Жесткий удар о край атмосферы подбросил корабль и швырнул его обратно в черную бездну космоса. Йор схватился за рычаг управления, а его лицо приняло мертвенно-бледный цвет. Корабль по крутой траектории стал удаляться от планеты.
- Что это было? - встрепенулся Рой.
- Такое впечатление, что нас туда не пускают, - отозвался Йор.
- А если изменить угол атаки? - предложил Рой.
- В какую сторону? - поинтересовался Йор.
- Не знаю, - растерялся Рой. - Ты же у нас пилот со стажем, а не я.
- Это точно, - согласился Йор, и начал делать маневр.
Следующая попытка прошла с уменьшенным углом атаки, но и на этот раз корабль, словно мячик от стенки, отскочил от атмосферы планеты, и ушел в безвоздушное пространство, с той лишь разницей, что на этот раз гораздо мягче, без того жесткого удара.
Опять выполнив маневр по развороту корабля, Йор направил корабль под увеличенным углом...
Удар оказался страшен. В корпусе корабля что-то хрустнуло и жалобно заскрежетало. Ремни безопасности сработали на пределе своих возможностей и едва удержали своих хозяев. На этот раз отскок от границы атмосферы оказался невелик, и корабль почти полностью потерял свою скорость. Йор задохнулся от боли в грудной клетке. Дышать стало невыносимо трудно. Преодолевая болевые ощущения, он посмотрел на Роя. Тот потирал грудь, но, судя по его внешнему виду, получил вовсе несущественный ушиб. Почувствовав на себе взгляд Йора, Рой повернулся и улыбнулся кривой улыбкой.
Лучше бы он не улыбался...
С грудной клеткой у него, похоже, был полный порядок. Ну, или почти порядок. А вот во рту его не хватало как минимум четырех зубов. И после кривой улыбки с нижней губы Роя потекла почти черная струйка крови.
Йор автоматически улыбнулся в ответ, а затем, словно спохватившись, поднес руку ко рту и пощупал свои зубы. Во рту его было всё в порядке, во всяком случае, зубы были на своих местах. Тогда он показал Рою рукой, чтобы тот вытерся от крови, а заодно и проверил бы свои потери. Рой провел рукой по лицу и посмотрел на нее. Потом у него расширились глаза, зрачки стали закатываться вверх, и он потерял сознание.
Йор хмыкнул и нажал на маленькую кнопку на панели. Рой вздрогнул и открыл глаза. Взгляд его теперь был испуганный и жалобный.
- Как зе это всё слусилось? - коверкая слова, спросил он.
- Не бери в голову, - отозвался Йор, тщательно скрывая улыбку. - Вернемся домой и всё поправим.
- Нет, ну как зе так? - не унимался Рой.
- Успокойся, и лучше держись покрепче. Мне тут одна мысль в голову пришла, - сказал Йор, и взялся за рычаг управления.
Рой судорожным движением вцепился в подлокотники и выкатил в страхе глаза.
Корабль тем временем сделал крутую петлю и опять начал пытаться войти в атмосферу. По мере приближения в границе атмосферы, его скорость катастрофически падала. Йор не отрываясь смотрел на экран. Если бы он посмотрел в этот момент на Роя, он удивился бы несказанно: у того приоткрылся рот, глаза от испуга стали круглые и большие, а костяшки пальцев на руках, с силой сжимавшие подлокотники, побелели. Он хотел что-то сказать, но не мог издать ни единого звука и только открывал и закрывал рот. Корабль терял скорость, пока совсем не остановился у самой атмосферной границы, а затем плавно начал спускаться вглубь, медленно проваливаясь в густую атмосферу планеты под воздействием силы притяжения. Он падал так, как бывает, когда в воде медленно тонет какое-нибудь тело.
Рой шумно вздохнул и отпустил подлокотники, на коих отпечатались следы от нечеловеческих усилий.
- Как ты догадался, командир, - придя в себя через некоторое время, с восхищением в голосе спросил он.
Йор ничего не ответил и только попробовал запустить двигатель. Тот взревел густым басом, передавая дрожание на корпус корабля. Позади полыхнуло адское пламя, медленными хвостами расплывающееся в густой атмосфере. Корабль качнулся и не спеша стал принимать направление носом в сторону поверхности планеты.
Йор ускорил движение корабля, добавив топлива, и корабль, дрожа от напряжения медленно заскользил вниз. Его обшивка раскалилась буквально через несколько секунд до белого цвета, из-за чего пришлось выключить маршевые и включить тормозные двигатели, чтобы не дать кораблю сгореть без остатка. И корабль начал медленно снижаться.
- Долго нам придется так опускаться, - взволновался Рой.
- Думаю, что нет, - глухо отозвался Рой.
- Хоросо, сто мы выбрали освессённую сясть этой странной планеты.
- Неплохо, - согласился Йор, не отрывая взгляд от экрана.
- У нас всё в порядке? - задал вопрос Рой.
- Вроде бы да, - ответил Йор, устремляя удивленный взгляд на Роя. - А почему ты задаешь такой вопрос?
- Мы, вроде бы, сильно ударились обо сто-то, когда спускались.
- Ничего страшного. Приборы показали бы нам, если что-нибудь вышло бы из строя. - Что ещё? - спросил Йор, заметив, что Рой неотрывно смотрит на него, на Йора.
- Мы смозем потом подняться с этой странной планеты? - после минутного молчания спросил Рой.
- А то! - воскликнул Йор. - Мы и не с таких планет поднимались. Что-то ты сегодня какой-то растерянный? - спросил Йор.
- Не знаю, - растерянно отозвался Рой. - Как-то противно на дусе. Сювствую, сто зря мы сюда прилетели.
- Тьфу на тебя, - рыкнул Йор. - Лучше жуй, чем говори. - Он отвернулся от Роя и стал наблюдать за приближающейся поверхностью планеты.
Рой последовал его примеру. Он отвернулся в сторону экрана и, продолжая вытирать остатки крови с подбородка, стал смотреть на экран. Корабль, оставляя за собой причудливой формы огромные сполохи огня, продолжал приближаться к поверхности планеты. Он медленно вошел в толстый облачный слой, и на некоторое время картинка внешнего мира исчезла, сменившись белым туманом.
- Сильное, однако, здесь испарение, - с некими нотками восхищения в голосе произнес Йор.
- Угу, - отозвался Рой.
Корабль выскочил из облаков внезапно. Яркий свет тут же осветил разлившуюся под кораблем поверхность. Рою пришлось даже зажмурить глаза, а Йор опустил защитные очки.
- Слусай, Йор, - замирающим от волнения голосом прошептал Рой. - Если здесь такая густая атмосфера, то смозем ли мы здесь нормально дысать?
- Не знаю, - отозвался Йор. И в его голосе было слышно глубокое сомнение. - А ты молодец, Рой, - похвалил он напарника. - Соображаешь. Растешь над собой.
Краска залила лицо Роя. Ему была очень приятна похвала командира, а тот тем временем продолжал:
- Приказываю! Когда приземлимся, выходить только в защитных костюмах. Чтобы не задохнуться, - растолковал он свой приказ.
- Есть, командир! Есть выходить только в засситных костюмах! - у Роя от восторга защипало в носу и скупая слеза космонавта скатилась из его левого глаза. Слезинка добежала до подбородка, повисела там немного и, сорвавшись, устремилась к полу.
- Однако, какая здесь буйная растительность! - восхитился Йор, наблюдая за бесконечной зеленой тайгой, раскинувшейся под кораблем. - Приготовиться к посадке, - рявкнул он, и Рой, помятуя о потерянных зубах, опять судорожно ухватился за подлокотники кресла.
Посадка прошла мягко. Корабль плавно опустился в небольшую брешь между вековыми кедрами и замер. Облачившись в защитные костюмы, Йор и Рой перешли в планетомобиль и выехали наружу. Яркие лучи солнца просвечивали между рваными краями плотных, и даже каких-то осязаемых туч и весело освещали поверхность. Натужно ревя, планетомобиль поехал к краю поляны.
- Стой! - крикнул Йор, и планетомобиль, послушно клюнув носом, остановился как вкопанный.
- Сто слусилось, командир? - поинтересовался Рой.
- Смотри, - Йор показывал куда-то в сторону пальцем. Рой послушно перевел взгляд, и от удивления его глаза полезли на лоб.
Прямо на краю поляны около густо сидящих кустов, обильно усыпанных некими красными пупырчатыми ягодами, стояло огромное темно-коричневое мохнатое животное с большими зубами и толстыми лапами с длинными когтями на них. Животное совсем не шевелилось, и, казалось, спало в неестественной позе. Рядом с ним расположились такие же животные, размером несравненно поменьше. Похоже было, что за несколько мгновений до этого они резвились, а теперь застыли. Один маленький странный зверек даже повис в воздухе прыгнув на своего собрата, но так и не успел долететь до него. Он смешно растопырил передние лапы, а его шерсть плавными переливающимися волнами гуляла по его спине.
- Наверное мать с детьми, - задумчиво сказал Рой.
- Похоже, - согласился Йор. - Но почему они не шевелятся?
- Не знаю, командир. Мозет быть, нас испугались?
- Дурак, - веско сообщил Йор. - Если бы они испугались нас, то они убежали бы. Но, как ты видишь, они и не думают этого делать. Да еще и с такими внешними данными... Это явно хищники. Причем, они обладают колоссальной силой, судя по их размерам, толщине лап и саблях на их концах. Думаешь, что эти сабли на конце каждого пальца для того, чтобы чесаться. Уверен, что нет. Этими саблями можно легко убить... Или добыть пищу.
- Да уз, - согласился Рой.
- Смотри! - закричал Йор, испуганно показывая теперь совершенно в другую сторону и наверх.
Рой тут же перевел взгляд. Высоко в небе в аккуратном строе застыли какие-то летательные аппараты.
- Активировать защитные системы! - не своим голосом заорал Йор.
Рой начал судорожно щелкать тумблерами. А планетоход тем временем стал пятиться назад, направляясь к темному пустому жерлу корабля. Через несколько минут он уже стоял внутри, и лишь только захлопнулись шлюзовые двери, Йор и Рой кинулись в командную рубку.
Йор приник к окулярам и стал жадно смотреть. Рой же занимался тем, что проверял, как включились защитные системы. А из корпуса корабля вылезали какие-то трубки и пластинки, затем он окутался голубоватым защитным электронно-магнитным облаком. Не прошло и пяти минут, как корабль, словно ёж, ощерился защитными приспособлениями.
- Отставить, - тихим голосом сказал Йор.
- Что слусилось? - поинтересовался Рой.
- Это просто летающие животные.
- А-а, - с облегчением протянул Рой. - А я уз было испугался.
- Не надо пугаться, - наставительно сказал Йор. - Надо держать себя в руках.
- Слусаюсь, командир! - рявкнул Рой, и хотел, было, вытянуться по стойке "смирно", но ремни безопасности бросили его обратно в кресло.
- Вот так вот, - подвел черту Йор.
- Стесняюсь спросить, командир Йор, но посему вы ресили, сто это зывотные? - заговорщическим тоном спросил Рой.
- Тут всё очень просто, - удобнее расположившись в кресле, начал Йор. - Они медленно передвигаются, то есть, они летят. Во-вторых, у них, кроме оперения на теле больше нет ничего. То есть они безоружные и, соответственно, безопасны и, наконец, в-третьих, по форме тела они совсем не похожи на разумных. Им нечем творить и нечем работать.
- Зд΄орово! - восхитился Рой. - Как у вас, командир, так всё ловко полусяется? Васы рассуздения, васы тонкие наблюдения... Всё это достойно восхиссения!
- И у тебя есть повод гордиться тем, что ты работаешь с такой неординарной, я бы даже сказал с выдающей личностью.
- О, да!
Они помолчали некоторое время, а потом Рой спросил:
- Командир, а посему они так медленно севелятся?
- У меня две версии, - быстро отозвался Йор. - Я уже думал над этим. Здесь очень плотная атмосфера, а соответственно, в ней можно передвигаться только очень медленно. Это во-первых. А во-вторых, может быть и такое, что время в этой области Вселенной течет гораздо медленнее, чем везде. Это может быть связано с какими-нибудь деформациями в пространстве.
- А посему мы тогда двиземся быстрее? - задал вполне правомерный вопрос Рой.
- Это может быть связано с тем, что искажение временного порядка снаружи не может попасть внутрь нашего корабля.
- Мозет быть, - с сомнением покачал головой Рой.
- Вон, смотри, - крикнул Йор, показывая пальцем на мохнатых животных.
Рой послушно повернул голову. В самом деле, что-то неуловимо изменилось в их положении. Рой присмотрелся и понял. Детёныш огромного косматого и косолапого животного, который прыгал, и недавно висел в воздухе, передними лапами теперь касался травы, а взрослое животное начало поворачивать голову в сторону корабля пришельцев.
- Надо улетать отсюда, - предложил Рой, не отрывая взгляда от косматых животных. - Рано или поздно, они до нас доберутся, и тогда нам не сдобровать.
- Без сопливых знаю, - гордо произнес Йор.
Рой обиженно повесил голову и замолчал.
- Ладно, не дуйся, - тонко поймав настроение напарника, сказал Йор.
Рой тут же радостно встрепенулся.
- А как зе быть с основной целью нашего визита? - поинтересовался он.
- Я думаю, что мы отсюда пока ничего не сможем вывести. Не хватит мощности ни нашего корабля, ни транспортного. Так что, увы... А планета оказалась красивая. И, думается мне, очень богатая. Ты только посмотри, какая здесь обширная растительность. А какие замечательные животные! Разве на бедной и пустынной планете может быть такое?
- Нет, конечно, - согласился Рой.
- Поэтому, друг мой и товарищ, нам надо отсюда уходить и продолжить поиски в другом месте.
- Согласен, командир. Только у меня все зе сомнение: смозем ли мы взлететь отсюда.
- Сможем, сможем, - обнадежил напарника Йор. - Все будет хорошо.
***
Мягко загудели стартовые двигатели. Корабль продолжал стоять на месте. Йор добавил топлива в камеру сгорания, и двигатели загудели протяжнее и натужнее. Корабль при этом встрепенулся, оторвался от поверхности на несколько метров и плавно опустился на прежнее место. Йор вытер со лба испарину и включил двигатель на полную мощность. Машина нервно дрогнула корпусом и плавно пошла вверх. Пламя и дым окутали место старта. Из двигателя вырвалось такое большое количество энергии, что близлежащие деревья вырвало с корнем и разбросало в стороны.
Дабы подъем происходил эффективнее, Йор изменил направление орбиты, и положил нос корабля под острым углом к поверхности. И сразу же, как по волшебству, кораблю передвигаться стало несравненно легче. За спиной полыхали горы огня, раскидывая вековые деревья, как спички в разные стороны. И, наконец, через час с маленьким хвостиком кораблю удалось выйти на стационарную орбиту, с которой Йор и Рой с удивлением наблюдали, как в самом центре тайги полыхало пламя, и повсюду лежали разбросанные, как от взрыва в разные стороны деревья.
На всякий случай они сделали несколько витков вокруг планеты, чтобы изучить ее хотя бы издалека, а заодно и прийти в себя после такого сложного старта.
- Планета, оказывается, заселена, и здесь есть разумная жизнь, - протянул задумчиво Йор.
- Как? - изумился Рой.
- А ты посмотри, - предложил Йор, и сам прильнул к иллюминатору.
И действительно, в разных местах планеты виднелись небольшие территории с явно рукодельной архитектурой. А с ночной стороны планеты такие же рукотворные пятачки были даже освещены. Между населенными пунктами виднелись тонкие волоски дорог, связывающие их.
- Так сего зе мы улетели? - изумился Рой.
- Как чего? - изумился Йор. - Ты соображаешь, что говоришь? Интересно, как бы ты с ними общался бы?
- А сего? - продолжал восторгаться Рой. - Они зе разумные! Не так сясто это встресяется.
- Пока они произнесут одно предложение, у тебя парочка детишек уже родится. Не говоря о том, что тебе или им надо будет выучить язык, чтобы разговаривать друг с другом. А пока ты прочитаешь вслух толстую и скучную книгу, они успеют только моргнуть глазом. Да что там моргнуть?! Они тебя просто-напросто не заметят.
- Твоя правда, Йор, - немного подумав, согласился Рой. - Получается, что контакт с местными жителями в принципе невозможен?
- Не вижу причин для печали, - после небольшой паузы сказал Йор. - Рано или поздно мы все равно придумаем что-нибудь для того, чтобы можно было общаться с такими убогими, которые проживают на этой планете. А сейчас мы можем им только посочувствовать. Ты только представь, чего они лишены в своем бытии.
Рой слушал и согласно кивал головой.
- Давай-ка мы с тобой лучше подумаем над тем, что мы опубликуем в "Космическом вестнике". Ойр задохнется от злости, когда прочитает наш отчет о посещении этой странной планеты.
- Да, да, - быстро и согласно закивал головой Рой. - Это будет бомба!
- В каком смысле? - подозрительно спросил Йор.
- В наусьном мире, в смысле, в мире усёных, васа информация, командир, будет нести эффект разорвавсейся бомбы. Все усёные будут поразены вами и тем, сто вы проделали в этом полете.
- Если так, то тогда конечно, одобрительно кивнув головой, согласился Йор. - Надо будет и тебя вписать, как моего самого главного напарника.
- Вы очень добры ко мне, командир.
Корабль удалялся в замысловатые дали центра Вселенной, а находящиеся в нем бурно обсуждали, что же они напишут в своей статье, и какая их потом будет ждать слава.