Рано или поздно это должно было произойти. Провалявшись неделю в тяжелом состоянии, на семьдесят девятом году жизни скончался генеральный директор компании ВейРуан. Утром на следующий же день вся правящая верхушка расселась за круглым столом. Потенциальные преемники ждали нотариуса, который должен был объявить последнюю волю покойного. К дикому сожалению присутствующих, тот не собирался приходить раньше назначенного времени. До десяти оставалось пять минут, но они растянулись до астрономических масштабов, ведь заняться было абсолютно нечем. Тим Паул мурлыкал под нос какую-то невообразимо отвратительную мелодию. Билл Томпсон сложил руки на груди, выбрал на потолке определенную точку и, не отвлекаясь ни на что больше, сверлил ее взглядом. Стивен Блэйм закинул ногу на ногу и покачивал той, что оказалась сверху.
Ровно в десять ноль-ноль распахнулись входные двери, и в зал проник мужчина в костюме из 'DEC' - дьявольски дорогого бутика. Стук его блестящих туфель по полу вывел мистера Томпсона из транса. Билл оторвался от своей точки, переместил все внимание на нотариуса и даже улыбнулся, чего никогда не делал в общении с низшими. Скорее всего, это было инстинктивное желание понравиться тому, от кого зависит его карьера. Но не стоит обвинять Билла в заискивании, некоторые из присутствующих вообще поздоровались первыми.
Выслушав 'Доброе утро, господа', господа в уникальных костюмах, сшитых на заказ у ведущих модельеров, сосредоточили взгляды на вожделенном кейсе. Ловкие руки нотариуса похлопали своего хозяина по карманам, извлекли из правого внутреннего ключи, открыли замки, погрузились в сумрак кейса и вынули завещание.
Старик не объяснил, любил ли он всех безмерно или наоборот люто ненавидел, но преемника не назвал. Зато выяснилось, что он обожал скачки и поклонялся японским технологиям. Основываясь на этих своих пристрастиях и мыслях о скорой смерти, в которых он погряз после второго сердечного приступа, Уильям Гост заказал у японцев двадцать летающих дроидов (по числу директоров компании) в сверхпрочных и очень легких корпусах, со встроенными видеокамерами и микрофонами...
По счастливой случайности, на одной из земных колоний, где проводились какие-то эксперименты, пару дней назад вспыхнуло восстание. Подавить его предлагалось отряду особого назначения из двадцати человек. Обстоятельства сложились настолько удачно, словно сам покойный приложил к этому руку. Игнорировать ситуацию было невозможно, поэтому к каждому бойцу прикрепили по дроиду. Только благодаря новейшим разработкам в области космического кораблестроения, ровно через одну земную неделю транспортный корабль достиг пункта назначения. Зашевелились дроиды, включив свои видеокамеры, и директора ВейРуан оказались буквально прикованы к мониторам, каждый следил за своим солдатом. Последним оставалось лишь привыкать.
Одним из немногих бойцов, решивших пообщаться со своим наблюдателем, оказался Джек Нэвил. Незамысловатый паренек из Техаса с телом, покрытым буграми мускул, и щербатой улыбкой, заглянул в объектив:
- Ну что, железяка, давай познакомимся? Меня зовут Джек. Джек Нэвил.
Тим Паул, отделяемый парсеками расстояния, поморщился, услышав этот грубоватый голос и осторожно, чтобы не пролить вино, наклонился к экрану, разглядывая субъект, на которого возложена его судьба. Камера типа 'рыбий глаз' увеличивала обзор, но искажала картинку, отчего лицо на мониторе приобрело мультяшные формы. 'Ну здравствуй', - ухмыльнулся Тим и помахал свободной рукой изображению.
- Видишь того чувака, слева от меня? - пауза. - Это Рене Дюшам! Улыбнись в камеру, друг!
- Отстань...
- Мы с ним вместе заканчивали, теперь вот обоих сюда направили. Никак не могу от него отделаться!
Как выяснилось, корабль оказался не совсем транспортным. Приближаясь к колонии, он открыл бомболюки и высыпал на поселок гигантские градины, каждая из которых сокращала число жильцов на планете.
- Ну, я побежал готовиться к высадке! Поговорим в другой раз, - Джек прошел несколько шагов, но затем снова повернулся к летевшей за ним камере. - Эй, там, те, кто меня слушает, передавайте привет моим близким! Я люблю их!
Десантирование происходило ночью, но на удивление, не спал никто. В стороне от поселка находился забытый космопорт и обгоревшее здание - бывший госпиталь. Идеальное и, чего скрывать, единственное пригодное для закрепления место. Едва местная пыль поднялась под сапогами первых ступивших на землю, как разбуженные бомбежкой и разъяренные повстанцы, не успевшие доехать до здания, открыли огонь. Над отрядом спецназа метались из стороны в сторону дроиды, выбирая наиболее удачный ракурс. Редкие попадания не причиняли им никакого вреда. А вот доспехи солдат, к несчастью не были идеальными, и одна из беспорядочных пуль нашла таки слабое место. Скот Фримен еще не спустился, когда ему прострелили шею. Руки рефлекторно дернулись вверх, пытаясь закрыть рану, но промахнулись и продолжили движение. Скот рухнул с трехметровой высоты. Следом спустился Дюшам. Он взвалил раненого на спину и побежал к укрытию.
- Жертвы экспериментов? Рене, ты знал, что мы будем воевать с двуногими ящерами? - перекрикивал шум своей винтовки подбежавший Нэвил. - Какого черта нам от них нужно?!
- Не знаю. Помоги дотащить парня до здания!
- А что с ним?
- В шею задели!
Джек увидел выходящую толчками кровь.
- Да тут фонтан бьет! Надо перетянуть чем-нибудь!
- Чем ты ТУТ собираешься перетягивать?! Хочешь, чтобы я двоих на себе тащил?! Помогай и не мешкай!
Оставив одну руку для винтовки, другой Джек подхватил Скота, и как можно быстрее, отстреливаясь, они двинули к укрытию. Еще одна пуля догнала раненого в ста метрах от дверей, но пробить доспехи ей не удалось. Внутри парня оттащили подальше от входа, и подоспевший медик принялся колдовать над ним.
Остальные бойцы рассредоточились вдоль окон. Стреляя не в пример лучше местных, они вынудили ящеров отступать, бросив несколько машин. Когда шум стих, все внимание сосредоточилось на враче, но тот лишь развел руками.
- Как выяснилось, даже в доспехах мы не можем находиться под местным солнцем дольше трех часов, в отличие он них, - сказал Алекс, командир отряда. - Поэтому самое главное - подготовиться к их дневному нападению.
Затем его речь свелась к распределению обязанностей. Нэвил и Дюшам были отправлены спать.
- Какие только кретины планировали эту операцию... - ворчал Джек.
- После сегодняшней ночи их осталось меньше двух сотен, так что шансы у нас еще есть.
- Это точно! Нехило мы их потрепали!
- Нехило, - согласился Рене, и оба улыбнулись.
На Земле наступило очередное утро, и снова в зале заседаний все места были заняты. Если не считать кресло генерального директора, конечно. Тим Паул явился последним. Широко улыбаясь, он прошествовал от дверей до кресла и, упершись руками в стол, обратился к остальным:
- Ну что, господа игроки, какие у нас имеются новости на сегодня?
- Соотношение сил - где-то двести против девятнадцати, - Билл Томпсон был как всегда точен. - У нас первая потеря. Стив, прими наши глубочайшие и, что особенно важно, искренние соболезнования.
Стивен Блэйм с трудом поднял свои пьяные красные глаза и срывающимся голосом закричал:
- А ведь парень совсем молодой еще был! Всего год в отряде! Он мог еще жить да жить! Стрелять да стрелять! - по щекам катились слезы. - Нет, я не смогу пережить эту потерю...
- Какую именно потерю, Стив? - хихикнул Тим. - Уведите господина, он пьян, - последняя фраза предназначалась охране.
В колонии утро прошло немного иначе. На дороге, ведущей от сгоревшего госпиталя к поселку, один, судя по всему, очень отважный ящер стоял, практически, в полный рост и устанавливал противопехотные мины. Конечно, он был не единственным, кто занимался сейчас чем-то подобным, но за остальными не следило дуло снайперской винтовки Джека Нэвила, засевшего у окна на втором этаже. В одном из углов, охватывая взором всю комнату, прятался его дроид.
- Понимают свое превосходство, сволочи, и пользуются им...
Глушитель превратил выстрел в едва заметный шепот. Так же беззвучно ящер рухнул рядом со своей миной. Рядом в кустах что-то испуганно зашевелилось.
- А вот и снайпер, - Рене, выглядывающий в соседнее окно, выстрелил и тут же спрятался. В паре дюймов от его головы в стену вошла пуля. - Нас обнаружили. Меняем позицию.
- Пускай их там штук сорок, стрелки они паршивые, так что наши силы примерно равны.
- Понять бы только, в чью сторону это 'примерно'...
В течение следующих трех дней обстановка была более-менее спокойной, днем вокруг госпиталя вредили ящеры, ночь оставалась за людьми. Так что наблюдатели, ожидавшие скорой развязки, даже немного заскучали. Не обошлось, конечно, и без того, чтобы еще пара директоров расстроилась, а остальные облегченно вздохнули, но месяц без главы компания не могла нормально функционировать. Конкуренты пользовались ситуацией и действовали агрессивнее обычного. Не жадностью и нетерпением, а исключительно из соображений безопасности компании были вызваны предпринятые меры по ускорению процесса.
С крыши бывшего госпиталя открывался вид на разрушенный космопорт. Площадка для кораблей и топливные вышки, превратились в воронки и груды камней.
- Помнишь, как Хэнк перепрятал вчера их мину? - Нэвил поманил Рене к себе. На крышу они выбрались не так давно, около десяти минут назад.
- Неужели кто-то приближается?
- Да-да-да! И если промахнется, я держу его на мушке.
- Уж ты-то не промахнешься! - Дюшам тоже поднес к глазу прицел и наблюдал за происходящим.
Ящер осторожно, если не пугливо, пробирался через кусты, постоянно озираясь по сторонам. Мину он обнаружил и присел на корточки, желая ее обезвредить, но яркая вспышка ослепила Рене, и следом грохот взрыва ударил по ушам.
- Ты псих! Зачем было стрелять по мине, мог ведь оставить ее кому другому?
- Не мог, она была плохо спрятана. Не думал ведь ты, что... - Джек дернулся и упал на спину, издавая хрипящие звуки. Винтовка выпала из рук, ладони прижались к горлу, пытаясь закрыть рану. Камера, до этого прятавшаяся, чтобы не выдать своего солдата, поднялась в воздух и закружила вокруг, показывая крупным планом кровь, стекающую по пальцам.
Где-то на Земле Тим Паул уронил бокал очень старого и очень дорогого вина, обжегся сигарой, выпавшей изо рта, и обеими руками вцепился в монитор, прошептав: 'Только не умирай!'. К нему подбежала жена, крепко обняла и успокаивающе начала гладить по волосам, хотя сама побледнела.
Мгновение спустя, услышав крики, появился медик, дежуривший неподалеку. Вместе с Рене они затащили раненого под крышу.
- Черт! Каждый день по одному! - Вик открыл аптечку и перевязывал раненого. - Сколько вы пробыли под солнцем?
- Мало, меньше получаса. Что-то мы не выигрываем в этой войне...
- Фигня! Скоро закончится провизия. Алекс получил снимки из космоса и приказ с Земли. В поселке сейчас ни души. Этой ночью семь человек поедут на трофейных джипах к их складу.
- Так ведь ловушка.
- А что поделаешь. По крайней мере, склад на краю, а не в центре. Еще пятеро отправятся за водой к реке на севере. Остальным придется охранять базу.
Серьезный бизнесмен Тим Паул занимался одним из самых непростительных занятий для людей своего статуса - грыз ногти. Его Джек до полуночи пролежал в тяжелом состоянии. Разумеется, медики сделали все возможное, но вероятность выбывания из игры оставалась крайне высокой. С другой стороны, сегодняшняя операция могла резко изменить расклад. Тим позволил дроиду ненадолго покинуть раненого и понаблюдать за отбывающими отрядами. Какого-то особенного энтузиазма в глазах солдат не читалось. Несложно было представить и то, что творилось в головах хозяев этих бойцов. Впрочем, пять человек, оставшихся охранять базу, также не внушали уверенности в завтрашнем дне.
Из-за горизонта уже поднималось местное солнце, но вернулась пока только одна машина. На перепачканном лице Хэнка губы были единственной чистой кляксой.
- Они ведь действительно покинули поселок, - уцелевший присосался к бутылке, но вопреки желаниям, далеко не вся жидкость попала в рот. - Пит с Дэйвом остались у входа дежурить, а мы внутрь пошли. Оказалось, что эти твари не жрут нашу еду! Там какая-то другая гадость в коробках... Ни патронов, ни медикаментов - ничего! Все с собой утащили. Разве что я на три ящика вина набрел, да с собой забрать хотел, - правый глаз рассказчика изредка дергался. - Вдруг, снаружи стрельба началась, потом к дверям бомбу кинули. Тех, кто рядом стоял, расшвыряло в разные стороны... Изнутри слышно было, как чье-то тело о стену ударилось и рухнуло. Алекс приказал заднюю стену взрывать, так и выбежали. Я за машиной, как был, с бутылкой в руке... Надо сейчас посчитать, сколько пуль в доспехах застряло. А ящеры быстро склад обежали, кинули еще пару гранат, и все, я один остался. Педаль в пол и на базу... - уцелевший сделал большой глоток, вытерся и спросил, - Не вернулись еще с водой ребята?
Рене отрицательно помотал головой. Хэнк вытянул перед собой руку с бутылкой, горько усмехнулся, разглядывая чудом уцелевший трофей, и снова прилип к горлышку губами. Зеленое стекло разлетелось мелкой крошкой у него прямо в руках, пуля продолжила движение и застряла в стене. Изрезанное осколками лицо Хэнка окропило вином. Следующая пуля попала в плечо.
- Да они все сюда идут! - крикнул Рене.
Солдаты подбежали к окнам. Ящеры осмелели, они поняли, что врагов осталось не так уж много, и действительно, к базе шли абсолютно все выжившие. Некоторые взрывались на минах, некоторые падали с дыркой в голове, но их будто бы не становилось меньше. Наступающие перешли на бег.
- Мы должны дождаться ребят с водой! - прокричал кто-то за спиной, но Рене не обратил на это внимания.
От переизбытка ощущений Билл Томпсон не совладал с собой, включил динамик дроида и прокричал в микрофон: 'Отступай!'
Рене не знал, что дроиды могут говорить. Скорее всего, это был кто-то из своих, разбираться не хватало времени. Он только подумал, что если некоторые солдаты умерли, то их продукты достались выжившим. В подвальных помещениях было нечто похожее на бомбоубежище, какой-то бункер с толстыми стенами и бронированной дверью.
Среди стрельбы и криков, Рене схватил, сколько мог унести, сумок с провизией, крикнул остальным, чтоб присоединялись, и спустился в относительно тихий подвал. Там он добрался до бомбоубежища, сбросил сумки, а затем вернулся за Джеком. В комнате нашлись носилки, на них Рене положил раненого. Второго человека рядом не оказалось, помочь было некому, и один из концов носилок дребезжал по полу. Камеры взволнованно метались над головами.
Спускаясь во второй и последний раз под землю, Дюшам понял, что грохот стрельбы внезапно стих. Разве только мгновение спустя кого-то добили. Это означало, что ящеры проникли в здание. Вскоре стали слышны их приближающиеся шаги. Стараясь как можно меньше шуметь носилками, Рене ускорился. Уже возле массивной двери в убежище он заметил тени в конце коридора, втащил раненого в бомбоубежище и отгородился от опасности.
Эйфория захлестнула Билла Томпсона, невидимые руки схватили его под крылышки и вознесли на седьмое небо. Пока Дюшам стаскивал провизию и Джека Нэвила в бомбоубежище, дроид засвидетельствовал смерти всех остальных солдат. Абсолютно всех! Тех, что привезли воду, обидели, не дав даже выйти из машины. 'Пора нести шампанское! Меня ждет повышение!' - распорядился счастливчик. Осталось лишь дождаться смерти этого самого Нэвила. И зачем только Рене взял его с собой?..
В дверь постучали, но Рене не стал ее открывать. Помещение оставляло довольно необычное впечатление. Бронированная дверь не гармонировала с книжными шкафами. Конечно, книги в бомбоубежище принесли очень умные, не лишенные логического мышления люди. Больше здесь попросту нечем заняться. Стук был вкрадчивый, неторопливый. Скорее всего, снаружи ее пытались пробить каким-то тараном, но дверь заглушала удары. Рене забаррикадировал вход одним из шкафов, на случай, если броня окажется недостаточно крепкой. Соображал он плохо. Джек лежал в углу, слабо дышал и вообще не соображал в данный момент. А ведь давно, перед высадкой на этой планете, он захотел поговорить со своим дроидом... Почему Рене не сделал то же самое?..
- Прием. Вы меня слышите? - он встал перед объективом. - Это Рене Дюшам. Со мной еще Джек Нэвил, но он в тяжелом состоянии. Мы не знаем, что произошло с остальной командой. Мы в ловушке, и нам нужна помощь. Прошу выслать подкрепление.
- Здравствуй, Рене, - ответил мистер Томпсон.
Неужели дроиды умели разговаривать?
- Вынужден тебя огорчить, но вы - единственные, оставшиеся в живых. Сожалею. Мы постараемся выслать подкрепление, вот только есть одно но. Ты помнишь, сколько времени занимает перелет? Так что тебе придется потерпеть недельку.
- О да, конечно я все понимаю, - оживился Рене. Но постарайтесь как можно скорее.
- Насколько хватит еды?
- Еды достаточно... а вот Джек меня беспокоит. Он неважно выглядит
- Меня тоже очень беспокоит здоровье Джека, Рене.
Тим Паул грязно выругался. Время работало против него, и с каждой минутой здоровье Нэвила, лишенное медицинской помощи, ухудшалось. Нельзя было позволить Томпсону навязывать выжидательную позицию.
- Он врет тебе самым наглым образом! - прокричал дроид Джека. Ты всего лишь лошадь на скачках! Томпсон просто поставил на твою жизнь, что ты проживешь дольше других.
- Чего? - Рене не понял. - Какие еще скачки? Какой Томпсон?
- Не смей этого рассказывать! - одна камера попыталась толкнуть другую, но промахнулась.
- Мистер Томпсон говорит сейчас с нами через твоего дроида. - перекрикивая всех, продолжил Тим. - Вас отправили в эту мясорубку с единственной целью - узнать, кто умрет последним. Томпсон поставил на тебя.
- Что?! - от удивления солдат подскочил и уставился на своего дроида. - Пока мы тут умираем, вы развлекаетесь?!
- У меня не было выбора, - оправдался мистер Томпсон.
- Ты мог отказаться! - парировал мистер Паул. - А сейчас ты наврал про подкрепление, чтобы дождаться смерти Джека! Чтобы остаться победителем! Парень, да он забудет про тебя, едва ты останешься один!
Камеры подлетели с разных сторон и наперебой кричали Дюшаму в уши. Они спорили, поливали друг друга грязью, пытались перетянуть Рене каждый в свою сторону. В итоге, человек не выдержал. Он схватил пистолет и выстрелил в 'голос Паула': 'Заткнись'. Но дроид увернулся, врезался в одну из книжных полок, и та рухнула на него, а по комнате разлетелись бумаги.
- Правильный выбор! - похвалил Томпсон.
- И ты заткнись!
Пуля настигла цель, но отскочила от корпуса.
- Крепкие значит? - Рене переключил пули на плазменные заряды. Под сваленным книжным шкафом, бабочкой, лишенной пыльцы на крыльях, бился дроид Джека Нэвила. - А так? - слегка приподняв шкаф, солдат выстрелил и услышал, как расплавленный металл полился на пол. Еще выстрел и еще, до тех пор, пока дроид не перетек, капля за каплей, в лужицу.
- Ты ничего не понимаешь! - оставшийся дроид прятался между книжными шкафами. - Я не могу прислать тебе подкрепление! Даже если...
Плазменный заряд пролетел в сантиметре перед объективом, и Томпсон спрятался обратно. Пытаясь ориентироваться по звукам, доносящимся из колонок. Он не прекратил разговор, ему необходимо было уболтать взбесившегося солдата.
- Я не военный! Даже если я смогу договориться, Джек все равно умрет к тому времени, и я выиграю. Ты ничего не сможешь с этим поделать.
Пробираясь между шкафами, Рене оказался у камеры за спиной.
- Я с тобой не согласен! - он выстрелил, и из дроида пошла серебристая кровь. Железка закачалась, но собрала силы для рывка и снова скрылась. - Я могу уничтожить камеру, и никто не узнает результата.
- Джек умрет раньше, - кстати, подумал Томпсон, над телом раненого самое безопасное место. Либо этот псих промахнется, и добьет друга, либо попадет и капли расплавленного металла... Дроид завис над лицом Джека.
- Я могу убить сам себя!
- Тогда нет смысла уничтожать камеру. Победит Тим Паул, но он виноват во всем не меньше моего, а то даже и больше.
- Ты не белый и пушистый! - Дюшам оторвал от одного из шкафов доску, и ударил дроида так, что тот влетел в стену, где его нашла еще пара зарядов.
- Нет, просто не я твой главный враг, этот исход тоже тебя не устроит.
- Значит, все-таки, есть смысл уничтожать камеру. Вы будете мучиться в догадках, кто же победил. - Рене схватил гранату, - Еще я могу взорвать нас обоих одновременно. Вот уж где вы точно сломаете голову!
- Не делай этого, - сказал как можно спокойнее Билл. - Только подумай, что я смогу дать тебе, когда стану главой корпорации!
- Ты оставишь меня здесь умирать! Тебе плевать на меня! А значит единственное утешение - навредить тебе перед смертью! Отомстить вам за мертвых ребят! Вы повели нас на убой, сволочи!
Дроид продолжал уворачиваться от выстрелов, и во время одного из маневров, толкнул Рене в плечо. Солдат попятился назад, поскользнулся и упал. Это было совсем неправильно, как-то подло. Солдат перестал стрелять и отполз в угол. Билл извинился. Он выключил звук, чтобы не отвлекаться, и глядел на этого жалкого человечка. Взял бутылку шампанского и отхлебнул прямо из горлышка, выкурил сигару...
- Рене, прости, ты действительно хороший парень. Я наблюдал за тобой все эти дни... Боюсь, моим словам трудно поверить, но я правда захотел тебе помочь.
- Тебе невозможно поверить.
- Мы твари, Рене. Самые настоящие твари. Люди для нас - ничто, мы играем их жизнями... А как еще развлекаться, ведь купить можно абсолютно все? Какой в этом смысл. Вот только сейчас я отвратительно себя чувствую, Рене, поверь. Мне хочется... Мне необходимо измениться. Мне необходимо извиниться перед всеми. За все. И начну я с тебя. Ты только дождись, я постараюсь выслать подкрепление...
- Достал!
Дроид не стал прятаться, и плазменный заряд пробил объектив. В мониторе Билла Томпсона наступила ночь.
- Я тебе не верю... - Дюшам отбросил пистолет в сторону, схватился за голову, упал на бок и сжался.
- Все? Теперь я глава корпорации? - подумал Томпсон без особой радости.
Спина затекла. Он откинулся в кресле и потянулся.
И все-таки следовало выслать подкрепление. Даже затем, чтобы Паул не мог ничего возразить. Кстати, потом надо его уволить. А может быть удастся спасти этого солдатика. На душе скребли кошки. Что он только что наговорил? Неужели он стал капельку человечнее?