Для участия в аукционе не обязательно было перемещаться в Лондон. Принять участие можно было, не выходя из дома, удобно расположившись на диване вездесущим галюком (голограммой). Вон сколько мерцающих, синеватых галюков в голозоне аукциона светятся. Можно было и брокера нанять. Можно было, но почему-то верилось, что только личное присутствие на Кристи принесёт им долгожданную победу. Победу, ради которой они поставили на карту всё состояние. Всё, что они имеют: и дом в Крыму, в котором прожили уже больше двух сотен лет, и любимые картины мужа, которые он собирает лет четыреста, и все драгоценности, доставшиеся ей по наследству за последние пятьсот лет. В случае выигрыша они станут нищие. Придётся жить в дешёвой и тесной квартирке где-нибудь в средней полосе.
Ну, и ладно. Чёрт с ними, этими деньгами и атрибутами достатка. Как говорит муж: - Деньги это просто бумага и они не могут заменить собой мечту.
- Он прав, - думала Мария, наблюдая издали, как Алекс оформляет бумаги на участие в аукционе и платит депозит, - только тогда, когда твоя мечта сбывается, человек чувствует себя счастливым.
Муж получил номер и двинулся к месту в четвёртом ряду, где она заняла на него кресло рядом с собой.
Какой ему дали номер? Конечно, это совсем неважно, но в таком деле поневоле становишься суеверным.
Муж уселся рядом и, словно чувствуя её нетерпение, показал выданный ему лист с выведенным на нём номером 249. М-м-м... ничего, неплохой номер. Наверное, им повезёт. Если сложить 2, 4 и 9, то получается пятнадцать, а не тринадцать. Точно - повезёт.
- Волнуется, - подумала Мария и улыбнулась мужу, чтобы как-то его подбодрить. - Ещё бы не волноваться: столько лет и сил потрачено на приближение к их мечте. Хоть бы повезло.
Она пытливо пробежала глазами по залу и вздрогнула. Они! Опять они!
- Эти англичане здесь, - сказала она мужу с ненавистью в голосе, показывая глазами в ту сторону, где уселась пара англичан, которые играли против них на прошлом аукционе. - Чёрт бы их побрал!
- Ничего, милая, ещё посмотрим, кто кого, - ответил Алекс и, чтобы убить оставшиеся несколько минут до начала, стал читать список лотов, выставленных на продажу.
- Проклятые англичане! Им-то это зачем? Что им не хватает в этой жизни? С другой стороны - жалко их, в прошлый раз они тоже не смогли победить, а лицензию купил какой-то китаец. Или японец? Или филиппинец? Да кто их разберёт, они все на одно лицо.
Нет, вспомнила, в мировых новостях о малазийце говорили. Точно! Его жена аж светилась от счастья. У-у-убила бы!
- Господа! - поднявшись за трибуну, провозгласил аукционист, - ежемесячный аукцион Кристи начинает свою работу. Сегодня к продаже предоставляется двести лотов...
Итак, господа, лот номер один: картина венгерского художника Вазари *Монашка с библией.* Начало двадцатого века. Холст, масло. Размер 78 на 38 сантиметров. Стартовая цена - 50 миллионов единиц...
Будет несправедливо, если они опять не выиграют лицензию. И, хотя ей жалко англичан, себя-то жальче. Как любит приговаривать её пра-пра-прабабушка Елизавета: - Своя рубашка ближе к телу.
...После проигрыша на прошлом аукционе они с Алексом чуть с ума не сошли. А, может, они и вправду сумасшедшие, как говорят все их друзья?
-Не понимаю - зачем тебе это нужно? - неоднократно говорила, а точнее, читала нотацию лучшая подруга Натали. - Копить деньги двадцать лет!
Двадцать лет отказывать себе во всех жизненных радостях! С какой это стати? Работать и не позволять себе пару раз за год смотаться в отпуск развеяться и отдохнуть! Например, на Андромеду или ещё куда-нибудь. Вы же двадцать лет нигде не были!!!
Ну, что ей возразишь на это? Человек просто не может тебя понять. Ну, не дано ей это. Лучшая подруга не понимает, так что про остальных говорить. Дураки они, видите ли, с мужем только потому, что хотят, жить не как все, и не мечтают об Андромеде. Да никакая Андромеда, если её положить на весы, да ещё прибавить к ней и Юпитер в придачу, не перевесит их светлой мечты. Да без неё им и жить-то незачем.
-...Продано! - дошёл до Марии голос аукциониста, - 75 миллионов единиц, номер 58 в седьмом ряду... Лот номер два...
Голос аукциониста опять перестал быть слышим, она только отмечала взглядом его шевелящиеся губы и движения руки в сторону людей, поднимающих номера...
Скорее бы уже наш лот. Как далеко ещё до 12 номера! А Алекс-то, как сильно напряжён, челюсти сжал, как волкодав на шее врага. Но это ничего, он всегда такой в ответственный момент: сосредоточен и целеустремлён. Молодец! Только бы не начал нервничать! Главное сейчас - не приставать к нему с разговорами и вопросами - пошлёт в горячке, а потом будет, совестью мучится и виновато в глаза заглядывать.
-...Лот номер 7, - услышала она голос аукциониста, - космическая яхта дальнего полёта. Выпущена в России заводом имени Чкалова города Новосибирска. Стартовая цена - 350 миллионов единиц, господа.
- Ты смотри, новосибирцы забили знаменитый Боинг. Раньше только их яхты и продавали. Так этим зазнайкам и надо, а то хвалятся на каждом углу, что их яхты лучшие в мире. Молодцы, сибиряки! И пусть это мелочь, а приятно и как бы даже хороший знак, что им сегодня повезёт.
Всё-таки хороший у меня муж. Сколько он сделал для их мечты! Проклятые деньги! Они только два года копили на депозит. А остальные двадцать лет? День за днём, копейка к копейке, как курочка по зёрнышку собирали. Кажется, так в старинной пра-пра-пра-пра бабушкиной пословице говорится? Зёрнышко по зёрнышку. Интересно вот только: кто же такая курица? Наверное, хорошая хозяйка. ...Неужели лицензия опять уйдёт из их рук? Только бы тогда не разрыдаться! Прошлый раз выдержала и волю слезам дала уже дома. Алекс даже не пытался успокаивать. То ли знал, что это бесполезно, то ли сознательно давал ей возможность выплакаться и таким образом разрядиться, то ли боялся подходить, чувствуя себя виноватым.
А разве была его вина в том, что ставки зашли слишком далеко? Алекс просто не мог идти выше, он знал, что такой суммы у них тогда не было. Так что она ни в чём не винила мужа. Видимо, судьба.
- Лот номер 11 - гостиничный комплекс на Сатурне. 700 миллионов единиц, господа.
- Следующий - наш! Господи, помоги! Сколько же сегодня это будет стоить? Много! С каждым годом правительство Земли всё меньше и меньше лицензий продаёт, а цены всё выше и выше. В прошлом году на всё население Земли, включая колонию на Марсе, было продано всего-навсего девять.
Что они думали раньше? Да лет сто назад лицензии в сравнении с сегодняшними ценами просто даром отдавали. Глупые были.
А вот много- много лет тому назад, говорят, никаких лицензий вообще не было. Просто невозможно себе такое представить! Сам принимай решение - надо тебе это или нет. Никаких запретов!
Да, всё изменилось на земле с тех пор, как люди победили старость и получили бессмертие.
- Лот номер 12, господа, - объявил аукционист,- лицензия правительства Земли, которые по традиции вот уже более четырехсот лет продаются только с нашего аукциона. Стартовая цена - один миллиард единиц, господа.
Нет, ей абсолютно нельзя играть на аукционах! Всё поплыло перед глазами. Она успела взглянуть на мужа и поразилась его перемене.
От напряжения выступили скулы, в глазах - отчуждённость, на лице - жёсткость и даже злость. Она его совсем не знала таким. Испугавшись его эмоций, она совсем перестала соображать. Как во сне она видела руку Алекса, поднимающуюся раз за разом, руку англичанина (у-у-у, гад), другие руки (сволочи).
- Три миллиарда шестьсот миллионов единиц, господа. Кто больше? - весело объявил аукционист, видя, что рост ставок замер на этой цифре, - смелее, господа, смелее, ведь может статься, что это последняя лицензия правительства Земли в истории человечества.
Последняя?! В истории? Господи, надо брать за любую цену, сколько бы это ни стоило. Что же Алекс не поднимает номер?.. Чья это ставка? Алекса?.. Боже, кто же сделал эту последнюю ставку? Кто? Алекс?.. Англичане? Неужели - не он?.. Сейчас начнут считать. Боже мой, сейчас начнут считать, а это последняя лицензия! Больше никакой надежды!.. А-л-е-к-с!! Сделай же что-нибудь!!!
- Три миллиарда шестьсот миллионов единиц - раз, - к ужасу Марии предупредительно прокричал аукционист.
Она обхватила голову руками, зажмурила глаза и с тихим воем: - ма-мо-ч-ка-а-а-а м-о-я-я-я, - сползла со стула на пол.
- Три миллиарда шестьсот миллионов единиц - два, - громко и как показалось Марии, зловеще объявил аукционист.
Он внимательно осмотрел зал, помедлил несколько секунд, в надежде, что кто-то поднимет цену, и, набрав в себя воздух, закончил розыгрыш лота: - три миллиарда шестьсот миллионов единиц - продано! Итак, господа, лицензия правительства Земли, дающая право на рождение ребёнка, продана! Я поздравляю номер двести сорок девять в четвёртом ряду!
Буквально через минуты, все мировые каналы показывали Марию, которая уткнувшись носом в колени Алекса, обильно поливала его брюки слезами.