стороне была написана фамилия и инициалы Вали, адрес был ее, а вот обратный адрес ее озадачил - из конверта явствовало, что пишет ей фирма "Серпантин-Плюс".
Валя вскрыла конверт и, прочитав текст, обмерла от счастья - это было приглашение на работу, причем с таким окладом, что от радости у нее образовалась пустота под сердцем.
В голове ее крутилась только одна мысль, что все плохое теперь закончено, и жизнь, безусловно, наладится.
Илья Гаврилович потрепал свою седую окладистую бороду и ухмыльнулся. Взял со стола горячий алюминиевый чайник и налил кипяток в такую же алюминиевую кружку. По комнате распространился духмяный запах чая на луговых травах.
Илья Гаврилович окунул ржаной сухарик в кипяток и уже хотел было поднести размякший кусок ко рту, как на столе дробно звякнул старый черный телефонный аппарат, из тех, у которых на диске номеронабирателя помимо цифр присутствовали еще и буквы.
Илья Гаврилович задумался, не спеша взял телефонную трубку и густо произнес:
- Здравствуй, сынок.
- Здравствуйте, - послышалось на том конце провода. Затем возникла секундная пауза, и удивленный голос произнес: - Откуда вы знаете, что это я вам звоню... То есть я хотел спросить, откуда вы знаете, что вам звонит мужчина?
- Это совершенно не важно, сынок. Ты лучше загляни-ка в тумбочку. В тот самый ящик, в котором ты хранишь фотографии, вровень под овальной вазой.
- Но, послушайте?.. - голос мужчины немного дрожал.
- Ты, сынок, не волнуйся, а делай то, что я тебе сказал.
Илья Гаврилович ухмыльнулся в бороду и, положив телефонную трубку на желтые рычажки, потянулся к так и не надкушенному сухарику.
С наслаждением хлебнул чая, откусил кусочек размокшего сухаря, и снова сделал глоток чая. А затем вдруг потряс бородой, усмехнулся и пробурчал:
- Ну, люди, ну, человеки...
- Коля, ну что тебе ответили?
- Наташка, не поверишь, ничего не понял. Мне ответил какой-то дед, так вместо того, чтобы поинтересоваться, куда приезжать на вызов, он мне посоветовал залезть в ящик под вазой...
Коля быстро бросил взгляд на вазу, а затем на ящик, который последний раз открывался очень давно.
- Но откуда он мог знать...
- Дед, похоже, действительно странный, но я хочу тебе сказать, что в каждой квартире стоит ваза, а под ней, наверняка, есть выдвижной ящик, - сказала Наташка. - Так что в этом ничего удивительного нет. Только вот зачем незнакомому человеку сообщать тебе это по телефону?
Коля быстро вскочил с дивана и бросился к ящику.
В ящике лежали фотографии. Но это Коля знал и без деда - он сам туда их укладывал. Коля взял всю пачку и вытащил ее наружу. Тут же что-то звонко упало и покатилось в центр комнаты.
- Коля, - закричала Наташка, - ты видел?
Николай повернул голову и увидел, что на полу посреди комнаты лежит колечко с голубым камнем.
- Вот оно где, - радостно вскрикнул он
- Что это? - спросила изумленная Наташа.
- Понимаешь, Наташ, я купил тебе подарок, куда-то сунул его, чтобы он не попался тебе на глаза раньше времени, и забыл, куда. А оно вот - лежит. Прямо под фотографиями.
- Так это мне? - радостно взвизгнула Наташка.
- Конечно, дорогая. С Новым тебя годом.
- Ну, спасибо! - продолжала ликовать Наташка, а потом вдруг внезапно сникла и тихим голосом спросила: - А откуда об этом узнал тот дед?
- Никогда в жизни не верил в существование Деда Мороза, а теперь меня заставили усомниться в своем неверии, - тихо сказал Коля.
Чай в кружке Ильи Гавриловича подходил к концу - осталось сделать всего лишь один глоток, когда телефон опять весело вздрогнул.
- Говори, дочка, - произнес Илья Гаврилович и тут же насторожился. Затем закрыл глаза и сосредоточился.
На том конце провода женский голос все повторял:
- Алло, алло...
Наконец Илья Гаврилович тряхнул своей могучей бородой и медленно произнес:
- Дочка, ты не волнуйся. Ты лучше подожди немного. У тебя все будет хорошо.
- Но мы бы хотели... для внучки...
- Не волнуйся ты так. Иди лучше, встречай, - Илья Гаврилович аккуратно положил трубку, несмотря на призывный голос женщины. Телефон нежно тренькнул и замолчал.
- Ну, дела, - важно молвил Илья Гаврилович. Затем встал и подошел к окну.
За окном продолжалась легкая зимняя метель, кружа белые снежинки в белых конусах под фонарями.
А в это время на соседней улице в таком же доме сидела на стуле пожилая женщина и плакала.
- Господи, да что же это такое!? - вопрошала она, уткнувшись лицом в ладони. - Когда же это все закончится? Даже Деда Мороза для больной внучки вызвать не могу... Не врачи, не...
И тут раздались легкие шлепки босых детских ножек по полу.
- Ба, - раздался у входа в комнату тонкий детский голосок. - Ты чего плачешь?
Женщина оторвала ладони от заплаканного лица и с удивлением посмотрела на вошедшую внучку.
- Ты как встала? Как ты..., - срывающимся голосом прошептала она и тут же бросилась навстречу внучке.
Она щупала ее целые и здоровые ножки, целовала во все ее тело и тихо рыдала.
- Ба, не надо, - просила внучка. - Не надо плакать, бабушка.
- Ничего, внученька моя дорогая, это я от счастья... Господи, спасибо тебе...
За спиной Ильи Гавриловича опять ожил телефонный аппарат.
Илья Гаврилович не спеша подошел к столу и протянул руку к трубке, затем немного подумал, и отдернул руку. Но телефон продолжал настойчиво звенеть. Тогда Илья Гаврилович решился и взял трубку.
- Здорово, дед, - раздался в трубке нагловатый молодой голос. - Дед, тут такая карусель у нас... Ты слушаешь, дед?
- Слушаю. Говорите.
- Так вот, дед. Мы тут на даче с пацанами замутились, девчонки приколбасились и требуют: дай, мол, им Деда Мороза. А где мы его возьмем? Позвонили в город знакомым, они и дали нам этот телефон. Так что, не обессудь, дед, давай собирайся к нам.
В трубке раздался визжащий женский голос.
- Что там у вас происходит? - спросил Илья Гаврилович.
- Не грузись, дед. Тут Толян привинтился к одной шкурке, а она... да, собственно, тебе какое дело? Лучше скажи, куда за тобой ехать.
- Знаете, ребята. Я, наверное, не смогу к вам приехать.
- Дед, ты чо? Сто баксов тебе хватит? Тебя привезут и отвезут.
- Нет, ребята, гуляйте без Деда Мороза, - отрезал Илья Гаврилович.
- Дед, лучше соглашайся. Мы к такому обращению не привыкли. Найдем ведь все равно тебя.
- Тогда вот что, ребята. Допивайте по последней рюмочке и разъезжайтесь по домам. Берегите честь..., да и здоровье тоже смолоду. Я вас убедительно прошу, через десять минут разъезжайтесь оттуда.
- Да я тебя...
Но Илья Гаврилович уже положил трубку. Телефонный аппарат сердито тренькнул.
Через несколько секунд он опять ожил, но Илья Гаврилович и не подумал брать трубку.
- Димон, ну что?
- Представляешь, этот старый козел сказал, чтобы мы отсюда разъезжались через десять минут. Типа, угрожал. Найду старую собаку, удавлю.
- Ладно, не парься.
- Что значит, не парься. Клюшкам чего скажем? - возмущался недоросль, которого назвали Димоном.
- Какая тебе разница, будет у них Дед Мороз или нет. Что ты в самом деле?
- Да мне на них начхать. Ты представляешь, я этому старому дикому козлу говорю, что мы привезем и отвезем его и еще сотку заплатим. А он, гад, мне толкует, чтобы через десять минут нас тут уже не было.
Дима, волосатый, горбоносый, и худощавый парень схватил бутылку водки и начал наливать в пустые рюмки.
- Давай хлопнем. Что-то я разнервничался с этим дедом, - произнес он сварливо.
Они тут же взяли стопки, дружно выпили, сморщились и закусили.
Дима достал сигарету и закурил.
Хлопнула дверь и на кухню вбежала щекастая блондинка с короткими и редкими волосами. На груди и на пухлой ее шее трепыхалась дешевая бижутерия, готовая скрыться в кожных складках.
- Мужики, дайте закурить, - с порога закричала она.
- Пошла вон, - коротко сказал ей Дима.
- Не хами, - возмутилась блондинка, а затем насторожилась, принюхалась и спросила: - А чего это у вас здесь газом так воняет?
- Пошла вон, дура, - заорал Дима, тут же осекся и посмотрел на газовую плиту.
Кто-то наполнил чайник до самого верха, он закипел и, выплескивая кипяток, затушил газ. И теперь газ с легким свистом вырывался наружу.
Дима хотел выскочить из кухни, затем вспомнил про сигарету у себя в руке, побледнел и посмотрел на часы. С момента разговора с дедом минуло ровно десять минут.
И тут грохнул оглушительный взрыв...
- Как неприятно все это, - пробормотал Илья Гаврилович и досадливо запустил пятерню в свои седые и короткие волосы. За его спиной начали глухой бой настенные часы.
Когда отзвучали все двенадцать ударов, Илья Гаврилович подошел ближе к оконному стеклу и прислонился к нему лбом. Откуда-то стали появляться веселые и нарядно одетые люди. Грохнули петарды, и началась Великая Новогодняя Канонада. Людям было хорошо и весело.
Илья Гаврилович стоял у окна и размышлял о том, что ничего не изменилось за последние триста лет - немного больше стало болезней, немного теплее климат, больше техники стало бегать по улицам, стали наряднее и выше дома, с каждым годом становилось больше света, но люди остались те же. Пороки сегодняшние совсем не отличались от пороков столетней давности. Да что там столетней! Пороки тысячелетней давности были те же. И даже более того, владение некоторыми совсем древними пороками считались сегодня исключительным изыском.
А Канонада тем временем нарастала. Далеко за домами начало разрастаться зарево.
Илья Гаврилович оглядел комнату, выключил свет, затем встал в центр комнаты, закрыл глаза и медленно растаял в воздухе.