Когда я вышел из пещеры, в воздухе запахло весной. То здесь, то там виднелись прогалины снега, щебетали птицы, и, кажется, даже окружающие скалы чему-то улыбались и были готовы зазеленеть молодой травой. Я набрал свежего снега в котелок, нагрел на костре и сварил похлебку из последних кореньев и засушенной травы, кинув туда старую кость для сытости. Когда все было съедено, я прибрал посуду, взял волчью шкуру из пещеры и начал спускаться в долину.
Прошло три с небольшим года, с тех пор, как я оказался на этой пустынной планете после аварии моего корабля, который мне пришлось сразу покинуть из-за угрозы взрыва. Взрыв прогремел незамедлительно, и мне спасли жизнь складки местности и большие куски горной породы, которые приняли на себя ударную волну. Какое-то время я провел без сознания, находясь в контузии, затем начал поиски цивилизации.
Цивилизация как таковая на планете имелась, но весьма неразвитая, по нашим меркам здесь царило средневековье. Во избежание конфликтов с местными жителями я решил удалиться в горное затворничество и попробовать реализовать медитативную технику, которой нас обучали в Звездной Школе.
Так прошло три года, и теперь я, добившись некоторого уровня концентрации, мог бы попробовать вызвать спасательный бот. Но для этого мне было нужно найти естественный резонатор, который мог бы усилить мои вибрации. Точнее, мне был нужен большой водоем с пресной водой.
Я знал примерное направление, и мой внутренний компас безошибочно должен был привести меня на берег, однако я мог двигаться только по ночам. В дневное время здесь и там сновали вооруженные холодным оружием и стрелами всадники, с которыми у меня не было никакого желания встречаться.
Что касается мирных жителей, то они вполне миролюбивы, среди них есть даже вполне привлекательные девушки - одну из них я заметил, когда собирал коренья в лесу.
Это произошло в прошлом году. Она умывалась у ручья, сняв с себя всю одежду. У нее было весьма привлекательное тело с какой-то стремительной, почти животной статью с густым треугольником внизу живота, стройные ноги, большие спелые груди с крупными сосками, красивые черные волосы, изящные кисти рук с длинными тонкими пальцами и очень большие почти бездонные глаза... Я увидел ее из-за кустов, оставшись незамеченным, и от этого видения непроизвольно замер, приоткрыв рот, но вовремя опомнился и поспешил удалиться к себе в пещеру. Однако же после этой невольной встречи мой ум долгое время блуждал, и концентрация сильно ослабла.
Теперь же я, завершив затворничество, мог надеяться, что вполне способен преобразовать соблазн в правильное действие. И так я думал, когда шел в сумерках мимо деревни, пока не услышал лай собак и приближающиеся фигуры черных всадников.
Они направлялись ко мне! Я побежал по дну оврага, пригнувшись и стараясь издавать как можно меньше шума. Усилием воли я мысленно заставил повернуть собак в другую сторону и всадники удалились. В конце оврага я набрел на водяную мельницу, которая приводилась в движение водой из небольшой речушки. Возле мельницы стоял бревенчатый дом, в дверь которого я, немного подумав, постучался.
Дверь открыла та самая девушка, которую я видел в прошлом году в лесу.
- Добрый вечер, госпожа, - сказал я, вдруг ощутив внезапное сердцебиение, - простите за столь поздний визит, не могли бы вы укрыть меня на некоторое время от тех людей на лошадях. Я бы ни в коем случае не стал бы вас беспокоить, однако же речь идет о моей жизни или смерти.
- Вы, кажется, не из этих мест? - спросила она. Я подумал, что определенно мы раньше встречались, но не только в лесу, а где-то еще, и очень давно, так давно, что не вспомнить.
- Да, - ответил я, - с другой планеты.
Она показала мне рукой на сарай. - Вы можете остаться до утра.
- Вы очень добры, госпожа, сказал я, - больше мне не о чем мечтать, я постараюсь уйти до рассвета.
К сожалению, я не смог выполнить свое обещание, так как на соломенной подстилке под волчьей шкурой мне спалось так сладко (а я, в общем-то, и раньше не ограничивал себя во сне, находясь в пещере), что я проспал рассвет и проснулся от пения петухов.
Как я узнал утром, ее зовут Анна, и она ведьма, во всяком случае, так считают в деревне. Она растопила мне баню, очень вкусно накормила, подарила новую одежду, и уложила спать на следующую ночь рядом с собой. В эту ночь я, а точнее мы, не выспались, и поэтому рассвет вновь наступил неожиданно. И так я провел в обществе Анны несколько незабываемых дней, не в силах оторваться от ее прелестей, но конечная цель не давала мне покоя.
- Мне нужно идти, Анна, - сказал я. - Мне нужно найти океан или море с пресной водой. Это у вас где-то на севере.
- Зачем тебе море, Вийон? Останься со мной. Мне так хорошо с тобой, и никогда не было так хорошо. - Ее почти бездонные глаза посмотрели на меня с тревогой и укоризной. Она легла на меня сверху, и соприкосновение с ее обнаженным телом вновь взволновало мою плоть, а длинные пряди ее душистых волос призывно начали щекотать мои плечи.
- Мне нужно вернуться домой, милая. Я очень давно не был дома. Ты даже не представляешь, как давно. Я погладил ее по спине, и она вздохнула:
- Ты живешь на море? Ты рыбак?
- Нет, Анна, я не рыбак. Море мне нужно, чтобы позвать моих сородичей.
- А там у тебя кто-то есть? Жена, дети?
- Нет, милая. У меня нет ни жены, ни детей. Я одинок.
- Так где же твой дом? Возьми меня с собой!
- Он на другой планете, Анна.
- Я пойду с тобой.
- Нет, Анна, это может быть опасным. Тебе лучше оставаться здесь.
- Меня никто не любит, Вийон. Они думают, что я ведьма, и с тех пор как умер отец, меня некому защитить. Я пойду с тобой.
- Хорошо, Анна. Но обещай мне одно
- Что же?
- Ничему не удивляться.
На следующие утро мы собрались в путь.
Спустя несколько дней мы добрались до моря. Я нашел подходящую пещеру и попросил Анну поддерживать огонь поблизости, но не заходить внутрь, соорудив для нее шалаш. Войдя в пещеру, я застелил ее хворостом, а поверх бросил в шкуру и сел, скрестив ноги. Собравшись с силами, я медленно вошел в транс.
Длинные струи туман медленно поползли вдоль берега, пока все в вокруг не заволокло молочной пеленой. Спустя несколько часов, которые прошли для мена как пара мгновений, туман рассеялся и над морем поднялся яркий белый диск спутника планеты. Кругом стояла тишина, но мне было не до того. Из глубины вод появился свет, которые медленно стал подниматься к поверхности. Затем он превратился в ослепительно яркий световой шар, который вспыхнув, исчез.
Сообщение о доставке адресату появилось спустя несколько минут. Высоко в небе появилась красная точка, которая стала увеличиваться в размерах, и постепенно превратилась в спускающийся спасательный бот.
Я вышел из пещеры, когда бот совершил посадку и открылся люк с трапом. Я позвал испуганную Анну, и мы вошли внутрь. Внутри бота стояло несколько кресел, я пристегнул Анну ремнями и уселся сам. Осмотрев панель управления, я зарегистрировался в системе и выбрал нужный адрес.
Трап закрылся. Бот поднялся над берегом и устремился ввысь. Спустя несколько мгновений мы оказались на орбите, затем после вспышки - в сером подпространственном туннеле.
Когда бот сел на лужайку возле моего дома, люк открылся, и мы вышли наружу.
- Здесь я живу, Анна, - сказал я. Это был белый одноэтажный домик на берегу реки. Мы подошли к дверям и услышали женский голос:
- Мы рады вашему возвращению, Вийон. Добро пожаловать домой! Вас не было три года и четыре месяца, семь дней и двенадцать часов. Системы жизнеобеспечения в норме, предлагаем вам и вашей гостье принять ванну, ужин будет готов через двадцать минут...
- Это твоя жена? Ты же сказал, что у тебя нет жены? - ревниво спросила Анна, входя внутрь.
- У меня нет жены, Анна. Это хозяйка моего дома, робот. Она не живой человек, это машина наподобие твоей мельницы, но немного сложнее. Я зову ее Селеста.
- Где она?
- Она тут везде. Ее не видно, это просто голос.
Анне было трудно привыкнуть ко всем техническим сложностям, но благодаря живому уму и любознательности через несколько недель она быстро освоилась с управлением бытовой техникой.
На следующий день после приезда я пошел на работу, чтобы составить отчет об аварии и вынужденном отсутствии, также об Анне, после некоторых бюрократических формальностей, включая медосмотр и идентификацию личности, она получила регистрацию в системе жизнеобеспечения и постоянный адрес. Мой. Я попросил Кристин, мою коллегу, такого же пилота как я, помочь Анне с адаптацией, чем они успешно стали заниматься в свободное от работы время. Анна устроилась на работу в складские терминалы официанткой и постепенно наши отношения стали все более натянутыми.
Однажды я пришел домой, и увидел, что она оставила мне голографическую открытку. Она сказала мне в ней следующее: "Мне очень жаль, Вийон, но я хочу уйти от тебя. Я вижу, что у тебя до меня было много подруг, особенно твоя Кристин. Я не вчера родилась, и не хочу быть тебе обузой. Я так благодарна тебе за то, что ты мне так помог. Хотя я немного скучаю по своему миру, но мне очень нравится здесь, в твоем. У меня появились новые друзья, и я хочу пожить немного одна. Не скучай".
Я немного расстроился, но потом понял, что так оно к лучшему для нас обоих. Несколько недель я ходил сам не свой, пока не вспомнил слова своего учителя о том, что проще найти золото, чем хорошую супругу.
Спустя несколько месяцев я узнал, что она вышла замуж за одного бортмеханика и улетела с ним в свадебное путешествие в один из райских миров, и эта новость принесла мне неожиданное облегчение.
Осенью, когда я собирался в очередной рейс, я встретил Кристин на терминале, мы зашли в бар и за чашкой кофе я спросил:
- Что ты думаешь об Анне?
- Я была поражена ее способностями к адаптации. Ты всегда выбираешь самых особенных, Вийон.
- Мы уже не живем вместе. Она уехала.
- Я знаю.
- Она, кажется, немного ревновала меня к тебе.
- Думаю, было из-за чего, - Кристин улыбнулась самыми кончиками губ, так что было не разобрать, шутит она или говорит серьезно.
- Впрочем, это неважно. Как ты?
- Все хорошо, Вийон. Знаешь, когда я потеряла тебя на три года, я тоже немного потерялась во времени и в пространстве. Я так рада, что ты вернулся.
- И я рад, Кристин. Знаешь, когда я сидел там, в пещере, я часто вспоминал о тебе. Ту нашу ночь, когда мы были вместе. И это мешало мне сосредоточиться.
- Я тоже вспоминала об этом и думала об этом, Вийон. Знаешь, я хотела родить ребенка. От тебя.
- Неужели? Это звучит так неожиданно. - Я взял ладонь Кристин и ощутил тепло и легкую дрожь.
Мы познакомились с Кристин около восьми лет назад и по долгу службы часто выполняли совместные миссии. О том, чтобы мы могли сблизиться, не говорило ничего, кроме нескольких мгновений, когда после рейса я мог видеть ее уставшее лицо, и мы шли вместе в терминал, чтобы разъехаться по домам на выходные - в эти минуты я смотрел на нее и уже ждал следующего рейса, а она смотрела на меня тоже как-то по особенному. Или мне так казалось. Все прояснилось на одной вечеринке по случаю юбилея Звездной Миссии, это было тематическое парти наподобие бала-маскарада. Все шло по обычному сценарию - выступил президент Миссии, пара приглашенных лиц, а потом началось веселье. В дальнем углу зала я увидел незнакомку в полумаске, инкрустированной бриллиантами, в темно-синем шелковом ниспадающем платье. Во время танца я естественно, опознал в ней Кристин, и постепенно наше общение к взаимному удовольствию плавно переместилось в апартаменты на берегу моря.
- Но ты приехал с этой инопланетной дикаркой и все испортил. - Она вытащила свою ладонь из моей.
- Она спасла мне жизнь, Кристин. Я благодарен ей за это.
- Надеюсь, ее миссия на этом закончилась? Или нет?
С этими словами Кристин резко встала из-за столика, и я молча смотрел, как она идет, быстро цокая каблуками и шевелятся ее бедра, туго обтянутые летной формой и развеваются ее волосы, и вся ее фигура говорит о том, что биологические часы тикают, а ей нужен спутник жизни, молодой, но очень перспективный пилот, который мог бы составить с ней достойную пару, родить с ней пару прекрасных детей, заботиться о них, ворковать с ней вечерами в их прекрасном уютном домике... И я хотел встать и догнать ее, чтобы взять за плечи, посмотреть в глаза, сказать что-то такое, что остановило бы ее, и может быть даже, так уж и быть, поцеловать в щеку, или даже в губы, чтобы сбылись все ее мечты о семейном счастье и все такое... Какая-то сила удерживала меня в глубине кресла и я смотрел, смотрел, бесконечно смотрел, как она уходит в другую жизнь, куда-то очень далеко, вглубь чашки, на дне которой плавают остатки капучино, манящие и очень сладкие, как та ночь на берегу лазурного моря... Я подумал, что все это уже было много раз со мной, и теперь снова повторяется, как какое-то мучительное наваждение. Потом я закрыл глаза, и что-то произошло.
Мое тело вздрогнуло, и я, приоткрыв глаза, обнаружил себя сидящим на волчьей шкуре в той самой пещере. Остатки костра давно потухли, на дне котелка лежала кость и корешок, который я варил перед тем, как войти в транс. Я положил его в рот и стал жевать - он был уже холодный и очень горький.
Но весьма полезный, как я полагаю.
Из проема пещеры сквозь клочья облаков на меня глядело звездное небо, вечное и безучастное. Откуда-то сверху стали падать одинокие снежинки, шурша по камням и засохшей траве и замирая кристалликами, чтобы принять своих сестер и собратьев и превратиться с ними в месте в теплое белое одеяло.
Потом мне почудилось, что где-то рядом стоит бот с маркировкой Звездной Миссии, в боте сидит Анна и что-то мне очень громко говорит, широко раскрыв свои бездонные глаза и выразительно жестикулируя, но я не слышу ее слов из-за толстого бронированного стекла иллюминатора, я смотрю на нее безотрывно и чувствую, как по телу разливается тепло и, кажется, оно готово взлететь, и сердце стучит так быстро, как будто всадники скачут внутри него по залитой светом бескрайней степи навстречу восходящему солнцу.