Пролог.

      

     Малис ушел, забрав с собой драконов. Но он оставил за собой следы, которые многое изменили. И Ардмунд и Хеом, пережив нападение, отстраивали разрушенное и с горечью осознавали свою уязвимость перед драконами.

     Дистра девятый, потеряв спорные территории, и увидев собственными глазами ужасающую мощь чудовищ, подписал указ 'Об уничтожении драконов' на территории собственного государства. По которому открывалась школа для подготовки убийц драконов, где на скорую руку обучали всех желающих основам обращения с оружием. По окончанию выдавалось нехитрое снаряжение и лицензия, по которой выдавалась вознаграждение за каждого убитого дракона, в зависимости от размеров и класса чудовища.

     Воспользовавшись новым назначением, насильно присвоенным в трудный момент, и ссылаясь на требования к дарованному титулу, Ян был призван королем на службу, в это самое заведение. Что не принесло ему ни радости, ни удовольствия. Оттягивая до последнего, Ризо искал способ одолеть Малиса.

     Король Гламо, чудом выживший в битве с драконом, со страшными ожогами и шрамами, тоже искал способ упрочнить свое положение. Дабы было что противопоставить такой угрозе в будущем, он издал указ 'О строительстве воздушного флота'. Остро встал вопрос о нехватке ученых, и инженеров. И те, и те в своем большинстве были магами. Чтобы привлечь их на свою сторону, Гламо упразднил запреты для магов, и без того не всегда соблюдаемые на территории Хеома, чем вызвал недовольство Церкви. В Саншир, под предлогом помощи пострадавшим, были высланы четыре Гласа Божьих, что сильно обострило отношения между коллегией и церковью.

     После смерти, всеми любимого, архонта Лавриса Рушпека и долгих диспутов, на его место было предложено три кандидатуры. В числе которых был и Асмодей фон Гольц. Мир магов замер в ожидании выборов не только нового Архонта, но и пути, по которому он их поведет. Меус встал перед нелегким выбором, ибо Ян и его подопечные, за последнее время, стали для него семьей. А звание Старшего магистра, требовало исполнить долг.

      Не менее сложный выбор встал и перед Карантом, ибо долг требовал его пребывания в Гримуне, рядом с Дистрой, а сердце звало в Крепость Ветра, которую с огромными сложностями, и не менее огромным упорством, пыталась восстановить Монд.

     Малис же, вернувшись в страну драконов Идиш, и наконец, исполнив обещанное, весьма упрочил свое положение. И был безмерно доволен, планируя новые исследования и открытия. Недовольные возгласы, если и остались, то превратились в тихий шепот. Все внимание было приковано к нашей четверке. Девушкам предстояло освоиться в новом мире, найти себя, свой путь, и многому научиться.

      

     Глава первая. Я так решил.

      

     Новый граф Абекорн нетерпеливо смотрел, как взламывают тяжелую дубовую дверь кабинета Карла. Так геройски, и так кстати погибшего. Рамус, младший, но не единственный брат Карла, исподлобья бросал взгляды по сторонам. Он не строил планы на этот замок, но раз уж так вышло... И ему все тут не нравилось. Начиная с тяжелых темных портьер, и заканчивая многочисленными золотыми ручками, и подсвечниками. А еще пол. Черный! Проходя такими коридорами, он чувствовал себя как в склепе. В общем надо все менять. И на это всё - нужны были деньги. И как раз сейчас, рабочие прокладывали ему путь к деньгам.

     Не безызвестный Ян Ризо, прислал ему интересное предложение. Ему нужны были личные записи Карла о шкатулке. И Рамуса они теперь тоже весьма интересовали. Сумма, предложенная за них, была щедра, и он хотел посмотреть сам. Может, найдутся и другие покупатели?

     В свое время, как и все, граф получил гордое звание сквайра, но в рыцари он так и не попал. Да и честно сказать не стремился, ему гораздо интереснее было торговать, и это у него отлично получалось. И именно поэтому он тут, а Карл уже нет.

     Наконец, со скрежетом, дверь отворилась. Рамус зашел внутрь. Пыль покрывала стол и низкую софу, придавая комнате еще более мрачный вид. Он поморщился. Что за любовь к черному цвету? Внимательно осмотрел стеллажи с книгами. Последнее время, Карл много читал, но врят ли, интересующие Яна записи там. Рамус подошел к массивному, снова черному, столу, и проверил ящики. Вопреки ожиданиям, нужные записи нашлись сразу. Граф пробежал глазами первые страницы и досадливо потер переносицу. Ничего толкового, сплошная ересь и домыслы. Подробное описание по пользованию шкатулкой, без наличия таковой, тоже не имели особой ценности. Маршрут поисков некой силы, наверняка не существующей, и мысли Карла по этому поводу... Рамус задумчиво похлопал тетрадкой по свободной руке. С учетом того, к чему это привело Карла, он бы просто все это сжег. Но деньги, есть деньги. Вопрос: зачем они Яну? Рамус тяжело вздохнул, понимая, что ответа не будет, и лучше просто все выкинуть из головы.

      

      

     ***

     Ян, остановился и посмотрел на замок Карак. Мрачный, с потемневшими, почти черными стенами, он был по-своему прекрасен. Хотя, новый владелец, уже успел его украсить цветными вымпелами, и начал чистить стены. Центральная башня ярко выделялась, среди общей гаммы, создавая резкий контраст. Рамусу черный цвет никогда не нравился.

     Замок имел очень удачное расположение, почти в центре Ардмунда. И Ян не сомневался, что скоро Карак станет новым центром торговли и перекрестком множества путей. И потеряет свое мрачное очарование. Он еще раз осмотрел стены, на которые не так давно... Или давно? Да вечность назад! Залезал как вор, спасая своих драконов. Ян украдкой вздохнул.

     Мысли: где они? как они? и почему? - все еще не давали ему покоя и приносили ночные кошмары. Он тронул бока Ребусу и неспешно направился к главным воротам. Сегодня он приглашенный гость.

      

     Стража у ворот, молча, пропустила Яна, хотя и бросала косые взгляды. Тоже помят. Он ухмыльнулся, направляя коня прямо к главному входу. Его ждали, и очень вежливо пригласили пройти внутрь.

     В прошлый раз он все больше боковыми коридорами пользовался, поэтому в этот раз с удовольствием рассматривал обстановку. Очень много черного цвета. Непривычно, но довольно интересно... Дверь в большой зал распахнулась, и оттуда призывно махнул новый хозяин.

      - Граф Ризо, проходите, прошу вас, - Ян поморщился. Титул графа ему дали вместе с новым назначением в совет короля, расширили владения, деньги, опять же... Но! И обязанности теперь тоже другие и их не мало.

     - Граф Абекорн, - вежливо наклонил голову Ян, проходя внутрь, - Вам есть чем меня порадовать?

     - Несомненно, - Рамус улыбался, - Я как раз нашел, что вы просили, - он постучал тетрадью о раскрытую ладонь и, сузив глаза, продолжил, - Скажите, зачем вам это?

     - Праздное любопытство? - попробовал Ян замять тему, отвязывая с пояса сумку с деньгами, - Или есть определенная цель?

     - Скорее первое, - он протянул тетрадь и забрал сумку, удовлетворенно кивая ее тяжести, - Вы же знаете, что именно это привело Карла к такой трагической кончине?

     - Знаю, - кивнул Ян, пролистывая тетрадь, - Но я не собираюсь использовать это на практике. Приятно, что вы так обо мне беспокоитесь.

     - Ну что вы, - махнул рукой Абекорн, - Все так говорят: - я только посмотреть.

     Граф прищурился, внимательно вглядываясь в лицо Яну, потом едва заметно растянул губы в улыбке и очень вежливо уточнил:

      - У вас же тоже есть младший брат? Два графских титула это не мало...

     Рамус о чем-то задумался, или считал, судя по движению его пальцев в воздухе. И совершенно потерял интерес к Яну.

     - Полагаю, встреча окончена, - буркнул себе под нос Ризо, и круто развернувшись, пошел к выходу. Тетрадь была та самая, если еще и Меус выполнит его просьбу, возможно, он, наконец, поймет, что же случилось с Карлом.

      

      

     ***

     Меус разбирался с бумагами, нервничая и постоянно дергая себя за воротник мантии. Почему сегодня так неудобно? Он не спал уже больше суток, ощущение песка в глазах тоже безмерно раздражало. В дверь негромко постучали. Меус зло фыркнул и разрешил войти. Дверь скрипнула, и сразу же там охнули. Оно и понятно, вид у него еще тот. Волосы торчат в разные стороны, веки красные, опухшие... Он тяжело вздохнул:

     - Ирма, проходите. Надеюсь, вы нашли, что я просил?

     С трудом Меус встал, и снова раздраженно поправил воротник. У двери хихикнули, а на его удивленный взгляд, вежливо поинтересовались:

     - Это сейчас так модно?

     - Что модно? - не понял Асмодей.

     - Мантию так носить? Наоборот, - и тут Ирма охнула и прикрыла рот ладошкой, - Я поняла! Это, чтобы не уснуть, да? Постоянный раздражающий фактор?

     Голова была тяжелая, и слова с трудом укладывались в картину. Наконец, когда смысл полностью был понят. Меус еще раз подергал воротник, задумчиво похлопал себя по спине, и с шипением выпустил воздух.

     - Нет, - он жестом показал, куда положить книги, - это я слишком заработался.

     - Заметно, - лаконично выдала Ирма, - помочь переодеться?

     Меус покраснел и отрицательно покачал головой. Со всеми этими делами, он совсем перестал за собой следить. Мало того что надел мантию неправильно, так еще и не стал утруждаться надевать что-то еще. Он вздохнул и попросил.

     - Скажите приготовить мне ванную и постель. Пожалуй, пора отдохнуть.

     Ирма с готовностью кивнула, и убежала. Меус устало сел.

     Девушка так старается, хотя, если уж быть откровенным, особых талантов у нее нет. Но так как попросил за нее Ян... С другой стороны, мир изменился. И тут тоже кое-что пора поменять. Тем более, что возможность сама прыгнула ему в руки. Он запер дверь в кабинет и отправился в купальни. Ему нужно было навестить Яна, и нужна была ясная голова.

      

      

     ***

     - Робин!!! - крик вылетел из открывшейся двери, и, проникнув через одеяло, подбросил его вверх. Робин открыл глаза и недовольно посмотрел на вошедшего.

     - Ну и? Зачем так кричать? Да еще так рано?

     - Рано?! - Бася всплеснула руками, - ты уже должен был часа два назад как уехать! Робин, ты мне обещал!

     - Что я там обещал? - он недовольно водил глазами по комнате, пытаясь отыскать хоть что-то из одежды. Обещания Робин раздавал легко и много, а вот исполнял с трудом.

     - Ты даже не помнишь? - охнула Бася.

     - Я записываю, - завернувшись в одеяло, Робин бочком двинулся к ширме, где в живописном беспорядке валялось разноцветное тряпье, - Но, если вместо того, чтобы кричать, ты мне озвучишь проблему, все будет намного быстрее.

     - Ты собирался к Яну, - начала Бася, внимательно наблюдая как лохматая голова ее подопечного поворачивается с угла в угол, - А так как он теперь владелец земли, на которой стоит мое чудесное заведение... - взгляд Робина остановился на кровати, Бася посмотрела туда же и увидела смятые портки, тяжело вздохнула и взяв, такую нужную вещь, кинула ее в него, устало потерев лоб, - В общем ты обещал обсудить налоги и поставки. И я надеюсь, что новый титул не изменит Яна, и он не решит резко пересматривать свои связи и отношения...

     - А что не так с поставками? - наконец он вылез из-за ширмы, - И с каких пор ТЫ платишь налоги?

     - Вот именно это и надо обсудить, - буркнула Бася, толкая его к двери, - Конь тебя уже ждет.

     - А завтрак?! - возмутился Робин, - А Джона?

     - Вчера ужинал, - Бася толкнула его сильнее, - А Джона останется со мной. В конце концов, это единственное хорошее, что ты притащил ко мне за все время.

     Робин вздохнул. С Басей сложно спорить. Придется ехать одному, да еще и голодному.

      

      

     ***

     На узкой горной дороге толпились люди. Которые зачем-то приехали к замку Ризо. И теперь громко кричали и что-то требовали. Митя потер затылок. Впускать или нет? Ян еще не вернулся, а принимать такое решение самостоятельно, ему не особо хотелось.

     - Немедленно впустите нас внутрь! - потребовал хорошо одетый мужчина с тоненькими усиками, - я новый сенешаль графа, присланный Его величеством Дистрой.

     Митя задумался, что ему всегда давалась нелегко, и с облегчением увидел Ребуса, который с упорством лося, прокладывал себе путь через разноцветные экипажи и обозы.

     - Это вы его милости будете рассказывать, - буркнул Митя.

     - Его милости? - мужчина опечаленно покачал головой, - Боже, сколько тут работы... Именно этого я и прошу. Открыть ворота и дать поговорить с его СИЯТЕЛЬСТВОМ.

     Сенешаль сделал акцент на последнем слове и посмотрел вверх, желая понять, отчего он вдруг оказался в тени. Увидев над собой морду Ребуса, вздрогнул и чуть присел, на внезапно ослабшие ноги. Ян внимательно его осмотрел, и, дождавшись пока поднимут решетку, кивнул следовать за собой.

     - Сенешаль значит? - Ян вздохнул и спешился. Еще и это.

     Прибывшие люди сбились в кучку, испуганно оглядываясь вокруг. С чего бы? Ждут пока на них какое-нибудь чудовище напрыгнет? Что о нем вообще рассказывают во дворце?

     - Представишься? - Ян зашагал в свой кабинет, сенешаль очень пытался поспеть за ним, не уронив достоинства. Выходило так себе. Он постоянно вертел головой, и потому все время спотыкался.

     - Ивон Лимийский.

     - Лимийский? - удивился Ян, скидывая куртку на софу и проходя к столу.

     - Это от отца, - сенешаль мялся, его сильно раздражала куртка, так небрежно кинутая графом, - он был участником Лимийского похода.

     - Это которого?- полюбопытствовал Ян, и крикнул в коридор, заметив там Митьку, - Митя! Почему стол до сих пор не установлен?

     - Второго, - вздохнул Ивон, - неудачного.

     - Так это, - показалось лицо Мити, - сегодня и установят. Куда спешить-то?

     - А я просил, еще вчера, - Ян устало потер переносицу, - ты их там пощупай, чтобы ускорились.

     - Пощупать? - не понял Митя.

     - Твоими руками, можно и просто пощупать, - Ян усмехнулся, а Ивон завистливо осмотрел кулаки Мити, - чтобы сегодня к ужину стол стоял.

     - Понял, милорд, - кивнул Митя и скрылся за дверью.

     А Ян снова посмотрел на сенешаля. Надо сказать, последнее время в его замке стало людно. Идрис, удрученная состоянием порученного ей хозяйства, взяла на себя смелость нанять каменщиков, плотников, и прочих рабочих, которые пришли с семьями, и довольно плотно обжили его двор. Не только внешний, но и внутренний. Личной гвардии он никогда не держал, но и казарма, которую сделали в большой башне, пополнилась новобранцами. Ян просто не успевал просматривать все отчеты, и сенешаль был вполне к месту. Но!

     - Ивон, скажи ка мне одну вещь, - сенешаль подтянулся, а взгляд его стал настороженным, - ты как на эту должность попал?

     - Чудом, милорд, - тут же нашелся Ивон.

     - Это понятно, - кивнул Ян, - Сам вызвался? Или послали?

     - Сам. Это же такая возможность!

     Ян очень удивился. Это было и хорошо, и плохо.

     - Сам? Я надеюсь, ты видишь не только возможности, но и риски?

     - Риски? - Ивон нервно поправил усики, - Я не служил у графов прежде, но я очень хороший сенешаль.

     - Да ну? - Ян скептически постучал пальцами по столу, - Но я не про это. Ты же наверняка слышал о моем непостоянстве и неподчинении? Как графа дали, так могут и забрать...

     - Именно поэтому король и озаботился для вас личным сенешалем.

     'Вот как?' - Ян нахмурился, - 'Значит КОРОЛЬ озаботился... А значит Ивон или шпион, или будет склонять его к нужным решениям'.

     Граф открыл ящик и достал пачку бумаг по восстановительным работам. Протянул сенешалю.

     - Левое крыло почти восстановили. Можете поселиться на первом этаже. Это сразу за кухней. А это, - Ян протянул ему бумаги, - отчеты, с которыми тебе надо ознакомиться и вкратце изложить мне, вместе со своими решениями.

     Ивон взял бумаги, и изящно откланялся. Ян какое-то время смотрел ему вслед, и думал к чему это все? С одной стороны и звание, и внимание, и даже новое назначение, были приятны, и достаточно интересны, чтобы он мог втянуться, но... Но! Это отвлекало его от главного. От поисков, от шкатулки, от Малиса. Да что уж там, это была попытка не утешить его и компенсировать потерю, а связать по рукам и ногам, приковав к замку. Ян потянулся за тетрадью, которая так недешево ему обошлась. Надо бы изучить до того, как прибудет Меус.

      

      

     ***

     Робин скучающе осматривал кабинет Яна. Он уже с четверть часа тихонько сидел на диване, но Ризо так его и не заметил. Зачитался? Это так интересно? Разбойник поморщился, и, снова услышав топот по коридору, хитро усмехнулся. Из книг, Робин признавал только карты, чертежи, реестры и справочники. Остальное считал напрасно потраченным временем. Наконец в двери показался запыхавшийся сенешаль, а Ян оторвался от чтения и заметил его.

     - Ты?! - возмущенно заорал сенешаль, увидев Робина, которого он уже с полчаса разыскивал по всему замку, - Ваше сиятельство, мы пытались его поймать... Ох! Да как ты?! - еще раз возмутился Ивон, только сейчас обратив внимание на изящный кошелек, который подбрасывал в руке Робин, и который должен был висеть на его поясе.

     - Отдай, - попросил Ян и покачал головой от такого позерства. Понятно, что его друг, таким образом, лишь выражал свое презрение к новому управляющему. Робин небрежно кинул кошель сенешалю и растянулся на спинке софы.

     - Милорд... - начал было Ивон, но Ян отмахнулся, разрешая ему удалиться. Сенешаль захлопнул рот и вышел, хотя явно это решение ему далось не просто.

     - Давно тут?

     - Уже успел заскучать, - лениво выдал Робин и прищурился, - но ты так был увлечен. Не стал мешать. Интересная книга?

     - Дневник, - Ян кивнул, - Личный. Бывшего графа Абекорна.

     - Да ну? - в глазах разбойника появился интерес и понимание, - может, и я смогу оценить?

     - Может, и сможешь, - согласился Ян, и демонстративно убрал дневник в стол, - но когда-нибудь потом. Рассказывай?

     - С начала? - поинтересовался Робин. Ян закатил глаза, шутка не то что была старой, а уже просто затертой и с дырами.

     - Попробуй. Но лучше сразу переходи к делу.

     - Ну, сразу так сразу, - согласился Робин, пожимая плечами, - ты же у нас теперь владелец земель и титулов...

     Разбойник сделал паузу, граф тоже молчал.

     - Ну и так вышло, что 'Последний приют' теперь на твоей земле, - продолжил Робин, - Бася просила спросить насчет налогов.

     - Спрашивай, - как можно серьезнее предложил Ян.

     - Ян! - наконец не выдержал Робин, - Мы же оба прекрасно понимаем, что все это условности, и никаких налогов не будет...

     - Чего это? - удивился Ризо, - Ты же видел мой двор? Там теперь и плюнуть некуда. А еще и всем платить надо... Впрочем, я могу брать налог не золотом, а информацией.

     - Ты изменился, - Робин нахмурился.

     - Не я, - Ризо встал и прошел к окну, - а обстоятельства. И это новое назначение меня совсем не радует. Оно ограничивает мои действия и решения. И мне нужен и ты, и Бася тоже.

     - Вот как? - Робин насторожился, - В качестве кого?

     - В качестве информаторов, исполнителей особых поручений и, - Ян сделал паузу и внимательно посмотрел на Робина, - друзей. Не смотря на дурные привычки, вам, сейчас, я доверяю больше, чем слугам в собственном замке. Я передам письмо, в котором все подробно опишу.

     - Кхе, кхе... - донеслось от двери, в которой темным силуэтом стоял Меус, - Не помешал?

     - Нет, - Ян пригласил зайти, - тебя я ждал.

     Он протянул Меусу бумажку, на которой было написано: 'Поставь защиту от прослушивания'.

     Меус удивленно вскинул бровь, но тут же выполнил просьбу.

     - Боишься чужих ушей в собственном замке? - Меус поправил мантию и сел рядом с Робином.

     - Я уже не уверен, что он мой, - Ян взял стул и уселся напротив друзей, - король, прикрываясь новым назначением, прислал сенешаля и кучу челяди.

     - Понятно, - кивнул Меус.

     - А мне пока не очень, - протянул Робин, и Ян пояснил, - Это подкуп и одновременно опасение. Он не знает, что я буду делать, и поэтому прислал присмотреть за мной.

     - А что ты хочешь делать? - поинтересовался Меус, вытаскивая пару увесистых книг, и протягивая их графу, - Это довольно странный заказ.

     Ян кивнул. И принес дневник Карла, который протянул Меусу.

     - Это я приобрел у Рамуса. Довольно увлекательное чтение, надо сказать.

     Меус пролистал дневник, с каждой страницей, все больше мрачнее.

     - Ян, это плохая идея, - наконец едва слышно прошептал он, - Ты знаешь, о ЧЁМ тут написано?

     - Местами, - Ян поморщился и снова встал, - Тени жуткая штука. Я вообще думал, это страшилка для детей, Но, Меус? А какой еще есть вариант?

     - Да о чем вы? - возмутился Робин, - По-моему, я от голода совсем перестал соображать.

     - Думаю голод тут не при чем, - усмехнулся Ян.

     - Я с вечера не ел, - нахмурился разбойник, - Бася выгнала, даже водички не дала попить. И это ни разу не смешно.

     - Да я и не смеюсь. И вообще. Бася человек опытный, ей виднее как правильно.

     - Вот и сволочь же ты, - насупился Робин.

     - Где кухня ты знаешь, - пожал плечами Ризо, - только осторожнее. Там сейчас не Митя хозяйничает.

     - Хм... - Робин поднялся, - Я быстро.

     Меус проводил его взглядом и обратился к Яну.

     - Это, - он ткнул пальцами в дневник, - не страшилка. Это реальность, которая погубила Карла и все его войско. Знаешь? - Меус задумчиво посмотрел в окно, - Я пролистал те книги. Если добавить дневник, я кажется понял, ЧТО там произошло.

     - И что же?

     - Карл не учел, что там будет теневой дракон, и вместо приоткрытой двери, он получит широко распахнутые ворота.

     Меус потер виски, и пристально посмотрел на Яна.

     - Это жуткие твари, живущие на изнанке мира. И пусть там остаются! Найди другой способ.

     - Какой? - Ризо снова сел на стул и заглянул Меусу в глаза, - Ну вот какой? Ты же видел Малиса? А мои драконы, уже не мои!

     - Ты злишься, - маг вздохнул, - Всё еще. Прошло пару месяцев, так что понятно. Возможно, надо еще подождать? Остыть, прежде чем принимать такие решения. Да и шкатулка. Где ты ее найдешь?

     - Она уже у меня. Лучше расскажи, как сделать так, чтобы не напорться на те же грабли, что и Карл?

     Меус выругался. И пробубнил под нос, что-то вроде: 'Не можешь остановить, возглавь'.

     - Что я пропустил? - вернулся довольный Робин.

     Маг тяжело вздохнул.

     - Хорошо. Я объясню. Тени - это порождения изнанки мира. Они питаются страхом, отчаяньем и болью. Если такая тень случайно попадет к нам, ей нужно найти хозяина, чтобы выжить. Она проникает внутрь, постепенно сжигая все хорошее, и оставляя только то, что нужно ей. Боль, страх, ненависть... А когда не остается и этого, она убивает, и ищет нового хозяина. И это если она одна. А если приоткрыть щель и создать нужные условия, то такие тени вырвутся в мир и пожрут то, что вокруг них. К счастью, они боятся солнца, и в отсутствии того, что их питает, быстро погибают. Только поэтому, мы так мало о них слышим.

     - Карл не собирался там умирать, - вставил Ян, - он нашел способ как ими управлять. И судя по его нахальному поведению на совете, был уверен в результате. Думаю, насчет теневого дракона ты прав.

     - Прав, - Меус кивнул, - и ты же помнишь, что Малис, как раз теневой дракон?

     - Хм... - Ризо задумался, а Робин, не вмешиваясь, внимательно пролистывал дневник, - Но способ управлять тенями есть? Иначе бы к чему шкатулка?

     - Есть! - маг кивнул, в конце концов, Ян и сам до всего докопается, - Даже два. Сначала необходимо пройти подготовку и научится полностью контролировать свои эмоции. А потом заключить с тенями контракт. По-которому они будут убивать, только тех на кого ты укажешь. Но! Ты же не будешь убивать все время? А значит в промежутках, им надо питаться чем-то еще. Кем-то. И вот тут как раз два варианта. Ты сам. Или постоянно жертвовать кого-то еще.

     - А какова цена контракта? И после его исполнения, что случится?

     - Сложно сказать, - Меус пожал плечами, - сам понимаешь, информации мало, а уж насколько она достоверна.

     - А Карл?

     - Ты же видел, во что он превратился? Это не точно, но думаю, с ним был теневой маг, который и создавал необходимые условия для призыва теней. А чтобы дать теням силу убить дракона, он принес в жертву солдат.

     - Всех? Жертв нужно так много?

     - Врят ли, - Меус потер подбородок, - Скорее всего теневой дракон открыл тропу, пытаясь сбежать. И в купе со шкатулкой, с отчаявшимися и умирающими солдатами... Теней вырвалось слишком много.

     - Теневой маг обязателен? - поинтересовался Ян.

     - Можно использовать артефакт, наверное, - Асмодей взял книгу со стола, - Где-то тут я читал...

     - Вот вы сейчас обсуждаете все это всерьез?! - наконец высказался Робин, переводя недоуменный взгляд с одного на второго, и ткнув в дневник, резюмировал, - Это - кошмар! Даже думать в эту сторону не надо!

     - А куда надо? - поинтересовался Ян, - Может Джона поделилась с тобой мыслями?

     - Я не спрашивал, - Робин закусил губу, - про эти тени я даже не знал. А про Малиса. Ну, вроде дракона может убить только дракон.

     - Вот, вот. И Малис все еще жив, - обрушил на него очевидное Ризо, - а значит, равного ему дракона нет. А значит, у меня только один путь.

     - Ты, спятил! - печально покачал головой Робин.

     - Возможно, - согласился Ян, - но я собираюсь поехать посмотреть Моркус. И маги и артефакты, если они существуют, вероятнее всего будут там.

     - Когда? - тихонько спросил маг, - Если хочешь чтобы я пошел с тобой, не медли. Через месяц примут решение о назначении архонта.

     - Значит, отправляемся по готовности.

     - А черт! - Робин резко захлопнул дневник, - Если я не умру там сам, значит меня убьет Бася, потому что не поехал с тобой. Ненавижу этот город!

      Глава вторая. Возьми в руку меч.

      

     Тропа тихо пела, переливаясь мягкими отблесками под ее ногами. Но внезапно, привычный ритм был нарушен, она насторожилась и увидела как где-то в глубине, за тонкой стеной туннеля мелькнула тень. Сэл сразу поняла, что тень опасна. Сгусток тьмы метнулся к выходу, где стоял такой знакомый силуэт. Ян?

     - Ян! - крикнула Сэл, и бросилась к нему, протягивая руку. В надежде схватить, предупредить! Но тень успела первая. На лицо Яна упал свет, но в его глазах она увидела лишь тьму. Тень выросла и нависла над Ризо.

     - Ян! - снова закричала в отчаянье Сэл и проснулась...

      

     Постель была смята, а её все еще трясло от ужаса. Теплая рука коснулась лба, вторая запястья. Тихонько поглаживая, успокаивая.

     - Тебе снова приснился кошмар?

     Она кивнула и посмотрела в лицо подруги. Шпилька хмурилась, а её глаза, цвета вечернего осеннего неба, смотрели с укором.

     - Уже все нормально. Это просто сон.

     - Просто сон? Опять не расскажешь? - Шпиль встала и подошла к окну, - Я думаю это не простой кошмар...

     - А я думаю, - отрезала Сэл, - что это именно так, и волноваться не о чем.

     В двери появилась Кензи, недовольно сверкая глазами. И уперев руки в бока, как всегда громогласно и жизнерадостно возвестила.

     - Утро давно пришло. А вы еще спите?

     - Утро не всегда приносит радость, - тихо сказал Шпиль, покосившись на Сэл, - Тем более что сегодня экзамен.

     - Тебе ли его боятся? Ты же из библиотеки не выползаешь? - удивилась Кензи, - Я думала для тебя это мелочи. Вон как ты быстро написала сочинение на тему 'Сто и один способ убить с помощью собственной магии'.

     - Эм... ну типа того, - замялась Шпилька, - Да и это тебе не терпится уже получить личного наставника.

     - А что тут такого? - Кензи вздернула подбородок, а Сэл насмешливо фыркнула.

     - Да, ничего, - мягким голосом Юджин донеслось от двери, - Но мы же знаем, что таким образом ты просто пытаешься придать смысл тому, что натворила в лесном замке.

     - Опять? - Кензи сузила глаза и четко по слогам произнесла, - Я ни о чем не жа-лею!

     - Конечно, конечно, - в свою очередь сузила глаза Юджин. В комнате повисло напряжение, которое уже два месяца вспыхивало между ними. Они ушли с Малисом, но не всем это решение понравилось. Юджин не стала тогда останавливать подругу, и пусть не говорила вслух, но не раз уже об этом пожалела. Кензи же наоборот, слишком бодро и слишком рьяно защищала и оправдывала этот мир. В словах Юджин была правда. Запертое глубоко внутри, сидело чувство вины, за то, что натворил ее огонь и ее несдержанность. Хотя рыжая девушка и отказывалась признаваться в этом даже сама себе. Сэл замкнулась. Кошмары по ночам, тайны и отказ что-нибудь рассказывать... А Шпиль с трудом поднималась по утрам, ее сердце по ночам ныло и разрывалось на части. Сожаление о страхе, который не дал ей остаться там. Сожаления и разногласия... Они все дальше отдалялись друг от друга. Они этого хотели? Или этого хотел Малис?

     - Это ни к чему не приведет, - медленно выдохнула Юджин, - Снова. И нам действительно пора.

     Она развернулась и пошла к выходу.

      

     ***

     Дрим, недоуменно и с величайшим удивлением смотрел, как Малис смеялся. Громко и откровенно. Целитель уже и не вспомнил бы, когда он видел такое в последний раз.

     Сарис, Исид и Хлоя хранили вежливое молчание.

     - Что вас так развеселило? - наконец осторожно спросил он.

     - Вы читали ИХ сочинения? - он потряс перед собой бумажками, - Или это нормально для остальных тоже?

     - 'Сто и один способ'? Пока нет. А что там настолько все необычно? - заинтересовался Исид, ледяной дракон, с абсолютно белыми длинными волосами, аккуратно собранными в неплотный хвост. Очень светлые голубые глаза сверкнули, - Позволите взглянуть?

     - Обязательно, - Малис кивнул, улыбаясь, и протянул пару листиков, - Вот, это Юджин. Очень пространное объяснение того, что все сводится к заморозке. Особенно мне понравилось уточнение о том кого же надо убивать? В самом деле, Исид, кого?

     - Этот тест очень старый, и создан, чтобы понять мышление и наклонности учеников. Вопрос в общем-то уместный, - Исид сделал паузу, соглашаясь, и продолжил, - но раньше он был не актуальным, ибо кроме себе подобных никого и не было.

     - Да ну? - Малис весело оскалился, - Возможно, пора пересмотреть программу обучения? Думаю, тебе будет теперь с кем это обсудить.

     - А это, тебе, - Малис протянул внушительную стопку Хлое, огненному наставнику драконов, - тут все очень основательно, с чувством и, что неожиданно, фантазией. Особенно мне понравился абзац про поддержание температуры чуть выше температуры сворачивания белка, - повелитель драконов откровенно скалился, - Видимо ближе к сотому способу фантазия разыгралась не в ту сторону. Обычно у вас два слова как? 'Все сжечь'?

     - И растоптать, - кивнула Хлоя и осторожно забрала листочки, с интересом пробегая глазами написанное.

     - А можно и мне посмотреть? - Сарис повернулся к Хлое, - может, почерпну что-то новое?

     - После меня, - Хлоя нахмурилась, - да и что ты там можешь почерпнуть? У вас вообще, кроме грубой силы ничего нет.

     - Зато с фантазией все нормально, - парировал Сарис.

     - Это Сэл, - Малис недовольно посмотрел на пустующее место, теневые драконы так и не выбрали наставника, молча пытаясь спихнуть все на него, - думаю, тебе будет тоже интересно.

     Он протянул листочки Сарису.

     - Мне? - белый дракон удивился.

     - Когда прочтешь, станет понятнее. Помимо прочего, я хочу, чтобы её учил и ты. Её и, - Малис сделал паузу и, посерьезнев, посмотрел на Дрима, - И Шпильку.

     - Шпильку? - Дрим насторожился, - позвольте взглянуть на ее работу? Возможно, потребуется немного времени, чтобы разобраться. Она так серьезно относится к учебе. Но учить девушку убивать, я бы точно не советовал.

     - Ну, разобраться может и потребуется, а вот прочитать, - Малис перестал улыбаться и протянул листок, - тут всего четыре слова 'Убить - легко, спасти - трудно'. Я бы поспорил, но, пожалуй, сначала пусть пообщается с ней Сарис.

     - Как наставник целителей я против, - Дрим так сжал край стола, что пальцы побледнели.

     - Против того что убить легко? - насмешливо спросил Сарис, - Согласен.

     - Против того, чтобы ТЫ ее учил! - Дрим поджал губы и скрестил руки на груди. Их спор уже продолжался сколько? Вечность?

     - А ты и рад создать подобие себе? - Сарис тоже встал, и ткнул Дрима в грудь, - Докажи! Забери ее силой. Сможешь? Или ты так давно не брал в руки меч, что и забыл с какой стороны за него держаться?

     Малис молча наблюдал за происходящим. Дрим колебался, и эта картина доставляла ему немалое удовольствие.

     - Хорошо, - наконец сказал Дрим, - Можно прямо сейчас.

     - Серьезно? - Сарис обрадовано потер руки, - Отлично. Пойду, скажу расчистить площадку. Какую форму предпочитаешь?

     - Не будем останавливаться на одной.

     - Это просто праздник какой-то, - Сарис сделал вид, что смахивает слезинку.

     - Позер, - буркнула Хлоя, а Исид только покачал головой.

      

      

     ***

     - Что происходит? - Шпиль опешила, когда выйдя из библиотеки, наткнулась на поток учеников спешащих к выходу, - Пожар?

     - Если бы, - ее подхватил под руку, и потащил за собой Скара, старший ученик Дрима, - Битва наставников!

     - Наставников? - девушка еле успевала переставлять ноги, - Но зачем?

     - Хороший вопрос, - зеленоглазый парень быстро осматривал трибуны, - Но сначала давай найдем места, чтобы ничего не пропустить.

     Они забрались на самый верх, откуда открывался отличный вид. Но их сразу же попробовали притеснить.

     - А ну ка встали, и уступили места лучшим, - напротив встали несколько учеников, Шпиль сразу догадалась, что это огненные драконы. По вспыльчивости и надменным лицам. Хотя в охрану, гвардию и прочие силовые структуры брали в основном белых или теневых, но огненные и ледяные драконы кичились своей возможностью использовать стихийную магию. И считали себя самыми сильными и разрушительными. Это было не совсем верно, но изредка среди них и вправду встречались самородки.

     - Лучшие уже тут, - Скара спокойно смотрел на них снизу. От целителей не требовалось быть хорошими бойцами, но он был учеником Дрима, и умел это тоже. Так что его подобное требование даже не впечатлило.

     - Да ну? - удивился один из огненных, и в его руке вспыхнул шарик огня, - проверим?

     - Эй! - все оглянулись, а Шпиль облегченно вздохнула. Разборок на глазах у всех, да еще при её участие, не хотелось. К ним шла Кензи, - Они для меня место держат. Так что шли бы?

     - И для меня, - с другой стороны подошла Юджин, щелкнула пальцами, и огонь тут же погас, - Вы же сами сказали, что места для лучших? Так почему ещё не ушли?

     - Да поняли, поняли, - один из группы повернувшись к своим, пожал плечами и добавил, - Поищем еще.

     Те недовольно заворчали, но спорить не стали.

     - Я и сам бы справился, - поморщился Скара, но галантным жестом предложил девушкам присесть.

     - Возможно, - согласилась Юджин, - но отсюда действительно самый лучший вид. Так что происходит?

     - И зачем? - снова спросила Шпилька.

     - Битва наставников, - Скара пожал плечами, - А зачем? Раньше, так определяли, кто вправе решать судьбу. Но подобного очень давно не было. После подавления мятежа, Малис всегда это делал сам.

     - Кто там будет сражаться? - Кензи пыталась и сама это выяснить, бегая глазами по арене и постоянно приподнимаясь с места.

     - И чью судьбу будут решать? - задумчиво добавила Юджин.

     - Дрим и Сарис. А чью судьбу? Мы можем об этом и никогда не узнать.

     - Серьезно, Дрим? - три пары глаз удивленно уставились на парня.

     - Это же глупо! - добавила Кензи, - Сарис создан для убийства.

     - Дрим не всегда был таким, как сейчас, - Скара был совершенно спокоен, а его губы едва заметно тронула улыбка, - Смотрите внимательней.

     'Дрим?' - Шпилька не могла поверить, - 'Тот самый Дрим будет сражаться? Который всех учит, что всегда всё можно решить словами? Рассудительный, спокойный, добрый и безмерно терпеливый? Тот, которого она считала чуть ли не идеалом, среди чудовищ? А драконы, несмотря на весь их интеллект и цивилизованность, там внутри все равно оставались чудовищами. Поэтому большинство драконов и становились бойцами. С инстинктами очень сложно спорить'.

            На арене показались две фигуры. Повисла тишина, в глаза прыгнули зайчики, с покинувших ножны мечей. Шпилька почувствовала на себе пристальный взгляд, и увидела внизу Малиса. Он смотрел не на арену, а на нее. Почему? Она поежилась. Малис с некоторых пор внушал ей дикий ужас.

     Неспешно, но легкой, пружинистой походкой бывалого охотника, Сарис двинулся влево, поигрывая мечами в обеих руках. Дрим спокойно стоял, следя за противником взглядом. Сделав пробный удар сверху, который целитель спокойно отбил, Сарис попробовал нырнуть за спину, одновременно делая выпад в его левый бок. Но Дрим, угадав его намерения, плавно ушел от атаки. Отступив назад, Сарис снова закружил вокруг противника, вращая мечами.

     - Я смотрю, кое-что ты еще помнишь.

     Дрим только улыбнулся. А Сарис обрушил на него серию ударов, стараясь с каждым разом усилить натиск. Он был крупнее и сильнее Дрима. Но тот с удивительной легкостью уходил от его атак, отбивая мечом лишь самые критичные. Меч Сариса скользнул вдоль уха противника, срезая черную прядь волос. Второй полоснул по ноге Дрима, выступила кровь.

     - Но недостаточно, - Сарис ехидно улыбнулся.

     Дрим пожал плечами. Порез на ноге затянулся. Сарис напал снова. Большинство ударов Дрим успевал отбивать, но некоторые находили цель. Кровь капала на арену. Раны затягивались.

     - Да хватит себя уже лечить! - возмутился Сарис, - если бы не это, ты уже давно бы проиграл. Признай!

     - С чего бы? - Дрим весело улыбнулся, - Лечить, для меня тоже, что для тебя держать мечи.

     - Мазохист! - огрызнулся Сарис, - Покажи уже на что способен!

     - Ну, раз так просишь, - Дрим стал абсолютно серьезным и собранным. Меч пел от точных выпадов. Сарис успевал отбиваться, но с роли атакующего ушёл в защиту. Меч вспорол плечо, и на арену снова закапала кровь. Теперь уже Сариса. Он сузил глаза, и напал, ускорив движения просто до невообразимого. Понять что происходит, могли уже только мастера боя. Наверное. Шпиль лично видела лишь сеть из бликов от оружия и смазанные движения рук. Внезапно раздался звон, и один из мечей Сариса отлетел в сторону. Со второго плеча потекла струйка крови, тяжелыми каплями опадая вниз.

     - Пусть так, - белый попятился назад, на ходу меняя форму. Едва очертания дракона стали четкими, он тут же напал. Когти заскрежетали по камню.

     - Дрим не будет менять форму? - удивилась Кензи.

     - Зачем? - пожал плечами Скара.

     Шпилька видела, как тело целителя покрылось каменным доспехом. Дракон схватил его лапой, но сжать не смог. Дрим даже не пытался ударить Сариса мечом, понимая насколько это бесполезно. По крайней мере пока. Шпиль скорее почувствовала, чем увидела, как земля под белым драконом потеряла жесткость. Его лапы стремительно погружались в ставший жидким камень. Отбросив в сторону противника, Сарис попытался взлететь, но Дрим сжал его барьером, не давая расправить крылья. Постепенно надавливая сверху, прижимая к земле. Дракон дергался в попытках выбраться, но погружался только глубже. Наконец он затих, лапы почти по плечи увязли в земле, которая стала снова твердой.

     - Сдаешься? - целитель снял с себя доспех, такое количество заклинаний, да еще одновременно. Он устал, поняла Шпилька.

     Сарис молча буравил его взглядом. Дрим грустно вздохнул и подошел ближе. Его меч покрылся сверкающим узором. Усиливает, но не это главное... Шпиль снова почувствовала, как Дрим ослабляет дракона изнутри. Наверное, и она так бы смогла. Кожа на плече дракона истончилась, но темноволосому мужчине все равно пришлось приложить недюжее усилие, чтобы вонзить туда меч. Одновременно с этим, под другой лапой белого земля вспучилась. Высвободив её, он полоснул противника по незащищенной спине. Дрим вздрогнул, но сжал губы и провернул меч, чуть сдвигая его вверх и разрывая плоть. Их упорству можно было позавидовать. Никто не желал сдаваться. Сарис освободил заднюю ногу, потом вторую заднюю. Пока он осторожно освобождал раненую лапу, Дрим вытащил меч и двинулся к другому плечу, снова ослабляя дракона, истончая его кожу. Железо хищно вошло внутрь, распарывая мышцы. Сарис не проронил ни звука, но сменил форму. На земле лежал крупный мужчина, с жуткими ранами на плечах: вывороченные кости, лоскутья кожи, кровь на песке. Дрим подошел и склонился над ним. Его куртка сзади была вся в крови. Сквозь порванную ткань виднелись жуткие раны.

     - Сдаешься? - снова спросил он Сариса.

     - Теперь тебе будет сложнее утверждать, что меч не то средство? - глухо засмеялся белый, - Сдаюсь.

     - Бой окончен! - провозгласил Малис.

     - Надо им помочь, - сорвалась с места Шпилька.

     - Согласен, - Скара нагнал ее уже почти внизу, - Помоги Сарису.

     - Нет, - Шпиль помотала головой, - у тебя больше знаний, а у него раны серьезнее.

     - Хм... Хорошо, - кивнул Скара и, опустившись на колени над начальником гвардии, что-то быстро зашептал.

     Шпилька подошла к Дриму, дотронулась до спины, но тут же отдернула руку. Он повернул голову.

     - Я могу сам, если не хочешь.

     Она замотала головой, и взяла его за плечи. Раны были глубокими. Одно ребро треснуло. Шпиль сосредоточилась, восстанавливая ткани. Наставник молчал. Когда она закончила, он повернулся и взял ее за руку.

     - Пойдем, поговорим в другом месте.

     Девушка кивнула, и двинулась следом.

      

     - Разочарована? - Дрим снял куртку и кинул ее в угол, посмотрел на свою спину в зеркало. Даже шрамов не осталось, - Можешь не отвечать, я и так это чувствую. И да, я не всегда был целителем. Очень давно я был бойцом. Весьма хорошим.

     - Я заметила, - наконец тихо вымолвила Шпилька. Наставник мягко улыбнулся.

     - Время и обстоятельства многое меняют, - он задумчиво смотрел на девушку, - Я знал твою мать. Она была строителем и не любила сражаться, но всегда говорила: 'Когда заканчиваются аргументы, пора доставать меч'.

     Девушка подняла на него глаза и настороженно ждала продолжения.

     - Драконы хищники, мы рождаемся с умением убивать. Мой отказ от этого, скорее исключение, - Дрим посмотрел в окно и тяжело вздохнул, - Знаешь, она погибла, когда пыталась тебя вернуть. Я, потерял слишком много, - он перевёл взгляд на неё, - Потом я часто думал, что если бы драконы умели жить по-другому, то возможно сейчас бы твоя мать сидела рядом? Все эти годы, я пытался доказать это остальным. Но прежде всего, самому себе...

     Дрим снова замолчал.

     - Но мы те, кто мы есть. Знаешь, за что мы с Сарисом сражались? - он поднял на нее глаза, Шпиль помотала головой, - за тебя. Теперь я вправе принять решение. Малис хочет, чтобы Сарис учил тебя сражаться, учил убивать. Я был против...

     - Был? - слово едва слышно слетело с её губ, Дрим мягко улыбнулся.

     - Ты хороший целитель, не только потому, что у тебя всё получается, но и потому что ты хочешь помочь. Ты чувствуешь боль и стремишься ее убрать. Я смотрел на тебя и видел воплощение того, что я доказывал столько лет. Я думал, что сражение не для тебя. Что умение убивать испортит. Но сейчас, сегодня, - Дрим снова вздохнул, - Я ясно увидел. Если тебе не дать меч, то твою судьбу всегда будет решать другой, - он очень серьёзно посмотрел на девушку,       - Тебе будет непросто. Ты изменишься. Ты станешь сильнее, и возможно, тебе даже понравится. Но помни, меч очень часто можно просто оставить в ножнах.

     Он смотрел, как Шпилька медленно пошла к двери, в голове крутилась мысль: 'Малис знал, что будет именно так? Что он вспомнит старое, поймет, что не прав? Поэтому и разрешил этот бой. Все равно в итоге все вышло так, как хотел он'.

     ***

     Девушки сидели за столом, изредка кидая друг на друга быстрые, смущенные взгляды. Каждая держала в руке письмо.

     - Теперь всё? Мы больше не будем вместе? - на сердце Шпильки и без того было смутно, после разговора с Дримом. Мысль, что им нужно расстаться только ухудшала её состояние.

     - Да, вместе уже не будем, - кивнула Юджин, - но почему всё? Мы рядом, мы можем видеться, общаться.

     Снова повисла неловкая тишина. До этого момента они были вместе, везде, всегда. Несмотря на некоторые разногласия, расставание страшило их. Даже не смотря на то, что они будут довольно близко, и смогут часто видеться.

     - Ну, мы с тобой пока еще остаемся вместе, - Сэл посмотрела на Шпильку и махнула письмом.

     - Вот, - встрепенулась Кензи, - я еще понимаю Сэл. У нее вообще нездоровый интерес к режущим предметам. Но Шпиль?! Как вообще так получилось? И почему меня не отправили туда? Я тоже хочу научиться махать мечом или копьем!

     - Я бы на твоем месте радовалась, - Юджин сделала страшные глаза, - Знаешь, что тут рассказывают про Сариса?

     - Тут вообще много болтают, - парировала Кензи.

     - Попроси Малиса это уладить, - пожала плечами Сэл, - вы последнее время неплохо с ним общаетесь.

     - Точно! - Кензи заулыбалась, - И Юджин к нам, да?

     - Вот уж нет! - замахала руками та, - Мне и без этого отлично.

     - Зато остались бы вместе, - досадливо протянула Кензи. Ей идея показалась отличной, и она не собиралась ее откидывать, - а давайте устроим праздник?

     - Праздник? - удивилась Сэл, - ты так рада от нас избавится?

     - Ой, вот фу на тебя, - Кензи фыркнула, а в глазах разгорался азарт, - Пойдем в трактир? Мы ведь еще там не были. А теперь и повод и деньги есть.

     - Откуда деньги? - подозрительно сузив глаза, спросила Юджин.

     - Эм, - Кензи замялась, - неважно. Главное в другом. У нас начнется новая жизнь. Нужно начать её весело! Идем?

     - Вот это правильно! - из-за двери показалась золотая шевелюра Скары, - Всё нужно начинать в трактире. Я с вами.

     - Вот, - Кензи хитро улыбнулась и посмотрела на Шпильку, - и твой ухажер так считает!

     - Он не..., - Шпилька покраснела и с трудом из себя выдавила, - не мой ухажер.

     - Да как скажешь, - Кензи примирительно захлопала ресницами, - Защитник? Так правильно?

     'Защитник?' - Шпиль вздрогнула - 'Даже они считают, что ей нужна защита? Да в защите она лучше всех! Почему?'

     - Нашли о чем спорить, - Скара погасил скользкую тему, подхватив Сэл и Юджин под руки, и ободряюще посмотрел на Шпильку, - поторопиться бы, а то придется хорошие места с боем отнимать.

     - Так это же отличное начало! - обрадовалась Кензи.

      

      

      

     Глава третья. 'Трёшка'.

      

     Небо окрасилось розовым, постепенно выцветая до светло-голубого. Первый луч солнца, вынырнул из-за горизонта, упав на верхушки деревьев, которые тут же ярко вспыхнули и засверкали. Ян вдохнул такой чистый и свежий утренний воздух, но все же не удержался и бросил недовольный взгляд на Робина. Они должны были выехать намного раньше.

     - Ну что опять?! - разбойник тяжело вздохнул и закатил глаза под лоб, - Снова Робин виноват?

     - Вот, - ткнул в него Ян, - с утра к тебе приходят правильные мысли. Опаздываем. Спишь долго.

     - Я? Долго?! - возмутился Робин, - да я уже второй день раньше петухов просыпаюсь!

     - Это ты их просто не слышишь, - вставил свое слово Меус.

     - А ты... - разбойник задумался, - Почему мы вообще пешком?

     Меус осмотрел очень неплохих коней под ними и поправил.

     - Верхом.

     - Да не важно, - отмахнулся Робин, - почему не тропой?

     - Потому что! - отрезал маг и снисходительно посмотрел на него. Потом тихонько вздохнул, и все-таки пояснил, - В замке слишком мало магии. И портал будет не стабильным.

     - Раньше вроде хватало? - недоверчиво сощурился Робин.

     - Раньше в замке были драконы, - добавил Ян, - Доберемся до Уриза, а там наймем корабль до черного леса. Оттуда и откроем тропу. И вообще!

     - Лучше бы частным порядком, - настороженно буркнул Робин, - Что еще?

     - Можем высадить тебя возле 'Последнего приюта', хочешь? И ехать никуда уже не нужно будет.

     - Да нет уж, спасибо, - покачал головой Робин, представляя, как ему придется оправдываться перед Басей, - Я с вами собрался же? Вот и поеду.

     - С каких это пор ты верен своему слову? - удивился Меус.

     - Это он не слову верен, это он Баси боится, - усмехнулся Ян.

     Робин фыркнул, а маг покачал головой:

     - Хочу увидеть эту удивительную женщину.

      

      

     ***

      

     В маленьком питейном заведении, гордо именуемым 'Честный монах', было слишком людно не только для утра, но и вообще. Старые, потрескавшиеся стены отродясь не видели столько начищенного железа. Почти за всеми столиками, коих было аж пять штук, сидели рыцари. Сосредоточенно поглощая не хитрый завтрак. А возле стойки хозяина, стоял Карант, о чем-то оживленно споря. Ян, уже почти вошел, но заметив капитана, тихо зашипел, и круто развернулся на каблуках. Столкнувшись в двери с друзьями, поспешно выпихнул их наружу и пояснил, поймав недоуменные взгляды.

     - Поищем в другом месте.

     Любопытный плут уже был у окна.

     - Это они все за тобой?

     - Ко мне, - поправил Ян, и саркастически добавил, скрывая свое раздражение данным фактом, - в гости. Я же теперь граф, вот на чай с пирожными и приехали.

     - Это ты Мите сказки рассказывай, - усмехнулся Робин, явно и так всё поняв, - Их всего-то дюжина. Скорее почетный эскорт, чем сопроводительный отряд?

     - Приятно знать, что ты думаешь, будто я один стою, дюжины рыцарей, - Ян потянул разбойника за собой, тот нехотя, но подчинился, успев при этом добавить:

     - При чем тут ты? С тобой же я! - потом покосился на мага, - ну и Меус, если что, на подхвате.

     Меус вежливо и очень показательно поклонился, оценив шутку, а потом серьезно посмотрел на Яна.

     - И что будешь делать?

     - Искать корабль, - пожал тот плечами, сворачивая к пристани, которая была едва ли не больше самой деревни. Там суетились монахи, грузчики и типы, очень воровской наружности. Явно контрабандисты. Надо бы разобраться, как новому графу этих земель.... И по возвращении, может быть он так и сделает. А пока в самый раз.

     - Вечно убегать не получится, - Меус покачал головой, - Да и у Дистры, терпение не бесконечно.

     - Я знаю, - Ян оглядывал причал, там как раз стояло вполне подходящее судно. Впрочем, оно было еще и единственным, - Да и вечно не требуется.

     Граф бодро зашагал к лодке.

      

      

     ***

     Карант, недовольно морщась, вышел из таверны. Хозяин ободрал его как липку, а ему еще и назад возвращаться. Придется с Яна затребовать оплату, за почетное сопровождение. Он запрыгнул в седло, и обвел деревню прощальным взглядом. Немедленно зацепившись за весьма странную картину на пристани. В единственную лодку, даже почти корабль, пытались затащить коня, который был скорее похож на черную статую. По крайней мере, он также неподвижно стоял на земле. Карант вздохнул и пустился в галоп, надеясь, что ещё не опоздал. Ребуса сложно не узнать, а значит, Ян их не ждал. Иначе бы он взял лошадь понеприметней.

     - Стойте!- закричал он, замахав руками, - именем его величества, приказываю выйти капитана судна и его пассажиров.

     - И кто же тут такой важный? - ковыряясь в зубах, на палубу вышел тучный мужчина в яркой повязке, не менее ярких шароварах и большой красивой саблей сбоку.

     - Капитан Карант, - успокаивая лошадь, которая кружила по пристани, недовольная столь коротким забегом, представился капитан, - Начальник личной гвардии короля по внутренним вопросам, и действительный член королевского совета.

     - Оно и видно, - сплюнул в его сторону капитан корабля, - что 'член'... Чего тебе надо от пассажиров-то?

     - Я бы на твоем месте с ним не ссорился, - прервал его Ян, поднимаясь из трюма, куда с большим трудом он только что устроил Ребуса, - Не по зубам тебе начальник гвардии короля.

     - А тебе значит по зубам? - нахохлился разноцветный толстяк.

     - Я его Ребусу скормлю, - усмехнулся Ян, - чего свои-то зубы портить.

     - Кхм... - вспомнив чудовище, только что с трудом отправленное в трюм, капитан корабля не стал оспаривать, лишь буркнул, - Деньги за проезд не верну!

     - Обожди, пока с гвардией поговорю, - махнул Ян, спускаясь на пристань, - потом решим.

      

      

     - Какая неожиданная встреча! - Ян широко развел руки и ослепительно улыбнулся, - Так навестить? Или дело какое есть?

     - Вот не надо, - покачал головой Карант, глядя на Яна с лошади, потом вздохнул и спешился.

     - Что не надо? - прищурился Ризо.

     - Изображать удивление, - начальник гвардии вздохнул, - Вот ты думаешь, мне было в удовольствие сюда ехать?

     - А что? Погода хорошая. Места красивые. - продолжил измываться Ян, - опять же если до замка подняться, там примут, как положено.

     - Да ну? - искренне удивился Карант.

     - Ну да, - помрачнел граф, вспоминая сенешаля, - примут... теперь...

     - Кхм... Сенешаль добрался раньше меня? - наконец сообразил Карант.

     - А ты в курсе? - Ян утвердительно кивнул, - Так что за дело-то?

     - Ну, если ты хочешь официально... - капитан подтянулся и четко выдал, - Приказом его величества Дистры девятого, я обязан сопроводить графа Ризо в столицу, с должным почтением и без лишних остановок.

     - Угу, - Ян задумался и замолчал.

     - Вот тебе и 'угу', - Карант потер шею и серьезно посмотрел на Яна, - Не знаю, куда ты собрался, но советую отложить и поехать со мной. Все очень серьезно. Мне так же приказано при сопротивлении, доставить тебя силой. Терпение короля кончилось.

     - Вот как так? - Ризо лихорадочно соображал, как же лучше все сделать.

     - Что так?

     - Король же, а терпение так быстро закончилось.

     - Быстро? - Карант снова удивился, - Это только из-за уважения к тебе и тому, что ты сделал для всех нас.

     - Сделал? Не сделаю?

     - Помощь нужна? - с палубы перегнулся Меус.

     - Возможно... - Ян посмотрел на Каранта, который подобрался и насторожился, и уже в его сторону добавил, - Пойдем, наверху поговорим.

      

      

     ***

     - Теперь понимаешь, ПОЧЕМУ я не могу поехать сейчас? - Ян выжидающе смотрел на Каранта, скрестив свой взгляд со взглядом Меуса и Робина. Капитан заерзал, под взглядами ему стало весьма неуютно.

     - Понимаю, но! - он развел руками, - я тоже ничего не могу сделать.

     - А сказать что не нашел меня?

     - Но ведь нашел! - капитан встал и заходил по каюте, - ты тоже пойми, - Я НЕ МОГУ вернуться с пустыми руками!

     - Ну, так идем с нами? - предложил Робин, - А что? Смотаемся в Моркус, а потом в столицу. Делов-то.

     Ризо и капитан наградили его озадаченными взглядами. Шутки такие у разбойника, или Бася по голове слишком сильно ударила в последний раз?

     - А отряд куда? - наконец решил пояснить Карант, - По горлу и в канаву?

     - Ну, зачем так сразу? - Робин замахал руками, - Могу временно пристроить в 'Последнем приюте'. Там за ними присмотрят.

     - Ну, уж нет! - немедленно возразил капитан.

     - А идея-то не такая уж и плохая, - вставил Меус, - Если, конечно, ты своим ребятам доверяешь.

     - Доверяю... - Карант снова потер шею.

     - Мне надо туда лично, а Меус весьма ограничен по времени, - снова резюмировал Ян, - Мы конечно можем пойти по сложному пути. Вырубим тебя и твоих ребят, уплывем. Тебе придется искать лодку, потом пробираться за нами по лесу. А там всякие разбойники, медведи... В итоге я сам приеду в столицу, когда решу это дело, а тебе оправдываться перед его величеством.

     - Медведи? - удивился Карант.

     - То есть из всего сказанного тебя смутило только это? - риторически протянул Меус и покачал головой.

     - Ну, хорошо, - начальник гвардии вздохнул и вытянул указательный палец в Яна, - Только из личной симпатии. И потому что вы не оставили мне выбора.

      

      

     Яркий и сильно озабоченный капитан корабля, смотрел, как на его палубу забирается дюжина рыцарей. Озабочен он был не потому, что опасался за перегруз судна, а потому что столько военной силы, да еще не абы какой, а лично его величества, вселяло тревогу. Он уже жалел, что польстился на золото и согласился без вопросов подвезти ту троицу. И он даже не хотел знать кто же его пассажиры, а вот золота надо бы стребовать еще. Раз уж отказаться не получиться.

     - Что- то не так? - поинтересовался Ян.

     - Я бы сказал что ТАК, - толстяк вздохнул, - да ничего не приходит в голову. За этих, - он брезгливо очертил пальцами новых пассажиров, - придется доплатить! Вдвойне.

     - Не хами. Я могу и реквизировать кораблик, - очень спокойно сказал Ризо, и капитан сразу поверил, печально вздохнув. Ян достал кошель и бросил ему в руки, - этого вполне достаточно. Отправляемся по готовности.

      

      

     ***

     Свежий ветерок приятно остужал кожу. Ян смотрел на солнечные отблески, создающие причудливый рисунок на воде, а маг, стоявший рядом, что-то недовольно бурчал под нос. Он проследил за его взглядом. Внизу, на палубе стоял Карант, изредка прикладывающийся к фляжке и очень внимательно следящий за шумной компанией из рыцарей и матросов, в центре которой был Робин. Возможно, тоже стоит проверить? Или хотя бы понаблюдать? Ризо бросил взгляд на Меуса и кивнул вниз, маг согласно кивнул в ответ. Палуба под ногами тихонько заскрипела.

     - Что пьешь? - поинтересовался Ян, подойдя со спины начальника гвардии. Отчего последний, сильно увлеченный созерцанием, вздрогнул. Поморщился и протянул фляжку графу. Ян принюхался и глотнул. Ба, да это Рушпек?! И не просто Рушпек, а с выдержкой лет семь, а то и все десять. Королевский напиток.

     - С каких это пор личную гвардию снабжают из погребов его величества? - поинтересовался он. Карант скосил глаза, и забрал флягу.

     - Не нравится, не пей.

     Ян примирительно поднял руки. Со стороны неслись крики. И такие знакомые азартные возгласы. Карты? Тут?

     Один из рыцарей с вызовом и торжествующей ухмылкой смотрел на Робина, в уголке глаз которого Ризо заметил знакомый блеск. Окружающие напряженно молчали. Без штанов ведь служивого оставит. Ян раздумывал, стоит вмешаться или нет? Плут сделал ход, и тут же воздух раздался криками: возмущенными со стороны рыцарей, и одобрительными со стороны экипажа корабля.

     - А что за игра? - поинтересовался Меус.

     - 'Трёшка', - Карант почесал затылок, - Но это условное название, некоторые еще называют 'Игра трех', 'Противостояние' или 'Гамбит дракона'. Игра новая.

     - Да ну? - заинтересовался Ян.

     - А вы не знаете?! - удивился капитан, - Сума сойти. Ее же Робин придумал!

     - Да ну-у?!! - повторился граф, а Карант, порывшись в карманах, достал колоду и протянул.

     - Очень популярна, - глядя как растет удивление на лице Ризо, листающего колоду, капитан улыбался все шире, - По последним событиям. Две стороны: Хеом и Ардмунд. Вечные спорные территории. Драконы. Знакомые лица...

     - Хм, - Ризо внимательно рассматривал одну из карт, на которой был изображен рыцарь на драконе, а подпись снизу гордо вещала: Ян Ризо. Меус тоже внимательно посмотрел через его плечо, и, покосившись на него, хмыкнул под нос криво улыбнувшись. Ян поднял глаза на капитана, - а чего такой сгорбленный? И шлем не той конструкции? И вообще...

     - Не я же рисовал. Да и художнику виднее. Со стороны, - пожал плечами Карант, улыбаясь так широко, что как только кожа на его лице не лопалась.

     - Я бы познакомился с этим художником поближе, - сузив глаза, мрачно проронил Ян, - Чтобы он меня получше рассмотрел.

     - Да брось, - хлопнул его по плечу капитан, - Между прочим, одна из самых сильных карт. Есть и другие... Хм...

     - Интересно бы посмотреть, - Меус тоже тоненько улыбнулся.

     - Ага! - обрадованно воскликнул Ризо и сунул магу под нос карту, - И тебя стороной не обошли. Особенно мне взгляд нравится. Не подписали бы, решил что демон.

     - Ну, если это придумка Робина, то ничего удивительного, - невозмутимо пожал плечами Меус, - он магов не любит. Дайка поближе посмотреть?

     - Так, - Ян похлопал колодой по открытой ладони, со стороны пространство снова взорвалось криками, - Объясняй правила капитан, пока твоих людей в трусах не оставили.

     Карант удивленно посмотрел на играющих. Заметив нескольких солдат без лат, нахмурился и кивнул.

      

     ***

     Ветер обдавал резким запахом пота. Народ, местами раздетый до исподнего, ощутимо волновался. Куча доспехов и разнообразного оружия росла. Ян, наверное, мог бы резать воздух, ставший плотным от напряжения и криков, ножом. С усилием протолкавшись к наспех сколоченному из пустых бочек столу, он кинул на него увесистый кошель и дождался, когда Робин поднимет на него взгляд.

     - Со мной сыграешь?

     - Эм... Да я уже все, вроде, - шельмец попытался встать, но уперевшись в жесткие и возмущенные взгляды по кругу сел обратно, - Ну если настаиваешь, то конечно, - Робин сделал галантный жест рукой, - Прошу.

     Они разыграли стороны. Яну достался Ардмунд. Его друг явно сжульничал, но граф был не против, колода Каранта как раз подходила лучше именно для этой стороны. Начало вышло вполне стандартным, и он сразу понял, что Робин не рассчитывает на карты войск, а будет использовать то, что ему ближе: диверсии, шпионаж. Ну и конечно козыри - карты драконов. У Каранта была отличная колода в противовес, так что все может получиться.

     - Мы так и не обговорили ставки, - протянул Робин, осторожно выкладывая шпионов, и тем самым лишая его карты трети сил.

     - Да как обычно, - Ян кивнул на увесистый кошелек, и выложил карту Альмы дэ Вира, убрав с поля шпионов, и вернув своим картам исходную силу, - По-моему, вполне уравновешивает все выигранное тобой имущество.

     - Ну, это если в общем, - плут осторожно разыграл карту Фасо вкупе с картой договора, подготавливая поле для карт с драконами, - а личные ставки?

     - Например? - Ян выложил карту Сварга, с подкреплением из пары гарнизонов. Слабо, но в самый раз чтобы сдержать первый удар и спровоцировать на нужные действия. Робин явно подготавливает поле для мощной атаки, призванной сразу его уничтожить. Ян постарался сделать вид, что не заметил мелькнувшую улыбку на лице друга. Хотя это так ожидаемо...

     - Ну... - разбойник постучал пальцами по столу, вокруг висела тишина, - например налоги?

     - А что с налогами? - Ян посмотрел ему в глаза, - Твой ход.

     - Отмени, если проиграешь? - Робин выложил пехоту, и глухую оборону. Осторожничает, чтобы не показать сразу свое превосходство? Или боится, что он откажется принять его условия?

     - Серьезная ставка. Да и все не смогу, королевский налог отменять нельзя, - Ян пожал плечами, в свою очередь, выстраивая оборону, и подготавливая авангард, - А что с твоей стороны? Если деньги, то будет странно. А если удвою налог...

     Робин побледнел. Такая ставка его явно не устраивала, слишком высока.

     - Придумай что-то еще?

     - Хорошо, - Ян улыбнулся, - Если выиграю, я заберу твою колоду? Ходи.

     - Колоду? - из толпы послышались шуточки и едкие замечания, - Да, пожалуйста!

     Судя по его лицу, колоду он отдавать не хотел, так что Робин явно рассчитывал на выигрыш. Он, наконец, выложил драконов. Сразу трех! Ян чего-то подобного ждал и выбрал двух магов (Меуса и Архонта Рушпека), добавив к ним карту Крепости Ветра и удвоенную защиту. По очкам как раз проходило, и сводило расклад в ничью. Разбойник нахмурился, и выложил еще двух драконов, усилив атаку. Ян позволил себе улыбнуться, чувствуя одобрение простого народа за спиной (Робин явно уже успел показать себя). Подумав, он выложил свою карту и карту Карла, опять отбив атаку противника.

     - Да что за карты у тебя?! - возмутился разбойник, - Ты там весь королевский совет собрал? Кто тебя вообще играть учил?

            В толпе послышались смешки, и речи про справедливость. Кто-то хлюпнул носом.

     - А ты думал я с тобой сяду играть не подготовившись? Ходи давай.

     Робин выложил карту Малиса, при том, что пол колоды еще не было разыграно. Хотя по подсчетам Яна, они сыграли уже почти все сильные карты, количество которых на колоду было ограничено. Остались стандартные: войска, машины, простая магия... Ризо выложил карты четырех своих драконов, которые вместе выводили из игры не только Малиса, но и вообще все карты драконов. Робин скрипнул зубами, но жульничать не решился, под таким количеством внимательных взглядов, скидывая еще две карты из своей колоды.

     - Вот теперь поиграем, - кивнул Ян. Его победа теперь была очевидна, с учетом опыта и знаний о военных действиях и стратегии. Плюс в его колоде еще остались пару сильных карт, не относящихся к драконам, - Или сразу сдашься?

     Робин ослепительно улыбнулся, скидывая колоду на стол. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время впустую.

     - Сдаюсь. Но откуда у тебя колода?

     - Карант одолжил, - небрежно собирая выигрыш, ответил Ян.

     - Так не честно! - возмутился разбойник, - У Каранта колода не хуже моей!

     - Да ну? Спросим у народа? - Ризо встал и указал на груду вещей, - Разбирайте обратно. А то прямо неудобно от такого количества раздетых мужиков.

            Толпа нерешительно сдвинулась, кто-то схватил свой меч. Все кинулись разом, пока чей-то оглушающий рев не пронесся над палубой: 'В очередь!'. Толпа организовалась, что значит служивые люди, и быстро разобрала вещи. Ян подошел к Каранту и протянул выигрыш и список ставок.

     - Верни всем, и предупреди, чтобы не играли на корабле сейчас, и с Робином вообще. Особенно в ЕГО игру, - капитан кивнул. Ризо протянул ему колоду, возвращая, и улыбнулся, - Я выиграл, только потому, что это была не моя колода, и Робин об этом не знал. А так... Интересная игра. В целом одобряю.

      

      

     ***

      Ян внимательно рассматривал уже СВОЮ колоду, когда с палубы снова раздался шум. Ну, вот что на этот раз?

     - Он выглянул из каюты, нос к носу столкнувшись с Карантом. За которым маячили его люди. Что очень настораживало. Ризо отступил на пару шагов, но сильные руки вытащили его на палубу. А широкие улыбки на лицах рыцарей прямо осветили все вокруг. Кто-то всунул ему в руку кружку с ромом. Ян удивленно воззрился на начальника гвардии, задавая немой вопрос: 'Что это?'.

     - Благодарность, - хлопнул его по спине Карант, - Или возмездие за добрые дела. Как ближе?

     - Ага, - только и смог выдавить Ян.

     - Ну а как они еще могут выразить свою благодарность? - расхохотался капитан, - Так что смирись и иди. Будешь главным героем, на попойке в твою же честь.

      

      

     ***

     Голова наутро трещала. Оно и не удивительно. Ян с трудом помнил, чем все закончилось. Дверь скрипнула, впустив в каюту свет. Слишком ярко. Он поморщился и застонал.

     - Очнулся? - над ним навис Меус что-то протягивая, сквозь почти закрытые, опухшие глаза Ян видел лишь его смутный силуэт, догадался только по голосу и по отвратительному запаху из чашки, которую ему протягивал маг, - На, выпей. Полегчает.

     Ян поморщился. Сомнительную жидкость жуткого запаха, глотать совершенно не хотелось.

     - Ты бы лучше его послушался, - раздался отвратительно бодрый голос Робина, - я тоже сначала отказывался.

     - И что же тебя переубедило? - Ризо взял чашку и залпом все в себя влил. Внутри полыхнуло огнем, потом в желудке он почувствовал ледяную глыбу, а потом... Отпустило. Мир снова стал целым и прекрасным.

     - Обаяние и удивительное красноречие нашего дорогого мага, - Ян изумленно поднял бровь, и поковырял пальцем в ухе, не ослышался ли. Потом повернулся к Меусу, и, кивнув на друга, спросил.

     - Он тебе денег, что ли должен?

     - А ты не помнишь? - Асмодей подозрительно прищурился, а Ян отрицательно покачал головой, - Мда... Не денег, но должен.

     - Понятно, - граф встал и повертел головой. Выяснять, что и когда Робин задолжал магу, он не собирался, сами разберутся. Протянул пустую чашку, - спасибо. Мы уже на месте?

     - Не совсем, - глаза разбойника забегали, - К парадному ходу причалим.

     - К парадному?

     - Ян! - Робин удивленно посмотрел на него, - Ты или еще в дурмане, или совсем меня за дурака держишь? С нами дюжина рыцарей короля, вместе со своим командиром. Может мне им еще и ключи отдать, от сундука, где деньги лежат? Только к парадному! И так надеюсь, чтобы они лишнего не увидели.

     - Уже жалеешь о своем предложении? - Ян усмехнулся.

     - Немного сомневаюсь, - не стал хитрить Робин, - Это другое... И вообще. Вставай уже! Чувствуешь, как раз на разворот пошли? А то спишь до обеда. И впрямь можно поверить, что ты теперь граф.

     ***

     На берегу их ждали. Невысокая пухленькая, что отнюдь не делало ее менее привлекательной, женщина в простом платье стояла в окружении ДЮЖИНЫ бравых молодцов, разбойничьей наружности. Видимо то, что они причаливали к парадному входу, её тоже удивило. Ян схватил Робина за шкирку и потащил к борту. То, что они видели глазами, не значит, что это было правдой. Ризо заметил в кронах деревьев проблески оружия, потому что ожидал их там увидеть. Лучники!

     - Улыбаемся и машем! - прорычал он на ухо другу, ослепительно улыбаясь, - пока нас не перепутали с сыром и не наделали дыр.

     Робин энергично замахал, а Ян почувствовал напряжение в воздухе. Меус предусмотрительно поставил барьер. Один из разбойников пронзительно свистнул. Опасность ушла. Ризо тихонько перевел дух.

     - Ой, ребятки, - Бася помахала им с причала, наблюдая как по опущенному трапу спускаются рыцари, - Зачем мне столько железа? Чай не кузница.

     - Можешь считать их временной трудовой силой, - предложил Ян, спустившись следом и подойдя ближе, - Надо их тут чуть подержать. Пока мы за ними обратно не приедем. Справишься?

     - За определенную плату, всегда пожалуйста, - кивнула женщина, улыбаясь, и видя как Ян скептично приподнял бровь, рассмеялась, - Да шучу я. Дай обниму. Сколько я тебя не видела?

     - Соскучилась? - Ризо сжал Басю в ответ, - Только не плачь. Я с собой столько денег не взял.

     - Да ну тебя, - толкнула она его в свою очередь, - ты мне вот что скажи, вы с Робином договорились?

     - Смотря о чем, - насторожился Ян, - да и не то место для такого разговора.

     Сзади тактично кашлянул подошедший Меус.

     - Представишь?

     - Эм..., - Ян почесал подбородок, думая с кого лучше начать, - Это Бастет. Хозяйка этого чудесного места, и эм... наставница? - он искоса посмотрел на Басю, ища поддержки, - Робина. А это... - он посмотрел на Меуса и Каранта, - Асмодей Меус фон Гольц, Старший магистр, и Карант де Газт, Великий капитан, начальник личной гвардии короля и его действительный советник, один из круга двенадцати. Ничего не забыл?

     - Мог бы и забыть, - недовольно замялся Карант.

     - Поверь, для нее твои звания значат больше, чем ты сам, - Ян ободряюще улыбнулся, - По крайней мере пока.

     - Какая у тебя интересная компания, - протянула женщина, а в ее глазах Ризо заметил алчный блеск.

     - Так это та самая удивительная женщина? - вежливо вставил Меус, в возникшую паузу, - Я так много наслышан о ваших методах воспитания. Поделитесь опытом?

     За его спиной Робин изо всех сил мотал головой и изображал отрицательные жесты.

     - Несомненно, - она снова улыбнулась, не обращая на своего подопечного никакого внимания, и пригласила всех следовать за собой, - Чувствую, нас ждут увлекательные беседы впереди. Пойдемте, разговоры любят уют и неспешность.

     Ян содрогнулся, представив что может выйти из союза Баси и Меуса. В отличие от предыдущего архонта, их друг не постесняется использовать и методы разбойников, если посчитает это необходимым. Интересно Меус всегда таким был, или на него так повлияли события последнего года? При первой встрече маг показался Яну слишком наивным и принципиальным... Он вздохнул и последовал за остальными. Ему тоже надо было побеседовать с Басей.

      

      

      

     Глава четвертая. 'Хочу себе топор'.

     - Мне надо пройти, - состроив очень решительное лицо, Кензи потянулась к ручке на двери, за которой, по мнению всех, обитал Малис.

     - Приглашение? - попросил охранник и требовательно посмотрел на нее. Ну откуда у нее приглашение? Кензи закусила губу, придумывая ответ.

     - А надо было? Я его оставила дома, - она очень печально вздохнула и состроила, насколько это возможно, жалобные глазки, - не возвращаться же за ним? Я же тогда опоздаю!

     - Нет, - отрезал мужчина, состроив, в свою очередь, страшные глаза. Не в первый раз ему устраивают подобные сцены.

     - Но мне очень надо! - Кензи схватила за ручку и дернула. Флем перехватил ее запястье. Потянув на себя, и мягко отступив, откинул девушку от двери: 'Ну почему, такое, всегда случается в его смену?'.

     Кензи досадливо потерла руку, злобно зыркнула, и резким движением головы, откинула непослушную прядь. Она пыталась получить это приглашение, но Малис ее игнорировал. Почему? Это был отдельный вопрос, который она хотела ему задать, но сначала ей нужно было попасть внутрь. И для этого нужно как-то убрать охранника... Она задумалась, и чуть улыбнулась. Или хотя бы поднять столько шума, чтобы Малис выполз сам проверить, тогда он уже не сможет ее проигнорировать. О, это она умела! Шарик пламени, быстро разгорелся у нее на ладони, и полетел в охранника, оглушительно взорвавшись прямо перед ним. Кензи, следом, кинула еще один, снова пытаясь прорваться к двери.

     Флем зашипел сквозь зубы, явно что-то очень обидное. Сбив пламя с одежды, снова преградил ей путь.

     - Я же сказал что нет! Еще одно нападение, и я отправлю тебя в подвал, и доложу о происшествии твоему наставнику.

     - Напугал ежа голым задом, - в свою очередь прошипела Кензи, и создала очень едкий черный дым, который тут же расползся по залу. Используя его, как завесу, она попробовала поднырнуть под руку охранника, но тот снова схватил ее за запястье, на этот раз, выворачивая руку ей за спину.

     'Даже не чихнул!' - мелькнула досадливая мысль, и осознание, что охранник, видимо тоже - огненный дракон. В руке стало больно, и она возмущенно крикнула, - Ой!!

     - Я предупреждал, - коротко бросил ей охранник, глядя, как на шум и дым сбегаются стражники. Дверь за их спиной открылась, и оттуда выглянуло озадаченное лицо Малиса. Оценив картину перед глазами, он тут же махнул рукой, распахивая окна, куда и устремился дым, потом посмотрел на Кензи, вывернутую в неудобной позе, с повлажневшими от обиды и боли глазами. Поморщился и вздохнул.

     - Флем отпусти. Пусть заходит.

     - Но, - начал было тот, но передумал и отпустил руку девушки, козырнув Малису. Тот удовлетворенно кивнул и закрыл за собой дверь изнутри.

     - Ну и? Зачем столько шума? - пройдя к столу, наконец, обратился он к Кензи.

     - Я писала, - насупилась она, - Но так как ответа не было, решила узнать лично.

     - Угу, - кивнул он, рассматривая растрепанную девушку. Ткнув в стопку писем на столе, добавил - я читал.

     - Ну и? - в свою очередь поинтересовалась Кензи.

     - Нет! - Малис кивнул ей на дверь, считая свой ответ исчерпывающим.

     - Да почему нет то!? - взорвалась девушка, - Почему им можно, а мне нет?!

     - Кому им?

     - Им! - девушка гневно смотрела на него, - Сэл и Шпильке! Я тоже хочу ходить на эти занятия!

     - Ты же огонь, - мягко ответил ей Малис, - Зачем тебе это? Ближний бой - это грязно и тяжело.

     - Ну и что, - фыркнула она, - Я хочу!

     - Я не считаю это необходимым, или полезным, - Малис улыбнулся, - Но. Если ХОЧЕШЬ, - заслужи.

     - Как? - она сощурила глаза, понимая, что Малис явно что-то задумал.

     - Узнай сама, - улыбка его стала совсем хитрой, - Начни с Флема. Если, конечно, он захочет с тобой разговаривать, после такого знакомства.

     Он снова кивнул ей на дверь, показывая, что разговор окончен. На этот раз, девушка не стала с ним спорить.

     Выйдя за дверь, она поймала сердитый взгляд охранника. Ну, вот и как теперь с ним говорить? Стиснув решительно зубы, Кензи шагнула, к заметно напрягшемуся парню.

      

     ***

      Шпилька сильно волновалась, поэтому протаптывала сапогами дорожку и потирала руками плечи, зябко ими передергивая. Вид улыбающейся Сэл, спешащей к ней на встречу, поверг ее в еще большее уныние. Вот уж кому в радость все происходящее...

     - Идем? - вместо привет, бросила ей подруга, рассматривая все восторженными глазами. Шпиль кивнула, и обреченно поплелась следом.

     Сарис их уже ждал, и довольная улыбка, на лице наставника, не обещала им ничего хорошего.

     - Ну-с-с... Начнем, - он довольно потер руки, указывая на место около себя, - проверим, что вы можете. Кто первая?

     Сэл смело шагнула вперед. Сарис удовлетворенно кивнул, резко срываясь навстречу. Девушка, тут же отпрыгнула в сторону, где к ее удивлению, снова стоял наставник. Инстинктивно, она ушла в тень, собираясь нанести удар со спины. Призвав призрачные клинки, она подпрыгнула, нанося удар сверху, но там уже было пусто. Перактившись, Сэл развернулась, выставив блок кинжалами, куда тут же прилетел тяжелый удар. Не выдержав, клинки рассыпались, а она, выгнувшись назад, сделала сальто, и тут же ушла в сторону и в тень. Сарис двигался слишком быстро. Нужно было перевести дух, и осмотреться. Из тени, она видела, как наставник спокойно стоит и ждет её атаку. Спереди - глупо, со спины - слишком очевидно, на этот раз она решила выполнить атаку сбоку, и слева... Подобравшись поближе, снова призвала клинки, один из которых и метнула в Сариса. Тот чуть отклонился в сторону, пропуская клинок мимо, и исчез! Через несколько секунд, Сэл почувствовала, как кто-то схватил ее за шиворот, выдергивая из тени. Она попробовала ткнуть вторым клинком, но ее запястье перехватили, выкручивая назад. Следуя за рукой, девушка подпрыгнула в очередном сальто, понимая, что если даст довести прием до конца, то собственно это он и будет, - конец. Ей удалось выдернуть руку, и отпрыгнуть, но ее тут же стиснули сзади, приподнимая в воздух. Она дернула головой назад, метя затылком в переносицу, но лишь услышала смешок, и давление усилилось. Тогда она махнула ногой перед собой вверх, надеясь достать противника так, или хотя бы опрокинуть, но против Сариса, это было слишком слабо. Чуть подергавшись еще, она, наконец, сдавленно выдохнула и обмякла, признавая поражение. Ее тут же отпустили.

     - Хорошо, - подвел итог Сарис, - ты даже призрачные клинки можешь призывать.

     Он нацарапал что-то на бумажке, и отдал ей.

     - Вот, отнеси в левое крыло, третья дверь справа, - убедившись, что Сэл ушла выполнять, перевел взгляд на Шпильку. Заметно побледнев от увиденного, та лихорадочно придумывала что делать? Она и первую-то атаку не выдержит! Наставник приглашающе махнул. Собравшись, девушка решила все поставить в защиту. Вспомнив каменный доспех Дрима, Шпиль попробовала повторить. Острые пластины покрыли тело, в которое тут же прилетел удар. И все равно было больно! Она сдавленно выдохнула, усиливая его еще и барьером и мрачно глядя на наставника. Тот улыбался. Мгновенно перейдя от полного покоя в мощную атаку, снова нанес удар. Несмотря на двойную защиту, девушка инстинктивно отпрянула назад. Удар потерял силу и весь ушел в барьер.

     - Хорошо, - кивнул Сарис, - но не назад, а в бок. И совсем хорошо, если сможешь уйти с линии атаки.

     Он снова нанес удар, в этот раз намного медленнее, поэтому у нее получилось уйти в сторону. Хотя защиту снова тряхнуло. Скорость-то Сарис снизил, а вот силу удара нет. И еще раз, и еще... С каждым разом у нее получалось уходить все лучше.

     - Атакуй сама, - наставник взял шест, раскручивая его в руках. Шпиль инстинктивно еще усилила защиту, и осмотрелась, чем же можно атаковать, не руками же. В стороне на стойке, были мечи и копья, но Шпилька не умела ими пользоваться. Зато вокруг и под ней, был песок и камни! Она собралась, ослабляя породу под наставником, переводя её из твердой в жидкую. Почувствовав, тот отпрыгнул в сторону. Шпиль атаковала, осколками, но они осыпались вниз, немного недолетев, потому что ей пришлось уходить в сторону от брошенного в ее сторону шеста. Потеряв равновесие, она упала, неуклюже вскочила и тут же получила удар в спину, снова зарывшись в землю носом. Больно не было. Было тяжело, потому что Сарис еще и сверху ее придавил, или сел? И было обидно...

     - Я впечатлен, - донеслось сверху, - до сих пор держишь два щита. Но хорошая защита, это в лучшем случае половина.

     Шпиль задыхалась под тяжестью, но молчала. Наконец, собрав силы, она раздвинула барьер вокруг себя, откидывая наставника, и с трудом села. Сарис посмотрел на нее сверху. Видимо урок окончен? Девушка устало вздохнула, и сняла защиту. Мужчина протянул ей руку, помогая подняться.

     - Пока все твое - лабиринт, - он указал ей куда-то за спину, - научишься чувствовать свое тело и уходить от атак.

     Она печально вздохнула, и еле передвигая ноги, пошла в указанном направлении.

     - Скажи, - донеслось ей в спину, - Ты понимаешь, зачем ты тут?

     - Чтобы стать сильнее? - она обернулась, - Увереннее?

     - Это просто слова, - Сарис поморщился, - причем явно не твои. Тогда еще вопрос. Там, в крепости, когда ты пыталась остановить Рубиса, что ты чувствовала?

     Шпиль задумалась. Действительно, что? Страх? Растерянность?

     - Беспомощность... - наконец очень тихо прошептала она.

     - Именно, - улыбнулся Сарис, - Защита, сама по себе, без поддержки со стороны, может дать только это.

     Девушка вздохнула, и, не дождавшись продолжения, снова двинулась.

     - И еще? - наставник глухо рассмеялся, - Что за имя у тебя такое? Сама выбирала?

     - Имя как имя, - пожала плечами она, даже не обернувшись, - Ян дал, как и остальным...

     - Да? - смех стал злым, - Имя? Или скорее кличку. Как собачке!

     - Не смей так говорить! - девушка резко развернулась, под Сарисом тут же вспучилась земля, подбрасывая его в воздух. Сделав сальто, тот приземлился на ноги, но выпрямится до конца не смог. Сверху его давило барьером, а над ним, гневно сверкая глазами, стояла Шпилька. Похоже, он нашел нужный рычаг.

      - Сила придает вес словам. Заметила? - спокойно произнес он. Барьер лопнул, а девушка села рядом.

     - Мы не выбираем, кем родится, - покосилась она на него, - как и собственное имя.

     - Ну да, обычно его дают родители. И тебе дали другое. Мать назвала тебя Сильвой.

     Девушка недоверчиво насупилась.

     - А остальным?

     - Остальным не успели дать имя. По крайней мере тут, - Сарис встал, намереваясь уйти, - У тебя же есть выбор. 'Шпилька' - на мой взгляд, не очень удачное.

      

     ***

     Четвертый день она ползала по этому лабиринту. И с каждым днем все хуже, хотя должно было быть вроде наоборот? Шпиль с трудом встала, и сплюнула песок изо рта. Ее выкинуло из лабиринта от удара бревна в бок. И это было очень неприятно. Сначала она ставила полную защиту, двойную, но тогда ее движения были скованные, да вдобавок она сильно уставала. Лабиринт же приходилось начинать заново, после каждого поворота. Она сняла сначала барьер, а теперь уже и доспех, просто укрепляя одежду и кожу. От ударов и порезов было больно, но вполне терпимо. Девушка посмотрела на солнце и рассмеялась, хотя хотелось плакать. Сегодняшняя тренировка окончена, но будет снова завтра.

     - Помощь нужна? - Скара сначала отряхнул ее сзади, потом повернул и смахнул песок с плеч. Осмотрел лицо и руки, залечивая раны, - Тяжело?

     - Да я и сама бы... - Шпиль поморщилась.

     - Да чего уж там, - он протянул ей воду, - сам тут бегал, знаю. Целители почти все через это проходят.

     - Вот думаешь это должно меня радовать? - она с жадностью глотнула, - Или утешать?

     - А почему нет? - он пожал плечами, - Но вообще меня Сарис послал, хочет тебе показать кое-что.

     - А я-то думала, волнуешься, от чистого сердца, так сказать?

     Скара нахмурился и хотел что-то возразить, но между ними влетел рыжий вихрь, в котором через пару минут он узнал Кензи.

     - Шпиль! - она схватила ее за грудки и потрясла, требовательно заглядывая в глаза, - Помощь нужна!

     - Если ты будешь так трясти, то помочь уже будет некому, - с трудом смогла сказать Шпилька, - Что случилось-то?

     - Всё! - Кензи драматично всплеснула руками, и уточнила, - Самое страшное всё.

     - Это ты от Митяя таких выразительных фраз набралась? - ехидно уточнила Шпилька, приподнимая бровь.

     - Эмм..., - задумалась на секунду Кензи, - не перебивай, а то забуду.

     - Вот уж действительно, - съязвил Скара, несколько обиженный тем, как его грубо перебили. Рыжая бросила на него злой взгляд и продолжила:

     - Так вот. Я все же добралась до Малиса! - Скара хохотнул, пробормотав 'Уже наслышаны', за что получил еще один злобный взгляд, - И он мне отказал. Представляешь?! Сказал - ЗАСЛУЖИ! А знаешь как? - Кензи сделала драматичную паузу, а Шпиль помотала головой, - а я узнала. У этого противного охранника - Флема. Мне потребовалось четыре дня! Но я узнала.

     Скара от смеха закашлялся, и поспешно отвернулся, чтобы взять себя в руки. А Кензи продолжила.

     - Нужно победить в одном мероприятии. Которое как раз будут скоро устраивать. Что-то там связано с честью и долгами, или нет..., - девушка задумалась, - Так и знала, что надо было записывать. Ну, в общем, всех убить... Эм, побить... Все отнять... И будет мне счастье. Поможешь?

     - 'Высокая честь'? - тревожно переспросил, сразу посерьезневший Скара, - Так мероприятие называется?

     - О, точно! - Кензи радостно закивала.

     - Плохая идея, - Скара нахмурился, - Очень. Говоришь, Флем рассказал, и чем ты его только так обидела?

     - Это почему плохая? - насупилась рыжая девушка.

     - А зачем тебе это вообще? - почесал парень затылок, пытаясь придумать, как объяснить. Шпиль вздохнула.

     - Она считает, что мы тут несправедливо счастливы. А ей, в этом, - Шпиль ткнула в ненавистный лабиринт, - отказано. Но так как ей теперь горит до 'немогу', придумывает, как сюда попасть.

     - А что? - Кензи подбоченилась и мечтательно закатила глаза, - Хочу махать топором, или даже двумя?

     - И все ради этого? - удивился Скара.

     - Еще скажи, что мечты у меня мелкие, - огрызнулась Кензи.

     - Есть пути и попроще, - парень снова почесал затылок, - Могу я научить. Если не устраиваю, можно еще кого-то найти, да того же Флема. В наказание...

     - Вот еще! Хочу как все!

     - Вот жеж... - Скара зашипел сквозь зубы. Рыжая набрала воздуха, чтобы громко возразить, но Шпилька успела раньше.

     - Погоди, - закрыла она Кензи рот ладошкой, - Во-первых. Я хочу узнать, что это за мероприятие? А во-вторых, на какую мою помощь ты рассчитываешь?

      - Ну, мероприятие..., - Скара вздохнул, - Там сражаются молодые драконы, за право войти в личную гвардию Малиса. Весьма жестоко, надо сказать. А победителю даруется право, на лучшее обучение боевым искусствам, и по окончанию, - обязанность стать личным телохранителем Малиса. Последние не вернулись.

     - Джона и Джел? - подруги переглянулись, а парень утвердительно кивнул.

     - Вы знакомы?

     - Немного...

     - Вот же гад! - зарычала Кензи, - я до него доберусь. Я этого Флема...

     Рыжая, резко развернувшись, рванула прочь. Видимо в поисках этого самого 'Флема'.

     - Надо её догнать! - кинулась вслед за ней подруга, но Скара ее остановил.

     - Тебя ждёт Сарис, помнишь? - она помрачнела, - Я догоню. Иди.

      

     ***

     Первый помощник направил ее в оружейную. Перед входом которой Шпиль теперь и стояла, с удивлением глядя, как оттуда выходит Сэл, полностью обвешанная кинжалами. В буквальном смысле. Два длинных, в полруки, по бокам. На поясе два ряда метательных, еще и в сапогах вроде?

     Сэл приветливо помахала ей рукой, довольно улыбаясь.

     - Как успехи сегодня? Ты к Сарису? Тогда все потом, не буду задерживать.

     - Эм..., - Шпиль схватила ее за рукав, - Подожди. Найди Кензи, пока она никого не убила.

     - Ну что опять? - устало выдохнула и закатила глаза Сел, - Хорошо. Но ничего не обещаю.

     Шпилька кивнула и повернулась к двери. Она и впрямь опаздывала.

      

      Окна оружейной, тянулись высоко вверх, тонкими линиями, пропуская яркий свет полосами. Разнообразное оружие, сложенное по классу и назначению, сверкало. У дальней стены ее ждал наставник.

     - Выбирай, - провел он рукой в широком жесте, - Советую шест или копьё.

     Шпиль поморщилась, вздохнула и пошла между длинных рядов, едва касаясь пальцами, холодного железа. Топоры, да и вообще все двуручное оружие казалось ей слишком большим. Она задержалась у стойки с мечами, покрутила в руках один. Вышло весьма неуклюже. Но что-то такое она в этом почувствовала, с сожалением отложив, пошла к шестам. Вяло копаясь, вытащила один, с коротким мечом на конце, и небольшим острым шипом, на другом. Изящно украшенное драконом. Подняла вверх, чтобы лучше рассмотреть и тут ее взгляд упал на стену. Где в большом разнообразии висело стрелковое оружие. Отложив глефу, зачарованно двинулась туда. Ее взгляд приковал длинный лук, по всей длине мерцающий зеленым. С грифа на нее также смотрел дракон. Взяв его в руки, она осмотрелась, понимая, что у лука должна быть тетива. Выбрав одну, она попробовала ее накинуть, лук не желал слушаться.

     - Накинь на нижнюю, упри в пол, и медленно сгибай, - подсказал Сарис, - затем накинь на верхнюю.

     Шпиль кивнула, лук, казалось, сопротивлялся, но и ей упорства было не занимать. Наконец, петля села на место и тетива зазвенела, натянутая ее рукой. Девушка улыбнулась, показывая его наставнику.

     - Интересный выбор, - Сарис задумчиво потер подбородок, глядя на нее, - обычно с такой защитой, выбирают что-то потяжелее из ближнего боя: молот или топор. Уверена?

     Девушка кивнула.

     - Глефу тоже возьми, - посоветовал он, - Завтра назначу тебе учителя. Свободна.

      

     ***

     - Стой! - через всю улицу заорала Кензи, завидев знакомую фигуру. Которая тут же съежилась и постаралась исчезнуть. Но от нее разве уйдешь? Она догнала, и, дернув за плечо, резко развернула парня.

     - Опять ты? - сквозь зубы простонал Флем, - Ну что снова тебе надо?

     - Ты подлец! Ты меня обманул! - негодовала рыжая.

     - Малис всемогущий! - взмолился он, - Я получил выговор в день знакомства с тобой. Ты потребовала от меня ответов, даже не задав вопроса. А когда я отказал, ты преследовала меня два дня! И после этого подлец я, ну конечно...

     - Ты мне не все рассказал, точнее не о том! Из-за тебя я чуть не вляпалась в неприятности!

     - Я ответил на твой вопрос. Как ты и хотела, - он устало потер переносицу, - а неприятности ты отлично находишь и без чьей-либо помощи со стороны.

     - Да как ты... - задохнулась от возмущения Кензи, тут же вспыхивая огнем.

     - Нападение на гвардейца, карается штрафом и ссылкой в места исправительного режима сроком от двух до пяти дней, - предупредил он, направляя на нее свой меч.

     - Да плевать, - девушка сузила глаза, разводя руки, между которыми мелькнула электрическая дуга.

     - А я как раз тебя искал, - вклинился между ними Скара, сдвигая Флема с линии атаки, и надеясь, что не прилетит ему.

     - Вроде я все долги тебе отдал? - еще сильнее удивился Флем. Уж вот старого друга, он точно встретить не ожидал.

     - Подыграй мне, - сквозь зубы прорычал целитель, натянуто улыбаясь.

     - Но очень рад видеть, - тут же нашелся гвардеец, убирая меч и косясь на рыжую, - правда, я немного занят...

     - О, и ты тут? - придав лицу удивленное выражение, и всячески делая вид, что вот только заметил, Скара повернулся к Кензи.

     - Плохой из тебя актер, - фыркнула она, но дугу погасила, - Ну раз вы знакомы, я его прощаю. Хотя мою проблему теперь снова нужно как-то решать.

     - О чем она? - шепнул в сторону друга Флем, - не втягивай меня никуда снова. Не хочу!

     - Проблемы лучше всего решать в трактире, - вставила Сел, внезапно оказавшаяся рядом с Кензи. Подхватила подругу под руку и подмигнула Скаре, - Мальчики ведь нас угостят?

     - Не хочу, - слабо запротестовал Флем, но позволил себя утянуть.

     Там в трактире Шпилька их и нашла. После того, как они все объяснили Флему, он сначала выматерился, а потом залпом осушил свой стакан.

     - Она потребовала, чтобы я рассказал, как попасть в школу Сариса, если Малис против, - наконец выдал он, - Способ только один, и я о нем ей поведал. Откуда я знал, что она просто хочет научиться махать топором?

     - Это все потому, - наставительно начала Сэл, - что вы, мальчики, все воспринимаете буквально.

     - А как надо? Ваши сложные логические рассуждения и Малис не разберет, - съязвил Флем, - Нашла проблему. Вон Скара тебя научит.

     - Скара? - удивилась Кензи, - Он же целитель?

     - Ну, так целители в топорах лучше всех и разбираются, - отмахнулся Флем.

     - Кстати об этом, - Скара давно посматривал на глефу, удобно устроившуюся под столом, и лук, не менее удобно, повешенный на стул, - странный выбор оружия...

     Шпиль лишь пожала плечами, а Флем буркнул: 'Смотря для кого'.

     - Как раз для целителя.

     Гвардеец внимательно осмотрел девушек: целитель, огненный, а третья, судя по количеству кинжалов, теневой? Неужели это те самые?

     - Так вы те самые? - он еще раз их оглядел, - не хватает только...

     - Меня, - к ним изящно подошла Юджин, в помещении заметно посвежело, - Но приятно, что хоть об этом вы помните. Что обсуждаем?

     Историю пришлось повторить.

     - И вы устроили целый цирк? - фыркнула Ю, - Чтобы получить разрешение учиться, совершенно не обязательно становится победителем. Достаточно войти в дюжину, так называемых 'Оставшихся на ногах'. И даже в гвардию вступать не обязательно, так как это скорее привилегия, нежели обязательство.

     - Откуда ты столько знаешь? - удивилась Кензи.

     - Читаю правильные книги, - Юджин мягко улыбнулась, - а не гоняюсь за мальчиками как некоторые.

     - И совсем не обидно, - рыжая показала кончик языка, а потом ослепительно всем улыбнулась, - И это возвращает нас снова к моей проблеме. Которую ВЫ поможете мне решить.

     Все сморщились, будто вместо вина им налили уксус. Шпиль тяжело вздохнула, переглянувшись с Ю и Сел, и махнула хозяину трактира.

     - Еще вина!

     - Я же не хотел... - простонал Флем, сквозь одобрительные возгласы.

      

      

     Глава пятая 'Моркус'.

     Коней пришлось оставить, лес в этом месте был слишком густой и труднопроходимый. Что тут делал каменный круг, никто не знал, хотя гипотез строилось огромное количество. Узкая тропинка виляла сквозь валежник и мелкие болотца. Мошкара безумно доставала, но, не смотря на это, Ян сосредоточенно прокручивал разговор с Басей. Она смирилась с его решением. Не сразу конечно, ругалась, но собственно выбора он ей не оставил. И она права, даже если у него получится найти способ как убить, еще остаются вопросы: как найти где Малис, и как туда попасть? И вот как раз это и не давало теперь покоя. Они лишь знали, что драконы ушли в свою землю. И что она настолько далеко, что нужны даже не крылья, а портал. А значит, это остров или материк в океане...

     Ян тряхнул головой, - сплошные вопросы, пожалуй, стоит решать их последовательно. Меус тоже пребывал в задумчивости, а Робин молчал. Карант уже с полчаса кидал на всех косые взгляды, и наконец, не выдержал.

     - Чем вы все так озадачены?

     - Ммм..., - Меус встрепенулся и посмотрел на капитана, - мыслями. Думать вообще, хорошая привычка.

      - Голова болеть будет, - усмехнулся Карант.

     - Просто надо делать это чаще, - маг вздохнул и посмотрел вверх, куда уходила тропа, и уже были видны каменные столбы, - но ты прав, пора возвращаться к более насущным проблемам.

     - Странно другое, - Ян подозрительно косился на разбойника, - Чего это Робин молчит?

     - А типа мне думать не положено? - огрызнулся тот.

     - А ты умеешь?! - слишком показательно удивился Ризо.

     - Представь себе, - не стал отшучиваться Робин, что настораживало еще сильнее. Но, плут уже пришел в себя, широко улыбнувшись, и взъерошив густую гриву, - Почти пришли...

     Меус прошел в центр площадки, снимая рюкзак и доставая оттуда какие-то приборы. Ян придвинулся к Робину.

     - Рассказывай...

     - Опять с начала? - разбойник оскалился, а граф лишь пожал плечами, и бросил на него косой взгляд, наблюдая за магом.

     - Да хоть с сотворения мира. Главное не забудь рассказать, что тебе поручила Бася, и почему ты этим так озадачен?

     - Так заметно? - в свою очередь покосился на него Робин, и вздохнул, - Да вполне очевидное. Не дать наделать тебе глупостей. Но я понятия не имею, как смогу тебе помешать?

     Ян молчал, его друг тоже. Маг почти закончил расставлять приборы и достал черную бутыль с 'Тропой'.

     - Она о тебе беспокоится. И за что только она тебя так любит? - Робин грустно вздохнул.

     - За красивые глаза и добрый нрав? - шутка вышла плоской, за что Ризо и удостоился презрительного взгляда. Меус закончил, и в центре площадки теперь была дыра, от которой по спине ползли мурашки. Особенно с учетом, что им всем теперь туда надо прыгнуть. Ян решительно шагнул вперед, - Пора.

      

     ***

     Моркус лежал у их ног во всей своей красе. Утренний туман еще стелился по улицам, цепляясь за карнизы и многочисленные маленькие балкончики. Фиолетовые фонари, которые придавали городу особенный колорит, едва-едва начали гаснуть. Недалеко от левых ворот, Ян с удивлением увидел верфи. В Моркусе нет рек, ни одной. Вода поступает через колодцы и акведуки. Верфи еще и подняты были слишком высоко, а над одной из них, нависал огромный надутый мешок.

     - Что это? - озадаченно поинтересовался он вслух, и как ни странно, получил ответ.

     - Воздушный флот его величества Гламо II, - Меус помолчал и потом добавил, - будущий.

     - Воздушный флот? - Ян перевел взгляд на Каранта, - А ты в курсе?

     - Нет, - капитан сам с интересом рассматривал постройки, - я же начальник гвардии, а не королевской разведки. Интересно откуда об этом известно нашему учёному другу?

     - Потому что я один из тех, кто ведет этот проект, - вздохнул Меус, - по договору заключенному с Хеомом. Давайте сначала подумаем, где остановиться, а потом я уже расскажу. Что смогу... В частном порядке.

     - 'Адский зверь'? - предложил Робин.

     - Лучше посольство Ардмунда, - возразил Карант, - 'Адский зверь' - слишком людно и слишком очевидно.

     - Это если мы как все пойдем, а если другим путем, то вовсе и нет, - возразил разбойник, и повернулся к Яну, ехидно добавив, - просто надо знать, к кому обратиться. Или ты настолько ографился, что уже брезгуешь подобным обществом?

     - Я брезгую клопами и дерьмом, - поморщился Ризо, - а не компанией. Но в этой идее есть смысл. Мы же не с официальным визитом к королю, а как раз к тем, с кем общаются твои разбойники.

     - 'Братство отверженных', а не разбойники, - оскорблено поправил Робин, - Так что, в таверну?

     - Я бы тоже предложил вариант, - неспешно протянул Меус, - если посольство слишком официально, а таверна - мерзко... Можно к магам, мне как раз выделили небольшую резиденцию, и мое пребывание тут не будет чем-то таким уж выделяющимся.

     - Какой ты полезный, - прищурился Карант и протянул, - И какие интере-е-сные ведешь дела...

     - Вот только не надо в меня тыкать предательством, - Меус фыркнул, - маги сами по себе.

     - Да ну? - капитан постарался вложить как можно больше язвительности в свой тон, - А церковники в курсе твоих, пардон, ВАШИХ магических дел? Я слышал, что аж четыре Гласа Божьих уже прибыли в Саншир.

     - Начальник гвардии, да? - Меус тихонько засмеялся, - Конечно, все это проводится с одобрения и под чутким руководством Зенона. Я лично согласился сопроводить и со всем ознакомить Брата Петруса.

     - Сразу двух зайцев, да? - уважительно посмотрел на него Ян, - Ты полон сюрпризов. И я думаю, что твоя идея неплоха.

     - Даже лучше, чем кажется на первый взгляд, - кивнул магистр.

     - Опять маги, - простонал Робин, а потом с отвращением добавил, - Хотя какая разница, тут они везде.

      

     ***

     - Ваша Светлость, - учтиво поклонилась пара встречных магов в коридорах 'небольшой' резиденции, Меус поморщился, а Ян чуть приподнял бровь, шепнув:

     - Даже так? - подобное обращение следовало адресовать архонту, а не старшему магистру. И вроде как их друг архонтом пока не стал.

     - Я смотрю, ты важная особа, в определенных кругах, - Робин с любопытством разглядывал не только людей, но и все что попадало в его поле зрения, - Один я прост и скромен, как девица на причащении.

     Все трое посмотрели на разбойника: Карант удивленно, Меус фыркнул, а Ян, едва улыбнувшись, лишь покачал головой.

     - Да ну? Подозреваю, что ты слишком скромничаешь? - маг растянул губы в тонкой улыбке, и добавил, - Хотя, могу одолжить белую мантию, чтобы на девицу больше походил? Надо?

     - Как посчитаете нужным, - Робин сверкнул глазами, тоже расплываясь в улыбке, и демонстративно низко поклонился, четко выговаривая, - Ваша светлость.

      

     - Так о чем ты хотел рассказать? - Ризо присел на диван, в уютной гостиной резиденции, и плавно прокручивал браслет на запястье, который всем им выдал Меус. Браслеты не были обычными безделушками, в них было закольцовано охранное заклятие, против магического зрения и контроля. Правда Асмодей, скромно уточнил, что образцы экспериментальные, недоработанные и потому их часто нужно заряжать. Но даже так, пока они оставались никем не узнанными в маскировке, опять же наложенной предприимчивым магом. Вот так вот, Ян и станет свидетелем, как упорный ученый, своими работами прокладывает себе путь к вершине...

     - А о чем ты бы хотел узнать? - вернул ему вопросом Меус, - Сначала?

     - Сначала? - Ризо откинулся на подушки, - Про флот его величества?

     - Хм..., - Асмодей явно ждал другого, - Ну, после нападения на Саншир и Моркус, Гламо очень обеспокоился уязвимостью своих войск, и решил дать им 'крылья'. Для чего обратился к магам, правильно посчитав, что у них скорее будет результат. Обратился вежливо, с большой суммой и интересными обещаниями. Я просмотрел архивы и наткнулся на интересные разработки, которые и были предложены Хеому. Так как моя скромная персона, тогда еще не была выдвинута на пост архонта, то все заботы радостно на меня и спихнули, оставив себе счастливую участь подсчитывать выгоды и доходы.

     - Я смотрю, ты неплохо справляешься, - протянул Карант, внимательно рассматривая строительную площадку в окно, - Хотя бы один корабль уже готов?

     Яну этот вопрос тоже был очень интересен, так как возможно, это был тот самый способ добраться до Малиса. И он очень радовался, что не ему пришлось его задавать. По очевидным причинам. Корабль просто так ему не дадут, и проявлять повышенный интерес было бы не осмотрительно.

     - Почти, - Меус тоже выглянул в окно, - король собирается по завершению, на нем посетить Гримун.

     - Мальчишка, - поморщился капитан, - он всегда был позером.

     - Не думаю, что тут просто хвастовство, - Ян задумался, он не был согласен с Карантом. Гламо показал твердость во время последней битвы, даже самоотверженность. Его имя теперь с гордостью произносили в каждом доме. А после битвы, умение принимать жесткие и волевые решения. Даже этот флот, если он его вытянет, будет говорить только в его пользу, - Я слышал, что он отказался убирать следы ожога с лица?

     - Частично, - кивнул Меус, заодно подтверждая и его мысли, - он оставил выразительный шрам, сказав, что это свидетельство и напоминание о произошедших событиях. Еще вопросы?

     - Про Гласов тоже правда? - поинтересовался Ян, глядя как Робин накладывает себе мелких симпатичных пирожных на тарелку, и показывает ему язык. Он никогда времени зря не терял, и не упускал случая поесть. Сиротские привычки.

     - К сожалению да, - поморщился маг и покосился на Каранта, - хоть запрос на создание флота и был официальным, и даже получил одобрение первосвященника... Но чтобы быстрее получить результат, король дал нам много. По мнению церкви - слишком много, и естественно они обеспокоены. Моркус становится более значимым, чем коллегия магов, а длинная рука Зенона, сюда не дотягивается.

     - Что это?! - кусок пирожного застрял во рту, а лицо Робина вытянулось, постепенно перетекая в форму отвращения. Он сплюнул, и попытался вытереть язык рукавом, - Как таким можно людей кормить?!

     - Мода, - Меус тихонько засмеялся, с удовольствием глядя на реакцию разбойника, - Лакомство с самого Лимиса. Делается из верблюжьего сыра с плесенью, с добавлением соли из вечных пещер. Говорят, оставляет неизгладимое ощущение печали и безысходности. Адепты ласково прозвали его 'Фига - Сэ'. И при каждой возможности пытаются им накормить друг друга, придавая 'сладости' как только можно более аппетитный вид и аромат. Видимо и я не избежал сей участи.

     - Вот уж действительно, фигасе... - Робин с отвращением поставил тарелку на стол с едой, и уже с сомнением рассматривал его содержимое, - Шутники! Что тут съедобно-то? А то это вы сыты разговорами, а у меня молодой, растущий организм.

     - Попробуй Брапетку, - посоветовал Меус, кивнув на закрученный кусочек теста, с ярко-красной начинкой.

     - Бра что?- переспросил Робин, осторожно поднося к носу пирожное, - Если это снова гадость...

     - Тоже новинка, - маг снова тихонько засмеялся, - 'Вензель Брапета'. Это уже местное. Брат Петрус привез. На пробу.

     Робин остановил руку у самого рта, подозрительно косясь на Меуса. В животе громко и требовательно заурчало. Три пары глаз не мигая смотрели на него. Разбойник вздохнул, и, пробурчав что-то про 'дурацкие шутки' и 'чертовы исследователи', смело откусил кусочек, тут же расплываясь в довольной улыбке. Не успел остаток исчезнуть у него во рту, как шустрый парень уже накидывал себе Брапеток на тарелку.

     - Нам оставь! - возмутился Карант, подходя к столу, на котором вензелей уже не осталось.

     - 'Фига-се' вам, - Робин осклабился во все тридцать два зуба и ткнул пальцем в шедевр с Лимиса, - кто успел, тот и съел!

     Карант схватился за край его тарелки со своей стороны, и в упор глядя на Робина, потянул на себя. Одновременно свободной рукой зачерпывая сладости и отправляя в рот. Разбойник в долгу не остался, быстро заглатывая оставшееся.

     - А кроме сладкого, будет что? - полюбопытствовал Ян, задумчиво наблюдая молчаливую борьбу. Асмодей кивнул, и дернул за один из шнурков, - Тогда, пожалуй, не стоит перебивать себе аппетит.

      

     ***

     Взрыв сотряс здание до основания, осветив ночное небо. Яна, бежавшего по коридору на улицу, откинуло к стене, неплохо так приложив головой. Он дотронулся рукой до затылка, где наливалась шишка. Шипя сквозь зубы, граф поднялся и дошел до выхода. Верфи пылали, тот самый 'мешок', огненными ошметками разлетелся по двору. Видимо он и взорвался. Маги уже тушили возгорание. А посреди двора стояли Меус и дама в военной форме Хеома.

     - Это, - она ткнула рукой в сторону нахождения бывшего корабля, - диверсия! Я уже приказала оцепить всю конструкцию и жилые помещения.

     - Это, - туда же ткнул рукой магистр, - Халатность! Те рабочие, которые по заверению короля, самые лучшие, совершенно некомпетентны! Пострадали ученые, которых так просто не заменишь.

     Ян потер глаза, пытаясь проснуться. Уж больно это походило на кошмар. Не вышло.

     - Что случилось? - поинтересовался он у Каранта, уже во всю сунувшего свой нос в происходящее.

     - Конец воздушному флоту Гламо, - довольно улыбаясь, сказал он. Вот уж кому в радость...

     - Надеюсь, ты к этому не причастен? - он кивнул на жарко спорившую парочку, и проверил свой браслет, - С тебя первого и спросят, и с меня, если поймут кто мы.

     - Эй, вы, - послышалось сзади, Ян медленно развернулся. Наставив арбалеты, тяжелыми взглядами на них смотрели стражники, - Вас приказано задержать!

     - Мы же гости магистра, - попытался протестовать Ян.

     - Именно поэтому. Сказано - диверсия. Ну-ка без глупостей!

     - Что тут происходит? - наконец Меус их заметил, и вздорная дама тоже, - Отпустите немедленно.

     - Они выполняют мой приказ, - она подошла ближе, всматриваясь в их лица, и торжественно заулыбалась, - Да это же Карант!? Лазутчик вражеского государства. Под покровительством самого фон Гольца!

     Ян застонал от досады. Похоже, капитан забыл зарядить браслет.

     - Точно. Диверсия! И ты к этому причастен, - она хищно сузила глаза, снова повернувшись к магистру, - Его тоже под стражу. А второй кто?

     Она пристально всматривалась в лицо Яна, но не смогла узнать. Он про свой браслет не забыл.

     - Знаешь что, - Меус тоже сузил глаза, арбалеты в руках стражников вспыхнули, - А иди-ка ты сама к королю, и можешь не возвращаться. Ты забыла, что разговариваешь со Старшим Магистром? И у тебя полномочий не хватит меня задерживать. А Карант, посол. Так что и его отпустить придется.

     - Посол? И бумаги есть? - она требовательно протянула ладонь. И что самое интересное, Карант их ей предоставил. Предусмотрительно. Сам Ян под шумок постарался прикинуться ветошью и отползти в сторону. Внезапно новый взрыв сотряс воздух, сбивая их с ног. Огненные ошметки посыпались на голову. Поднимаясь, он краем глаза заметил особо крупный, летящий прямиком на них. Схватив обломок обшивки корабля, он приставил к нему браслет, создавая барьер кратковременного действия. Горящий снаряд отскочил в сторону, а браслет рассыпался.

     - И сам Ян Ризо! - в голосе девушки слышалось ликование, и прямо чувствовались нотки ожидаемого повышения, - Схватить их!

     - Который только что спас нас всех, - невозмутимо парировал Меус, отряхивая одежду, - если не от смерти, то от значительных увечий точно. Если твои люди подойдут, я их заморожу.

     Охранники резко остановились и попятились.

     - Тогда я сама! - девушка достала меч, и сделала выпад в сторону Яна, он поморщился: 'Ну в самом деле... Что за бред?'. Карант отреагировал мгновенно, выбивая оружие и скручивая руки ей за спину. Отчаянно сопротивляясь, дама ругалась, шипела и грозила всеми ужасами справедливого возмездия.

     - Успокойся уже, - магистр устало тер виски, осматривая и оценивая ущерб. Ругань женщины ему явно мешала, и он ее вырубил, отправив в здоровый сон. И уже обращаясь к охранникам, добавил, - Её в казармы. Ко мне гонца. И оказывать всякое содействие в устранении беспорядка. Понятно? И чтобы про диверсию я больше не слышал.

     Охранники дружно закивали, и, подхватив своего начальника, поспешно убежали. Видимо исполнять порученное.

      - А где Робин? - задумчиво поинтересовался Ян.

     - Если думаешь, что он может быть причастен, то зря, - Меус зло пнул ближайший обломок, - Я еще вчера дал ему карты и отправил с поручением.

     - Поручением? - осторожно переспросил Ризо.

     - Да. Ты же все еще хочешь найти магов ночной тени? - Меус смотрел на Яна, вопросительно подняв бровь. Получив утвердительный ответ, тот продолжил, - Вот я и отправил Робина к его ребятам, чтобы облазили нижний город и канализацию. Не самые приятные места, особенно в Моркусе. Но им не привыкать. Есть правда одна странность, которая меня беспокоит.

     К магистру подбежал адепт с бумажками, видимо уже составили первичный отчет об предполагаемом ущербе. Ян был впечатлен такой оперативностью, даже пожары еще потушили не полностью. Кто-то особо выслужиться решил?

     Меус забрал их, пробежал глазами и выругался. Даже несмотря на неточности, ущерб был нанесен не малый. Но мысль все же продолжил.

     - Он взял с собой три коробки лимийских пирожных.

     Ян сопоставил Робина, пирожные и 'Адского зверя'. Тут же круто развернулся на каблуках и со словами: 'Я хочу это видеть!', помчался к городу. Видимо придя к тем же выводам, следом за ним кинулся Карант, буркнув под нос: 'Я тоже'. Асмодей удивленно, но недолго смотрел им вслед. Его ждали неотложные и весьма неприятные обязанности.

      

     ***

     Ян завернул за угол таверны, направляясь к невзрачной двери. Карант шел молча, надвинув капюшон на глаза. Отстучав несложный ритм, Ризо застыл в ожидании. В двери открылось окошечко, и подозрительные глаза их осмотрели.

     - Какие люди? - наконец донеслось оттуда, и дверь приоткрылась, - Заходи Ян. Давненько ты у нас не был.

     Худой, заросший мужик с бегающими глазками, довольно улыбался:

     - А я то и думаю, чего Робин вдруг вернулся? А он твои дела решает?

     - Он еще тут? Все в порядке? - поинтересовался Ян, проходя в зал и осматривая помещение.

     - А что- то должно случиться? - сразу насторожился их провожатый, а Карант фыркнул. Ян лишь пожал плечами и двинулся к одному из не занятых столов у стены. Утро только начиналось, и зал, обычно забитый, пустовал. Обычные посетители, в большинстве своем состоящие в 'Братстве отверженных', еще не все завершили свои дела. Хозяин таверны, могучий мужик в фартуке и рубашке с закатанными по локоть рукавами помахал им, и налив пару кружек подошел к столику.

     - Рад видеть, - он поставил кружки, - За мой счет. По одной. Может чего еще надо? Есть даже чем удивить. Диковинка с самого Лимиса.

     - Да ну? - перебил его Ян, расплываясь в тонкой улыбке, - И что уже кто-то пробовал?

     - Хм... Ну, так, некоторые, - хозяин отвел взгляд, но тут же уверенно продолжил, - Хвалят. Ждут Робина, чтобы поблагодарить...

     Карант хрюкнул и нагнулся ниже над столом. Хозяин подозрительно нахмурился, к нему явно закралось подозрение, что для них это уже не новинка.

     - Мы лучше по старинке. Еще эля и сыра, - еле сдерживаясь чтобы не засмеяться, попросил Ян.

     Когда в зале появился их друг, Ян сразу обратил внимание, сколько взглядов тут же остановились на нем. Вроде не первый день знают Робина, но всё равно наступают на всё те же грабли.

     - Уже встал? Или еще не ложился? - поинтересовался разбойник, плюхаясь на место рядом с ними, и наливая в кружку эля. Осушив залпом, довольно крякнул, - Приятно, когда о тебе беспокоятся.

     - Смотря кто, - философски заметил Карант, наливая и себе.

     Над их столиком нависла тень. Скрестив руки на груди, стояли пару лихих молодцов, обвешанных кинжалами. За ними подтягивались другие.

     - Робин! - наконец с радостной язвительностью начал один из них, - А мы тебя ждем...

     - Это зачем? - насторожился плут, а Ян придвинул кувшин с элем поближе к себе, разобьют еще в суматохе, - Я вам вроде не должен?

     - Чтобы обнять, - мужик протянул вперед огромные руки и схватил Робина за грудки, - и поблагодарить...

     - Да я же от чистого сердца! Все за-ради людей стараюсь, - Робин попробовал оторвать руки бугая от себя, кидая выразительные взгляды в сторону Яна. Но тот даже бровью не повел.

     - Мы оценили, - мужик сжал сильнее и потянул на себя, - Правда, ребята?

     Сзади послышался одобрительный рев.

      Робин обрушил глиняную кружку, все еще пребывающую в его руке, на голову соперника, и, воспользовавшись его замешательством, освободился от захвата. Тут же отпрыгивая в угол. Послышался звон железа, от доставаемого из ножен, многочисленного оружия.

     - Чтобы без трупов! - раздался зычный голос хозяина, - За каждую сломанную вещь спрошу вдвойне!

     - Да мы по-дружески, только поблагодарить, - донеслось из толпы, - тащите остатки этой дряни.

     Робин пытался нащупать за спиной, что-то покрупнее кинжалов и не такое острое, осторожно пятясь к выходу. Хозяин он уважал, да и мужики вроде свои. Не убивать же?

     Толпа сдвинулась плотнее, наступая все ближе. Руки первых уже вытянулись к нему, когда, наконец, он нащупал за спиной подходящие вещи и в толпу полетели кувшины с элем, разбиваясь о доспехи и головы.

     - Ставлю целую гинею, на то, что они накормят его этими штуками на всю оставшуюся жизнь, - глаза капитана азартно заблестели. Тут же появился шустрый помощник хозяина и перехватил ставку:

     - Принимаю! - выкрикнул он на весь зал и посмотрел на Яна, - Чем ответишь?

     - Хм..., - Ян задумался, доставая золотой, - Ставлю на то, что Робин как всегда выкрутится.

     - Считай ты ее выкинул, - усмехнулся Карант, глядя, как Робина зажимают в угол, и тащат веревки. Кто не учувствовал в потасовке напрямую, тут же потянулись к их столу желая сделать ставку. Народа стало заметно больше.

      

     Кувшины чуть сравняли силы, но быстро закончились. Робин запрыгнул на стол, и, зацепившись за балку, попробовал перелететь на другую сторону зала. Но снизу, с криком 'Сволочь уходит!', кто-то схватил его за ноги, и маневр не вышел. Капитан радостно крякнул, потирая руки.

     Повалив его на спину и прижав к полу, кто-то попробовал засунуть мятое пирожное Робину в рот, но тот так сильно стиснул зубы, что липкое месиво лишь размазалось по лицу. Пока неудачника, заменял его товарищ, с новой порцией, разбойник сумел освободить свою руку, и, перехватив запястье нападавшего, засунуть десерт уже в его раскрытый рот. Тот взвыл, резко поднимаясь, ругаясь и сплевывая. Попутно раскидывая часть насевшей толпы.

     - Так нечестно! - обиженно возмутился начальник гвардии, сзади болельщики его поддержали, выкрикивая в толпу советы и наставления.

     - Ты же не на турнире, - Ян тихонько выдохнул, на минуту даже он засомневался, что в этот раз его другу удастся выкрутиться. Его глаза тоже светились азартом.

     Тем временем, оценив реакцию, и уменьшившийся вес сверху, Робин выхватывал из протянутых к нему рук сладости, и запихивал уже всем подряд. Ругань и возмущенные крики усилились, а ему все же удалось выползти из-под нападавших и встать на ноги. Едва переведя дух, Робину пришлось отпрыгивать, парируя удар меча слева. Совсем что ли обиделись?

     - Может помочь? - почесал подбородок Карант, задумчиво глядя как Робин, словно уж на сковородке, вертится среди нападавших, отбивая выпады, и щедро раздавая сдачу.

     - Какой стороне? - уточнил Ян. В помещении, нападавшие были в невыгодной позиции, мешая друг другу, тогда как Робин умело этим пользовался, и выбил из боя уже четверть.

     - Хм... - Карант, увлеченный битвой, скосил взгляд на стол, и опешил, видя, как Ян забирает ставки, - Уже?!

     - Так пирожных не осталось, - пожал плечами Ян, наблюдая за перемещением друга. Тот, отбиваясь, протиснулся за стойку хозяина, и что-то быстро ему говорил.

     - Но бой еще не закончен! - возмутился капитан.

     - Закончен, - Ян тихонько засмеялся и прикрыл уши, - просто ты, как и большинство, этого еще не понял.

     В помещении раздался пронзительный оглушающий визг. Как только он смолк и некоторые смогли слышать снова, по залу разнесся тяжелый голос хозяина таверны.

     - Достаточно на сегодня! Робин просил за него извиниться и напоить. Тоже за его счет.

     Раздражительные возгласы, тут же сменились радостными криками, а лохматый и подранный Робин, проскользнул к их столу. Сияя как начищенная кастрюля.

     - Чего ты так радуешься? - удивился Карант. А Робин схватил кувшин и жадно присосался, глотая остатки. Искоса наблюдая, как Ян убирает выигрыш.

     - Так, - наконец оторвавшись, произнес он, - вместо того, чтобы помочь, вы тут еще и ставки делали?

     - Я в тебя верил, - Ризо показал ему увесистый кошелек, - и неплохо заработал.

     - Значит, делись, - протяну руку Робин, и с удовольствием посмотрел в кислое лицо капитана, - Мне еще траты покрывать.

     Ян отсчитал треть и протянул в открытую ладонь разбойника, пару увесистых мешочков.

     Свободной рукой Робин стер с лица остатки крема и сморщился:

     - В жизни эту гадость в рот не возьму!

     Теперь протянул руку и довольно улыбнулся капитан. Ян посмотрел на Робина с укором, мол, 'Сам виноват', и переложил один мешок с его руки в руку Каранта.

     - А почему только половина? - нахмурился начальник гвардии, теперь в свою очередь, глядя в кислое лицо разбойника.

     - Потому что Робин наелся сам, - краем глаза Ризо заметил еще одного старого знакомца, который показывал ему тревожные знаки. Он кивнул другу, и тот, проследив, тоже напрягся, - Надо проверить.

      

     ***

     В маленькой комнатушке, пропахшей спиртным и травами, на высокой лавке лежал, стоная от боли, старый знакомый Яна и Робина. Второй - Марк, тот, что подал им знаки, тревожно наблюдал как лекарь, обрабатывает раны.

     - Что с ним? - обратился Ризо к лекарю.

     - Ножевые ранения и частично не рассеянные заклинания иллюзии, - лекарь еще раз осмотрел свою работу и повернулся к ним, - Но жить будет.

     - А остальные? - Робин обратился уже к Марку. Лекарь продолжал их рассматривать. Его внимание привлекла рука Робина, зажимающая бок.

     - Остались там, - мужчина сжал кулаки и выругался, - зато мы нашли аж два подходящих места.

     Сколько вас было? - спросил Ян. Марк показал шесть пальцев. Ризо молча, кивнул, достал весь свой выигрыш и отдал разбойнику. Тот так же молча забрал.

     - А ну покажи? - строго попросил лекарь, подойдя к ним и схватив Робина за руку.

     - Да царапина, - пытался отмахнуться тот.

     - Тут Я ставлю диагнозы, - отрезал доктор и задрал Робину рубашку, под которой пламенел глубокий порез, - И я, как всегда, прав. Иди садись!

     Пока лекарь занимался раной, Ян смотрел на друга, и наконец, спросил:

     - И вот стоило оно того? Вся эта махинация с пирожными? Одни только траты.

      - Это вложения, - поправил его друг, - После сегодняшней потасовки, половина, если не все захотят приобрести такие штуки для своих мерзких целей. Главное вовремя перехватить поставки...

     - И кто поставщик? - поинтересовался капитан, до этого молча подпирающий входную дверь.

     - Любопытствуешь? - бросил на него оценивающий взгляд Робин.

     - Хочу войти в долю, - глаза капитана сверкнули.

     - Я весь открыт для интересных предложений, - тем же блеском в глазах ответил ему разбойник.

     Ян вздрогнул. В пору было хвататься за голову. Благодаря этим двоим, скоро это жуткая шутка с Лимийской гадостью, накроет весь Заркас, словно чума. Что-что, а чутье на прибыль у этих двоих было отменным. Но графа сейчас волновало другое.

     - Куда пойдем сначала?

     - А почему не одновременно в обе точки? - удивился Робин.

     - Потому что у меня, на похороны денег больше нет, - нахмурился Ян. Со стороны двери показался хозяин, немного смущенный. Ризо переглянулся с Робином.

     - Там это, - хозяин замялся, - вас требуют. Говорят по королевскому указу.

      

     ***

     В большом зале для простых посетителей было не особо людно. Оно и понятно, день в самом разгаре. У стойки хозяина стояла та самая девушка, которая спорила с Меусом и обвиняла их в диверсии. Она была одна, и сильно нервничала. Подойдя к стойке, Ян осторожно тронул девушку за плечо.

     - Что хотели? Для ареста, вас одной не хватит.

     - Думаю, даже если бы я взяла дюжину гвардейцев, это бы ничего не изменило, - она гордо вскинула подбородок и протянула ему письмо, с печатью короля.

     Ян пробежал глазами. Что уж там Меус рассказал королю, еще предстояло выяснить, но в письме было написано, что внутренним войскам и охране вменяется оказывать ему всяческую поддержку и помощь. По возможности, разумеется.

     - И вся помощь, это вы? - поинтересовался Ян. Он бы предпочел, чтобы с ними шел сам магистр, или хотя бы кто-то из магов.

     - Я, - девушка сделала многозначительную паузу, - Гвин фон Берни! Начальник внутренних войск Хеома. И этот город я знаю лучше, чем даже та публика, что обычно обитает в нижних залах таверны.

     Ян переглянулся с Робином и попросил:

     - Дай ей карту.

     Разбойник нехотя отдал. Какое-то время девушка внимательно изучала, а потом ткнула в точку, чуть в стороне от помеченных.

     - Понятия не имею зачем, но если вы ищите магов ночной тени, то вам сюда, - она посмотрела в глаза Яна, - если бы я знала, что вас привело, то и с клинком не стала бы заморачиваться. Встретить мага ночной тени, значит умереть.

     - Это мы еще посмотрим, - буркнул Ян, изучая карту, - не стоит откладывать на потом...

     Ян сунул карту в карман, и направился на лестницу в подвал, оттуда было ближе, если Гвин не ошиблась с местом. Робин и Карант, молча, последовали за ним.

     - Серьезно? Вот так, втроем? - Берни мялась на месте.

     - Хочешь отправить своих людей в канализацию? - обернувшись, в ответ спросил Ян, - будет тесно и шумно. Так что рискнем. Если ты с нами, не отставай.

     Все трое уже скрылись за дверью, когда, наконец, Гвин тяжело вздохнула и встряхнула волосами. Если притащить сюда армию или боевых магов, скорее всего приверженцы ночной тени останутся не найденными. Она сама лично, несколько раз пыталась устроить облаву.

     Бросившись следом, девушка искренне уверилась, что троица безумна. С другой стороны, может именно это поможет им достичь цели? А то и спасет...

      

     ***

     Канализация, где бы она не была, и как бы не выглядела, она всегда именно то, чем кажется. Ян с удовлетворением отметил, что единственная девушка в их отряде совершенно не обращала внимания на запах, грязь и то, что капало на них сверху. Он даже решил узнать о ней побольше у Меуса, когда вернется. На самом деле странно, что она осталась при своей должности, в то время как остальных высокопоставленных дам, вместе со своей матерью, Гламо отправил в Безмолвную башню, обвинив в нападении драконов. Видимо Гвин не обделена талантами?

     - Вот чёрт! - отшатываясь к стене и скидывая крысу с плеча, громко выругался Карант. Легкий шелест железа, резкий взмах, проблеск в руке Гвин и тоненький писк. Все слилось в одно целое, и крыса упала в грязь под ногами уже мертвая.

     - Буду знать, что отважные рыцари Ардмунда, боятся крыс, - ехидно ввернула она капитану.

     - Брезгуют, - поправил начальник гвардии, и покосился на Яна, - всем, что мельче дракона.

     - Тихо, - поднял руку Ризо, призывая к молчанию, что-то такое он почувствовал, как-будто кто-то ерошит ему волосы. Он достал с пояса четыре маленьких флакончика. Один выпил сам, остальные раздал товарищам, - Пейте. Меус дал. Это должно защитить от контроля разума.

     - Начинаю понимать, что в нем так заинтересовало Басю, - рассматривая пузырек, пробубнил разбойник. Берни нахмурилась, но выпила без возражений. Ян был готов поклясться, что услышал тихий смех, за которым следовал еще более тихий шепот: 'В этом не было нужды. Мы знаем, зачем ты тут. Иди налево и возьми только одного'. Ризо остановился.

     - Вы слышали? - остальные недоуменно посмотрели на него и отрицательно покачали головой, - Значит это личное приглашение. Дальше со мной только Робин.

     Карант кивнул, а Берни лишь пожала плечами, она особо и не хотела лезть к магам. Левый коридор был чище, а за поворотом даже появились фиолетовые светильники. В конце была тяжелая дверь, которая медленно приоткрылась, и тот же шепот пригласил войти. Внутри было светло и темно одновременно. Темнота и свет ложились полосами, а кое-где переходили в сложный геометрический узор. Ян тряхнул головой и проморгался. Тени послушно легли на правильные места, открывая круглую площадку с алтарем в центре. Просто еще одна иллюзия.

     Стена вокруг площадки тоже ожила, в паре метров над ними, как-будто открывались многочисленные двери по всей окружности, и в них появлялись фигуры в мантиях с капюшонами.

     - Ты пришел... Ты принес... Спрашивай? - шелестящий шепот доносился, казалось со всех сторон, и, судя по тому, что Робин напрягся, он был уже не только в его голове.

     - Мне нужны тени. И тот, кто поможет заключить контракт, - не стал ходить кругами Ян, - Кто хочет помочь? Я заплачу.

     На несколько минут повисло молчание, потом шепот вернулся, став таким близким и отчетливым, будто шепчущие стояли прямо у него за спиной.

     - Цена не важна. Клади, то, что принес на алтарь и жди...

     Ян прошел в центр и, достав шкатулку, положил на алтарь. Шепот слился в гул, а потом повисло молчание, он вернулся к другу, который озадачено буркнул в его сторону: 'Ты носил все это время её с собой?' Ризо лишь невнятно повел плечами, в том, что он найдёт магов, он ни разу не сомневался.

     Сколько прошло времени? Ян не был уверен, но подошвы уже затекли. Он помялся и спросил у пустоты:

     - Сколько еще ждать?

     - Твой ответ тишина, - снова раздался шепот, - Уходи... Тут нет того что тебе нужно. Или того, кто захотел бы помочь.

     Ян чертыхнулся, и сделал шаг, чтобы забрать шкатулку. Можно же и в другом месте поискать. Как внезапно на них обрушилась тьма, а рука провалилась в пустоту. Там, откуда они пришли, открылась дверь, отбросив на пол яркое пятно света.

     - Она останется тут. Это плата за ваши жизни. Уходи... - шепот истончился и пропал. Ян стиснул зубы и, схватив Робина за рукав, пошел к выходу. Наверное, они забрали бы с собой многих, но врят ли получилось бы выжить. А выжить ему нужно, обязательно!

     Дверь за ними захлопнулась, а фиолетовые светильники начали гаснуть, не оставляя им никакого выбора. Ярость и бешенство подкатили к горлу, он тяжело зашагал по каменному коридору. Разбойник тихо шел следом.

     - И это все? - наконец спросил он. Ян резко развернулся.

     - А ты небось и рад?! - Ризо шипел сквозь стиснутые зубы, - Теперь даже придумывать не нужно, КАК меня останавливать?

     - Прекрати, - глядя ему в глаза, твердо сказал Робин, - Если ты так думал, зачем взял меня? Карант тебе теперь всяко ближе. По титулу и...

     - Титулу? - Яна трясло от гнева и неудачи, - Ты просто завидуешь! Хочешь я и тебе титул дам? Не графа, что-то поменьше?

     Кулак прилетел слева. Ризо почувствовал, как щеку обожгла боль, а губа лопнула, роняя в грязь горячие капли крови. Едва она смешалась с пылью, как что-то тяжело вздохнуло рядом, и ему почудился шепот: 'Дождался...'. Ян поежился, показалось, что ледяная капля скатилась за шиворот, а вокруг внезапно сгустилась тьма. Потом грудь сковал лед, Ризо судорожно пытался сделать вдох, а потом, внезапно, все прошло. Словно из-за толстой двери, долетел голос Робина:

     - Приди в себя! Это всего лишь одна неудача!

     Ян моргнул, и мир вернулся на место. Вздрогнув, он посмотрел на рассерженное и одновременно обеспокоенное лицо друга, и, опустив плечи, ответил.

     - Ты прав. Идем...

      

     ***

     Время текло вяло, бесконечно замирая на поворотах часов. Карант сел на корточки, устало привалившись к грязной стене.

     - А если снова крыса? - съязвила Гвин.

     - Если она меньше дракона, то оставь её себе, - на автомате выдал капитан, а потом поморщился от ощущения дежавю.

     - Ну, чёрт с ним с Яном, - покачав головой, продолжила Берни, похоже, тишина ее утомила, - Но ты-то что тут забыл? Или...

     Она засмеялась.

     - Тебя послали за Ризо! - похоже, ее озарило, - Но ты не смог его уговорить. И вместо того чтобы скрутить и тащить силой, сидишь в мерзком, вонючем коридоре, безропотно ожидая его возвращения.

     Девушка засмеялась громче, и уже язвительно добавила.

     - Независимостью и упорством Ризо я даже восхищаюсь. Но о чем это говорит? О великодушии Дистры, или о его слабости?

     Карант резко встал, посмотрев в упор на нее, и отчетливо, даже угрожающе, проговорил:

     - Не смей в таком тоне произносить имя короля Ардмунда.

     - Какая верность, - ее голос стал насмешливым, - Оно и не удивительно, что бедняжка Монд каждую ночь греет одна свою холодную постель, в далеких горах... Ты дурак! Как и твой король.

     Капитан молниеносно достал кинжал, приставив к её горлу. Их лица были очень близко. В её глазах он прочел лишь вызов, и ни капли страха. Она придвинулась еще ближе, горлом почти касаясь лезвия. Дыхание Берни обожгло его кожу, а такие близкие губы прошептали.

     - Если хочешь, я могу ее на время заменить?

     В коридоре послышались шаги, и Карант незаметно опустил кинжал.

     - Сума сойти! - возмутился Ян, - мы там жизнью рискуем, а они тут флирт устроили, словно и не в грязи, а Санширском будуаре сидят.

     - Как прошло? - проигнорировав замечание, и медленно повернувшись, спросил капитан.

     - Никак... - помрачнев, буркнул Ризо, тяжелыми шагами проходя мимо. А Робин покачал головой, призывая Каранта к молчанию.

      

     ***

     - Так значит, - проронил Меус, выслушав подробный рассказ Яна. Стрелки часов давно уползли за полночь. Усадьба молчаливо купалась в свете луны. Вздохнув, маг поднял глаза на Ризо, - и что думаешь делать дальше?

     - Буду читать твои книги, - Ян пожал плечами, любуясь лесом, залитым серебряным светом, - Возможно, там есть другой ответ.

     - Возможно, - кивнул Меус.

     - Я хотел попросить, - Ян повернулся к другу, - пока тебя еще не выбрали.

     - Уже, - магистр встал из-за стола, и, подойдя к окну, тоже посмотрел на лес, - Утром принесли письмо о назначении. Они выбрали меня единогласно, и мое мнение уже ничего не решает, - он посмотрел на графа, - А я ведь хотел отказаться...

     - Ну что же, - усмехнулся Ян, хлопая Меуса по плечу, - Поздравляю. И считаю, что ты достоин этого титула. Нас ждет интересное будущее. Хотя, единогласно?

     - Дело не только во мне, - магистр повернулся к Ризо, - Но и в том, что смог сделать за этот год. В твоей дружбе. То, что я смог найти в твоем замке, те сделки, которые я опять же заключил благодаря тебе, и...

     - Но ты сделал это сам! - прервал его Ян, и уже хотел добавить короткую воодушевляющую речь, как его насторожил шорох в коридоре. Призвав жестом мага к тишине, он плавно потянул кинжал и очень тихо двинулся к двери. Дождавшись нужного момента, он резко ее открыл, в кого-то попав, судя по шипению и громкому 'Ой!'. Выглянув за дверь, к своему удивлению, они обнаружили Каранта. В ночной одежде сидящего на полу, и потирающего нос.

     - Хм... - Меус внимательно его осматривал, - не знал, что ты страдаешь лунатизмом.

     - Я бы сказал, ЧЕМ он страдает, - съязвил Ян, - припоминая сцену в канализации, - Да неудобно...

     - Тебе? - удивился капитан, вставая, но поспешно добавил, - Хотя, лучше молчи! Сами-то вы, что тут в темноте сидите?

     - Луной любуемся, - растянув губы в улыбке, Ян добавил, - Не всем же так с женским вниманием везет.

     - А давайте лучше выпьем? - попробовал увести тему в сторону, начальник гвардии, - Говорят Фрикийское бархатное, особенно хорошо идет в лунном свете...

     - Тем более и повод есть, - уступил Ян, - наш дорогой друг получил должность архонта.

     - Ну, так тем более! - Карант поспешно юркнул в комнату, пока Меус не сложил два и два, и не вернулся к ускользающей теме.

     Магистр, то есть новый архонт, задумчиво хмыкнул и повернулся к Яну:

     - Так о чем ты хотел попросить?

     - Сделать мне стационарную тропу из замка в Гримун, ну и еще может куда...

     - Хм, - Меус на секунду задумался, - По понятным причинам сам я не смогу, но я пришлю Ирму.

     - Ирму? - безмерно удивился Ризо.

     - Ну, вы где там? - донеслось из комнаты, и, вздохнув, Ян решил узнать подробности позже.

      

      

     Глава шестая ' Сквозь меня'.

     Флем погрузился в бумажную рутину, дописывая отчет за день. Его смена подходила к концу, когда дверь в маленький кабинет караулки, тихонько скрипнула. Краем глаза, он заметил что-то яркое, проскользнувшее в сторону. Он поднял глаза и тяжело вздохнул, сморщившись, словно от боли. Кензи!

     Девушка сидела на скамеечке, очень скромно, и задумчиво смотрела на него.

     - Что? - спросил он.

     - Слушать пришла, - она достала из-за спины большой блокнот, карандаш и захлопала огромными глазами, - и записывать.

     - То, что я хочу тебе, или о тебе, сказать, - Флем направил на нее указательный палец, - лучше не записывать. Шла бы ты отсюда?

     - Да ладно тебе-е, - обиженно протянула Кензи, - я думала мы все разногласия уже уладили, в таверне?

     - Хм, - Флем нахмурился и откинулся на спинку стула, ожидая, что она скажет дальше.

     - Я тут поспрашивала, народ, - она прикрыла глаза, наматывая рыжую прядь на палец, - так ты оказывается единственный из драконов огня, кто служит в гвардии. Вот и пришла за советом.

     - Это не потому, что я такой вот сильный, - усмехнулся Флем, - а скорее странный. Большинство гвардейцев смотрят на меня свысока, а огненные считают низким, вот так вот тратить свои таланты, и потому презрительно фыркают при встрече. Хотя, как по мне, так они просто понимают, что белые и теневые раскатают их по площади арены, даже не особо напрягаясь. В ближнем-то бою.

      - Вот! Именно! - глаза девушки заискрились, - И я хочу знать, как ты смог сюда попасть? Что мне надо выучить, или сделать, чтобы не раскатали?

     - Отказаться от этой дурацкой идеи, - на полном серьезе посоветовал ей Флем.

     - Вот уж нет, - обиженно надула губы девушка, - ну пожалуйста-а...

     - Ну, хорошо, пойдем, - Флем встал, его смена была закончена, и он вполне мог дать один урок девушке. Раз уж так просит.

      

     Внутренний двор гвардейских казарм, никогда не пустовал. Новобранцы и не только они, постоянно отрабатывали приемы и оттачивали навыки. Флем провел девушку в оружейную, предоставив полную свободу выбора. Кензи тут же схватила большой топор. Ну что же, так даже еще проще получится.

     Выйдя на площадку, он осмотрелся и, выбрав подходящего для девушки противника, махнул ему рукой. Конечно, Флем преувеличил, сказав что большинство гвардейцев смотрят на него свысока. Когда-то так оно и было. Но он уже давно доказал, что это непростительная и смертельная ошибка.

     Белый дракон, которого он позвал, сначала решил, что это такая шутка. Но Флем попросил отнестись серьезно, и обещал в случае быстрой победы аж два отгула. Он хотел, чтобы Кензи почувствовала, ЧТО ее ждет в этом турнире. Хотя бы приблизительно.

     Площадку быстро освободили, образовав круг. Из рядов зрителей послышались удивленные реплики по поводу её персоны. Потом предположения. Лидировало, что она новое увлечение Флема, которую он зачем-то наказывает. Тут вариантов стало больше, и, пытаясь их разобрать, Кензи чуть не пропустила удар в голову. Едва увернувшись от этого, с трудом отбила атаку с ноги. Взмах топора был неуклюжим. В рядах зрителей послышались смешки. Её противник, даже не доставал меч, висящий у него на поясе. Уйдя с линии новой атаки, Кензи взмахнула топором, обрушивая его сверху. Мужчина подставил руку, в предплечье которой тот и уперся. Неужели ее удар настолько слаб? Даже не поцарапала... И тут до нее дошло: противник - БЕЛЫЙ дракон, а значит, топор бесполезен. Воспользовавшись замешательством девушки, соперник перехватил грозное оружие, и плашмя стукнул в лицо. Из носа Кензи потекла кровь. Повертев в руках топор, мужчина просто отбросил его в сторону. Из зрителей кто-то осуждающе крикнул, что не в лицо, а сзади и пониже надо...

     Рядом с Флемом появилась Шпилька, возмущенно орущая ему на ухо, чтобы все прекратил. Он схватил ее за руку, не пуская на поле боя, и ответил, что это не его выбор, и только так можно все прекратить.

     Размазав кровавые сопли по лицу, Кензи попробовала уйти в сторону, когда прилетел новый удар. В последний момент, противник сменил угол кисти, и вместо рубящего она получила пощечину, которая отбросила ее к краю площадки. Вокруг все смеялись. Это было уже слишком!

     В ушах заложило от смены давления, воздух наэлектризовался, а зрители, наконец-то, примолкли. Небо потемнело, набухая черными тучами. Поднялся ветер, а сверху ударила первая молния. В глазах Кензи пылала дикая ярость. За первой, ударила еще одна молния, и еще... Песок взрывался фонтанами, спекаясь в стекло. Площадь пустела, зрители разбегались в стороны. Ее противник ошарашено смотрел на происходящее. Разряды становились чаще.

     - Выруби её! - раздался крик, - Иначе она тут все разнесет!

     Белый стиснул зубы, и, пригнувшись, рванул к Кензи, на ходу вытаскивая меч. Он собирался ударить ее плашмя, но в последний момент девушка дернулась, и лезвие глубоко вошло в плечо, ломая ключицу. В глазах у рыжей потемнело от боли. Радиус поражения от грозы увеличился, разряды потеряли направление, разлетаясь во все стороны... Мужчина выдернул меч, выхода не оставалось, он двинул ей кулаком в ухо, но вместо того чтобы осесть, девушка метнулась навстречу, напоровшись на клинок. Удивленно охнув, Кензи вцепилась ему в одежду, и сползла на землю.

     Шпилька бросилась к подруге, не обращая внимания на бушующий хаос. Со стороны башни Малиса, перекрывая шум от разрядов, долетел голос повелителя драконов, усмиряющего стихию. Облака светлели, постепенно тая в небе. Бывший противник Кензи, с окровавленным клинком попятился и растерянно посмотрел на Флема, побледневший тот застыл каменным изваянием.

     Почти бегом, к ним спустился Малис, сразу же подсевший к Шпильке, которая закусив губу, изо всех сил сражалась с раной. Положив свои руки, поверх ее, он коротко бросил:

     - Помогу.

     - Зачем? - она подняла на него глаза, - Зачем все это? Ты же просто мог ей разрешить! Просьба не такая уж и страшная.

     - Приняв решение, иногда мы уже не в силах, вернуться в начало, - он искоса посмотрел на Флема. Понятно, что парень был в шоке, он и сам непредвидел такого развития ситуации. И он сам приказал ему провести этот бой... Рана на груди затянулась, и Кензи еще дышала. Значит, жить будет. Он сосредоточился на разрубленном плече, и нехотя поднял взгляд на Шпильку.

     - Разреши ей! Останови все сейчас! - Шпиль смотрела на него с ненавистью, и это было неприятно, Малис поморщился.

     - Даже если я соглашусь, боюсь, это уже ничего не изменит, - он убедился, что рана затянулась, и, кивнув в сторону, чтобы за Кензи присмотрели, добавил, - идем.

      

     ***

      Флем топтался у двери. А Шпильку трясло от пережитого, и от зашкаливающих эмоций. Она орала. На Малиса!

     - Ты просто играешь нашими судьбами! Жизнями! Кензи могла погибнуть!

     - Все умирают, - Малис спокойно смотрел на нее, давая выплеснуть эмоции, - а теперь успокойся. Я тебя пригласил не крики слушать...

     Шпилька зашипела, но проглотила слова, висящие на языке. Малис удовлетворенно кивнул.

     - Я не ожидал, что Кензи на такое способна, и поэтому, - он написал что-то на бумажке и протянул ей, - ты пойдешь к хранителю знаний, и возьмешь в библиотеке эти книги. Изучи их внимательно. Все поняла? - дождавшись, когда она утвердительно кивнет, Малис ее отпустил, - Иди.

     И посмотрел на пытавшегося слиться со стеной Флема. Когда дверь за девушкой закрылась, Малис тяжело вздохнул и произнес в сторону.

     - Иногда, очень редко, я тоже ошибаюсь, - потом он посмотрел на парня, - Промах мой, а отрабатывать придется тебе. Поработай с Кензи.

     - Но у меня... - начал было Флем, но поймав жуткий взгляд Малиса, передумал. Возражать повелителю сойдет с рук, разве что этой четверке. По непонятным для него причинам. Флем кивнул, и, поняв, что Малис его тоже отпускает, быстро исчез за дверью. Где тут же наткнулся на Шпильку. Схватив ее за руку и приложив палец к губам, утащил в ближайшую караулку.

     - Ты! - Шпилька ткнула гвардейца в грудь, - Ты тоже виноват! Почему ты устроил это представление?!

     - Потому что, - он взъерошил волосы, и устало опустился на лавку, - Малис приказал публично ее унизить. Я не всегда понимаю ход его мыслей. Но видимо это должно было подтолкнуть Кензи к определенным выводам и действиям. Я же не знал, что она способна устроить грозу...

     - И что теперь? - Шпилька села рядом с Флемом и прислонившись к стене, устало прикрыла глаза.

     - Малис сказал её учить, - немного расслабившись, он тоже облокотился о стену, и покосился на нее, - не смотря на то, что один ученик у меня уже есть.

     - Это ты так обо мне? - она открыла глаза, - В третьем лице? Даже обидно.

     - Да перестань, - парень тяжело вздохнул, - Сама лук выбрала. А Кензи... Думаю, Малис хочет, чтобы я подсказал ей, как работать с молниями.

     - А ты и в этом мастер?

     - Откуда столько сомнения в голосе? - Флем позволил себе чуть улыбнутся, - Лучший, а кое в чем и единственный. И тебе тоже, следует меньше орать на Малиса, и быстрее выполнять его поручения. Вот чисто по-дружески советую.

      

     ***

     Сэл резко проснулась, и попробовала плотнее закутаться в одеяло. Ей снова снился этот сон про Яна. С недавнего времени, он стал еще реальнее. А чувство чего-то неотвратимого, уже случившего, не покидало её и днем. Она поежилась и посмотрела на часы, даже часа не прошло, как заснула...

     Кровать Шпильки была пуста, Сэл не хотелось в этом признаваться, но присутствие подруги отгоняло страшный сон. После того что устроила, Кензи пару дней отлеживалась в лечебнице, а Шпилька эти же пару дней жила в библиотеке. Даже Сарис не возмущался по этому поводу. А Саломее приходилось одной бороться со своими ночными кошмарами.

     Дверь, тихонько прошуршав, приоткрылась. Стараясь не шуметь, внутрь скользнула Шпилька, но наткнувшись на взгляд Сэл, грустно вздохнула:

     - Опять?

     - Снова, - усмехнулась Сэл, а Шпилька порылась в карманах и виновато протянула ей бутылочку с лекарством.

     - Прости, с этим заданием, совсем забыла.

     - Расскажи, - Саломея выпила содержимое, и вернула пузырек, - все равно не усну сразу...

     - Ммм... - Шпилька задумалась и присела на кровать, - я не понимаю, что должна увидеть в этих книгах. Я подумала, что в 'Анатомии драконов' должна искать белых, но я не вижу там полезного, может я ошиблась, и надо смотреть про огненных? И при чем тут ' От большого к малому'? Безусловно, как для целителя книга полезна и увлекательна, но как связать ее с последними событиями?

     - Может Малис просто хотел тебя отвлечь? - Сэл зевнула.

     - Малис ничего не делает просто так, - нахмурилась Шпилька, снимая с себя платье, - Белые драконы практически неуязвимы, их шкура дает невероятную защиту. То, что сделал Дрим, чуть ли не единственный вариант, но Кензи так никогда не сможет.

     - А что делал Дрим? - Сэл снова зевнула, - Если нельзя снаружи, то может можно внутри?

     - Точно! - Шпилька заулыбалась, - Температура! Возможно, именно это мне и надо искать. Я уже хотела обратиться за советом к Дриму, но не хочу втягивать учителя...

     - Сходи к Юджин. Насколько я понимаю, ледяная магия тоже основана на контроле температуры и давления, - Сэл почувствовала, как глаза слипаются, - Между прочим, она молчит, но обижается, что все интересные события, часто проходят мимо нее, а мы, даже не всегда, считаем нужным поделиться.

     - Я бы только обрадовалась, - грустно вздохнула Шпилька.

     - Вот и поделись. Вам обоим это будет на пользу, - Сэл легла на подушку, сдаваясь снова снам.

      

     ***

     Сэл бежала со всех ног, боясь оглянуться, боясь даже затормозить... Тропа виляла и путала, тонкая блестящая ниточка под ногами, единственное, что спасало ее от тьмы... Страшной, липкой, голодной... Где-то там сзади, был Ян, но страх гнал ее прочь. Дальше и дальше и дальше...

     Она не могла больше вынести и проснулась. Проснулась не в своей постели, а где-то. Где было так же темно и страшно, как и в ее кошмаре. Она встала и ощупала руками пространство вокруг нее. Везде холодный камень. Нащупав стену и ориентируясь по ней, она прошла пару метров и споткнулась. Ступени вели вниз. Осторожно перебирая ногами, не видя ничего в густой тьме. Ощущение кошмара вернулось. Все было таким нереальным. Она ущипнула себя, и еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Это был не сон.

     Впереди мигнула искра, и стало вроде чуть светлее. Через поворот стало еще светлее. Рваными тенями, словно от живого пламени, свет ложился на каменный пол. В конце лестницы был освещенный проход. Саломея осторожно заглянула внутрь. Мало ли кого там встретит. Свет вернул ясность мышления, и она подумала, что могла бы уйти тропой. Но все происходящее было таким призрачным... Загадочным. Любопытство возобладало, и она вошла в пустое помещение. Стол, стул. Шкафы с бумагами, лабораторный стол с кучей пробирок и баночек... Что это за место? Чьё это место?

     На стене висела доска, с нарисованным деревом. Подойдя ближе, Сэл поняла, что это не дерево, а схема. С именами, пометками, стрелками. Да это же родословная драконов! Зачем она тут? На столе тоже лежали записи. Сэл взяла листик и пробежала глазами. Это же записи Малиса! Глаза наткнулись на знакомые имена. Их имена! Написанное было интересным, но никак не складывалось в картинку. Нужны были более ранние записи. Сэл зарылась в бумажках. Она уже отчаялась, когда, наконец, нашла нужную. И вдруг почувствовала открытие тропы. Если это Малис! Если он найдет ее тут!

     Паника захлестнула девушку. Она осмотрелась, понимая, что тропой теперь не уйти, но можно хотя бы попробовать спрятаться в тени.

     Малис сразу же нахмурился, как только осмотрел комнату. Сэл боялась даже дышать, но это не помогло. Ледяные пальцы сжали горло и вытянули ее из тени. Прямо над ней возвышался повелитель драконов. И он не спешил ослабить свою хватку.

     - Я даже не буду спрашивать, как ты сюда попала, - он забрал листок из ее руки, мельком глянув, и поморщился, - Я устал удивляться всему, что с вами происходит. Приятный побочный эффект.

      Сэл задыхалась, безуспешно пытаясь оторвать от горла невидимые пальцы. Малис вздохнул и отпустил. Девушка судорожно вздохнула и закашлялась.

     - И как много ты успела узнать? - он сел на стул, предложив жестом ей второй.

     - Достаточно, - прохрипела она, с трудом доползая до стула, - И все ради этого? Столько сил, столько времени, столько жизней?

     - По-твоему это глупо? - Малис нахмурился, уйдя в свои мысли, но быстро вернулся, заглянув ей в глаза, - Я Малис! Всемогущий. Бессмертный. Я Бог... А это, - он постучал по листочку, - Тот самый краеугольный камень, который мне не под силу поднять. Это проклятие... Это вызов! И я почти победил.

     - Но это не наверняка! Ты сам писал, что шанс только наполовину, - Сэл настолько была ошеломлена прочитанным, что Малис её сейчас не особо пугал, - И ты сломал наши жизни, в угоду себе? Походя уничтожив то, что стояло у тебя на пути? Ты безумен! Неужели не было другого выхода?

     - Слишком долго, - мужчина недовольно поморщился, - Я и так ждал бесконечность. А жизни... Ваши и остальных, они и так принадлежат мне. И что такое безумство? Просто другой взгляд на вещи.

     - Неужели? Это не камень, это закон мира. Даже если ты бог, ты не сможешь это изменить, - девушке стало жутко, и от его слов, и от этой комнаты.

     - Не веришь? - он усмехнулся и посмотрел на нее. Сэл сопротивлялась, но его воля ломала, подчиняла. Она опустилась на колени и уронила голову, - Видишь? Мне даже не нужно делать это силой. Драконы не могут сопротивляться моей воле. Вы свободны, просто потому что так позволил я. Уходи. И не вздумай никому рассказывать о том, что узнала или увидела! Еще не время.

     Он сам открыл ей тропу. Слезы кипели в глазах Сэл. Она почти прыгнула в открытый портал, спеша уйти подальше. Но прежде, очень тихо, она прошептала: 'Тому, кто бессмертен - наследники не нужны'.

      

     ***

     Шпилька смотрела на такую, до боли знакомую арену. Хотя сегодня, она была в роли зрителя. Кензи, после последнего боя, боялась остаться без целителя. Поэтому тут была она, и Юджин. А вот Сэл отказалась смотреть, сославшись на какие-то важные дела. Что-то ее мучило, но она не хотела открыться. Шпиль вздохнула.

     - Да все будет нормально, - подбодрила Юджин, - я просмотрела те книги, и да, думаю дело в температуре. Такая вот магическая шкурка, имеет очень неприятный момент. Белым драконам нужно интенсивнее отводить тепло, чем прочим, чтобы не перегреться. Если окружающая среда будет горячее, то, даже избежав ожогов снаружи, они вполне себе будут страдать изнутри. Это как вариант, надо еще покопаться, возможно, что-то есть еще.

     Шпилька кивнула, не отводя взгляда от арены. Там Флем что-то рассказывал Кензи.

      

     - У огненных слабая защита, поэтому подпускать к себе на близкое расстояние, нельзя. Если до тебя добрался белый, то будет очень сложно избежать смерти. Поэтому забудь про топор. Все твое дальний бой, - Флем пытался найти слова попроще, что само по себе было тяжело, так Кензи еще и перебивала постоянно.

     - Но чем их тогда бить? Оружие бесполезно, огонь тоже.

     - Я еще не закончил, - раздраженно зашипел мужчина, - Они непробиваемые снаружи, и прочнее нас изнутри, но! Сильная ударная волна способна переломать им кости, а удар молнии вызывает шок или паралич. И тут мы плавно переходим к тому, что ты устроила, - Кензи фыркнула, но промолчала, - Местом удара молнии невозможно управлять, так учат и отчасти это верно. Но разряд всегда ищет путь наименьшего сопротивления.

     Флем достал кинжал. Тучи над ними сгустились, создавая нужный потенциал. Флем кинул кинжал в мишень, высоко, даже верхний край врят ли зацепит. Но в момент, когда лезвие почти коснулось мишени, с туч вырвалась молния, ударив точно по металлу, и разорвав мишень в клочья.

     - Как вариант, - он посмотрел на девушку и протянул ей другой кинжал, - может тебе больше подойдут стрелы или дротики?

     - Но кинжал же не был достаточно высоко, и не был связан с землей, - Кензи вертела железку в руках, - почему молния ударила в него?

     - Был, но не физическим, а магическим проводником. Причем в обе стороны и вверх и вниз. Это особый металл, - Флем одобрительно кивнул, вопрос был верным, - До тех пор пока я его не нашел, подобный фокус не работал. Попробуешь?

      Кензи прицелилась, и кинула кинжал в мишень. Она сильно разволновалась, и упустила момент. Молния ударила в кинжал, когда тот уже лежал на земле.

     - Не волнуйся, - посоветовал Флем, - почувствуй кинжал, стань его продолжением. Тогда ты сможешь поймать нужный момент.

     Девушка вздохнула, и снова взяла кинжал. Кинула, и глубоко вдохнула. Время словно замедлило бег. Молния разорвала небеса, но ушла не в кинжал, а в нее, и уже через её руку ударила по мишени. Волосы на голове встали дыбом. Она попробовала их пригладить. С трудом ей это удалось, и Кензи решила, что пора поменять прическу.

     - Невероятно! - ошалевший Флем, наконец, смог переварить увиденное, - Ты понимаешь, что сделала? Чахлую молнию, может вызвать любой огненный маг. Создать грозу - единицы. А такое... Лично я вижу впервые.

      - И что же я опять натворила? - огорченно буркнула девушка.

     - Ты сама стала магическим проводником, и это тебя не убило! - мужчина почесал лоб, - погоди. Раз так, у меня появилась идея...

      

      

     - Ты это видела? - от волнения Шпилька даже привстала, - Сума сойти!

     - Ты про то, что в Кензи прямиком ударила молния, а она бегает, как ни в чем не бывало? - спокойно уточнила Юджин, - Ну даже для нее это странно. Надо бы палкой потыкать, вдруг это просто иллюзия?

     - Нет, - Шпиль повернулась к подруге, - Вот для чего он дал мне эти книги! Молния. Она иначе действует на объекты. Сбивая, нарушая работу сердца, и мозга внутри.

     - По-моему, этот способ убить, они нашли бы и сами, - Юджин усмехнулась, - опытным путем. Не зря же он дал ей в наставники Флема.

     - Эта книга не для нее, а для меня. Для целителя, - Шпилька снова села, прокручивая мысли в голове, - Повреждения зависят от силы и мощности удара. Мне надо рассчитать и помочь Кензи научится это контролировать, чтобы она не поубивала всех, а просто вывела из строя.

     - Похоже на правду, - согласилась Юджин.

     - Как думаешь, - Шпилька задумчиво смотрела на парочку внизу, - теперь мы сможем её отговорить от турнира? Топор ей вроде уже ни к чему?

     - После того, что она тут вытворяла? Абсолютно нет, - Юджин криво улыбнулась.

      

     Флем вернулся, неся в руках разнообразные стальные веревки и цепочки.

     - Попробуй, - он высыпал всё перед рыжей, - Что-то зайдет наверняка. Это поможет направлять разряд от тебя к цели, нужно просто докинуть. Потом возвращаешь и заново.

     Кензи с сомнением рассматривала арсенал. Взяв цепь, с тяжелыми многогранными клинками на концах, она раскрутила ее над собой, и кинула в мишень. Пытаясь вызвать молнию на себя. Разряд послушался, а вот цепь нет. Она раскалилась и обожгла ей руку. Девушка вскрикнула, и с укором посмотрела на Флема. Боль была ужасной.

     Хм..., - он задумчиво смотрел на результат, - надо что-то еще. Я подумаю. Хорошо, что ты взяла с собой целителя.

      

      

     Глава седьмая 'В паутине чужих слов'.

     - Не пущу! - Ивон, упрямо выпятив подбородок, стоял на проходе в замок. Он не смог бы, при всем желании, остановить магичку, но хотя бы так...

     - Баран, - досадливо буркнула под нос Ирма, и снова сунула сенешалю бумагу, - Вот же смотри - подпись графа Ризо. Чего тебе еще надо?

     - Ну а может это подделка? - хватался за последнюю соломинку Ивон. Король явно его не похвалит, если он позволит тут хозяйничать магам.

     - Вот же чёрт! - Ирма сжала губы и огляделась по сторонам, наконец, заметив Митю, - А ну бугай, иди сюда.

     Митя втянул голову в плечи, но подошел.

     - Чегось изволите, миледи? - магов Митя недолюбливал, разве что кроме Меуса.

     - Митя, - Ирма уперла руки в бока, - Ян оставлял тут кого за себя?

     Кузнец почесал в затылке, потом поскреб волосатую грудь под кожаным фартуком.

     - Да, вроде, нет...

     - Вот! - обрадовалась Ирма, - А значит согласно этой бумаге, я исполняю волю графа и архонта! Пошел прочь!

     Ивон опустил руки, и исподлобья зло посмотрел на кузнеца. Ян отказывался нанимать другого. Он сделал последнюю попытку, и тут же пожалел о слетевших словах:

     - Король не разрешит...

     - Король? - Ирма сузила глаза, в которых промелькнул нехороший отблеск, - Пока это вроде владения Ризо? Или я что-то пропустила?

     - Да нет, - сдался сенешаль, отходя в сторону и глядя, как адепты заносят в замок оборудование, - все верно.

     - Митя, - снова обратилась она к кузнецу, - а ну, пойдем со мной.

     - Это зачем? - настороженно поинтересовался он.

     - Помогать будешь. Хватай коробки и тащи! - Ирма топнула ножкой, - Развели бюрократию.

      

     ***

     Портал тропы, открылся прямо во внутреннем дворе 'Последнего приюта'. Бася сделала знак, насторожившимся лучникам. Так точно тропу сюда могли вывести только несколько человек.

     Первым, с тропы вышел Меус, предусмотрительно прикрывшись магическим барьером. Бася довольно усмехнулась, маг ей нравился все больше. Следом показались Ян и Робин. А за ними и капитан, сразу же встреченный дружным рёвом его рыцарей.

     - Капитан Карант!!!

     - А ну тихо! - её, вроде не особо громкий голос, тем не менее, перекрыл рёв. В повисшей тишине она резко кинула, - Я команду 'вольно' не давала. Подняли тюки и понесли.

     Дюжина здоровых мужиков втянули головы в плечи и резво кинулись исполнять. Брови Каранта взлетели вверх. Старшина приостановился и, не оборачиваясь, с надеждой спросил:

     - Капитан... Мы же домой, да?

     - Кхм... - он посмотрел на Басю, та мило улыбалась, а Ян с Робином, сзади хихикали, - Ян?

     - Да, да, - закивал Ризо, - я же обещал. Вот завтра с утра и отправимся.

     - А может прямо сейчас? - дюжина глаз с надеждой уставились на графа.

     - Сейчас нельзя, - Ян покачал головой, - Завтра.

     - И то правда, - закивала Бася, - с дороги надо отдохнуть.

     Меус тихонько наблюдал со стороны, задумчиво потирая подбородок.

     - Вас можно поздравить? - вкрадчиво поинтересовалась хозяйка, беря его под руку, - с новым назначением?

     - Можно, - Меус кивнул, а Бася, тут же забыв остальных, замурлыкала ему на ухо. Ян с Робином переглянулись, и только покачали головами.

     Карант вернулся от своих рыцарей, которые группкой так и остались стоять у дальнего склада.

     - Ян? - капитан почесал затылок, - ребята настаивают. Может сегодня? Я тебе вполовину сумму уменьшу.

     - Какую сумму? - Ризо искренне удивился.

     - Как какую? - не менее искренне удивился Карант, - оплата за труд не абы кого, а дюжины гвардейцев. Да плюс еще на восстановление духа и здоровья...

     - Так это не ко мне, - отмахнулся Ян и кивнул на Робина, - А сегодня никак не получится, надо время на установку оборудования.

      

     ***

     Ирма шипела сквозь зубы, пытаясь закрутить болт на очередном магическом накопителе. Это был шестой, последний. Раздался громкий треск, и ключ в её руках развалился пополам.

     - Ну конечно, - вздохнула она и с тоской посмотрела на обломки, - и кто тут мне его починит?

     Вопрос остался висеть в воздухе. Ключ не был магическим, но был из сложного сплава, да еще калибровка нужна. А открыть портал в академию прямо отсюда не получится. Собственно поэтому Меус и сказал установить такое количество накопителей. Раньше тут было много магии. Неужели это все они? Ирма вспомнила любимцев Яна и криво усмехнулась. Как же давно это было...

     А раз так, значит, у нее остался лишь один вариант - найти Митяя. Она засунула обломки в сумку и направилась во двор. Негромкий стук, привлек её внимание. В главном зале кто-то был. И этот кто-то работал с металлом. Ирма с любопытством осмотрелась. Ну, точно. Митяй! И ходить далеко не придётся.

      

     Широкая спина кузнеца, закрывала почти весь обзор, но все равно было понятно, что Митя делает трон. Вот как? Она обошла увлеченного мужчину сбоку. Трон был шикарен. Из черного камня, с золотом. Пожалуй, даже слишком шикарен для простого графа.

      

     - Митя, - наконец решила она его позвать, - это тебе Ян такое поручил сделать?

     - А? - кузнец обернулся и, осмыслив вопрос, виновато улыбнулся, - Да не. Я тут разбирался в его тайнике, и нашел чертежик. Все равно больше заняться нечем.

     - Митя, - Ирма вздохнула, - На такой трон надо получить разрешение у короля.

     - Чегось? - кузнец озадачено почесал затылок, - Ну не разбирать же? Хорошо же вышло? Правда, я хотел еще буковки чтобы светились...

     - Хорошо, - она снова вздохнула, - ладно я скажу фон Гольцу, может, и придумаем чего. Ну-ка, отойди!

     Митя бочком отступил, а Ирма зашептала. Надписи вспыхнули оранжевым светом.

     - Так? - улыбаясь, спросила она, - Все-таки я графу обязана кое-чем.

     - Ага, - Митя восхищенно смотрел на результат, - Щас, еще кой-чего надо, - он заглянул за трон, и бережно вытащил сундучок и растрёпанного, изжеванного плюшевого медведя. Аккуратно положил на сиденье, и тяжело вздохнул.

     - Надеешься, что они вернутся? - тихо спросила она.

     - Конечно, - Митяй кивнул, - А как иначе? Милорд же обещали.

     Он подобрал инструмент, и оставшийся мусор. Ирма смотрела на игрушки. Действительно вернутся? Но какие? И вряд ли им будут нужны старые вещи...

     - Спасибо, - Митя внезапно обнял Ирму и тут же отпустил, разворачиваясь к выходу. От неожиданности она и забыла, зачем искала кузнеца.

     - Погоди, - он обернулся, а она протянула сумку, - починить сможешь?

     Митя заглянул в сумку. Достал и повертел в руках ключ. Что-то забурчал под нос, и, почесав снова затылок, махнул следовать за собой.

     Когда она тут жила в прошлый раз, кузница её не интересовала. Да и оценить по достоинству она бы тогда её не смогла. А вот сейчас... Кроме прочего, тут находились и магическое оборудование: высокотемпературная печь, пресс, распознаватель Дирта. Ирма была удивлена и еще больше впечатлена. А она-то считала Митьку простым деревенским кузнецом, разве что ножи да подковы лошадям делать.

     Кузнец пошарил на полке и натянул на голову очки. Очки? Ирма такого устройства раньше не видела. Чем-то похожим пользовались огранщики и ювелиры, но это было намного сложнее. Митя недовольно крякнул и, повесив обратно 'очки', полез в ящик. Достал пару склянок и глянул на Ирму.

     - Интересный ключ. У меня нужных металлов на такой состав нет, но я кой-чего попробую?

     - Есть сложности? - поняла она недосказанное.

     - Ну, - Митя вздохнул, - Может и не получиться.

     - Делай, - в глазах Ирмы зажглось любопытство. Ключ, конечно, было жалко, но посмотреть, что же он будет делать, того стоило.

     Кузнец бросил обломки в магическую печь, и стряхнул с каменного стола мусор. Установил в зажим пару тонких золотых пластин и засыпал между ними смесь из двух порошков: черного и светящегося синего. Последний Ирму особенно заинтересовал. Достав раскалившийся инструмент, Митя положил его части с разных сторон от зажима и резко, с усилием, соединил. Дождавшись синих всполохов на поверхности металла, кузнец кинул ключ в воду. Пар с шипением устремился к потолку.

     - Отшлифую еще, - Митя широко улыбнулся, - И как только сломать умудрилась?

     - Да как всегда, - она отмахнулась, - совершенно случайно. А что за порошок синий?

     - А? - он не сразу понял вопрос, тогда она ткнула пальцем в склянки, - А-а-а... Ну так из кристаллов с пещеры. Кензи тогда притащила.

     - С ледяной в алмазном? - уточнила Ирма. Митя кивнул, а она сделала себе заметку, рассмотреть эти кристаллы еще раз. И тут вспомнила еще об одном, - Митя? Дай руку?

     - Зачем? - спросил мужчина, но руку протянул. Она достала маленькую пластинку и приложила к его запястью, считывая 'живое поле', - Меня попросили настроить врата и на тебя.

     - Ой, да зачем мне все эти ваши штуки? - вздохнул Митя.

     - Магистр так сказал, - она ойкнула и поправилась, - то есть архонт.

     - Меус зря не скажет, - кивнул кузнец и протянул ей ключ, сверкающий и снова готовый к работе.

      

      

     ***

     Он тонул. В чем-то липком и мерзком. Грудь разрывалась от нехватки воздуха, а сердце сдавила ледяная хватка. Кто-то схватил его за плечо, вытаскивая из этого. Разрывая в клочья кошмар...

            Ян резко сел, жадно хватая ртом воздух. Его резко дернули за волосы вниз. В лицо внимательно вглядывался Меус. Что он пытался увидеть? Маг нахмурился, но отпустил. Ян вопросительно поднял бровь.

     - Показалось, - Асмодей на секунду отвел взгляд. Или не показалось? Глаза Яна действительно стали на секунду чёрными? Но он решил промолчать, - Тебе снился кошмар.

     - Снился? - Ризо поежился, таких реальных снов он еще не видел.

     - Да, - друг кивнул, и очень серьезно добавил, - Ян. Чтобы ты не нашел, прежде чем действовать расскажи мне. Хорошо?

     - Тебе теперь будет не до меня, - попытался перевести в шутку все он. Меус нахмурился и пояснил:

     - Тот путь, на который ты встал... Ян, скоро взгляды всех значимых личностей сойдутся на тебе.

     Ризо аж передернуло, - так себе перспектива. Он кисло улыбнулся и кивнул.

     - Идем, - маг встал и двинулся к двери, - Карант с рыцарями тебя уже заждались.

      

      

     ***

     В Гримуне кипела жизнь. Портал вывел их на центральную площадь. Что и не удивительно, так как Бася попросила установить у себя большие транспортные врата, для перевозки грузов. А в Гримуне такие большие врата имелись только тут. На счастливые лица гвардейцев было приятно смотреть. Ян вроде знал, но всё равно был удивлен такой вот реакции. Ну, в самом деле, Бася не такая же жуткая? Или такая?

     Ребус тряхнул тяжелой головой, и ступил на мостовую. В них уже давно уперлось множество взглядов, а сейчас он смог различить и возгласы в свой адрес. Всё же Ребус слишком заметен. Ян вздохнул. Хотя даже так, внимания было слишком много. Он подозрительно посмотрел на Каранта.

     - А с чего это у меня такая популярность?

     - У Дистры спросишь, - ухмыльнулся капитан, и кивнул своей дюжине выстроиться в почетный караул, - Просто получай удовольствие пока.

     - Хм, - граф нахмурился и тронул бока Ребусу, пуская того неспешным шагом. Он ехал всю дорогу молча, и без удовольствия. Народ шептался, тыкал в них пальцами, улыбался. Внимание было вроде положительным, но тем большее вызывало напряжение. С чего? Зачем? В чём выгода? На выезде из города, на Яна было страшно смотреть. Лицо заострилось, губы сжались в линию.

     - Да расслабься уже, - Карант хлопнул Ризо по плечу, тот вздрогнул и покосился на него, кисло улыбнувшись, - Ну нет у нас другого специалиста по убийству драконов. А в новую академию шёл один только сброд, которому просто больше податься было некуда. А так как сам ты слишком задержался, совет и решил, с помощью твоего имени привлечь кого поприличнее.

     - Да и меня специалистом сложно назвать, - Ян поморщился, вспоминая Малиса.

     - Тем не менее.

     Они свернули к казармам, когда к капитану подскочил паж и передал бумагу. Прочитав, он поднял руку, и все остановились.

     - Приказано нам с тобой сразу к королю, - он посмотрел на графа, - остальным на моё усмотрение.

     Ян пожал плечами и свернул к замку. Карант отпустил гвардейцев, и свернул за ним. Теперь был не их ход.

      

      

     ***

     Дистра задумчиво смотрел вниз, на то, как уводят это чудовище, по недоразумению называющееся конем. Вот Ян и прибыл. Альма пристально смотрел на него, и король, поморщившись, повернулся.

     - Ну что?

     - Вы все еще колеблетесь, ваше величество, - де Вир едва заметно прищурился, - не забывайте, что, прежде всего, вы - король!

     Не дожидаясь ответа, советник поклонился и вышел. Со стороны парадной двери, появился гвардеец. Дистра кивнул, разрешая пустить гостей, и задумчиво посмотрел на другую дверь, оставленную Виром чуть приоткрытой. Вот любопытный старикашка.

     - Ваше величество, - в один голос и в одно движение поприветствовали его гости.

     - Рад видеть, - король лучезарно улыбнулся и дружески хлопнул Яна по плечу, потом повернулся к капитану, - Ну что? Пришлось за ним побегать?

     - Рад служить его величеству, - козырнул Карант.

     - Верю, - усмехнулся Дистра снова, и повернулся к графу, - И? Что же тебя так задержало?

     - Служба отечеству, - пряча едва заметную улыбку, сказал Ризо. Он даже не сомневался, что королю уже обо всем доложили, со всеми подробностями. Но если Дистра хочет услышать это от него, - по самому прямому назначению. Я искал способ убить Малиса.

     - Нашел? - король пристально смотрел ему в глаза, потом вздохнул и небрежно махнул рукой, - Да знаю уже. И о неудаче, и о новом флоте Гламо, - Дистра задумчиво потер подбородок, - и именно по этой причине, считаю ваши действия... уместными. Но, Ян.

     Король сделал паузу, в зале повисла тишина.

     - Мы же вроде друзья? Неужели ты думаешь, я бы тебе отказал?

     - Очень надеюсь что нет, - снова поклонился Ян, - я просто не хотел отвлекать ваше величество своими проблемами.

     - А кто только что про 'службу отечеству' тут рассказывал? - поймал его Дистра, - так что, друг мой, дела НАШИ. И потом, у нас одна цель. И моя академия и твои поиски, - это все для того, чтобы найти возможность противостоять драконам. Разве нет?

     Ян медленно кивнул.

     - Не веришь? - король обиженно скривил рот, - А я вот готов оказать тебе любую поддержку. Но! - Ризо удовлетворенно улыбнулся, 'но' - есть всегда, - От тебя тоже кое-что попрошу. В свете последних событий, мне придется прикрыться твоим именем.

     - Простите, ваше величество, - рискнул перебить его граф, - Но, по-моему, моё разрешение вам не требуется?

     - Хм, - король снова потер подбородок, - Ты про свою популярность? Ну, так, пока мне некем тебя заменить. Тут другое. Хотя, в академии ты тоже нужен, - Дистра обнял Ризо за плечи и повел к окну, - Ян. Напиши инструкции, научи чему сможешь тех, кто уже есть. Проведи показательную охоту. И я отпущу тебя на поиски. Более того, помогу с ними сейчас.

     - А другое, это про что? - поинтересовался Ризо.

     - Видишь ли, - король посмотрел в окно, рисуя треугольник на стекле, - Твой прыткий друг, уже в который раз обходит меня, - в треугольник Дистра вписал глаз, - тот, которого недавно избрали архонтом. Раз фон Гольц делает флот для Гламо, то я хотел бы, чтобы кое-что он сделал и для меня. Поможешь?

     Ян поморщился, но разве можно отказать королю?

     - Сделаю всё, что в моих силах, - поклонился, уже в третий раз, Ян.

     - Вот и славно, - король улыбнулся, - Отдыхайте. Оба. Вечером жду на совет.

     Едва за гостями закрылась дверь, Дистра тихонько позвал.

     - Альма? Ты же всё слышал?

     - Да, - кивнул советник, выходя из-за двери, - Вы всё сделали правильно.

     - Очень надеюсь на это, - король опустил плечи, - На самом деле, как мужчина, я желаю ему успеха.

     - Но как король, - де Вир взял его за руку, - Вы не можете позволить этому случиться.

     - Я не могу дать довести это до конца, - Дистра расправил плечи и стиснул челюсть, - А пока, у нас действительно одна цель.

     - Да, - Альма отпустил руку и поклонился, - чем бы ни закончилось предприятие Яна, для Ардмунда - это станет новой бедой. Ризо нельзя позволить найти драконов. Если он убьёт Малиса, и приведет с собой четверку, - граф получит слишком большую силу. Если проиграет, то Малис обратит на нас внимание. Пока он не считает, что люди представляют ему угрозу. Хорошо бы, чтобы всё так и осталось.

     - Ты говоришь мне об этом уже в сотый раз, - поморщился Дистра, - Ты сам-то в это веришь?

     - Всем сердцем, - поклонился де Вир.

      

     ***

     Меус старался сделать хорошую мину, при плохой игре. Два часа назад, он получил уведомление о прибытии гласов божьих, и требование о предоставлении всей информации для проверки. И вот сейчас, он, брат Петрус и брат Фиста, наблюдали, как над верфью поднимается новый шар. Несмотря на неудачу, Гламо решил не отказываться от проекта, и в результате был собран еще один корабль. Хотя Меус и считал данный проект тупиковым, отказать королю он не смог.

            - И это будет летать, - скептически спросил Фиста.

     - Вполне, - уже успел оценить Петрус, - но как это может помочь в битве с драконом? Скорость, маневренность и сила последних, явно не идет ни в какое сравнение?

     - Это прототип, - обронил Меус, - пока еще он медленный и неуклюжий, но мы работаем над этим. Король Гламо, как и я, верит, что это сможет защитить нас всех.

     - Или, - брат Фиста пристально посмотрел на Меуса, - дать ему преимущество перед войсками других стран. Что нарушит равновесие сил.

     - Король Гламо не делает из этого секрета, - возразил брат Петрус, - и даже предлагал поучаствовать в проекте, - Фиста насупился, а Меус усмехнулся, - Но желающих пока не нашлось.

     - Потому что проект явно провальный, - фыркнул пухлый церковник, тыча в Меуса пальцем, и покосившись на Петруса добавил, - А выгоду из всего получат маги. Что и возвращает нас к истинной причине визита. Не много ли вы на себя берёте, архонт фон Гольц?

     - Я следую условиям договора, и не нарушил ни одного закона, - поклонился Меус.

     Петрус предупреждающе покачал головой, но Фиста скрипнул зубами и зло бросил:

     - С нападения драконов, выгоду получили только маги! И как только вы успели так быстро подсуетиться? Как будто заранее были готовы?

     - Чистое совпадение, - парировал архонт, - даже маги с трудом смогли отбиться. Поэтому, эта задача - найти силу на силу, наша общее дело. Маги тоже, прежде всего люди.

     - Ну, ну, - Фиста побарабанил пальцами о перила. Естественно, что он был недоволен. Они ничего не нашли. Им нечего было предъявить магам. Да и церковь тоже немало получила с этого нападения. Так что глас лукавил. Просто первосвященник был очень недоволен, что многие 'штучки' Меуса получили широкое распространение, прежде, чем церковь успела монополизировать на них права. Да в придачу, при помощи небезызвестного брата Петруса, открылось, что не все исследования и находки стоило прятать в большом архиве. Церковь была на грани раскола, что делало её еще опаснее.

     - Ну что же, - развел руками брат Петрус, - думаю проверку можно закончить? - он посмотрел на Фисту, тот нехотя кивнул. Оба важно прошествовали к выходу.

     Когда за ними захлопнулась дверь, Меус разжал кулак, доставая смятый клочок бумаги.

      

     'Поздравляю с назначением, мой друг. И верю, что Бог не зря отдал магов в твои руки. Тем не менее, будь еще осторожнее, чем обычно. Проверка, лишь верхушка айсберга'.

      

     Подписи не было, но Меусу она и не требовалась. Он грустно улыбнулся. Наставник всегда вставал на его сторону. Брат Петрус был первым, хотя и не единственным, кто разжёг в нем стремление к знаниям, и он же, всегда говорил, что Меус обязательно натворит дел. Возможно он был прав?

     Архонт сжёг клочок бумаги, и бросил недовольный взгляд на верфи. Бесполезен! Причем абсолютно, надо снова искать... Меус посмотрел на синее небо, такое же, как его глаза. Да Ян? Надо искать? Хотя, пожалуй, мы уже и не сможем остановиться.

      

     ***

     Робин внимательно следил за разгрузкой многочисленных ящиков. Первая поставка напрямую из Лимиса! Поэтому не сразу заметил Басю, которая уже принюхивалась к красивой коробочке.

     - Это что? - она достала одну штучку и развернула, - запах потрясающий и выглядит хорошо. Вкусно?

     - Стой! - закричал Робин, хватая её за руку. Бася ему этого точно не простит, - И тем не менее есть это не надо.

     - Это ещё почему? - насупилась она, - намекаешь, что я толстая?

     - Нет, - замотал головой плут, пытаясь отнять картонку из цепких рук Баси, - просто ЭТО ужасно на вкус.

     - И зачем тогда столько ЭТОГО? - она обвела рукой груз, - И что ЭТО?

     - Фига-Се, - вздохнул Робин, - Лимийское пирожное, но очень не вкусное. Это такая шутка у магов. Злой сюрприз.

     - Ага, - сощурилась она, и все же тихонько откусила кусочек. Не поверила? С каменным лицом проглотила, - Хм. Хорошая штука...

     - Правда? - вытянул удивленное лицо Робин. Может не то прислали?

     - А то, - кивнула довольно Бася, - в качестве особого наказания, можно этим кормить вместо остального. Как думаешь?

     Пальцы разбойника разжались, оставшись скрюченными и мелко задрожали. А глаз нервно задёргался. Не сглупил ли он?

     - Ты и так жуткая, - протянул он, забирая коробку.

     - Я милая, - воспользовавшись его замешательством и занятыми руками, она ловко засунула пирожное ему в рот, и резко наступала на ногу, чтобы он его не выплюнул. Робин зашипел, сглотнул, а потом попробовал выплюнуть остатки. Бася захихикала, глядя на выражение его лица, - А теперь говори, что тебе поручил Ян?

     - Ммм? С чего ты взяла?

     - С того! - она достала еще пирожное и повертела в руках, - Знаешь. Одобряю, эти штуки, - она пристально посмотрела в его лицо, примериваясь как лучше снова накормить, - Джона мне пожаловалась, что ты не успел вернуться, как снова бежишь в Моркус!

     Робин зашипел и отступил на пару шагов.

     - Думаете, вы такие умные, да? - она положила сладость в коробку и ткнула в него пальцем, - Так вот. Меус далеко не дурак, и он чего-то подобного ждет. Ян ведь на эти кораблики нацелился?

     - Да просто понаблюдать, - замялся разбойник, - опять же дела у меня там остались.

     - Дела у него там, ага, - она намотала его рубашку на кулак, - Я, конечно, люблю Яна. Да и Меус тоже, но глупостей мы вам наделать не дадим. Поэтому, в Моркус ты не поедешь, - Робин досадливо цыкнул, - А тебя пошлю я, как своего личного представителя. Так что не цыкай, а заканчивай СВОИ дела, и приходи обсудить НАШИ.

     - Что это изменит? - с сомнением спросил он, а Бася только вздохнула.

     - Ты слишком долго общался с Яном. Забыл, как действовать за спиной? Еще спасибо скажешь. И спать не в клоповнике, и друг рядом, и увидишь все из первого ряда. Ты меня понял?

     Робин кивнул. Бася медленно его отпустила.

     - И ещё, - глаза женщины ярко заблестели, - Скажи пару ящиков ЭТОГО, отнести на пятый склад.

      

      

     Глава восьмая 'Высокая честь'.

     Шпилька вцепилась в руку Флема, тот молча терпел.

     - Она же не забудет, да? Не забудет, чему я её учила?

     Видя, как гвардеец побледнел, Скаре даже стало его жаль.

     - Шпиль, - он попробовал разжать её руку, - ты делаешь Флему больно, - девушка ойкнула и тут же отпустила, нервно следя за ареной. Скара вздохнул, - Да всё будет нормально.

     - Мы должны были её отговорить, - Шпиль снова потянулась к руке Флема, но тот плавно отступил за спину к Скаре.

     - Да успокойся уже, - холодом разлился звонкий голос Юджин, - ты и сама понимаешь, что это невозможно. Это же Кензи!

     - Ну да... - протянула Шпиль. Именно, что Кензи.

     На арене против их подруги вышел теневой дракон. Не сумев пробиться прямым натиском, он ушел в тень. Под пальцы Шпильки снова угодила рука гвардейца. Она слишком нервничала.

     - Да перестань уже цепляться к Флему, - фыркнула Сэл, - а то Скара уже ревнует.

     Шпиль бросила косой взгляд на подругу, но руки убрала за спину. Флем благодарно улыбнулся.

     - Не то чтобы я ревную, - Скара хмыкнул, - но в последнее время вас и правда, можно часто увидеть вместе.

     Все взгляды устремились к Флему, но тот молчал.

     - Он мой наставник, - не отрывая взгляда от арены, сказала Шпиль. Гвардеец смущенно пожал плечами.

     - Ты настолько хорош? - удивленно произнес целитель.

     - Это мог бы быть ты, если бы она выбрала топор, - поморщился Флем.

     - Вы все пропустите, - Юджин тоже не отрывала взгляда от арены.

      

      

     ***

     Кензи держала вокруг себя кольцо пламени. Но хватит ли этого, чтобы не пустить к ней противника. Где он? Так просто стоять, - плохая тактика. Со стороны зрителей послышались подначивания и смешки. Она почувствовала лёгкое движение воздуха. Сверху! Кензи зло улыбнулась. Пока теневой прыгал по арене, она создала достаточно облаков для разряда. Вытянув руку, девушка уже хотела вызвать молнию, но вспомнила слова Шпиль - 'Постарайся никого не убить'.

      Досадливо цыкнув, Кензи, парировала удар меча и отпрыгнула в сторону, одновременно разматывая в противника тонкую цепь. Но тот уже снова успел уйти в тень. Девушка подняла вокруг себя пламя, чтобы защититься от его острых клинков.

     'Ведь прямой удар молнии сразу же убьёт этого парня? Интересно, он бы остановил руку в последний момент?' - Кензи колебалась.

     Если бы она могла его найти. Она же сможет контролировать силу напряжения тока, проходящего через неё. В голову пришла хорошая мысль. Ведь живые тела тоже вырабатывают электричество? А значит, она сможет его почувствовать. Девушка расширила поле проводника вокруг себя, пытаясь уловить статические разряды. Попался! Тонкая цепь упала на песок. Яркая молния сорвалась с неба прямо на голову Кензи, и через её пальцы потекла по металлу. Синие всполохи высветили тело человека, вытаскивая того из тени. Кензи отдернула руку, наматывая цепь обратно на запястье. Противник упал и не двигался. Она подошла и приложила пальцы к его шее. Живой...

     Над ареной висела тишина, похоже, увидеть подобное никто не ожидал. Тихий шепот пронесся над трибунами и перешел в ликующий рев. Её первая победа. Кензи тихонько перевела дух, и помахала рукой своим знакомым.

      

      

     ***

     Малис задумчиво смотрел, как с арены уносят бездвижное тело.

     - Не думал, что увижу подобное еще раз, - глаза Исида походили на пару кусков льда.

     - Надеюсь, в этот раз не будет столько жертв... - Сарис переглянулся с Дримом. Лицо последнего, походило на каменную маску.

     - И ты снова забираешь к себе?! - возмутилась Хлоя, - Тебе мало Флема?

     - А ты, считаешь, - Малис посмотрел ей в глаза, - что есть кто-то еще, кто бы присмотрел за ними лучше?

     Хлоя прикусила губу от досады. Уже второй раз! Малис лишает огненных силы и потенциала.

     - Их слава, всё равно работает на тебя, - Исид вздохнул, и раздосадовано добавил, - хотя я и не понимаю, почему второй раз и снова огненный.

     Дрим едва заметно поморщился. Всё это соперничество, на руку только Малису. Хотя, конечно, молодых драконов тоже стимулирует к развитию. Он устало потёр переносицу. Хорошо, что Кензи не втянула в это остальных.

     Малис бросил в его сторону взгляд и едва заметно улыбнулся, словно прочёл мысли. Или действительно прочёл? Дрим постарался незаметно закрыться, чем вызвал лишь новую улыбку.

     - Сарис, - король драконов повел плечами, разминая, - поставь Кензи сразу в финал.

     Начальник гвардии нахмурился, но послушно кивнул. Сердце Дрима тревожно ёкнуло.

      

      

     ***

     - Ну как я? - широко улыбаясь, спросила Кензи у Флема.

     - Вполне, - сдержанно кивнул тот.

     - Вполне? - Скара громко заржал, - Да она просто молодец!

     - Вот! - рыжая девушка порывисто обняла целителя, - Видишь, как надо хвалить?

     - Молодец, что не убила своего противника, - серьезно добавила Шпилька.

     - Ой, да ладно, - фыркнула Сэл, - даже если бы и убила. Наоборот, еще больше все бы обрадовались.

     - Да ну? - Шпиль уперла руки в бока, - А зачем же Малис мне тогда дал эти книги?

     - Ну, так он же дал их тебе! - парировала Сэл.

     - Ой, да ладно вам спорить, - закивала Кензи, её глаза блестели торжеством, - главное, что я молодец!

     - Бесспорно, - Юджин все еще смотрела на арену, - Но это только начало, - она показала пальцем на парный бой среди белых, зрелище было жутким: клочья шкуры и кровь, летела в разные стороны. Эти всегда предпочитали форму зверя. Она вопросительно посмотрела на рыжую подругу, - Не наигралась? Может на этом и закончишь?

     - Ни за что! - Кензи едва сдерживалась, чтобы не прыгать, - Ты же видела их лица?! Теперь если и ткнут в меня пальцем, то разве что с удивлением. Я буду для всех примером!

     Шпиль поморщилась, а Сэл брезгливо скривила лицо. Похоже, победа ударила их подруге в голову.

     - Остынь, - Юджин сковала рыжую в лед, который тут же разлетелся мелкими осколками. Пошел пар. Кензи зло напряглась, сузив глаза, - И я не завидую! - опередила её мысли Ю, - просто тебе повезло. Не забудь об этом в следующий раз.

     Флем едва заметно поклонился Юджин, благодаря за такую реакцию. Он и сам собирался вернуть ученицу на место.

     - Пойдем, - он тронул Кензи за плечо, - Я кое-что расскажу, - не поворачиваясь, глухо добавил со спины, - И ты, Шпиль, тоже.

      

     Зайдя в небольшую комнатку, он налил в стаканы вино и предложил девушкам.

     - Когда-то давно, - начал он и усмехнулся, - хотя и не особо давно. Я тоже вот так вышел на арену. В то время я еще не нашел грозовой металл, но очень хотел всем показать на что способен. Ведь я единственный, кто мог призвать грозу. Я верил, что таким образом смогу поставить белых на место. Хлоя была против, но Малис разрешил. В первом же бою, меня чуть не убили. С трудом я все же справился и обошелся без демонстрации своих способностей. Я знал, что неконтролируемая сила опасна. Так как меня пришлось лечить, то я попал сразу в финальный бой. Я был напуган натиском и силой остальных. Страх плохой помощник, - Флем вздохнул, воспоминания не были приятными, - В общем, призванная гроза унесла с собой ни одну жизнь. Я победил, но я там и умер...

     - Вроде вполне живой, - фыркнула Кензи, - да и я же теперь знаю, как контролировать силу.

     - Она не поняла, - тихо прошептала Шпилька. Флем кивнул.

     - Что я не поняла? - обиделась рыжая, - Да ну вас!

     Она махнула рукой и вышла за дверь.

     - Я... - Шпиль поставила полный стакан на стол, её голос дрожал, - Я не позволю случиться плохому.

     Она тоже вышла. А Флем отчасти пожалел, что рассказал, Шпилька ведь тоже не поняла. Плохой из него вышел наставник? Он взял стакан, оставленный на столе и залпом влил в себя его содержимое.

      

      

     ***

     Их осталось трое. Она и два белых дракона в форме зверя. Похоже, они сговорились еще до боя действовать сообща. Буквально в считанные минуты, эти двое вынесли остальных, обходя её стороной. Они специально не тронули её! Ужас ещё доходил до девушки, руки предательски дрожали. Малис объявил перерыв, чтобы целители могли помочь раненым. Кензи очень сильно хотелось тоже принять форму дракона, чтобы смотреть на этих двоих не настолько снизу. Но её сильные стороны были именно в этой. Она судорожно втянула воздух. Зрачки сузились до точки. Время остановилось. Малис дал отмашку, и белые сорвались с места. С помощью пламени Кензи подбросила себя в воздух, разворачиваясь и запуская цепь в ближнего противника. Обернувшись пару раз вокруг лапы, цепь надежно зафиксировалась. Ослепительное пламя сорвалось с неба, одновременно защищая от второго, и давая возможность нанести удар пойманному. Противник вонзил лапу в землю, позволяя части заряда уйти в песок. Он был оглушен. Его даже чуть пошатывало. Но цепь держала не только его. Второй был совсем рядом. Кензи стряхнула перчатку с якорем, и, разворачиваясь, ударила взрывом. Нападающего затормозило, но оглушенный противник уже приходил в себя. Она закусила губу. Призвав снова молнию, через руки отправила в ближайшего, но разряд ветвился, теряя свою мощность. Часть молний ушла в трибуны, там раздались крики. Белый ударил её лапой, отбрасывая к стене арены. Из горла с хрипом вышибло воздух, земля окрасилась её кровью. Кензи с трудом встала. Похоже, выбора у неё не осталось. Воздух заискрился вокруг, она меняла форму.

     Не теряя времени, она напустила дыма и под его завесой рванула вверх. Может просто улететь? Но додумать мысль ей не дали. Один из противников заходил слева, явно намереваясь сбить её обратно на землю. Кензи охватила паника. Разряды вспыхивали по небу сеткой. Шипы на спине ловили их, постепенно начиная светиться все ярче. Не понимая, что происходит. Белые решили усилить натиск. Она увернулась от одного и подставилась под второго. Острые зубы вцепились ей в плечо. Накопленный на шипах заряд устремился к пасти, задыхаясь, она инстинктивно выдохнула. Раскаленная плазма пробила противнику крыло и кипела на его коже. Белый сцепил челюсть еще сильнее, когти задней лапы разодрали ей полость живота. Она закричала от боли. В панике снова выпуская плазму. Сверкающим шаром, оба понеслись к земле...

      

      

     ***

     - Сэл! - заорала ей на ухо Шпилька, она сама не знала, что хотела. Но происходящее на арене было кошмарным. Саломея схватила её за руку, заталкивая на открывшуюся тропу. Их вывело на арену за мгновение до того, как два чешуйчатых тела, обрушились на землю.

     Второй белый дракон кружил в небе. Шпилька кинулась к Кензи и её противнику, оба были в ужасном состоянии. Справиться ли она? Не понятно, что пришло в голову второму, но он снизился, собираясь атаковать.

     - Я задержу! - крикнула Сэл, - вставая перед ними.

     С шипением поверженные тела меняли форму. Шпиль совершала принудительную метаморфозу, так будет лечить легче. Она остановила кровь, и очистила раны Кензи. Убрала боль. С трудом, но Кензи дышала. Её противнику досталось сильнее. Обширное повреждение кожи, начало деструкции на клеточном уровне. Шпиль закусила губу, пытаясь это остановить. Любой другой вид дракона был бы уже мёртв.

     За секунды до столкновения, Сэл открыла тропу, снова отправляя белого в небо. И посмотрела туда, где должен был быть Малис. Почему он всё не остановит?! Дезориентированный противник хлопал крыльями, падая к земле, но смог выровняться и, похоже, это разозлило его только сильнее. Он снова летел к ним, сложной ломаной линией. Сэл никак не могла предугадать движение. Всё же придётся сразиться с ним в ближнем бою?

     Шок от разрядов, обширные ожоги. Сердце белого не выдержало, и, стукнув в последний раз, остановилось. Шпиль убрала руку, поднимаясь и разворачиваясь ко второму белому. Её глаза горели гневом. Золотистый барьер мелькнул вокруг противника, сдавливая, ломая крылья, срывая его на землю. Но он же и смягчил падение. Белый вставал на ноги, не собираясь сдаваться. Ветер трепал светлые волосы девушки. С каменным лицом она заставила его меняться. Перед ними стоял уже не дракон, а человек. Но он всё еще оставался грозным противником. Несколько опешивший от происходящего, белый уже нащупывал на песке подходящее оружие. Смазанной тенью, Сэл метнулась к нему, внезапно появляясь у противника за спиной и обвивая шею удавкой. Со всех сил натягивая на себя. Иначе он даже не заметит. Просто надо лишить его воздуха. В глазах у неё потемнело, но противник обмяк. Она отпустила и отпрыгнула в сторону. Бросила короткий взгляд на Шпильку и наклонилась проверить пульс. Белый был жив.

     Повисшая тишина оглушала. Внезапно, всё пришло в движение. Куча гвардейцев окружила их. Лекари склонились над ранеными. Под конвоем их вывели с поля. И ничего не объясняя заперли в камере. Шпиль как во сне смотрела на закрывающуюся перед ними тяжелую железную дверь. Ну и пусть! Главное, Кензи еще жива.

      

      

     ***

     Малис, минут уже так десять, смотрел в окно. В напряженном молчании за его спиной ждал совет. На самом деле всё не так как им кажется. Он тоже ждал. И ликовал, ведь всё прошло, как он и предвидел! Ну, почти всё. Наконец, вопрос был задан.

     - И что теперь?

     Малис повернулся, пряча эмоции за каменой маской.

     - Они нарушили правила, и будут наказаны.

     - Я не понимаю, - Дрим был растерян, - ты... вы готовы были потерять одну из них?

     - Я бы успел, - Малис врал. Хотя да, он учитывал и такой вариант. Но эту четверку надо по-любому разбить. Если они останутся вместе, для него всё может закончиться не очень хорошо.

     - А после, - он взял паузу, - получат заслуженную награду. Я окажу им честь и всем четверым дам подходящие должности.

     Советники опустили глаза. Малиса всегда было не просто понять, а сейчас просто тёмный лес.

     Сарис прошипел устало.

     - Даже я уже думаю, что с этим мероприятием пора заканчивать.

     - Почему? - Малис приподнял бровь, - Ты стал таким мягким? Потерь гораздо меньше, чем в прошлый раз. А уж про тот, что был до него...

     Сарис лишь пожал плечами. А Дрим отвел глаза. Они оба устали от потерь во имя 'высокой чести', но сказать Малису об этом прямо, были еще не готовы.

      

      

     ***

     - Я не понимаю, - Шпиль сжала виски руками, ужасно разболелась голова, - Почему? Ведь Кензи могла умереть!

     - Да потому, - Сэл очень хотелось рассказать, но запрет работал, и слова застревали в горле. Подруга покосилась на неё. Потом дотронулась до плеча. Что-то внутри у Сэл словно сломалось, а потом с неё будто слетели оковы.

     - Ой, - почувствовав, как вздрогнула Сэл, Шпилька тут же отдернула руку, - Я инстинктивно. Увидела, как что-то мешает.

     Саломея удивленно смотрела на неё. Она смогла убрать запрет Малиса?! Когда это окончательно улеглось в голове, девушка рассмеялась.

     - Что смешного? - удивилась Шпилька.

     - Ты так просто это сделала, и даже не поняла, что именно, - Сэл взяла её за плечи и заглянула в глаза, повторив, - Да потому, Шпиль! Мы для него, - она задумалась, как лучше объяснить, - помнишь тех мышек у Меуса? - дождавшись утвердительного кивка, Саломея продолжила, - Вот мы что-то вроде того. Очень интересные, дорогие, но всего лишь мышки.

     - Я не понимаю, - Шпиль снова сдавила виски.

     - Во время одного из своих кошмаров, я случайно попала в его лабораторию, - Саломея села рядом, - Он, Малис, помешан на одной проблеме. В общем, - она вздохнула и резко, с воздухом, вытолкнула эти слова, - он очень хочет детей.

     - Ну, это вполне нормально, - Шпиль пожала плечами, и тут до неё дошло, - Но Малис не может иметь детей! В этом его сущность. Таков закон: или бессмертие, или...

     - Вот именно! - кивнула Сэл, - Но Малис искренне считает себя богом, и не может с этим смириться. Я не знаю, как давно он занимается этим вопросом, но мы лишь очередные мышки в его исследованиях.

     - Он занимается селекцией на нас? На драконах? - Шпиль была в шоке, а Сэл лишь пожала плечами. Они оба понимали, что всё равно ничего не смогут сделать. И придется этот факт просто принять. Или могут?

     - Сэл, - она придвинулась к подруге и положила голову ей на плечо, - Мне показалось, или всё и вправду было подстроено?

     - Было, - кивнула Саломея, - Перед финалом я видела этих двух белых вместе с Малисом.

     - И Кензи действительно могла умереть? - слова спокойно слетели с губ, эмоций уже почти не осталось.

     - Четверо хорошо, но необязательно, - Саломея положила голову Шпиль на макушку, глухо высказав предположение, - Это лишь смутное предчувствие, но! Он не хочет, чтобы мы оставались вместе.

     В двери зазвенел ключ, и она со скрипом отворилась. Девушки сощурились от света. В проёме появился Флем. Тяжело вздохнув, он сказал:

     - Идём. Вас зовут.

      

      

     ***

      Они стояли рядком перед Малисом, который развалился в своём кресле и, улыбаясь их разглядывал. Кензи была уже на ногах, хотя сильно осунулась и вроде даже похудела. А самое главное, её взгляд стал потухшим. Кажется, Шпиль поняла, о чём им пытался рассказать Флем.

     Юджин нервничала, не смотря на внешнее ледяное спокойствие. Она не могла выстроить одну линию событий, и это её явно беспокоило.

     - Ну что же, - Малис улыбнулся шире, - я впечатлён, снова. И решил вас двоих не наказывать, за нарушения правил арены, - он сделал небрежный жест в сторону Сэл и Шпильки, - а наоборот, оказать вам честь и выдать достойные вас должности.

     Повелитель драконов встал и посмотрел в окно.

     - Похоже, всё готово, идем.

     Он открыл тропу, и они вошли за ним следом.

     Сердце Шпильки сжалось от нехорошего предчувствия. Арена была уже очищена от следов битвы. Совет короля ждал на своём месте, как и множество зрителей. Четверка снова ступила на холодный песок. Малис лично громко объявил:

     - Не смотря на то, что эти девушки не смогли вырасти среди нас, они доказали, что по-праву могут занять свое место в нашем обществе. Кензи, как победитель, - тут он сделал паузу, потому что послышались возмущенные возгласы, - как и Вайт, будут приняты в гвардейцы. Если они покажут хороший результат по окончанию обучения, им будут присвоены должности командующих. А так же, - Малис снова взял паузу, - впервые за нашу историю, к ним присоединиться ледяной дракон, Юджин. Я верю, что она достойно пройдет сложным путём первопроходца. И превзойдет все наши ожидания.

     Саломея же, дабы развить свои таланты, будет отправлена в разведкорпус, недавно мною организованный. Шпилька, - тут он сделал паузу и посмотрел на неё, - примет своё родовое имя Сильва, и займет место целителя возле меня, вместо Дрима. По окончанию обучения она войдет в совет на его место.

     Шпиль оцепенела. Он забрал её имя? Которое она берегла, как знамя. Имя, которое ей дал Ян! Чувство разверзшейся пропасти охватило её полностью, и все они четверо, были по разные её стороны. С трибун неслись возгласы. Разные, но в основном радостные. Да и кто решиться спорить с Малисом?

      

      

     Глава девятая 'Я должна тебя убить'.

     Малый отряд спешился во дворе школы. Хотя для небольшой казармы, отданной под это дело, местами наспех залатанной, а местами и вовсе нет, название было слишком громким.

     Ян с трудом сдерживал гнев, четверка 'лучших' новобранцев стояла перед ним. Вокруг собирался народ, с любопытством вглядывающийся в разворачивающуюся сцену.

     Двое из отряда, молча потупили взгляды в землю, а вот еще двое! Самый крупный из них, - рыцарь аж как пару месяцев, с вызовом смотрел на графа. Второй, судя по всему мелкий разбойник, прятал обиду.

     Ян с тихим свистом сквозь сжатые зубы выпустил воздух, и потер переносицу. Бочком к нему придвинулся Старк, и тихо спросил:

     - Всё так плохо?

     Ризо покосился на него и кивнул.

     - Это был всего лишь медведь! Среди вас два, ДВА арбалетчика и рыцарь. Пусть и без лат. И мне лично пришлось вмешиваться?!

     - А мы и не просили, - буркнул рыцарь, зажимая ладонью рану на плече, - И если бы некоторые не прятались в кустах, - он покосился на мелкого парнишку, - А так называемые арбалетчики, лучше целились.

     - И? - Ян прямо посмотрел на него, - О чём это говорит? Они же твой отряд!

     - А мне он нужен? Отряд? - рыцарь фыркнул, - Ты вон один справляешься вроде.

     - Я, один, - Ризо четко произносил каждое слово, - справляюсь не везде. А против драконов, - он сделал паузу, - Вы ведь здесь вроде для этого? Чтобы научиться их убивать? Не справилось и войско. Как раз отчасти из-за неорганизованности и непонимания хода боя.

     - Так что же вы хотите от нас? Если войско не справилось? - один из молчавших поднял на графа глаза.

     Старк держал рот закрытым, но выпучил глаза в сторону Яна, явно пытаясь этим что-то сказать.

     - Я хочу магов, - наконец гнев его отпустил и Ризо просто вздохнул, - Хотя бы для начала одного. Первыми быть всегда не просто, - он посмотрел на четверку, и махнул рукой, - Свободны. Сегодня отдыхайте.

      

      

     ***

     Ян плюхнулся в обтрепанное кресло перед камином, жалобно заскрипевшее под его весом. Небрежно стащив сапоги, вытянул ноги перед огнем, и растопырил пальцы, позволяю теплу добраться глубже. Старк сел во второе, и пошуршав в камине кочергой, тихо спросил:

     - Не слишком ли много ты от них хочешь?

     Граф поморщился глядя на друга. Может и много, если бы было обычное дело.

     - Вот и я о том же, - Старк удивленно приподнял бровь, не понимая еще, куда Ян клонит, - Сколько уже весь этот цирк существует? Три месяца? А результата нет от слова совсем?

            - Ян, - Старк вздохнул, - Это не твои драконы. Это просто люди.

     - Да это люди, - согласился Ризо, - но далеко не простые. Иначе, зачем они здесь? И иначе, - он замолчал, - иначе, люди обречены. Сколько у Малиса драконов? Как долго мы их еще не увидим?

     Старк улыбался и ехидно смотрел на друга.

     - Ты увлекся. Хотя был так против.

     - Старк, - Ян устало откинулся на спинку, - Я всё понимаю. И сделаю что смогу. Но я не собираюсь отказываться и от своей дороги.

     - Вот кстати об этом, - капитан посмотрел в огонь, - Тоже считаю идею со школой бессмысленной. Мы же с тобой видели драконов. Нужно учить солдат! Нужно нанимать магов! А не это, - он неопределенно помотал рукой в воздухе.

     - Почему тоже? - Ян усмехнулся, - идея вовсе не бессмысленная. Небольшой, хорошо обученный и правильно сформированный отряд, способен на многое.

     Старк фыркнул. Как капитан в действующих войсках, он был не согласен. В дверь негромко постучали.

     - Можно? - в помещение заглянул молодой парень, не очень здорового вида, с коробкой в руках, - Тут вам посылку поручили доставить?

     - Дайка я сначала посмотрю, - поднялся на встречу Старк. Коробка показалась Яну знакомой, и это его обеспокоило. Капитан взял картонку и осторожно открыл. По комнате расплылся запах ванили.

     - Не вздумай это пробовать, - предупредил Ризо, узнав пресловутые 'Фига Сэ'.

     Капитан подозрительно на него посмотрел и принюхался.

     - Ну, хотя бы одно? Или они отравлены?

     - Можно сказать и так, - Ян ухмыльнулся, и обратился к парню, - Откуда посылка?

     - С Моркуса, - молодой человек явно что-то хотел сказать еще, но мялся, и все время перепрыгивал взглядом с одного на другое, - Простите ваша милость, я хотел спросить?

     - Так я не понял? - перебил его Старк, всё еще держа пирожное, которое от его тепла уже поплыло по пальцам, - Если я это съем, я умру?

     - Нет, - замотали оба одновременно головами, и капитан откусил, уж больно вкусно пахло. Тут же лицо Старка вытянулось, как у коня. А глаза, от удивления, выпучились.

     - Что это?! - остатки капитан кинул в огонь и аккуратно поставил коробку на стол.

     - Я предупреждал, - улыбка сама расползлась по лицу графа, - полагаю это презент от Робина.

     - Так бы сразу и сказал, что от него! - обиженно возмутился Старк.

     - Кхм, - напомнил о себе гость. Ян вопросительно поднял бровь, приглашая продолжить, - Вам правда нужен маг?

     - Правда, - кивнул Ян, - А ты знаешь кого-то, кто хотел бы тут учиться?

     - Ну-у, - парень снова зашмыгал глазами, - Я бы хотел.

     - Так ты маг? - еще раз внимательнее осмотрел его капитан, - С чего вдруг? В академию не взяли?

     - Я... Ну... - парень, наконец, остановил взгляд на лице Ризо, - там с наставником характерами не сошелся.

     - А со мной, значит, думаешь что получиться? - Ян был заинтригован, и маг, в самом деле, был нужен, - Как звать?

     - Арис, - парень спокойно держал взгляд графа, совершенно перестав мяться и дергаться.

     - Ну что же, Арис, - кивнул Ян, - оставайся. Скажи Марку, старшине, что я разрешил. Пусть подыщет тебе место. Рядом с 'лучшими' моими учениками. Заодно и познакомитесь.

      

     ***

     Робин склонился над большим столом в рабочем кабинете Меуса. Самые разнообразные чертежи были кучей свалены в центре. Его внимание привлек один, со свежими пометками архонта. Разбойник осторожно вытащил лист и внимательно разглядывал рисунок.

     - Любопытствуешь? - раздалось у него над ухом. От неожиданности Робин выпустил чертеж, который плавно опустился обратно на стол, - Согласен, вариант интересный.

     Меус поднял лист и сам внимательно вгляделся. Робин тяжело вздохнул, и буркнул.

     - Ты бы кабинет запирал что ли?

     - А то вещи пропадать начнут? - Меус хохотнул, - Хотя не думаю, что запоры как-то смогут этому помешать?

     Робин вернул ему улыбку, и пожал плечами.

     - Бася или Ян? - маг провел пальцем по толстой линии контура, - Хотя, скорее всего оба, - он остановил палец, и посмотрел в глаза Робина, - Рассказать? Я не собирался делать из этого тайну. Не для вас.

     - Расскажи, - кивнул разбойник, несколько озадаченный таким поведением.

     - Я нашел это вчера, - Меус постучал по столу, - Видишь эти винты? И тут еще два? Они должны держать корабль без шара с водородом. Но есть пару нюансов, - архонт задумчиво потёр подбородок, уйдя в свои мысли, - на корабле обязательно должен присутствовать маг. Возможно не один. А винты слишком жестко крепятся, что позволяет двигаться лишь в двух направлениях. Но в целом мысль интересная.

     - Да, - кивнул Робин, - Я подумал, что если винты из-под корпуса переставить по бокам, и закрепить, чтобы они могли вращаться по кругу.

     - Это даст нам еще одно направление движения, - согласился Меус, и снова потер подбородок, - но что тогда будет держать корабль в воздухе.

     - Крылья? - предположил разбойник и взял карандаш, - Можно?

     Маг кивнул и, нахмурившись, следил, как Робин рисует крылья и место в них под винты. Драконы вполне себе используют воздух для опоры крыльям, значит это возможно, и они тоже используют потоки воздуха, которые и должны создавать эти винты.

     - Или нет, - разбойник задумался, - если винты под корпусом оставить, - на крыльях добавить, а сзади оставить одно и развернуть. Через реверс, с помощью паруса, можно будет разворачивать хвост корабля.

     - Ты неплохо разбираешься, - похвалил его маг, - но для разворота лучше использовать ту же систему что и на парусниках. Большое количество винтов, потребует много энергии. А еще склоняюсь к мысли, что постоянный поток воздуха вниз, сделает корабль таким же неповоротливым, что и с шаром. И что делать с обратным потоком? Дно должно быть с отверстиями? Большинство чертежей, просто фантазии... - Меус вздохнул.

     - А ты замечал, - Робин явно увлекся, и Меус довольно улыбнулся, - Когда драконы развивают большую скорость, они почти не машут крыльями?

     - Как и стрижи, - Асмодей кивнул, в его глазах разбойник заметил отблески того самого пламени. Похоже, магу пришла идея, достойная воплощения.

     - Я тут вспомнил, - Робин решился помочь, - есть один человек. Знакомый. Он давно повернут на всём, что летает. А с вашими магическими штучками... Может, пригласим?

     Архонт нахмурился, он прекрасно понимал какие знакомые у разбойника. С другой стороны, его мысли явно зашли в тупик.

     - Приглашай.

      

      

     ***

     Перед сном, Ян вернулся в кабинет, забрать пару вещей. Что-то было не правильно. Он осмотрелся. Вроде всё на месте, но чувство беспокойства, его не покидало. А своим инстинктам он доверял. Ризо еще раз прошелся по комнате, внимательно присматриваясь к вещам и следам на полу. И тут в голове щелкнуло. Коробки от Робина не было! В принципе и ладно. Сами виноваты, но! Отсутствие каких-либо следов его заинтриговало. Он присел возле столика. Последнее место пребывания посылки, и попробовал найти хоть что-то. Пусто. Ничего! Хоть собак заказывай. Можно было бы подумать на обиженного подопечного, одного из тех, что он утром отругал, но совершенно не факт. Так как разных тёмных личностей в школу было принято достаточно. А проверить, таким образом, начальника, их любимое дело. Ян досадливо цыкнул. Всё-таки он не Робин. Хотя как-то же они должны были войти и выйти? Вариантов два: дверь и окно. Граф подошел к окну. Второй этаж. Не особо и высоко, но кто-то обязательно бы обратил внимание, на столь необычный способ покинуть здание, поэтому он вернулся к двери. Самое простое, и самое очевидное. Стражу у дверей своего кабинета он не оставлял.

     Замок взломан не был. Следов на полу тоже. Ян провел рукой по порогу, и внезапно стало темно. Он не сразу понял, что потемнело у него в глазах. Окружающее стало странным, цвета поблекли, даже почти исчезли, словно он попал в сон. Или напоролся на иллюзию. Ризо скосил глаза в сторону, проверяя на возможность магической ловушки, или заклинания. Границы видимого чуть расплывались, но всё было вполне реальным. Под пальцами слабо светилось пятно. Присмотревшись, Ян увидел еще такое же впереди, а за ним еще. Следы? Встав, он пожал плечами, и решил проверить. Следы вели вниз, и ничем не отличались от множества других отпечатков ног. Но зачем-то же он их видел именно так?

     Выйдя из здания, след сворачивал налево, к казармам новобранцев. Точнее за казармы. К небольшой двери в подвал. Ян осторожно спустился. За очередной дверью он услышал голоса. Так, так...

      

     - Что это? - запах ванили еще чувствовался в воздухе, а голос был очень знакомым. Ян улыбнулся, прислушиваясь.

     - Посылка, - говоривший был тем самым подопечным. Все же так сильно обиделся? - С чем-то вкусным вроде?

     - И что нам с этого? - теперь говорил рыцарь, - подумаешь коробка. Может граф даже не заметил, что её вообще принесли.

     - Коробка открыта, - возразил разбойник, в ответ ему презрительно фыркнули, - и если бы Ризо был просто одним из вас, - воришка сделал паузу и едко продолжил, - высокомерным болваном... - по полу заскрежетал отодвигаемый стул и говоривший поправился, - то есть аристократом. Думаю, так и было бы. Но Ян не просто аристократ. Он поймет. Как и другие. А значит, просто так это дело не оставит.

     - Что он поймет? - рыцарь оказался твердолобым, - Ты просто пытаешься придать значимость своим бессмысленным действиям.

     - Шмель прав, - это был еще один из четверки, - И действие не бессмысленное. В школе больше простых людей, даже ОЧЕНЬ простых...

     - Воров и головорезов? - презрительно уточнил рыцарь.

     - Можешь назвать их и так. Но они такую проверку поймут. Если граф не сможет найти виновных, его авторитет упадёт.

     - Это если он у него был, - рыцарь стукнул по столу, - я бы лично, ему просто морду набил.

      - Или он тебе, - хохотнул Шмель, - что более вероятно.

     Ян услышал, как зашуршали коробкой, дождался, уже привычной, реакции на 'Фига Сэ' и тихонько постучал в дверь, за ней сразу повисла тишина. Рыцарь осторожно спросил: 'Кто там?' Получилось весьма глупо. Но Ризо решил подыграть, и толкнул дверь. Скрип резко прозвучал в тишине.

     - Я решил узнать, - граф спокойно смотрел на арбалет, нацеленный ему прямо в лицо, и ехидно ухмылялся, - не хотите ли вы добавки?

     Лица присутствующих скривились в отвращении. А Шмель опустил арбалет.

     - Как ты... ?

     - Нашел вас? - закончил за него Ризо.

     Воришка покачал головой, признавая поражение, и заглянул за спину Яну. Кого он там надеялся увидеть?

     - Признаю, - граф расплылся в довольной улыбке, - Шутка вышла смешная, - присутствующие его точку зрения явно не разделяли, а Ян, что ему оставалось? Он все же засмеялся и, поворачиваясь на выход, добавил, - вы уже сами себя наказали, так что утром просто жду на тренировку. И да, я нашел вам мага.

     Чтобы не помогло ему найти след, это было весьма своевременно. Хотя и очень странно. Что же с ним происходит? И что тогда увидел Меус?

      

      

      

     ***

     Гримун жил своей жизнью. Верхний город подмигивал огоньками, а нижний мог похвастать разве что грязью, которая стекала по мостовой, и не только в виде воды. Но город производил на неё давящее впечатление не только по этому. С каждой улицы, из раскрытых окон - она слышала ЕГО имя. Имя, которое она шептала во сне. Со страхом, с ненавистью. Имя того, кто стал причиной, символом всего того что было потеряно.

     Пара гвардейцев, старились держаться вместе и не подходить к стенам. Но очень внимательно осматривались по сторонам. Привлекать их взгляды ей совершенно не хотелось. Она проскользнула в 'Пустую бочку' и кивнула хозяину, тот кивнул в ответ. Указывая на дальний столик. Там её уже ждали.

     - Ну? - она кинула на стол мешок, приятно звякнувший содержимым.

     - С виду всё просто, - мешок словно испарился под незаметным движением руки человека в плаще, - Не школа, а сарай с дырами. Они даже двери не запирают. Но!

     - Что, но? - она нервно постучала пальцами по столу.

     - За ним приглядывает весьма большое количество народа. И из наших, и от короля. И что самое неприятное, - человек криво усмехнулся, - все они явно встанут на его защиту. Не стоит тебе лезть туда прямо. Попробуй что-то еще.

     - Толку с тебя, - фыркнула девушка, перебирая варианты, - Не думаю, что маскарад 'а ля бордель' подойдёт. Если там так много НАШИХ. Может, ты знаешь, куда он еще ходит? Где бывает один? Хоть что-то?

     - В замок Дистры. Его видели с капитаном королевской гвардии. Но как он туда попадает, я не смог узнать. Подозреваю, что через врата. На улицах его никто не видел.

     Девушка закусила губу.

     - А почему тебе просто не попроситься в эту школу? Король приказал брать всех, - человек в плаще пожал плечами, - Наверняка, если ты запасешься терпением, случай представиться.

     'А до тех пор? Тренировки с кучей потных мужиков? Да и сколько ждать? Она должна его убить! Иначе, это убьёт её' - она вздохнула, похоже, другого пути не было, - 'Или был? Может попробовать через дворец?'

      

      

     ***

     Коридоры замка Дистры были весьма просторными и оживленными. Получив указания, он шел уже к вратам, когда его нагнал радостный возглас.

     - Ян! - почти бегом к нему подскочил Карант, - ты там совсем заработался? Может, заскочишь? А то уже месяц не могу тебя поймать.

     - Это потому что ты и сам на совете через раз на пятый появляешься, - парировал Ризо.

     - Ну вот! Тем более пора выпить! - и оглядываясь по сторонам, начальник гвардии шепотом добавил, - и поговорить.

     Ян вздохнул и дал себя увести.

     - Между прочим, - бросая настороженные взгляды по сторонам, тихо произнес Карант, - О тебе, последнее время много спрашивают.

     Они свернули в почти пустой коридор, который вел к казармам. Ризо лишь пожал плечами. Оно и не удивительно, с его-то раздутой популярностью. Каких только историй он о себе уже не слушал. Даже просто пройтись по городу желания давно не возникало.

     - Так и чья это вина?

     - Ну, вот точно не моя, - ухмыльнулся Карант, а потом добавил серьезно, - Но я не про это. Вопросы задают весьма конкретные. Ты бы был осторожнее. Заведи себе охрану что ли?

     - Зачем? - Ян снова пожал плечами, - Ребята Баси за мной и так приглядывают. Как и тайные разведчики короля. Иногда заснуть не могу, от ощущения чужих взглядов...

     - Эмм, - начальник гвардии придержал дверь, - ну если так. Ты уверен?

     - Ага, - Ризо кивнул, - хотя они до сих пор думают, что я об этом не знаю. Так ты об этом хотел поговорить?

     - Не только, - Карант снова воровато огляделся, - У меня тут к тебе предложение есть. Прямо в уши.

     - Такое чувство, - Ян растянул губы в тонкую улыбку, - что ты мне интим предложить собираешься?

     - Почти угадал, - хмыкнул капитан и прикрыл дверь, - Тут устраивают чемпионат по картам. Между своими. Принять участие не хочешь?

     - Хорошие ставки? - полюбопытствовал Ян, - И зачем тебе вообще, понадобился я?

     - Играют парами, - Карант потер руки, - А я хочу существенно увеличить свои шансы на победу.

     - Я же особо и не играю. Так на интерес разве что. Ты уверен, что тебе нужен именно я?

     - Да, - капитан вытащил из-за пазухи конверт и протянул графу, - держи, в дополнении к твоей колоде. Игра прямо сегодня.

     Ян заглянул и присвистнул, карты были редкими. И дорогими. Хотя кого он обманывает? Ему и самому уже было интересно. Да и Карант в его ответе, похоже, был уверен.

     - А что мы будем делать до игры?

     - Пить, - поймав его скептический взгляд, капитан уточнил, - Но лучше немного, чтобы не сильно замутить восприятие. В казармах сегодня праздник, не стоит особо выделяться.

     - Праздник? - Ян попытался вспомнить, что сегодня за праздник.

     - Особый день благодарности за верную службу, - пояснил начальник гвардии, - Король лично спонсирует и выпивку и остальное...

     Как Ризо потом понял, остальное - пришло в разноцветных платьях и с ослепительными улыбками. Казарма и впрямь была весьма в праздном настроении. Суровые лица оставались лишь у немногочисленных гвардейцев, остававшихся в карауле. Он сначала даже их пожалел, но друг пояснил, что они все получат завтра. Так что им даже повезло больше. С учетом, что у сегодняшней половины гвардейцев, назавтра будет болеть голова.

     Потолкавшись среди веселых солдат, и ярких женщин, они вышли с тыльной стороны замка. И через сад прошли к неприметной калитке. Оглянувшись по сторонам, Карант пустил его вперед. Яну на секунду показалось, что за ними всё же кто-то шел.

      

      

     ***

     - Ну же, красавица, - уже весьма пьяный гвардеец тянул к ней сальные губы, - поцелуй славного защитника отечества.

     Девушка вздохнула, потянулась ему за ухо, и сильно нажала на нужную точку. Гвардеец обмяк и она осторожно уложила его к себе на колени. Поправила весьма открытый лиф. И виновато пожимая плечами, грустными глазами показывала проходящим мимо нее гвардейцам на своего несостоявшегося ухажёра. Те, конечно же, понимающе кивали, улыбались и проходили дальше. Что ей и было нужно. А вот те двое, из-за которых она сюда и попала, просто пили. Но немного, или, вообще, делали вид что пили! Потому что их взгляды оставались всё еще слишком трезвыми. А откровенные наряды женщин, были просто проигнорированы.

     На минуту отвлекшись на очередного пьяного солдата, она чуть не потеряла из виду графа, пока спроваживала так некстати появившегося воздыхателя. Осторожно переложив голову со своих коленей на диван, и сделав вид, что ей нехорошо, девушка метнулась к двери, следом за своей целью. Едва, едва успев увидеть исчезающих за поворотом капитана с Яном. Сорвав с себя ненавистную шуршащую юбку и закутавшись в темный плащ, девушка осторожно двинулась следом. Её рука легла на рукоять кинжала. Справиться ли она сразу с двумя? Но проверить на деле у нее не вышло. Те двое зашли в небольшую дверь, а ей пришлось повозиться с замком.

     Зайдя внутрь, она тут же столкнулась с официантом, и замерла, не зная как лучше ей поступить.

     - Вы на игру? - молодой человек поклонился, а она кивнула. Он сделал жест следовать за собой. Девушка озадаченно рассматривала фигуры в плащах и масках. Ей невероятно повезло! Что за игра такая? В небольшой комнате, куда привел её охранник было пусто, но почти сразу, следом вошел еще один посетитель. Как она поняла по фигуре и нервному поведению, очень молодой человек.

     - Вы ведь тоже первый раз? - он нервно вытер вспотевшие руки о плащ, и быстро затараторил, - Я так взволнован. Я надеялся, что он уже тут. Но он опять опаздывает! Густаф такой разгильдяй!

     Парень всплеснул руками, и она решила воспользоваться шансом. Шагнув к нему, тихо и четко вонзила кинжал между ребер. Обыскав тело, нашла колоду карт. Такой игры она не знала, но какое-то время это ей даст. Надев маску и спрятав тело в шкафу, она села ждать Густафа. Пока, удача была на её стороне.

      

      

     ***

     Первые два раза Ян довольно легко выиграл. Карты, выданные Карантом дали ему хорошее преимущество. Как он понял, парный, только последний раунд. Но для того, чтобы в нем участвовать, оба должны не проиграть ранее. Так что финал мог и не состояться вовсе. А основной приз перейти в другую игру. Все игры проходили в отдельных комнатах, под взглядами трех наблюдателей. Все игроки были под номерами, никаких имен. Во что Карант его втянул? И он еще начальник королевской гвардии. Член совета! Хотя и Ян вроде как тоже.

     В следующем противнике, Ризо с удивлением узнал женщину. В таком месте? В такую игру? От нее шел приятный пряный аромат, и едва уловимый запах железа. Странное сочетание. Но насторожился он позже, когда на втором ходу, понял, что женщина играть не умеет. От слова совсем! Тогда как она попала сюда?! И зачем? Почувствовав перемену в его состоянии, женщина резко встала, кинув карты графу в лицо, и очень быстро переместилась за спину одного из наблюдателей. Ян вскочил следом, но спасти он смог только третьего, всё-таки немного, но он пил. Ян подставил под клинок женщины свой, железо коротко звякнуло. Оставшийся в живых наблюдатель кинулся к двери, где и поймал нож в спину. С тихим шелестом, тело осело на пол. Они остались одни в запертой комнате, в полной тишине. И сейчас, он бы предпочел быть совершенно трезвым.

     На игру нельзя было проносить оружие, но былые разбойничьи привычки, не позволили ему остаться вовсе без оного, и сейчас Ян этому был очень рад. Раз женщина тоже с оружием, значит убитых больше, чем эти трое. И раз её до сих пор не поймали, значит, противник она серьезный.

     Ян ждал, когда она сделает свой шаг. Женщина перебросила кинжал в другую руку, и, подкинув подол плаща вверх, шагнула к нему. В свою очередь, шагнув в сторону, он с трудом уклонился и сразу же парировал удар со второй руки. Её нога резко согнулась в колене, почти достигнув его паха. Удар вышел лишь вскользь, но приятного было мало. Зато её пятка, явно достигла своей цели. Пальцы на ноге вспыхнули жуткой болью. Он сдавленно зашипел, резко выкидывая кулак вперёд. Девушки там уже не было. Поднырнув под его руку, она снова атаковала. Ян, резко отклонился назад, вцепляясь в её плащ. Женщина ловко выкрутилась, быстро снимая с себя мешающую тряпку. Ткань, отброшенная в его сторону, поднялась в воздух. Убрав её в сторону, Ян чуть ли не носом напоролся на острое лезвие. Щеку обожгла боль, на порезе выступила кровь. Ризо видел её вторую руку и понял, что не успевает блокировать кинжалом, он подставил плечо, чтобы смягчить удар убийцы хотя бы так, когда вокруг все резко погрузилось во тьму. Краски пропали. Снова. Из-за его спины, сгусток еще чуть более плотной тьмы, метнулся к женщине. Её спасла лишь маска, рассыпающаяся от прикосновения этой тьмы. В глазах девушки застыл ужас. Инстинкты хищника сработали верно, она прыгнула к окну, и практически не глядя выскочила в него. Ян кинулся следом, пытаясь рассмотреть насколько удачным, было её падение. Мир вернулся в нормальное состояние, но женщины нигде видно не было. Переведя дыхание, он убрал свой кинжал и пошел к двери. Нужно обо всём сообщить Каранту.

      

      Шепнув пару слов охраннику за дверью, он вернулся и вынул нож из спины наблюдателя. Возможно, оружие что-нибудь ему расскажет? Но, увы, нож был самым простым, и совершенно безликим. В дверь прошел капитан и молча осмотрел комнату.

     - Ты узнал, кто это был? - сразу же спросил он, оценив обстановку. Ян отрицательно помотал головой, и глухо добавил.

     - Но он чуть не достиг своей цели. Игру остановят?

     - Конечно, нет, - капитан что-то негромко сказал охраннику, - До её окончания дело замнут. А дальше, - он усмехнулся, - Все подумают, что попробовали украсть деньги. Да и мне так проще будет всё тут свернуть.

     - Или перенести в другое место? - Ян понял, что правильно угадал. Остановить подобные игры было невозможно, а вот отчасти контролировать, вполне. Хотя, конечно, королевский дворец, это уже чересчур. Карант, как обычно, решил совместить приятное с полезным.

      

     - Всё зависит, от того, кто убит, - не стал отрицать начальник гвардии, - И я рад, что ты еще жив.

     - Я тоже, - на полном серьезе прошептал Ризо, дотрагиваясь пальцами до пореза на щеке. Что-то уже второй раз появилось очень вовремя. И причиной этого, явно был он. Ян посмотрел на мелкие камушки от рассыпавшейся маски. Было во всем этом нечто очень знакомое, словно давно забытый сон. Возможно, ему стоит поговорить с Меусом?

      

      

      

     Глава десятая 'Возвращаемся'.

     Малис смотрел на девушек. И вот стыдно им ни разу не было. Хотя, такое поведение, лично он даже одобрял. Но порядок и субординацию поддерживать нужно.

     - Опять вы дел натворили, - как можно серьезнее произнес он, - Я ждал чего-то подобного от Кензи. Но Юджин?

     - А что мне еще оставалось? - огрызнулась она, и покосилась на рыжую, - Не собираюсь я заморачиваться на железо, в отличие от некоторых.

     - А чего сразу я?! - тут же завелась Кензи. Малис постарался запрятать даже намек на улыбку, но довольный блеск в глазах, его всё же выдавал.

     - Да потому что! - Юджин сдерживалась, но с большим трудом, конфликт между ними возник явно не сегодня, - если бы не твои детские капризы и вспыльчивая натура огненных, то и разговаривать было бы не о чем.

     - Начинается, - зашипела Кензи, - то, это... Вас вообще не звали! Да и думаешь, нам с Флемом не прилетает из-за тебя?!

     - А ты его не втягивай, - снова огрызнулась Юджин, - То, что у вас там что-то личное, еще не значит, что можно радостно скинуть с себя ответственность.

     Малис кашлянул, напоминая о своем присутствии.

     - Юджин, думаю, тебе стоит пообщаться с Исидом, и найти что-то еще, кроме замораживания. А то тренировки теряют свой смысл. А целителям прибавляется работы. А Кензи, - он посмотрел ей прямо в глаза, - Я бы очень рекомендовал не забывать, что Флем прежде всего наставник. Свободны.

     Девушки переглянулись и повернулись к двери, похоже, в этот раз их наказывать не будут.

     После того, как за ними захлопнулась дверь, Малис позволил себе довольно улыбнуться. 'Четверки Яна' - больше нет. Теперь это просто молодые драконы, хотя бесспорно сильные и талантливые. С Флемом, пожалуй, тоже стоит пообщаться лично, чтобы не трогал своими руками его игрушки.

      

      

     ***

     - Заносите, - Флем отодвинулся, пропуская внутрь процессию из гвардейцев, тащивших пару ледяных статуй, - Осторожнее только. А то сломаете что-нибудь нужное.

     - А если не нужное, то можно? - хохотнул один из них.

     - Радуйся, что это не ты, - щелкнув по льду, Скара посмотрел на Флема, - И? Опять работу принёс?

     - Это чтобы вы не расслаблялись, - Флем пожал плечами, - Как обычно налево?

     - Не, - Скара замотал головой, и ткнул направо, - Ко мне, туда. Шпиль... То есть Сильва, - поправился он, - Постоянно забываю. Спит она, в общем. Устала.

     - Прямо тут? - удивился гвардеец.

     - С вами не расслабишься же, - вернул ему Скара, ухмыльнувшись, - Но ты прав. Отнесешь её наверх?

     - Я? - удивился Флем.

     - Ну, я-то занят, - целитель кивнул гвардейцам, благодаря за помощь, - да и тебе вон могут помочь.

      - Обойдусь, - фыркнул он и заглянул к девушке. Шпиль, свернувшись калачиком, тихо сопела в кресле. Флем вздохнул и осторожно её оттуда извлек. Прижав к себе, пошел к лестнице.

     - Ммм? - она приоткрыла глаза, сонно мотая головой, - Я не сплю, не сплю...

     - Я вижу, - улыбнулся гвардеец, и толкнул ногой дверь, - И зря.

     Флем осторожно положил девушку на кровать.

     - Спасибо, - Шпиль благодарно на него взглянула, - Кензи ревновать не будет? Как у вас там дела? А то я замоталась совсем?

     - Никак, - буркнул мужчина и отвернулся.

     Теперь уже 'никак', после разговора с Малисом. Тот запретил ему подобные отношения. Запретил! Флем порывисто выдохнул, и, к сожалению, этот запрет никак не обойти. Ведь повелитель драконов сказал 'Слово'.

     Внезапно, он почувствовал прохладные пальцы на висках, а потом вдруг стало очень горячо. Даже на лбу выступили капли пота, а потом... Потом, словно с него сняли оковы. Запрета больше не было! Парень удивленно посмотрел на девушку.

     - И у тебя тоже? - поймав его взгляд, Шпилька пояснила, - как у Сэл. Что-то неправильное было. Может это болезнь? - она устало потерла лоб, - Я потом посмотрю, хорошо? Ты ведь зайдешь?

     Дождавшись его утвердительного кивка, она закрыла глаза и практически сразу уснула. Флем всё еще смотрел на Шпильку. Как? Такое вообще возможно? Стоит ли об этом рассказать? Точно нет! Разве что поговорить бы с Сэл, но она сейчас далеко. Он моргнул, приходя в себя, и спустился вниз. Скара выглянул из своего кабинета.

     - Отнес? - получив утвердительный кивок, целитель нахмурился, не понимая состояния друга, - Все хорошо?

     - Да, - Флем улыбнулся, - Она спит. Ей бы нагрузки поменьше?

     - Я стараюсь, - Скара потер шею, и виновато отвел глаза, - Но могу только по-мелочи. У меня запрет.

     Гвардеец открыл было рот, чтобы рассказать, что произошло наверху, но передумал. Резко захлопнув челюсть, он помахал целителю.

     - Мне пора. Увидимся.

     Скара кивнул и вернулся к своим пациентам.

      

      

     ***

     Сэл судорожно вдохнула воздух, резко садясь на кровати. Дыхание было частым и отрывистым. Она оглядела небольшую, почти пустую комнату и сдавлено выругалась. Опять! Кошмары стали приходить каждую ночь. Можно сказать, что она даже почти привыкла. Но сегодня! Это уже не было похоже на сон.

     Она встала и выглянула в окно. Большое транспортное кольцо было рядом. Буквально рукой подать. Но нужны были камни. Всего их шесть: два у Малиса, два у Сариса, и два тут. Для устойчивой тропы надо бы четыре, но Сэл была уверена, что ЕЙ хватило бы и двух. Пора возвращаться. Даже она уже не считала эти сны, просто кошмарами. С Яном беда. Да и Шпильку, лучше отсюда вытащить. Пока она по доброте и незнанию не снимет с кого-нибудь запрет, и об этом не узнает Малис. Главное подальше отсюда, а там как-нибудь разберемся. Во дворе было темно. Еще даже не утро, но уже и не ночь. Девушка усмехнулась, самое время для тайных дел. По крайней мере, именно так всегда утверждал Робин. Она быстро оделась и незаметно покинула комнату. Надо быть крайне осторожной. Ведь тут все драконы теневые. А значит, она будет использовать самые обычные тени, отбрасываемые предметами. На ту сторону нельзя, наставник сразу поймет. Да и вообще, лучше не пользоваться никакой магией.

     Осторожно прижимаясь к зданию, она обошла его слева. Охраны нет? Хотя да, вроде и не к чему. Камни наверняка в комнате наставника, выше, на третьем этаже. Сэл задрала голову. Она чувствовала остальных, почти все спали. Кроме, собственно их наставника. Очень тихо она шикнула сквозь зубы. Ему вообще требовался сон? Девушка задумалась, и в голову пришла самая простая мысль. Она подошла к двери и толкнула ее. Больше не таясь, она поднялась по лестнице, чувствуя, как напрягся наставник. Постучав тихонько в дверь, назвалась.

     - Простите, Пейн, вы не спите?

     - Саломея? - донесся удивленный голос из-за двери, но напряжение ушло.

     - Да, извините, что разбудила, но... Я не говорила раньше, - Сэл постаралась, чтобы голос её дрожал, - Мне сняться кошмары, и...

     Там сдавленно выдохнули, и дверь открылась.

     - Девочка моя, - Пейн положил ей руку на плечо, - Всем иногда сняться кошмары.

     - Да, - она замялась, - но не каждый же день? И не про Яна.

     - Про кого? - переспросил наставник, снова немного напрягаясь и усаживая её в кресло, - Расскажи подробнее.

     - Он не такой как раньше, - она решила рассказать правду, точнее некоторую её часть, - Он страшный. У него чёрные глаза, а с той стороны к нему тянуться руки.

     - С той стороны? - наставник нахмурился, и налив из бутылки, протянул ей бокал, - эти руки хотят его убить?

     - Нет, - она отхлебнула, в стакане было что-то крепкое, и Сэл закашлялась, - они тянулись мимо него ко мне. Он хотел убить меня. Малиса. Всех нас!

     Тут Сэл лукавила, про убить, она наверняка не знала, потому что всегда просыпалась в этот момент, но ей нужно было, чтобы наставник поверил, или хотя бы в достаточной мере встревожился.

     - А было так, что ты просыпалась не в своей постели? - Пейн потер подбородок, бросая на неё озабоченные взгляды. Сэл кивнула, и он попросил, - Расскажи?

     - Не могу, - она шумно сглотнула, и сделала испуганные глаза, - Мне нельзя!

     Похоже, наставник и так все понял. В любом случае, настаивать он не стал.

     - Давно у тебя эти сны?

     - Каждый день? - Сэл задумалась, - Недели две как. А вообще, уже давно. Шпилька. Ой, - она смущенно улыбнулась и поправилась, - Сильва мне делала лекарство. Это же просто сны, да?

     - Возможно, - Пейн не был так в этом уверен. Пожалуй, стоит доложить об этом Малису? И лучше лично. Он ткнул в стакан, строго посмотрев на ученицу, - Сиди и пей. Настоятельно рекомендую, как средство от кошмаров. А я кого-нибудь за тобой пришлю.

     Сэл с готовностью кивнула, глядя как за наставником закрывается дверь. Её губы расплылись в довольной улыбке: она и тут успеет и за подругой, возможно, ходить не придется.

      

      

      

     ***

     Малис внимательно выслушал Пейна. Он бы отмахнулся, если бы не тот случай. Сильно разозлившись, он тогда не стал выяснить, как Саломея попала в его тайную комнату. Видимо зря? Почему с НИМИ, постоянно что-то случается? Он устало потер виски. Стоит ли ему беспокоиться? Или это просто кошмары? Он обещал Исиду поговорить с Юджин. Да и Кензи лучше не выпускать из виду. По крайней мере, пока.

     - Пусть Сарис идет с тобой, - наконец решил он, - Отправишь его на материк. Но сначала расскажешь ему тоже, что и мне.

     - Почему Сарис, а не я? - нахмурился Пейн.

     - Потому что он там уже был, и знает, откуда начать поиски, - повелитель драконов вздохнул, - и Сильву с собой возьми. Пусть приготовит лекарство для Сэл, а заодно её осмотрит.

     Пейн поклонился и вышел.

     Флем едва успел отскочить от двери, чтобы пропустить его в коридор. Он пристально посмотрел вслед наставнику теневых драконов. О чём они говорили? Он успел услышать только последние слова Малиса. Зачем он отправляет Сариса на материк? Никто из бывших тогда там, не рассказывал о происшедшем. А его старший брат Рубис не вернулся. Люди действительно представляют для них угрозу? И еще эта разведка, созданная повелителем.

     - Флем, зайди, - пригласил его Малис, дождавшись, когда парень переступит порог, продолжил, - Найди Сильву, пусть приготовит то, что делала для Саломеи. Скажи, что у неё снова кошмары. А потом пусть идет к Сарису, - Малис ненадолго замолчал, - ты тоже иди с ней. Как Пейн вас отпустит, вернетесь.

     Флем кивнул, что понял и покинул кабинет Малиса. Сильва была у себя. А он с того раза, так к ней и не зашел.

     - Флем! - обрадовалась она, - Ты так вовремя. Ты же зашел, потому что я тогда попросила?

     - Нет, - покачал он головой, - У Сэл кошмары, - девушка поморщилась, - Малис попросил, чтобы ты ей помогла. Зелье сварила, или что там?

     - И зелье тоже, - она кивнула, - Потом отдать тебе? Хотя лучше бы она выпила его при мне.

     - Именно так и будет, - кивнул гвардеец, - Ты делаешь, и мы отправляемся к ней.

     - Мы? - удивилась она, а Флем лишь утвердительно кивнул.

      

      

     ***

     Саломея сдержано обнялась с подругой. Но на самом деле, она была очень рада.

     - Зачем тут Сарис? - шепнула она, - И Флем?

     - Флема за мной присматривать отправили, - Сильва ощупывала её руками, постоянно хмурясь, - А Сарис на материк вроде собрался. Сэл, ты вообще спишь?

     - Эмм, - она замялась, - Иногда случается.

     - Могла бы и раньше сказать, - Сильва сердито смотрела на подругу, - Малис конечно, хм... Но не зверь же! Я бы пришла раньше.

     - Главное, что ты здесь, - она потянула её за руку. Флем увязался следом, и Саломея удивленно подняла брови, - А мальчикам, в другую сторону.

     - Но, - хотел было возразить гвардеец, но передумал, можно поговорить и позже. Ночью, например.

     Когда они вошли в комнату к Сэл, та прислушалась, и попросила.

     - Поставишь защиту?

     Сильва нахмурилась, но выполнила странную просьбу.

     - Зачем? Если от криков, то ты же знаешь, что это не больно.

     Сэл приложила палец к губам.

     - Шпиль, - она нарочно назвала её именно так, - Мы возвращаемся. Сегодня ночью.

     - Куда? - не поняла девушка.

     - На материк, - Шпилька сдавленно охнула, а Саломея пояснила, - С Яном беда! Думаю, кто и может ему помочь, то только ты!

     - Почему только я? - удивилась Шпиль.

     - Потому что ты даже не понимаешь, на что способна, - Сэл протянула руку, - Давай сюда свою отраву. И я посплю чуток. Разбуди к вечеру? Хорошо?

     Шпилька кивнула. Сэл уснула почти сразу. И она решила прогуляться. Не успела девушка выйти из здания, как её поймал Флем.

     - Всё хорошо?

     - Да, вполне, - кивнула она, - Сэл спит, а я хотела прогуляться. На врата посмотреть. Зачем они?

     - Не читала? - он удивился, когда она покачала головой, - Хотя да, это скорее сказки. Когда-то давно драконы жили иначе. Форма человека считалась чем-то постыдным, - он усмехнулся.

     - Почему? - девушка снова удивилась.

     - Наверное, потому что драконы все время дрались? Форма человека была более уязвима, а оружием из стали, или заклинаниями никто не мог пользоваться, да и не особо стремился научиться. Городов не было. Возможно, как раз, потому что драконы часто друг друга убивали? То напряжение, которое и сейчас существует между семьями, лишь слабые отголоски.

     - И что произошло? - они сели на бревнышко, недалеко от казарм.

     - Однажды, появился человек. Это был Малис. Драконы рассмеялись ему в лицо, когда он сказал им перестать убивать друг друга. Но потом он сказал Слово, и они поняли, что не могут, не подчинится.

     - Слово?- она засмеялась, - похоже, я читала не те книги.

     - Да, и это уже не сказки, - Флем стал совершенно серьезен, - если Малис отдает приказ через Слово, то это создает внутренний Запрет. Ты физически не можешь его нарушить. Так он подчинил себе драконов. Так он создал наше общество, которое выросло в эту цивилизацию. Очень долго, на собственном примере, он показывал драконам, что форма человека не менее эффективна, а в некоторых случаях и более удобна. Так считали не все. Он устал их переубеждать и создал эти врата. Со словами 'Идите и убедитесь сами', он выпроводил всех несогласных.

     - И что? - Шпиль задумалась, - Никто из них так и не вернулся?

     - Материк далеко. Так просто туда не долетишь. А по-другому, - он пожал плечами, - Может они ничего не нашли? Или умерли все? Или наоборот, устроили все по-своему? В любом случае, нам об этом ничего неизвестно.

      Второй раз врата открывались во время хаоса, когда Малис, не объясняя забрал малышей у четырех главных домов. Скорее всего, причина была не только в этом, но пока он тут наводил порядок, через врата ушел один из восставших драконов и унес этих мелких. Малис жестоко подавил волнения. Когда все улеглось, он открыл врата в третий раз и ушел туда сам. Потом врата открывались еще дважды: когда наши лучшие войны уходили на материк, и когда вы все вернулись обратно.

     - И теперь будет шестой раз, - Шпиль задумалась, - Что же такого важного произошло?

     - Не знаю точно, но возможно это связано с кошмарами Саломеи?

     Девушка закусила губу: они узнали, что её кошмары связаны с Яном? Что же там происходит?

     Из задумчивости её вывел Флем.

     - Для тебя, это странно?

     - Да не особо, - она пожала плечами и решила сменить тему, - А что у вас все же с Кензи? Вы поссорились?

     Флем покосился на неё. Сказать правду?

     - Нет, - он вздохнул, - Малис запретил мне с ней встречаться.

     - Запретил?! - охнула Шпилька, а потом вспомнила, о чем они говорили с Сэл в камере. Неужели поэтому? Она нахмурилась, - И ты подчинишься? Кензи вряд ли обрадуется.

     - Я ей еще не сказал, - Флем вздохнул и зябко повел плечами, а Шпиль только сейчас заметила, как стемнело.

     - Ой, - она вскочила, - уже так поздно. Я обещала Сэл, что разбужу её!

     Девушка метнулась в казарму. Ворвавшись в комнатку подруги, осторожно потрясла её за плечо. Сэл сразу проснулась. Глянув в окно, она нахмурилась. Еще рано, надо после полуночи.

     - Не сейчас, - она вздохнула и пояснила, - Позже, когда все уснут. Не скучала?

     - Нет, - Шпиль улыбнулась, - Я говорила с Флемом. Он рассказывал мне про врата.

     - Сказку? - подруга удивленно кивнула, а Сэл усмехнулась, - Ага, я тоже в курсе. Теперь. И знаешь? Я не думаю, что это просто сказка.

     - Ну, последние события, точно нет, - согласилась Шпилька, - Может нам дождаться пока Сарис уйдет во врата?

     - Нельзя, - Саломея покачала головой и пояснила, - Я стащила, кхм... позаимствовала два камня. Чтобы открыть врата надо четыре. Они поймут, что камней нет, и мы не сможем уйти.

     - Но камня же только два!

     - Так ведь есть я, - Сэл развела руками, чтобы лучше было видно все её великолепие, - Не всем видно, но я умею не меньше чем вы. Просто не выставляю это на показ.

     - Можно подумать, мы этим тычем каждому в лицо? - Шпилька фыркнула.

     - Можно подумать, - согласилась подруга, и примирительно спросила, - Как у вас там дела?

     - Если честно, я не особо в курсе, - девушка вздохнула, - последнее время Малис завалил меня работой. А когда я не работала, я училась. Но судя по тому, как часто мне притаскивали замороженные тела...

     - Юджин не понравилось назначение? - продолжила за подругу Саломея и рассмеялась, - Как у неё получалось-то морозить белых?

     - Ну, силы ей не занимать, да и ума хватает, - Шпилька тоже рассмеялась, - Знаешь, как её гвардейцы прозвали? Ледяная ведьма! А Кензи - Бродячий хаос.

     - Я думала, что-то связанное с молниями её бы подошло больше, - Саломея нахмурилась, - Хотя нет. Они, пожалуй, правы. Кстати о Кензи? Как у них дела с Флемом? Они так вначале ругались, что было очевидно, куда это их заведет.

     - Знаешь, - Шпиль понизила голос, - Он мне вот только сказал, что Малис запретил их отношения.

     Саломея закусила губу. Оно и понятно. Шпильке тогда она сказала далеко не все. Тем более им нельзя тут оставаться. Она снова выглянула в окно.

     - Пора.

      

      

     ***

     Флем хотел уже ложиться, когда заметил две знакомые тени, скользнувшие от казарм в сторону леса. Что они снова задумали? Малис ему голову оторвёт! Он быстро схватил куртку и бегом спустился вниз.

     Чертыхаясь, он пытался отыскать следы, но безрезультатно. И когда он уже поверил, что девушки ему привиделись, и развернулся, чтобы проверить их комнату, ослепительно сверкнуло синим. Врата? Флем на мгновенье остолбенел. Почему их открывают сейчас, а не утром?

     Он выскочил на поляну. Врата были открыты, хотя и светились лишь два камня. Девушки стояли прямо перед порталом.

     - Стойте! - закричал он, - Так нельзя! Вы же погибнете!

     - Итить! - чертыхнулась Сэл, - Его только не хватало. Шпиль давай иди, я сразу следом.

     Светловолосая девушка кивнула и сразу же шагнула в портал. Флем успел схватить Саломею за руку.

     - Всего два камня! Ты же её убила наверняка!

     - Отцепись! - она выкрутила руку, но Флем успел отбросить её от врат. Девушка почувствовала, что в лагере проснулись. Теперь времени осталось совсем мало. Да еще этот спаситель, пытался вытащить из врат ближайший камень. Сильно разозлившись, она пнула его в пах. Вот нечего лезть, куда не просят! Не ожидая подобного, парень согнулся пополам и отступил. Не удержавшись на краю платформы, он рухнул в открытые врата. С очень удивленным выражением лица.

     Внезапно, мимо её уха просвистела стрела. Уже пришли? Сэл кинулась к вратам, и поздно увидела, что стрела попала в один из камней, итак уже почти вытащенный бравым гвардейцем. Поле портала быстро становилось нестабильным. Уже изнутри, ей показалось, что она услышала взрыв. Все погрузилось во тьму. И не было даже намека на серебристую нить тропы. Сэл сковал ужас.

      

      

     ***

     - Врата! - орал Сарис, - Как это произошло!?

     - Я не ожидал, что она на такое способна, - удивленно и озадаченно отвечал Пейн, - Мне даже в голову не пришло проверить камни на наличие.

     Возле них открылась тропа, и с неё вышел Малис. Он внимательно все осмотрел. Врата были искорёжены. Один из камней уничтожен, а второй сильно поврежден.

     - Они успели пройти? - поинтересовался Малис.

     - Трупов мы не нашли, - пожал плечами наставник белых.

     - Кто-то еще кроме них пропал? - в глазах Малиса таился гнев. Он должен был предвидеть подобное, но он даже представить не мог, что двух камней хватит, кому-то кроме него. Пора бы уже привыкнуть, что девушки полны сюрпризов.

     - Мы не всех проверили еще, - пытался отчитаться Пейн. Он осознавал всю серьезность происходящего, поэтому его голос слегка дрожал.

     - Флем, - буркнул Сарис, - его тоже нет.

     - Флем? - повелитель озадаченно потёр подбородок. Это было неожиданно, - Будем исходить из того, что они живы, - он посмотрел на Сариса, - и это возвращает нас к необходимости твоего присутствия на материке. Но теперь тебе будет сложнее туда добраться.

     Сарис пожал плечами. Сложнее, не значит, что это невозможно.

      

      

     ***

     Шпилька сошла с тропы, точнее кубарем скатилась с пригорка. Она была в каком-то лесу. Быстро поднявшись, девушка поспешила назад. И как раз застала Флема, повторившего только что проделанный ею путь. Не обращая на него внимания, она кинулась к порталу, но он захлопнулся перед ней. Сэл не было. Она не успела? Её схватили? И что теперь ей делать?

     - Сума сойти, - Флем подошел, ощупывая себя руками, - Мы живы!

     - Это можно исправить! - рассердилась Шпилька, доставая лук, - Ты зачем полез? Где Саломея?

     - Стой, стой, - замахал Флем руками, - я же думал вы в опасности. Врата нельзя открывать двумя камнями.

     Шпиль натянула лук, но вздохнув, опустила. В конце концов, это же Флем.

     - Где Сэл?

     - Не знаю, - он пожал плечами, - Я пытался её остановить, когда она меня пнула и я упал в портал. Где мы?

     - На материке, - девушка смахнула упавшую челку, - А точнее? Пока не знаю. Надо найти поселение.

     - Людей? - Флем опешил.

     - Ну да, - Шпилька убрала лук за спину, и огляделась. Лес, как лес. Хорошо бы взлететь, но, пожалуй, лучше сначала так разобраться. Последние события любви к драконам не прибавили. Она подошла к дереву, и, подпрыгнув, ловко забралась на нижнюю ветку.

     - Зачем так сложно? - озадаченно спросил Флем, - На крыльях не проще?

     - Забудь про крылья, - она строго посмотрела на него, - Может люди и слабее, но их много. И драконов с некоторых пор они явно не любят. Я наверх, посмотрю вокруг.

     Осматриваясь с макушки, Шпилька увидела у подножия гор высокие башни. Из леса шла дорога. И как раз в нужную сторону. Запомнив направление, она спустилась, и, ткнув рукой налево, пояснила:

     - Нам туда.

     - И что там? - изнутри лес ему казался совершенно одинаковым во всех направлениях.

     - Дорога, - девушка пожала плечами, - и, похоже, она ведет в какой-то город.

     - А мы точно хотим в город? - Флем запнулся об очередной пенек и зашипел, - Я начинаю понимать, за что драконы так не любили эту форму.

     - Точно, - она остановилась, дорога должна быть уже близко. Но где? Она сбилась с правильного направления? Слух уловил сердитое рычание. Неужели снова волки? Вытаскивая лук, она поспешила на звуки боя. Флем не отставал, хотя шипение от него слышалось все чаще.

     А вот и дорога, на которой раскорячилась повозка, и которую, с трудом отбивал от волков не молодой мужчина. Шпилька вспомнила, как ей было страшно когда она сама была на его месте, и, не теряя времени, спустила стрелы в ближайших животных. С тихим скулежом, два волка упали в пыль. Остальные тут же повернулись к ним. Флем выпустил в них пламя, и животные в панике сбежали в лес.

     - Спасибо, - поблагодарил человек, - Вы спасли меня и мою семью. Вы маги? - Шпилька кивнула, убирая лук. Человек это заметил, но, похоже, мнения своего не поменял, - И вы, наверное, в академию идете? - девушка снова кивнула, это показалось ей самым правильным, что за академия она будет разбираться по ходу, - Я бы подвез. Да колесо сломалось, будь оно проклято.

     Шпилька обошла повозку. Действительно, с другой стороны ось была сломана. Но её вполне можно было починить. Нарастив локально почву, она приподняла повозку, и, подойдя ближе, соединила ось в месте разлома. А дальше и совсем пустяки, восстановить разорванную ткань и укрепить структуру. Вернув дорогу на место, она повернулась к людям, которые отвесив челюсти, смотрели на неё. Разве такую магию люди не практикуют? Она прокололась вот так сразу? Флем ехидно ухмылялся. Его магия, такой реакции не вызвала. Хотя он начал совсем скромно, и с очень малого.

     - Ух ты! - наконец обрел свой голос снова мужчина, - Спасибо еще раз. Теперь быстро доедем.

      

     Мужчина был весьма многословен. Пока они доехали до академии, Шпиль узнала кто они, откуда, зачем едут. Что лето жаркое, и осенью будет плохой урожай чего-то там...

     Что все охотники подались в Гримун, в новую школу, вот сюрприз! - для убийц драконов. И поэтому волки совсем озверели, и нападают даже днем.

     Что учит их, снова сюрприз! - сам граф Ризо. Имени он не назвал, и Шпилька облегченно выдохнула, косясь на Флема. Тот молча пытался переварить хоть что-то из услышанного.

     Что в академии теперь новый архонт, и он надеется договориться с ним о поставках, снова чего-то там.

     Что маги теперь очень востребованы и условия поступления в академию стали весьма простыми.

     К тому моменту, когда перед ними распахнулись ворота академии магии, от нужной и не нужной информации у неё раскалывалась голова. Сэл нарочно отправила их сюда? Она надеялась отыскать тут Меуса?

      

     Флем вертел во все стороны головой, удивленно восклицая по поводу каждого здания. Подолгу рассматривал лица прохожих. Ей даже приходилось его одергивать. Шпилька думала, как лучше сделать. Если бы у них были деньги, можно было бы пойти в таверну. Но денег, увы, не было. Потом она вспомнила про слова их попутчика, и схватила за подол ближайшего мага, широко улыбаясь.

     - Подскажите, а где тут в академию принимают? В адепты?

     Маг некоторое время смотрел на её руку, потом аккуратно освободил подол и посмотрел уже в лицо. Чему-то нахмурился, но потом пожал плечами и ткнул куда-то за спину.

     - Идите прямо, пока не упретесь в самое большое здание. Там у охранников и спросите. Они подскажут.

     Шпилька благодарно кивнула, и, схватив своего попутчика за руку, потащила в указанную сторону. Она спешила, и потому не особо осматривалась по сторонам. В отличии от Флема, который крутил головой и не успевал за её темпом.

     - Вот куда мы так спешим? - наконец он дернул руку, пытаясь вернуть её себе, и остановился, - Дай осмотреться?

     - Ты привлекаешь ненужное внимание, - недовольно забурчала девушка.

     - Да ладно? - он удивленно приподнял брови, - Если бы ты посмотрела по сторонам, а не летела вперед, то заметила бы, что такое поведение как раз норма.

     Кто-то толкнул её в спину, и она резко развернулась. Внизу ойкнули. Опустив глаза, она увидела невысокого полного мужчину, который заикаясь, промямлил:

     - Простите.

     - Это вы простите, - подал ему руку Флем, помогая подняться, - Моя подруга слишком нервничает, поэтому такая сердитая. Мы тут первый раз.

     - И я, - заулыбался случайный встречный, - вы тоже комиссию ищете? Может вместе? Меня зовут фон Грольш.

     - А мы, - начал Флем, но Шпилька перебила его, боясь, что он назовет не то имя. По имени она поняла, что это аристократ.

     - Сильва и Флем, ваша милость, - она слегка поклонилась.

     - Ой, да ну бросьте, - засмущался Грольш, - я всего лишь барон. Зовите меня просто Фиц. Маги вообще гораздо проще относятся к титулам.

     Шпилька мило улыбнулась и кивнула, пытаясь игнорировать Флема, который за ее спиной пучил глаза, ожидая хоть какой-то информации о происходящем. Она, едва шевеля губами шепнула: 'Потом' и поспешила за бароном. Идя прямо и не сворачивая, они скоро вышли на центральную площадь к самой большой башне.

     - Это башня архонта, - пояснил их новый знакомый, - правда, его сейчас тут нет. Он ведет важный проект в Моркусе. Но это и не важно, не так ли? Архонта мы с вами еще не скоро увидим.

     Шпилька фыркнула и пошла к двери первой.

     - Твоя подруга такая строгая, - поежился Фиц, - она меня пугает.

     - Сам не знаю, что на нее нашло, - пожал плечами Флем. А ведь и в самом деле. Такая собранность и строгость были не свойственны Шпильке.

     За дверью их встретил адепт.

     - Ваши имена?

     После того, как они представились, прошли небольшой опрос и были внесены в общий реестр, их отправили в зал ожидания. Шпилька осматривалась, думая кого бы спросить про Меуса. И как?

     - Так вы уже умеете колдовать? - Грольш недоверчиво переводил взгляд с одного на другого. Этот вопрос был в анкете. И они не стали скрывать этот факт, - Вот так нечестно. Значит, мы с вами не попадем в одну команду.

     - Почему? - поинтересовался любопытный Флем.

     - Как почему? Откуда вы вообще такие пришли? - но внимание барону льстило, и он не стал на этом вопросе останавливаться, - Интерес к магам и на магов сейчас сильно возрос. И те, кто уже что-то умеют, проходят отдельное тестирование и распределение. Фон Гольц лично занимается просмотром их анкет.

     - Фон Гольц? - Шпилька напряглась.

     - Да, новый архонт всех удивляет, - согласно закивал Фиц. А Шпилька почувствовала отчаянье. Меус новый архонт?! И он в Моркусе! Она сдавленно выдохнула, а потом шумно втянула воздух. И внезапно ощутила знакомый запах. Ничего не объясняя, она ломанулась по следу, боясь его потерять. Флем застучал каблуками следом.

     - Эй, вы куда? - Грольш остался на месте, - Вас же вычеркнут из реестра, если вы не явитесь вовремя. И уже не примут!

     Вот уж не сильно и хотелось. Запах становился все сильнее, и на следующем повороте, она резко затормозила перед знакомым мужчиной.

     - Морф! - радостно выдохнула она и бросилась обнимать.

     - Эм, - парень осторожно отстранил её от себя, туша папироску и вглядываясь в лицо девушки. В процессе узнавания его челюсть отвисла, а глаза чуть не полезли из орбит. Он покосился на окурок, - Вроде я все верно смешал? Не может этого быть? - потом снова перевел взгляд на неё и осторожно уточнил, - Кельпи?

     - Тсс, - она зажала ему рот ладошкой, и тут же отпустила, - Я боялась, ты по-другому назовешь. Хотя и так не стоит. Называй Сильвой.

     - А это? - Морф перевел взгляд на её попутчика.

     - Флем, - махнула рукой девушка и потребовала, - нам надо поговорить!

     - Да понял я, понял, - парень вздохнул и, выбросив окурок, помахал следовать за собой.

     - Как дела у Диона? - тихо спросила она.

     - Сейчас нормально уже, - Морф все еще недоверчиво оглядывал девушку, словно она морок из прошлой жизни. Хотя так и было же? - Сама спросишь, как дойдем.

     - Он тут?

     - Ага, - пожал плечами парень, - и раз ты тоже тут, то наша спокойная жизнь, видимо, закончилась.

     - Что-то мне это напоминает?- усмехнулся Флем, до этого момента слушавший молча, и переглянулся с их провожатым.

      Ну, хотя бы так. В голове мелькнула мысль - Саломея, ты знала, что тут они обязательно кого-то найдут? А сердце тревожно екнуло - Где же ты, Сэл?

      

      

      

     Глава одиннадцатая 'Найти тебя'.

      Дирт прикрывался щитом и матерился. Ну а что еще он мог? Треклятый дракон сидел в своей пещере и очень удобно оттуда плевал в него огненными шарами. Латы заметно прогрелись. Еще чуть, и он поймет, что чувствуют раки в кастрюле с кипятком.... Почва под ногами растрескалась. Местами горела трава. В голову Дирта прочно засела одна мысль - надо его оттуда как-то сковырнуть. Видимо такая же идея пришла и Арису. Охлаждая воздух вокруг рыцаря, и используя клубы пара, как прикрытие, он подошел вплотную к соратнику, крикнув ему на ухо.

     - Надо сменить тактику!

     Рыцарь досадливо цыкнул, от внезапного звона в ухе и поморщился. Схватив Ариса за шиворот, и прикрываясь внезапно ставшим таким маленьким щитом, он потащил их за камни. И уже там, в некоторой безопасности, заорал на мага в ответ.

     - Сам догадался?! Умный типа?! - а потом кивнул в сторону твари, - Может, пойдешь его сзади подтолкнешь?

     Внезапно пещеру сотряс взрыв, и оттуда, словно из пушки, вылетел дракон. Маг и рыцарь, плашмя кинулись на землю, ощущая как, почти касаясь одежды, над ними промчалась чешуйчатая туша. А за ней, доставая со спины арбалет, промчался Шмель, кидая на ходу...

     - Разлеглись тут! Отдыхают! Сам убью, не расплатитесь!

     Поднимаясь на ноги, рыцарь удивленно открыл рот, внимая тому, что шептал маг. И это было явно не заклинание. А он-то думал, что уже слышал все... .

     - Ты мне потом запиши, - кинул он в сторону Ариса, и помчался вслед за соратником, окрыленным таким поворотом событий. Но дракон явно обиделся, и уже развернувшись, летел обратно. Шмель спустил тетиву, метясь в перепонки на крыльях. Точно, как учил Ян. Туда же устремились еще болты, спущенные стрелками с двух сторон. Разорванная кожа, громко захлопала на ветру. Дракон взвыл и рухнул на землю. Теперь воодушевился Дирт. Прикрываясь щитом, он двинулся к чудовищу. Дракон уже поднялся и приготовился атаковать огнем, но закашлялся, получив глыбу льда прямо в открытую пасть. Запрыгнув ему на морду, рыцарь сверху, со всей силы, обрушил щит, добавляя еще и свой вес в придачу. Клацнув челюстью, дракон уронил голову на землю. Подобрав лапы, обиженно втянул ноздрями воздух, собираясь резко подняться. Дирт ударил еще раз. Череп гулко треснул.

      Уже где-то раздобыв копье, слева подбирался Шмель. Ловко уйдя от удара лапой, он воткнул острый наконечник в глаз дракона. Тот выгнулся и забил хвостом, пытаясь отбросить от себя ненавистных людишек. Рыцарь поднажал еще, хватая тварь за рога. Надо удержать! Второй плут в их отряде, Раст подскочил к Шмелю, и вместе они загнали копье в череп чудовищу. Судорожно дернувшись, дракон обмяк. Все тяжело перевели дух.

      

      

     ***

     Дистра убрал от лица подзорную трубу. Он довольно улыбался. А вот Ян, напротив, недовольно хмурился. Так долго возится с каким-то мелким драконом! Сварг, ехидно ухмылялся, разглядывая их лица.

     - Ты вроде один быстрее управлялся? - наконец решил он вставит шпильку, - А тут отряд еле справился. Плохо учишь?

     - Главное начало положено, - Ян сдержался. Ему надо было убедить короля, что дальше и без него все получится.

     Отряд уже отпилил дракону голову и лапы, и тащил это все в лагерь. Дистра серьезно посмотрел на Ризо:

     - Вот именно Ян. Начало! Я не уверен, что тебя стоит сейчас отпускать, - король вздохнул, - Пойдем, посмотрим на трофеи.

     Король развернулся, спускаясь со свитой к лагерю, а Ян посмотрел на лес, а потом на небо. Что-то его все ещё беспокоило.

     Он очень долго искал это место, и подходящего дракона для демонстрации. И вроде все было сделано как надо, но ощущение беды становилось все сильнее. Прямо перед ним, отвесно снизу вверх, промчалась тварь, а за ним еще одна, и еще. Стрелами ввинчиваясь в небо все трое затормозили, и развернулись, захлопав крыльями. Виверны!? Откуда они взялись, думать было некогда. Ян схватил со спины арбалет, и закричал:

     - Виверны! Ставьте пики!

     Пространство вокруг Дистры тут же ощетинилось железом. Карант не зря ел свой хлеб. А вот гостям повезло меньше. Послышался женский крик, и Ян спустил тетиву. Пять болтов ушли в сторону ящериц. Один удачно вошел в шею крайней. Та захрипела, и бестолково захлопав крыльями, упала на землю. Остальные развернулись над толпой и свернули к лесу. В когтистых лапах, ярким пятном выделялась дорогая ткань. Ян выругался, и, не теряя времени, свистнул, на ходу запрыгивая на подбегающего Ребуса. Шансов успеть было очень мало.

      

      

     ***

     Кара недовольно кусала губы. Шумное общество праздновало. А вот ей было не до улыбок. Такая чудесная идея, трещала по швам. Ян был далеко, с королем. А вокруг венценосной особы было полно вооруженных людей, да еще в придачу с Карантом. Не подберешься.

     Какой-то граф, сидящий за столом неподалеку, ткнул в нее кубком, призывая не забывать про её обязанности 'пажа' и недовольно фыркая. Как же ей захотелось вогнать этот кубок ему в горло! Но она сдержалась и сдержано поклонилась. Карант поднял вверх красную полоску ткани, показывая, что охота завершилась успешно. Над столами раздались торжествующие крики. Кара скривилась в отвращении: 'Можно подумать, что это они убили дракона!'. Но, возможно теперь ей представится нужный шанс?

     В прошлый раз она позорно сбежала. Ян ударил магией?! С каких пор он стал магом?! По крайней мере, именно так ей тогда показалось, и ей было очень страшно. Потом, намного позднее, она проматывала произошедшее раз за разом. Нет, вряд ли Ян стал магом. Скорее всего, игрушки от его друга. А значит рано или поздно они закончатся. Нужно просто подгадать момент.

     Новый крик раздался в воздухе. Хлопанье крыльев и визг женщины. Совсем рядом. Кара ничком упала на землю и закатилась под стол. Блондинка, еще недавно, так упоительно строившая глазки окружающим, взмыла в воздух, истошно визжа. Её чудесный красный наряд, ярко блестел в лапах шипастой твари. Кара выглянула из укрытия, и успела заметить, как следом за виверной, на Ребусе умчался Ян. Ишь, шустрый какой... Она выползла и осмотрелась, теперь и ей нужна была лошадь.

     Подхватывая на бегу меч, отлетевший из руки опешившего гостя короля, одного из, она подскочила к стреноженным лошадям и перерубила путы. Задумавшись на пару мгновений, перерубила путы и остальным коням, хватая одного под уздцы. Лошади, поддаваясь всеобщей панике, разбежались в стороны. Пусть ловят, свидетели ей точно были ни к чему. Запрыгнув в седло, она повернула коня в сторону леса. Куда не так давно умчался граф Ризо.

      

      

     ***

     Сразу за лесом, начиналось ущелье. Виверны наверняка улетели туда. Они всего лишь дикие твари, и следуя инстинктам, потащили добычу в гнездо. Ян притормозил Ребуса и осмотрелся. Над северной скалой кружило воронье, явно вспугнутое более крупной птицей. Или не совсем птицей. Ризо спешился, и, закидывая колчан за спину, осторожно двинулся вверх. Мысль о том, как же все неудачно случилось, он постарался засунуть поглубже, сосредотачиваясь на окружающих звуках. Снова закричала женщина, видимо пришедшая в себя. Крик резко оборвался. Вот же дура! Ян выругался, молчала бы, может он бы и успел, а так.... Ну, хоть хищников убьет!

     Ускорив шаги, почти бегом Ян выскочил на плато, мгновенно оценивая ситуацию и выпуская в ящериц снаряды. Отскочив за камень, он потянулся к колчану, надо перезарядить арбалет. Вставляя болты, он осторожно выглянул, оценивая ущерб. Одна из виверн хромала, вторая хлопала крыльями, взлетая. Ризо поднял оружие, в этот раз, нацеливаясь точнее. Заметив его, хищник издал жуткий клекот и атаковал. Ян ждал. Когда смог пересчитать во рту твари зубы, он спустил тетиву. Острое железо в упор, со страшной силой, вонзилось в череп чудовища. Мужчина отпрыгнул в сторону, а виверна, рухнув на то место, где он только что стоял, в последних конвульсиях скатилась с края плато.

     Ян осторожно бросил взгляд вниз. Только чтобы убедиться, что ящерица мертва, ведь рядом есть еще одна. Краем глаза он уловил движение. Сверху! Вторая уже нападает? Так быстро? Он откатился в сторону, тут же вставая. Но подняв голову, понял, что это была не виверна. Снова ТА женщина, в длинном прыжке, летела на него, выставив вперед меч. И он СНОВА не успевал. Кувырок спас бы его от животного, но не от человека. Ризо выставил перед собой арбалет, надеясь хотя бы так парировать удар. В это же мгновение, оставшаяся виверна тоже прыгнула, сбивая убийцу прямо над ним. Ян увидел, как торжество в глазах девушки, меняется на ужас. Оглушенная ударом о камень, она с трудом поднималась на ноги. Виверна стоя над жертвой, широко распахнула крылья и отвела назад голову, готовясь убить.

     Сердце, гулко отсчитывало удары, время замедлилось. Еще раньше, чем он смог сообразить по ситуации, его рука протянулась к зверю, а сзади, из появившегося сгустка тьмы, вытянулась другая рука. Она схватила и сжала виверну в комок, кровь брызнула в стороны, тут же превращаясь в пыль. Через мгновение, на земле лежал еще один камень, корявый и уродливый, немного напоминающий живое существо. Будто неопытный мастер, начал свою работу, да так и забросил, недоделав.

     Рука исчезла. Ян и Кара смотрели в глаза друг другу. Девушка стала белой, словно королевская скатерть на пиру, и осторожно пятилась вдоль камня. Ее сложило пополам и вывернуло наружу. Ризо навел на неё арбалет.

     - Уже второй раз! Почему?

     - Гори в аду! - она кинула в него пылью. Ян прикрыл глаза, и спустил хитрый механизм. Звонко стукнули о камень болты, но девушки уже там не было. Она сбежала. Снова! Ризо опустил арбалет, и тяжело сел. К нему уже поднимались солдаты во главе со Сваргом. Старый капитан быстро оценил обстановку, и стал мрачнее зимней тучи.

     - Это ты её так? - Сварг постучал по камню, - Не поделишься как?

     - Самому бы узнать, - Ян достал флягу и сделал хороший глоток. Горло обожгло, а в голове прояснилось, - Похоже, мне действительно пора. И начну я с посещения Моркуса. Мне надо поговорить с фон Гольцем.

     - И теперь я полностью согласен, - серьёзно кивнул его бывший наставник, - Что бы ты не сделал, но лучше уноси это подальше. Наш король слишком любопытен, - Сварг прищурился, посмотрев на Яна, - и молод. Я сам ему все объясню.

     - И доверчив? - усмехнулся Ризо, вставая. Старый капитан укоризненно покачал головой. Так знакомо, и так давно. Ян усмехнулся еще раз, скорее своим воспоминаниям, чем Сваргу, и пошел к Ребусу. Раз отпустили.... Пока отпустили! Надо уезжать.

      

      

     ***

     Дион натянуто улыбался. Очередной покупатель, уже пять раз обошел все полки, и с большим скепсисом осматривая его, чего-то ждал? Чего? И где носит Морфа? Вышел же только покурить?

     На входной двери звякнул колокольчик. Полненький невысокий мужчина влетел внутрь, воздух вихрем закружился вокруг него. Дион сморщился, узнавая художника Робина. Хотя с такой внешностью ему бы в клерки какие.

     - Мой дорогой друг, - расплылся гость в улыбке, - А я снова к вам. Да, да! - он сделал большие загадочные глаза, - Твой товарищ умеет мешать всякие штуки. У вас лучшие пигменты в городе. И...

     Он не договорил. Колокольчик снова звякнул. Дион, с облегчением, заметил в проходе Морфа, а потом. Потом охотник завис, на мгновение, превратившись в камень. Он был безмерно удивлен. Безусловно, она стала старше. Взгляд суров и осторожен. Но это она! С губ тихо слетело имя. Девушка тут же поймала его взгляд. Он не думал, что они снова увидятся. Проскочив мимо художника, с горящими глазами осматривающего девушку, и рыжего парня, она бросилась ему на шею.

     - Дион! - он осторожно обнял ее в ответ, - И не называй меня так, - тихо шепнула ему на ухо Шпилька, - теперь меня зовут Сильвой.

     - Кхм, - он отстранил ее от себя, все еще вглядываясь, и пытаясь понять ситуацию, и с какого вопроса её стоит начать прояснять?

     - Боже!- внезапно воскликнул художник, - Вы же именно то, что я искал!

     Присутствующие тут же скрестили на нем удивленные взгляды.

     - Дион, они твои друзья? - охотник осторожно кивнул, а пухлый человек довольно потер руки, - Робин прислал мне заказ на новые карты, - наконец соизволил он объяснить, - И твои друзья просто идеально подходят под образ, - он нахмурился, и забормотал под нос, - Конечно надо будет добавить рога, одежду. Что-то с шипами.... И хвост! Хвост нужен обязательно!

     - Образ чего? - заинтригованно спросила девушка.

     - Драконов же! - художник всплеснул руками, - В людском обличии. Для карт, - он захлопал глазами и натянуто улыбнулся, переводя взгляд с девушки на парня. Видя, что они не понимают, уточнил, - Игра Робина? - потом беспомощно и удивленно, даже обиженно, посмотрел на Диона, - они не знают? - наконец забрав товар с прилавка, развернулся и безапелляционно добавил, - Завтра с утра ко мне!

     Проводив взглядом художника до двери, Дион снова вернулся к столь нежданным гостям.

     - Что-то случилось?

     - А просто в гости совсем не вариант? - девушка рассмеялась, и охотник чуть расслабился. Все же это она, он улыбнулся и покачал головой, Шпилька притворно насупилась, а потом посерьезнела и тяжело вздохнула, - Случилось. С Яном беда.

     - Да когда было по-другому то? - Дион фыркнул, похоже, он почти пришел в себя, а Шпиль ощутимо ткнула его кулаком в грудь.

     - Тем не менее, Сэл в этом уверена. И в том, что лишь я смогу помочь тоже.

     - Сэл тоже тут? - Дион устремил взгляд на дверь, словно ожидая, что она вот-вот откроется снова.

     - Нет, - Шпилька опустила плечи и накрыла лицо ладонями, с усилием продвигая их в стороны к вискам, - Она пропала. И это тоже проблема. Но сначала надо разобраться с Яном. Так хотела Сэл. И так, я вроде понимаю с чего начать...

     Дион переглянулся с Морфеем. Тот ощупывал себя на предмет покурить, но внезапно остановился, и задумчиво посмотрел на девушку, припоминая последствия нехорошей привычки.

     - Пожалуй, пора бросать курить, - Морф опустил руки.

     - Давно пора, - согласился Дион, ехидно фыркнув, и снова посмотрел на гостей, - И с чего ты хочешь начать? Твой друг тоже дракон?

     Шпилька кивнула.

     - Хочу поговорить с Меусом, - она по очереди посмотрела на мужчин, - А он теперь, оказывается, архонт. Это можно устроить?

     Дион задумался, и переглянулся с другом.

     - Ирма, - кивнул тот, собственно других вариантов у них не было, - Но нужно время. Я завтра с утра попробую все уладить.

     - Хорошо, - обрадовался Дион, - а мы заглянем к Пимусу. Художнику.

     - Кхм, - привлек к себе внимание Флем, - прежде чем становится образом, хотелось бы знать для чего?

     Дион достал новую стандартную колоду из-под прилавка, и протянул рыжему.

     - Вот. Это карты для игры. Робин придумал.

     Шпилька опередила парня, выхватив и разорвав упаковку. Пролистала карточки с возрастающим удивлением, а потом снова звонко рассмеялась и, покачав головой, отдала карты Флему. Тот тоже их просмотрел. В процессе его брови взлетали все выше.

     - Робин такой Робин, - Шпилька улыбалась, - Он же нам заплатит?

     - Художник? - уточнил Дион.

     - Робин! - фыркнула девушка и ехидно сузила глаза, - И не только деньгами.

     Слыша из ее уст слова Яна, Дион лишь покачал головой. Некоторые привычки поменять почти невозможно.

      

      

     ***

     Ян устало развалился в кресле, которое сразу же жалобно пискнуло. Он поморщился и осмотрелся. Всё? Он, наконец, уезжает? Нужно что-то с собой забрать? И нужно ли?

     Личных вещей он сюда не привез. А то, что тут было, представляло сомнительную ценность. Стоит ли возвращаться в замок, или сразу ехать в Моркус? Возможно, стоит заглянуть в столичную библиотеку? Взять с собой Каранта? Или Митьку? Вопросы роились в голове, и он никак не мог уцепиться хотя бы за один. С шипением выпустив воздух, он хотел уже встать, как в двери послышались тяжелые шаги.

     Ян лениво повернул голову.

     - Ваша Милость! - заорал Митька и осторожно кладя кучу книг на столик, кинулся к нему. Ян нехотя встал, позволяя себя обнять, - Ох, ваша милость. От вас же и не осталось ничего. Надо вашего повара, наказать!

     - Хм, - Ян рассмеялся. Пожалуй Митя сейчас именно то, что нужно, - И что ты предлагаешь?

     - Я?! - удивился Митя, - А я и ничего. Я завсегда да.

     - Ты вообще тут как? - поинтересовался Ризо.

      - Ну как? - кузнец почесал голову, - В портал и тут. Он знаете, какой страшный?!

     - Портал? - уточнил Ян.

      - И он тоже. Я там сижу. Ничего не делаю, - Митя охнул и поправился, - Делами, говорю, занимался. Трон, вот вам, сделал. Красивый! И буковки...

     'Трон? Буковки?' - Ян с трудом держал нить повествования кузнеца, а тот продолжил:

     - Сижу, а тут как оп, и блеск вокруг. Огонь, вспышки! А оттуда Меус! - Митя хитро прищурился, - И тычет в меня пальцем. Говорит, иди ты! К Яну. И раз. Все пропало, - кузнец сделал драматическую паузу, - А на земле записочка и книжки. Ну, я и пошел.

     Митяй широко улыбался. А Ян покачал головой и потянулся к книгам. Книжки были довольно толстыми. Между верхними, он увидел белый клочок и вытянул. Письмо?

      

     'Дорогой друг.

     Перед тем как я ушел, ты может, и не помнишь, утром? Я тогда сказал, что мне показалось. Теперь я так не думаю. Твои глаза действительно были черными. А это значит, ты нашел, то, что так искал. Поздравляю. Но, тень у тебя есть, а шкатулки нет...'

      

     Ян передернул плечами, на мгновение ему снова почудился шепот, а за шиворотом стало холодно. Он передернул плечами и вернулся к тексту.

      

     'И это очень плохо. Думаю, тень пока слабая, и если и проявляла себя, то в каких-то критических моментах. Дальше будет хуже. Она наберет силу, и ты потеряешь себя. Это, кроме того, что ты станешь угрозой остальным. И это не шутка. Я искал, и нашел еще аж три вещи, кроме шкатулки. Меч, плащ и книгу. Думаю, будет достаточно, если ты найдешь хотя бы одну из них. Их описание и предполагаемое местонахождение я оставлю ниже. Книги я тоже отправлю тебе. Прочти обязательно, я мог что-то пропустить. И Митя...

     Ян, возьми его с собой. Тебе нужен якорь, сейчас даже сильнее, чем цель.

      

     Меус фон Гольц.'

      

     Ян быстро просмотрел все письмо. И пошел к столу. Ему нужна карта. Митя шуршал по комнате, хлопая крышками сундуков и дверцами шкафчиков. Граф поморщился.

     - Митя! Что ты хочешь тут найти?

     - Я проверяю все, - он сделал очень серьезное лицо, - На предмет наличия. А вдруг война?!

     - Угу, - кивнул Ян, и съязвил, - Или обед не по расписанию?

     - А чего? - кузнец оживился, - Это же самое важное!

     В животе у Яна крякнуло, и Митя с укором ткнул в него пальцем. Граф сдался:

     - Иди на кухню. Скажи, я прислал. Пусть что-нибудь принесут. И Старка позови, заодно.

     Митя замер в дверях и недоверчиво посмотрел на него.

     - А может Старка потом? - видя, что его не поняли, добавил, - А то не хватит, того что с кухни принесут.

     - Хватит, - ухмыльнулся и махнул рукой Ян.

     Митя тяжело вздохнул, сетуя под нос на такую безответственность, но спорить не стал.

      

     Ян достал карту и, сверяясь с письмом, провел по ней пальцем. Ближе всего был меч. Почти рядом с Гримуном. Ян нахмурился, это место было очень знакомым, и.... Полностью уничтоженным драконами. Граф досадливо цыкнул, - и тут Малис ему мешает. Возможно, меч и цел, но на этом месте теперь озеро, отравленное серой. Книга была далеко, на территории Лимиса. А вот плащ, пожалуй, можно и поискать. В самом низу спорных территорий. В небольшом, но глубоком ущелье, большая часть которого была скрыта в пещере. Вроде там была какая-то деревня?

     От двери снова раздались тяжелые шаги. Ян поднял голову. С двумя нагруженными подносами в комнату проскользнул Митя, а прямо за ним, шумно втягивая воздух, Старк. Кузнец ловко все расставил, видно было, что соскучился он по этому делу, и довольно расплывшись в улыбке, смотрел, как Ян подтягивает к себе цыпленка.

     - Собрался уходить прямо сегодня? - полюбопытствовал капитан, вяло копаясь в тарелке с нарезкой, - И куда, если не секрет?

     Ян был в приподнятом настроении. Мелкие косточки хрустели на зубах, а он довольно улыбался. Как бы Меус не пугал, но он на шаг ближе к своей цели. На такой большой, реальный шаг!

     - В 'Серебряный Лис' для начала. Потом Пентос и Церос. А там ближе к горам.

     Старк положил два хороших куска мяса на хлеб и придвинулся к карте, внимательно изучая маршрут.

     - А прямо отсюда не проще?

     - Ближе, - кивнул Ян, - но не проще. Были бы у меня крылья.

     Все одновременно вздохнули, и переглянулись.

     - Ну, я тогда собираться пошел? - Старк развернулся к двери.

     - Нет, - Ян указал глазами на свободный стул. Прожевав добрый кусок, продолжил, - Ты тут нужен.

     - Вот не ври! - возразил капитан, - Другого найдут. И очень быстро. Теперь это весьма желаемое место.

     - Тем более! Да и Дистра мне голову оторвет, если я и тебя с собой заберу, - Старк нахмурился, явно не веря. Но и Меус не просто так пугал. А его друг не был так удачлив как он сам, так что Ян собрался упорствовать до последнего, - Я вон, Митю с собой возьму.

     Кузнец на мгновение замер, а потом широко заулыбался. Он на такое и не рассчитывал.

     - Как раньше, да? - Митя мечтательно закатил глаза, - Поход. Костер. Девчушек бы еще с нами.

     Все замолчали. Каждый подумал о своем и одновременно, об одном и том же. Старк вздохнул, а Ян скрипнул зубами.

      

      

     ***

     'Угу, угу...' - периодически мычал под нос Пимус, порхая углем по бумаге. Сначала и Флем и она чувствовали себя не уютно, и были очень напряжены. Но сейчас устали, и расслабились. А так же думали, как бы быстрее отработать сию повинность. Шпиль плюхнулась на диванчик, и лежа на животе, водила пальцем спущенной вниз руки по не особо чистому полу. Мысли её были далеко. Морф с Дионом, бросили их тут, сославшись на важные дела. Их дела конечно, но все равно! Ей было так невыносимо скучно, и жалко уходящего времени! А вот Флем стойко оставался на ногах. В животе у девушки громко зарычало.

     - Ой! - встрепенулся художник и посмотрел на большие песочные часы, - И давно уже все ссыпалось.

     - Угу, - кивнула она и потянулась, Пимус снова дернул рукой, быстро зарисовывая, - Я уже пару раз переворачивала.

     - Увлекся, - художник улыбнулся, откладывая инструмент, - Виноват. Наверное? - он задумчиво потер переносицу, - Сейчас что-нибудь посмотрю.

     Он зашуршал бумагами, и коробочками. Наконец, сунув нос в одну большую, обрадованно улыбнулся.

     - Что-то нашел, - он продемонстрировал им содержимое, носы у молодых людей дернулись, - И пахнет вроде приятно. Честно говоря, я про нее и забыл, - он откусил кусочек и скривился, - Фу! Гадость! Испортились, наверное, уже!

     Пимус хотел выкинуть, но Шпиль забрала. Пирожные не были испорченными. Это она могла определить. Шумно втянула воздух. Запах был отчасти искусственным. Она прошептала слова, развеивающие чужие заклинания. Запах изменился. Стал другим, - тяжелым, густым и сильным.

     - Фу! - художник отошел в сторону, - Теперь они и пахнут соответственно. Шпиль пожала плечами, ей запах нравился. Такой землисто-сырный. Она откусила кусочек и довольно зажмурилась. Флем тоже решил попробовать и протянул руку. Надкусив, улыбнулся.

     - Забавно, - скупо оценил он, и закинул пирожное целиком. Пимус, отвесив челюсть, наблюдал за ними. Они ели с таким аппетитом и удовольствием! Так оголодали?! А вот у него, во рту до сих пор оставался ужасный привкус.

     - Вам действительно понравилось?!

     Молодые люди кивнули. А Шпиль, заглянула в опустевшую коробочку, с сожалением вздохнув.

     На лестнице послышались шаги, и в студию заглянул Дион.

     - Закончили? - художник молча кивнул, а охотник сморщился, почувствовав странный запах, - Чем это у вас так пахнет? - Пимус молча ткнул в коробочку. Дион узнал, и хитро улыбнулся, - И как вам, это 'лакомство'?

     - Понравилось, - тихо выдавил художник, и, поймав удивленный взгляд, пояснил, ткнув пальцем в парочку, - Не мне. Им! - видя, что Дион не верит, добавил, - Серьезно!

     Дион перевел взгляд на драконов, вопросительно поднимая брови.

     - Еще есть? - с надеждой спросила Шпиль.

     - Хм... - охотник задумался. Это же чудо, на самом деле. Можно очень неплохо заработать. Он уже мысленно потирал руки, но потом вспомнил, зачем пришел и грустно вздохнул, - Идем. Морфей обо всем договорился.

      

      

     ***

     Меус сидел и просто смотрел на свой огромный стол, заваленный бумагами. Он устал. Не просто устал, а УСТАЛ! Робин сдержал свое слово и притащил ему конструктора. И теперь, помимо всего прочего, на его столе была масса разнообразных чертежей. А хитрый старикашка, требовал на всё это людей и материалов. А ему, приходилось всё это проверять, отбирать и обосновывать предстоящие расходы. Архонт скрипнул зубами, и, запрокинув голову, обвис на кресле. И скинуть не на кого.

     В дальней стене замигала лампочка перехода. И кого там несёт еще? Меус встал и привел в движение механизм, убирающий защитный барьер с его личных врат. Затем отправил обратный сигнал. Входящий был от Ирмы. Отойдя в сторону, фон Гольц с любопытством ждал гостей. До сих пор не было ничего настолько важного, чтобы девушка решилась его побеспокоить.

     С черного зеркала тропы вышли четверо. Трое мужчин и девушка. Резкий белый свет, делал силуэты угловатыми. Тропа закрылась, а Меус с удивлением опознал троих. И часто заморгал.

     - О, наконец-то нас покормят, - обрадованно воскликнул Флем, заметив стол, накрытый для Меуса к ужину. И оставшийся нетронутым, - И даже это есть!

     Шпиль кивнула магу, и виновато пожав плечами, пошла к столу. Меус все еще не мог протолкнуть, застрявшие в горле слова. Ведь это Шпилька?!

     В дверь тихо постучали, и заглянула лохматая голова Робина.

     - Гости? - разбойник быстро оценил обстановку, и хотел уже сбежать, но внимательнее всмотревшись в лица, передумал, - Оба на! А вы тут зачем?!

     Как всегда было с Робином, слова сами слетели с губ, пока мысли в голове пытались до конца осознать увиденное. У стола архонта, двое уплетали его ужин, и при этом девушка была очень знакомой. Ведь это действительно она? Как? Зачем? Почему? Вопросы вертелись в голове, и он не знал с чего начать.

     Дион и Морфей переглянулись, а потом кивнули в сторону драконов. Те уже добрались до десерта, и развернули коробки с пирожными. Робин хотел предупредить, но не успел, и уже приготовился к типичной реакции. Но, её не было! Он внимательно посмотрел на коробку, засомневавшись в содержимом. Нет, всё верно. От удивления он даже про вопросы забыл. Хотя вроде уже нашел с чего начать.

     - Они это едят?! - наконец нарушил он повисшую тишину, - Им нравится?!

     - Что нравится? - из-за его плеча выглянула рыжая головка Джоны, - И кто они?

     Подойдя к столу, она кивнула молодым людям у стола, и тоже взяла одно. Осторожно укусила и расплылась в улыбке.

     - И ты тоже?! - Робин был в шоке.

     - Ну, наверное, потому что вкусно! - Джона вытащила еще одно, всматриваясь в гостей. Было в них что-то особенное, - Почему ты мне о них не рассказывал раньше?

     - Да, потому что это страшная гадость! - наконец пришел в себя разбойник.

     - Гадость, твое сливочное пиво, - парировала девушка, - И ты всё время мне врешь!

     - Поклёп! - тут же возмутился Робин, - Не всё время!

     Меус громко рассмеялся. До него, наконец, дошла вся комичность ситуации, и его отпустило. Морфей с Дионом, тихонько переминались у стены. Робин, как всегда, ругался с Джоной. А его ужин, уплетали два дракона! То что, незнакомый мужчина дракон, он теперь даже не сомневался. Эту гадость ни один человек есть не будет! Все взоры скрестились на нём. Наконец отсмеявшись, архонт откашлялся и вывалил на них то, что вихрем закрутилось у него в голове:

     - Как? Почему? Что там? А главное зачем, вы тут?!

     - Тропой, - пожал плечами Флем, а Шпилька вздохнула, и закатила глаза под лоб.

     - Это он и так понял, - недовольно фыркнула она, и уже обращаясь к магу, пояснила, - Начну с главного. Сэл, украла камни, открыла большой круг тропы, и отправила нас сюда. Она волновалась за Яна, - Меус кивнул, и девушка продолжила, - Довольно уже давно ей начал сниться кошмар. О том, как над Яном нависла тень, и как его глаза стали чёрными. А она кричит ему, и не может докричаться, - Шпиль сделала паузу, а Меус переглянулся с Робином и снова кивнул, - а недавно, недели три назад. Сон изменился. Тьма была уже внутри него, и страшные черные руки, с корявыми пальцами, сразу же переходящими в когти, тянулись из него. Сначала разрушая нас, а потом и весь мир.

     - И где Сэл? - поинтересовался Робин.

     - Я не знаю, - вздохнула Шпилька, - портал закрылся, а её не было. Возможно, её схватили, или портал закрылся до того, как она успела пройти.

     - Или, - Меус нахмурился, - она застряла там. Вот зачем было так рисковать? Зачем вообще тогда было туда уходить? Может, всё-таки, это просто был кошмар?

     - А это был ПРОСТО кошмар? - Шпиль нахмурилась, - Тьма говорит с Сэл. И я ей верю! Это не просто кошмар! И, по-моему, вы в курсе! Вон как зыркаете друг на друга.

     Меус вздохнул, опуская плечи.

     - Кое-что знаем. Помнишь, как погибли красный и теневой драконы? - образ сам всплыл в голове, и Шпиль едва удержала ужин внутри, а Флем напрягся и навострил уши. Меус продолжил, - Ян решил, что это его единственный шанс убить Малиса... .

     Фон Гольц рассказывал о Яне, о шкатулке, о Моркусе. О том, что он увидел в глазах друга. О тенях. А она никак не могла понять зачем? Нет, она не питала иллюзий, что человек, каким бы сильным он не был, сможет убить Малиса, но! Да все они безумно скучали по Яну, по прошлой жизни, по всем ним. И иногда она сомневалась в своем решении уйти. Нет, оно было лучшим на тот момент, но не обязательно самым правильным. Малис наглядно показал, что готов устлать всё трупами, чтобы добиться цели. А Ян так и не смог смирится с их потерей?

     Слова архонта долетали до неё, хотя смысл иногда терялся. Наконец, Меус рассказал про книги, которые отправил другу. Про особые вещи, которые в них описаны. Шпиль встрепенулась.

     - Но это ведь не единственный способ? - прервала она Меуса, - Я смогу поставить барьер внутри, чтобы отделить тень от него. Думаю, эти вещи действуют так же.

     - Хм. Не факт, - фон Гольц внимательнее её осмотрел, да она изменилась, он чувствовал и то, что она стала сильней. Так что вполне возможно, - В любом случае, Ян, скорее всего уже уехал. И нам надо будет сначала его найти.

     - Да, - она кивнула, - Нам надо его найти. Сэл это знала, поэтому и тащила меня сюда. Она верила, что я справлюсь.

     - Не думаю, что она знала, - покачал головой Меус, - предчувствовала. Возможно.

     - Ян действительно собрался убить Малиса?! - наконец высказал своё мнение и Флем, - Это безумие! Все эти тени и прочее. Неважно что. Малиса нельзя убить!

     - Ты ведь тоже дракон? - Джона заглянула в глаза рыжему.

     - А ты не чувствуешь? - удивилась Шпилька.

     - Малис всё забрал, - вздохнула девушка, - Я больше не дракон.

     - Чушь! - на автомате возразил Меус, - Я уже сотню раз это говорил.

     - Согласна, - кивнула Шпилька, внимательно приглядываясь к Джоне, - Нельзя перестать быть драконом. Что-то...

     Она подошла близко, вытирая руки о штаны. Пальцами коснулась шеи Джоны, висков, ключиц. Шпиль нахмурилась и забормотала себе под нос.

     - Он что-то сделал. Что ты не просто поверила в это. А приняла, как безусловную истину, - она снова протянула руки к голове рыжей и спросила, - Можно?

     Джона с сомнением кивнула. Руки Шпильки были жутко горячими, она сморщилась от боли, а потом словно ей залезли в мозг. Стало больно, Джона закричала и упала на колени. Шпилька едва успела подхватить её у пола.

     - Прости, - Шпиль заглянула ей в глаза, - Он влез в твою долгосрочную память и изменил. Твое тело забыло.... Нет, словно никогда и не знало, что у него есть другая форма. Это так... - Шпиль пыталась подобрать слова, но не смогла, и просто вздохнула, - В общем, я исправила обратно. Так что думаю, ты снова сможешь сменить форму.

     Джона удивленно смотрела на неё. А она на Флема.

     - Ты! - Шпиль встала и ткнула в него пальцем, - У тебя тоже это было! Не так глубоко, и не так сильно. И ты знаешь, что это?!

     Флем попятился, пока не уперся в стену. Девушка гневно сузила глаза.

     - Это запрет, - он взмахнул руками, - Малис сказал слово, и поставил мне запрет. А ты его сняла! Я не мог сказать!

     - Да почему?!

     - Он боялся за тебя, - тихо ответила за него Джона, - осторожно поднимаясь на ноги, - Если это правда.... Прости, я знаю, чувствую, но никак не могу поверить. Малис тебя бы запер. А если бы узнал кто-то еще. Там, на Идише, власть Малиса держится на запретах.

     - Раньше, было иначе, - вздохнул Флем, опуская плечи, - Ему верили. Но ошибка за ошибкой. Запретить проще, чем убедить.

     Шпилька задумалась.

     - Значит, есть другой путь? Малиса, возможно, и не убить. Но его можно лишить власти. Ян зря рискует! - она сжала руки в кулаки, - Надо его найти!

      

      

     ***

     Кара крутила глиняную кружку, в которой плескалось пойло, почему-то называвшееся пивом. Впрочем, у заведения даже не было собственного названия. Харчевня и всё.

     Яна она упустила. Чёрный лес поглотил не только его, но и какие-либо следы. Она пришла слишком поздно. Потеряв кучу времени в Гримуне. Даже то, что она увидела тогда, не заставило её передумать или отступить. Просто... Просто, надо быть осмотрительней и придумать другой план. Хотя теперь, ей ещё и прятаться приходиться. В самом шумном и свободном городе - Халаке. Карант всех убедил, что она собиралась убить короля. Вот на кой чёрт ей король?! Так что теперь её лицо было на каждой стене. И это только вопрос времени, когда они раскопают её настоящее имя.

     Входная дверь скрипнула, и на пороге появился мужчина, с абсолютно белыми волосами, и шрамом, начинающемся у левой брови и криво пересекающем переносицу. Но её внимание он привлек не этим. От него шла угроза. Просто потому что он есть. За пару мгновений он осмотрелся, и сейчас смотрел на неё. Охотник? Лицо девушки скрывал капюшон, но она поёжилась. С другой стороны, если не охотник? Ей нужен был не только новый план, но и союзник. Она снова на него посмотрела, уже с другим интересом.

     Кара сделала едва заметный жест пальцами, который использовали наемники, предлагая свои услуги. Мужчина сразу же среагировал, по дороге беря старый стул и подсаживаясь к её столу.

     Какое-то время оба молчали, просто рассматривая друг друга. Каждую мелочь в одежде, позе. Даже то, что пиво в кружке было почти не тронутым. Наконец мужчина глухо представился:

     - Сарис.

     - Кара, - вернула она ему тем же, и взяла из его руки клочок бумаги. На нем были имена. Довольно известные и знакомые. Взгляд уперся в последнее - 'Граф Ризо', - Что это?? - вопрос был глупым. Понятно, что заказ и девушка поправилась, - Для чего? Убить? Обокрасть?

     - Узнать, - ухмыльнулся мужчина, забирая бумажку обратно,- О местоположении. Привычках. Ближайшем окружении.

     - Они весьма известны, - пожала плечами девушка, - Это будет не сложно и без меня. И намного дешевле.

     - Мне надо точно узнать. И конкретную вещь, - Кара сделала жест рукой продолжать, - С кем из них видели двух девушек? Черную и блондинку?

     - С любым! - фыркнула Кара, - Под такое описание подходит половина женщин Ардмунда. А в твоем списке только мужчины.

     - Блондинка с луком, черная - ассасин. У первой глаза лиловые, у второй светло серые, почти белые. Так точнее?

     Кара кивнула и задумалась. Если честно женщин, подходящих под такое описание она не видела. Да и Ян сейчас явно интересуется не женщинами. Откуда вдруг? Мужчина знает что-то особенное? Можно запросить деньгами, но может получиться взять плату иначе? Она вздохнула и рассказала, что знала о Меусе, Каранте, Старке и Яне. Закусив губу, глухо призналась, что бездарно потеряла след последнего.

     Мужчина постучал пальцами по столу. Думая о чём-то своём. И достав увесистый кошелек, бросил его на стол. Стул скрипнул. Мужчина собрался уходить. Кара задумчиво посмотрела на кошелек. Можно на эти деньги нанять двух, но что-то было в этом Сарисе. Такое же упорство, как у неё? Да и цель ищут одну и ту же.

     - Стой! - крикнула она. Мужчина замер и вопросительно посмотрел на неё, - ты же собираешься найти графа?

     - Графа? - не понял Сарис.

     - Яна, - уточнила она и удивилась, что мужчина не знает. Издалека? Такой давний знакомый?

     - Имён много. С чего так решила? - мужчина сел обратно, приподнимая бровь. Он точно понял, что теперь у неё есть что предложить.

     - Угадала, - девушка глубоко вздохнула, собираясь открыть часть карт, - Мне он тоже нужен.

     Мужчина улыбнулся и забрал кошелек обратно. Его очередь дать немного информации.

     - Я точно знаю, что нужные мне люди будут искать его. Так что мне просто нужно успеть первым. А тебе Ян зачем? Денег должен?

     - Нет. Жизнь, - Кара почти прорычала последнее слово. Мужчина нахмурился, но в глазах блеснул интерес. У девушки было что-то личное, и он мог это использовать.

     - Согласен, - кивнул Сарис, - противник он не простой. Но! - он заглянул к ней под капюшон, - Только после того, как я найду их! Поможешь мне с этим, и я помогу убить Яна.

     Глаза мужчины были лиловыми и холодными. Как у блондинки? Кто она ему? Дочь? Кара медленно кивнула, соглашаясь. Похоже, союзника, она нашла.

      

      

     Глава двенадцатая 'Сельма'.

      

     ТЬМА. Бесконечная. Живая. Голодная. И она - маленькая искорка, в этом бескрайнем океане. И некому прийти и помочь. Спасти!

     Сознание то вспыхивало яркими картинами, то почти гасло. Саломея не понимала где она, само понятие времени стало ей не доступно. Иногда тьма озарялась беззвучной молнией, и она устремлялась к свету. Выглядывая в трещины, созданные этими всполохами, она видела странных животных, вещи, которые были просто невозможны. Что это? Другие миры? Другое время?

     Тьму прорезала новая вспышка, и Сэл привычно скользнула туда. Земля была сухой и растрескавшейся. А небо прорезал жуткий гул, который издавала железная машина. Да она же больше дракона! Девушка, по опыту уже знала, что никто её не видит. Что происходящее может и не реально вовсе. А отпечаток, отголосок чего-то былого, или грядущего.

     Машина опустилась на землю. Гул смолк, а из её брюха посыпались люди. Держа в руках железные палки, они строем бежали к большому железному зданию. Как может быть столько железа в одном месте?

     На секунду вокруг потемнело, а когда стало светло, она уже была внутри здания. И снова кругом железо и что-то еще, странное, не похожее на то, что она знала, с резким неприятным запахом. Люди в белом, смотрели на стекло. Стекло? С одной стороны было видно, что за стеклом комната. Но с другой стороны стены, этой комнаты точно не было. Там, в комнате, искрился и крутился черный шар. Иногда выпуская из себя белые молнии. Люди были встревожены. В помещение ворвались другие, те, что с палками. Раздались резкие команды. Сэл каждой клеткой почувствовала опасность. Надо бежать! За стеклом все залило белым светом. На секунду окружающее пространство застыло, как на рисунке с нарочно резкими тенями. А потом раздался страшный взрыв. Время снова пошло. Люди в помещении попадали. Те, кто остался жив кричали. Из их ушей лилась кровь, а лица перекосило от боли. Один из них тянулся к кнопке на железном столе.

      

     Снова стало темно.

     Её выкинуло обратно в трепещущий чёрный океан. Почти сразу вспыхнула новая вспышка. То же место. Но ни людей, ни зданий. Только покореженный метал. И столб ослепительного света, с гулом разрывающий небо. Она чувствовала, как от него волнами расходится магия. Меняя мир, его законы, его очертания, его суть.

     Четыре ветвистые молнии вонзились в землю. Но не ушли в неё, как им положено, а остались, сплетаясь в тугие комки. Свет обрел цвет и форму. Саломея с удивлением узнала в них драконов. Они смотрели мимо неё, но она была уверена, что эти, о её присутствии знают. Девушка обернулась. За ней кто-то стоял. В железных латах. Хотя нет. Это были не совсем латы. А будто странный механизм внутри, которого сидел человек. Он поднял вверх железные руки, между ними была зажата труба. Грохнуло. Там где сидели драконы, раздался взрыв. Вспышка пламени вытеснила всё остальное.

     Через какое-то время снова стало видно. Драконы сидели, как ни в чем не бывало. А сзади? Сэл обернулась. Доспех был полностью раскурочен, а из него свисал едва живой мужчина.

     Она услышала слова у себя в голове: 'Смело. Глупо. Отчаянно. Бесполезно'. И едва сорвавшийся шепот с губ умирающего: 'Я хочу жить...'

     Звонкий смех, громом пронесшийся над пустым и мертвым плато. И новые слова: 'Ты будешь жить'.

     Невообразимое количество магии обрушилось на человека. Саломея почувствовала ужас. Всё исказилось. Части железного доспеха превращались в кости. Живые ткани быстро росли и мутировали. На земле, там, где еще недавно был человек, теперь лежал чёрный дракон. Он открыл глаза и, попытавшись встать, неуклюже упал. Четверка из разноцветного света спросила: 'Как твоё имя?'.

     - Малис... - сухой хрип, пополам с рычанием вырвался из глотки чёрного.

     - Живи Малис!

      

     Сэл снова подхватила волна и выкинула обратно.

     Она понимала, что увидела нечто важное. Но осознание этого было ей не доступно. Она просто снова плыла. От вспышки, к вспышке. Она видела, как появились драконы. Как люди отчаянно пытались выжить, в меняющемся мире. Она видела и другое: своё рождение, свою смерть...

     Новая вспышка затянула её к себе. Мир был знакомым. Не таким ярким как обычно, но знакомым. Запахи и слова. С улицы доносился смех, крики зазывал, а вокруг неё было темно. Она потянулась на свет, но поняла, что не может пройти. Она сидела в клетке. И в это раз смотрела не своими глазами. Испугавшись, она повернула назад, но внезапно почувствовала знакомый запах. Не думая, она рванулась к нему. Клетка рухнула на пол. Сэл больно ударилась. Ударилась?! Проход закрылся. Она больше не в океане тьмы, она в реальном мире! Но кто теперь она?!

      

      

     ***

     - Вот зря вы Ребуса-то не взяли, ваша милость, - нудил Митька, - Вот теперь и приходится пешком. Слаба конячка-то оказалась. Жалко.

     Митя вздохнул. А Ян, в очередной раз, проглотил всё, что так хотелось ему сказать. Ребус слишком заметен. А с конём да, не повезло. Вот и приходится теперь делать последний рывок почти пешком. Их двоих с Митькой мало какая лошадь выдержит. Уж точно не эта. Ничего, в таверне возьмут других. За поворотом, лесная тропа вывела на поляну, на которой и находилась таверна. Вот только сейчас её не было видно за огромным цветным шатром бродячего цирка. Ян сдавленно выдохнул. А Митя отвесил челюсть.

     - Ваша Милость? - Митя упорно называл его по старому, - Мы ведь заглянем, да? Ну, хоть одним глазком?

     - Митя, - Ризо снова вздохнул и с укором посмотрел на кузнеца, - Вон какой здоровый вырос, а иногда хуже дитя малого.

     - Ну, вот чего вы так? - обиделся он, - Это вы всё видели, везде были. А я окромя деревни и замка и не был нигде.

     Ян снова вздохнул. Митя лгал. Да, граф уже давно знал, впрочем, как и все с их компании, что Митя вовсе не так прост, как кажется. И посетил мест, пожалуй, поболее чем сам он. А сейчас, просто пытается давить на совесть, или на что-нибудь еще, где надавиться. Ян усмехнулся и покачал головой.

     - Митя, одним глазом, - тот радостно закивал, - Пока я коней искать буду, и провизией запасусь. Даже на ночь не остаемся!

     Митя с восторгом рассматривал, как цыган засовывает горящую палку себе в рот, а потом изрыгает пламя. Почти как Кензи. Заметив его сияющее лицо, артист выдохнул прямо на него, кузнец отступил на шаг, и, споткнувшись о пустую бочку упал. Все вокруг засмеялись. Цыган кланялся на все стороны, а Митя обиженно бурчал.

     Вдруг, сзади него в палатке, тоже что-то упало. Митяй встал и осторожно посмотрел в темноту. А темнота посмотрела на него. Двумя желтыми немигающими глазами. Перекрестившись пару раз, Митя попятился прочь, по дороге, нечаянно толкнув задом артиста. Тот завизжал как поросенок, сбивая с себя пламя. Кузнец пожал плечами и показал язык, а потом быстро огляделся, пытаясь вспомнить, где оставил графа. Он собирался найти его и как можно быстрее.

     У конюшни, Ян как раз паковал узлы, закрепляя их на новых конях. Митя молча взлетел в седло, и требовательно посмотрел на графа.

     - Что? - удивился Ризо, - Даже на представление не останешься? Я бы подождал часик.

     - Ниии, - замотал головой кузнец, - Раз пора, значит пора. Насмотрелся уже.

     - За тобой словно черти гонятся, - усмехнулся Ян, запрыгивая в свое седло, и с удивлением наблюдая, как Митяй втягивает голову в плечи, и испуганно таращится по сторонам, - Ну поехали.

     Кузнец выскочил наперёд него. Сразу взяв галопом в сторону леса. Ян едва нагнал, и схватил за уздцы, притормаживая.

     - Не гони!

     - А? Что? - вздрогнул Митя, - это вы Ваша милость.

     - Так! - Ян остановил своего коня и Митькиного, - А ну рассказывай!

     - Да нечего рассказывать, - испуганно оглядываясь по сторонам, буркнул Митя. Очень на него не похоже. Ян нахмурился, и посмотрел на солнце. Если они задержаться еще, то проще будет вернуться в таверну, чем искать другой ночлег. Так что Ризо только пожал плечами. Ну не хочет человек рассказывать, ну не бить же его за это? Или всё же стукнуть?

     Кузнец словно прочитав его мысли, пришпорил коня.

     - Поехали, а то к вечеру и полпути до Пентоса не осилим.

      

     Почти всю дорогу Митя напряженно молчал, при каждом шорохе втягивая голову в плечи и съеживаясь. Вот ЧТО так могло напугать этого бугая? Все-таки надо было стукнуть. Ян хмурился всё сильнее, пока уже не выдержал и не объявил привал.

     - Прямо здесь? - удивился кузнец.

     - Хорошее место, - пожал плечами граф, - и вон даже место для костра имеется. Ставь палатку.

     При слове 'палатка', Митя вздрогнул, но тяжело вздохнув слез с коня и занялся делами. По мере сего процесса его отпускало, а когда в котелке закипело, а в ноздри ударил чудесный запах супа, Митя совсем расслабился. И Ян снова спросил:

     - Так что ты там увидел?

     - А вот не знаю, - почесал Митя затылок, - я глянь в палатку, а там глаза, желтые, с вертикальными полосками, как у чёрта!

     - Митя, - захохотал Ян, - так может это тигр цирковой, или лиса. А ты всю дорогу трясся.

     - Вам-то конечно виднее, - обиделся кузнец, - Но вот как видел, так и говорю! Ишь, тигр.

     Он поежился, снова бросая настороженные взгляды по кустам. И внезапно застыл, тыча пальцем в один из них. Ложка выпала из онемевших пальцев. Ян резко повернул голову, там, в шее, вроде даже что-то щелкнуло. Из куста на них смотрели два желтых глаза. Граф потянулся к арбалету.

     Глаза исчезли. На мгновение ему почудился знакомый голос, но все прошло. Наваждение? А еще через мгновение, на свет, очень осторожно вышла чёрная пантера. Все трое не двигались. Пантера легла на землю. Ян убрал руку с арбалета. А Митя засопел, похоже, всё это время он даже не дышал.

     - Вот и твой чёрт, - тихо сказал в его сторону Ян, - не делай резких движений. Она явно из цирка. И явно всё это время бежала за нами.

     Очень короткими движениями пантера придвинулась к Яну ближе. Враждебности он не ощущал, поэтому не двигался и просто с любопытством наблюдал. Теплый нос коснулся его руки, он инстинктивно сдвинул её на лоб и погладил. Внезапно, его словно шибануло током, от ощущения чего-то такого, до боли знакомого. Непрошенная слеза, скатилась по щеке, и он обнял пантеру за шею, прижимаясь к ней лбом. Большая кошка замурчала, и в этой песне он снова услышал знакомый голос.

      

     ***

     Клетка разбилась, а в проходе стоял он. Тот ради кого она так рванулась вперед. Митя! И он испуганно пятился задом. Сэл осторожно выглянула из палатки, наблюдая, как кузнец сшиб цыгана, и рванул в пыльную даль. Такой прыти она от Митьки не ожидала.

     Сэл помотала недовольно головой. Земля была слишком близко, словно она стояла на четвереньках. И вокруг, она все видела почти как дракон, а не человек. Сэл вытянула руку. Точнее лапу! Пушистую, чёрную и с когтями! Зло рыкнув, сетуя на судьбу, она свернула за другую палатку, стараясь оставаться в тени. И побежала в ту же сторону, что и кузнец.

     Догнать его она не успела, но на выходе был и другой запах. Сэл захотелось прыгать от радости. Она нашла Яна! Хотя и предполагала, что это будет несколько иначе. Людей было двое, а значит, Шпильке так не повезло. Саломея взяла след и помчалась за всадниками.

     Когда эти двое, наконец, решили сделать привал, девушка (или уже нет?), упала на брюхо. Ноги от усталости подкашивались. Ну, в самом деле, она-то не лошадь! Митя бурчал, все еще нервно оглядываясь. Девушке жутко захотелось на себя посмотреть. Чего это Митя так трясётся? Но лучше потом.

     Она осторожно выглянула из кустов: Митя тыкал в неё пальцем, а Ян тянулся к арбалету. Явно замышляя недоброе. Сэл тут же скрылась, и, обойдя костер, очень медленно вышла на свет. Еще медленнее, буквально по сантиметру, она приблизилась к Яну, и коснулась его руки. Вторая рука мужчины легла ей на загривок. Он её узнал! Узнал! Словно скала слетела с плеч, она расслабилась и замурчала. А на щеке Яна блеснула искорка. Сэл с удивлением поняла, что это слеза.

     А еще, там, внутри Яна, была тьма. Жуткая, чужая, липкая и враждебная. И она приводила девушку в ужас. Где же тебя носит, сестрёнка?

      

     ***

     Гримун, сверкая белоснежными башнями, остался позади. Меус решил, что это место найти будет проще всего, а значит и Ян, скорее всего, осмотрит его первым. Если верить книгам, тут должен быть меч. Ехать пришлось верхом. Фон Гольц категорически предупредил: 'Никаких драконов. Даже если кажется, что всё плохо!'. И Шпилька, вспомнила, почему это ей так не нравилось. Флем и Джона о чем-то беседовали, постоянно взрываясь смехом. Морфей, Дион и Робин остались в Моркусе. Хотя последний был очень против. Видимо, как раз из-за таких вот бесед. Но архонт надавил, пообещав пожаловаться Басе. Робин был нужен ему там.

     Девушка вздохнула. Ей так не хватало её сестер. Она сильно волновалась за Сэл. А теперь ещё и за Яна.... Тени!? Этот невообразимый кошмар?! Она до сих пор никак не могла уложить это в голове.

     Дорога тянулась под копытами. Бесконечной пыльной полосой, точно так же как и мысли в её голове. Внезапно ноздри втянули запах серы, и девушка резко натянула поводья. Меус повторил её движение, тоже настораживаясь.

     - Сера, - лаконично констатировал он, морщась от неприятного запаха, - И как раз с той стороны, куда мы едем.

     - Нет, - помотала головой Шпилька, - Это кислота, - она на минуту задумалась. Потом перевела взгляд на мага, - Скажи, тот зелёный дракон, который был с Малисом, он же атаковал как раз Гримун? - Меус кивнул, а Шпилька вздохнула, - если Ян тут и был, то он ничего не нашел. Не смог бы. Впереди нет ничего живого. И ничему живому тут не пройти.

     - Хм, - архонт задумался, - Тогда, скорее всего плащ. И раз уж мы добрались сюда, то лучше будет ехать дальше, чем возвращаться. Дорога хуже, но намного ближе.

     Он толкнул коня в бока и свернул налево. Намереваясь объехать кислотное озеро.

     - Подожди, - Шпилька нахмурилась: а если Ян не найдёт и плащ? Хватит ли у него времени добраться до Лимиса? Меч всё же стоит поискать, - Я сама посмотрю.

     - А как же 'живому тут не пройти'? - поинтересовался Меус, удивленно приподнимая брови.

     - Я осторожно, - девушка слезла с коня, и наколдовала усиление и защиту на одежду. Может и лишнее уже. Все же она зеленый дракон, хотя и не кислотный, но лучше больше, чем меньше.

     - Я с тобой! - Джона тоже спешилась, Шпилька хотела уже отказать, но девушка упрямо тряхнула рыжей гривой, - и не тыкай мне своей зеленой чешуёй! Моя может даже лучше.

     Шпилька вздохнула и наложила те же заклятия, что и на себя.

     Поднявшись на холм, они замерли, наблюдая печальную картину. Земля была сожжена. Озеро, ставшее слабым раствором кислоты, разъедало берега. На которых до сих пор лежали раной степени разложения трупы: рыбы, птиц, животных, и даже людей. Скорее всего те, кому не посчастливилось быть в этом месте при атаке дракона. Шпиль поёжилась. Страх людей перед драконами понятен, а ненависть можно даже обосновать, если сам видишь такую вот картину. То, что они сдались и ушли, - верное решение! Иначе, таких бы озёр стало больше. Они не были готовы ни тогда, ни сейчас. И не только они. И люди тоже. Но в отличие от них, драконов, люди пытались хоть что-то сделать. И пусть это раздвигало пропасть между ними, как расами... Она вздохнула и потерла лоб, прогоняя такие мысли. Не сейчас.

     - Вот только не говори, что ты собралась поплавать? - Джона скептически фыркнула.

     - Ты ведь тоже его чувствуешь? - утвердительно кивнула Шпилька, глядя на кромку воды.

     - Попробуй призвать? - с сомнением в голосе предложила Джона.

     - Я не умею, - пожала плечами блондинка и ступила в воду. Не шипения, не боли не было. Кислота слабая. Но вот дышать под водой она уже не сможет. Девушка создала вокруг себя пузырь с воздухом и нырнула.

     Трупы были не только у воды, но и под ней. Лохмотья кожи плавно кружились вокруг. Оно и понятно, - естественный круг нарушен, некому убирать мёртвую плоть. На дне озера были домики, и церковь. Видимо, как раз та самая деревня, в которую они шли. Но почему на дне озера? Где-то рядом была плотина? Странно, что Меус не знал о её гибели. Или знал? Она прогнала прочь сомнения. Меусу Ян так же важен, как и ей, он бы не стал просто так терять время.

     Девушка добралась до церкви, и протиснулась между приоткрытыми створками в главный зал.

     Меч звал её именно туда.

     Мимо алтаря и статуй. Вниз...

     Мимо хранилищ. Ещё ниже...

     Темными пустыми коридорами, в самый дальний угол.

      

     Кислорода в пузыре с каждым вздохом оставалось всё меньше, хотя девушка и старалась дышать пореже. Шпиль увидела сундук, и поняла что меч там. А сундук закрыт! Она попробовала поднять его целиком, но сундук оказался намертво закреплён к полу. Время было не на её стороне, и ограничивалось запасом кислорода. Схватив тяжелый напольный подсвечник, она вложила магическое усиление и сшибла запор. Меч, словно сам прыгнул ей в руку. Но воздуха, пригодного для дыхания, почти не осталось.

     Шпиль развернулась, и рванула назад. Коридоры казались бесконечными. От нехватки кислорода, в висках пульсировало. Лёгкие разрывались, хотя она знала, что воздуха в них еще хватало. Вот они двери! И мутное солнце высоко над ней, глядевшее сквозь толщу воды.

     Она оттолкнулась от земли, устремляясь вертикально вверх.

     Еще чуть-чуть...

     Уже почти!

     На полпути пузырь лопнул.

     Гребок, и еще. Меч тянет вниз.

     Судорожный вдох.

     И кислый вкус горечи на губах...

     В легкие устремилась вода. Девушка закашлялась. На её шее появились жабры, но они тщетно пытались найти кислород в отравленной воде. Она была так близко, а теперь? Она утонет? Её охватила паника, ничуть не улучшавшая ситуацию.

     Внезапно её подхватили руки, и вытолкнули на поверхность. Сдавили и потащили к берегу. Джона с трудом вытянула её и упала рядом. Шпиль душил кашель, она приподнялась на локтях, сплевывая лохмотья обожжённых легких. Но, теперь она могла дышать! Её регенеративные способности уже вовсю работали, восстанавливая повреждения. Наконец, кашель отпустил, и она почувствовала сильную боль в руке. Повернув голову, поняла, что судорожно сжимает меч. Медленно разжала ладонь, и молча смотрела, как затягивается глубокий порез.

     - Ты сумасшедшая, - констатировала Джона и засмеялась, - Возможно, и я уже тоже. И ты и меч могли навсегда остаться там! Яну это бы явно не помогло.

     - Но я жива! И меч у меня, - Шпиль перевернулась на спину, поднимая железо в воздух на вытянутой руке, - так что рискнуть стоило.

     - Очередная ошибка выжившего, - покачала головой рыжая и тяжело поднявшись, протянула руку подруге, - Идем. А то чего доброго нас еще и искать начнут.

      

     ***

     Ян дергался во сне, но никак не мог открыть глаза и проснуться. Сэл чувствовала, как кошмар терзает его, как тень набирает силы. Она поставила лапы ему на плечи, удерживая на земле, и тыкалась носом в лицо. Обдавая жарким дыханием. Стараясь прогнать кошмар! Разбудить!

     Митя держал на вытянутой руке крест, который он носил на шее. И тыкал в неё палкой. Что весьма раздражало. Наконец, Ян открыл глаза. Они были черными! Но постепенно тьма рассеивалась. Сэл сползла, и раздраженно клацнув челюстью, таки отобрала палку у кузнеца. Тот, поняв, что граф проснулся, набрался смелости и со словами 'Кыш! Кыш!' - замахал на неё руками. На неё!

     - Что тут происходит? - наконец попробовал прояснить ситуацию Ризо.

     - Да она! - ткнул в кошку пальцем Митя, - она вас чуть не сожрала! Прямо вот на лицо слюни пускала!

     - И ты, значит, решил, что крест поможет это исправить? - скептически поднял бровь Ян, тяжело поднимаясь. Все болело, словно его пинали. А может, пинали? Он еще раз подозрительно посмотрел на попутчиков.

     - Так а чё? - лицо кузнеца вытянулось, - А если это оборотень? Так крест самое оно!

     - Митя, это кошка! - Ян посмотрел на сердитую пантеру, которая надвинулась на кузнеца и сердито оскалила клыки. Тот с воплем - 'Вот! Я же говорил!', отпрыгнул в сторону и снова потянулся за крестом. А он готов был поклясться, что пантера злобно хихикала, - Хотя, конечно, очень большая кошка. И явно умнее тебя.

     - Это она-то? - прерывая молитву, призванную отгонять нечисть, удивился кузнец.

     - Она, - Ян потянулся и задумчиво посмотрел на кошку, - Надо бы тебе имя дать? Или уже есть?

     Сэл замерла и навострила уши. Он же её узнал! Ведь узнал же?!

     - Сельма? Как тебе? - пантера печально фыркнула. Даже если и узнал, почувствовал что это она, то не хотел, или не мог этого признать. Хотя имя выбрал очень похожее. А Ян, не поняв однозначно реакцию, задумчиво почесал затылок, - Не нравится? Ну, потом еще подумаю. А сейчас пора.

     - Имя нечисти даёт. Кошмары вместо сна. Надо бы к священнику вам сходить? - недовольно бурчал Митя, сворачивая лагерь, - А он всё по горам лазит. Всё что-то ищет. Опять гадость какую-нибудь!

     Ян решил не реагировать на бурчание Митьки, и раскрыл карту. Пентос они уже проехали мимо. А впереди, последним поселением по дороге был Церос. Стоит ли туда заезжать? Ризо посмотрел на пантеру, на неё он не рассчитывал. Надо хотя бы воды запасти с собой ещё. Чтобы не отвлекаться на поиски. Хорошо хоть ей лошадь не нужна, усмехнулся он, и свернул бумаги. В деревню придётся заехать.

      

     Всю дорогу Митька бурчал под нос и крестился. Ян подозревал, что кузнец читал молитвы. Хотя скорее молитву, вряд ли он знал больше одной. И ведь Митя наверняка искренне считает, что этим помогает ему. А сам Ян, постоянно останавливал взгляд на их новом попутчике. Чувства кричали, что он её знает. Но откуда?

     Сердце в груди внезапно сжалось в точку, Ризо согнулся, с трудом набирая воздух в легкие. Последние дни он и сам чувствовал в себе чужака. Этот приступ был не первым, и они стали повторятся чаще.

      Пантера навострила уши, и тревожно за ним наблюдала. Митя на секунду замолчал, а потом продолжил, повышая силу и громкость вдвое! Ян постарался улыбнуться, чтобы их успокоить.

     'Надо двигаться быстрее. Неужели он сделал ошибку?! И все его действия приведут лишь к смерти? И хорошо, если смерть будет только его' - он выпрямился, загоняя чужака вглубь себя, и отгоняя дурные мысли, - 'Ему нельзя проиграть! И отступать уже поздно!'

      Он пришпорил коня, пока дорога еще позволяла ехать галопом.

     Вдалеке в небе он заметил струйки дыма. На дороге стали появляться люди. Чуть в стороне от города он увидел большую круглую бочку для воды, и мелкого пацана, который её продавал. Ян подъехал и спешился.

     - Водички? - подняв на него большие, чистые глаза, спросил парень. Худое тело, едва прикрывала рваная одежда.

      'Чьё это графство?' - попытался вспомнить Ризо, - 'Официально, на бумаге вроде Реми? Но тут пограничье. А пограничье - это всегда тяжело'.

     Он протянул руку, забирая кривой глиняный ковшик, и жадно глотнул. Вода была горьковатой, но вкусной. Допив, он протянул обратно. Худые пальцы, почти сомкнулись на ручке, но Сельма сбила мальчишку на землю. И без того большие глаза парня, расширились еще, заполняясь страхом и непониманием. Ян хотел рассердиться и накричать на пантеру, но ковшик в его руке почернел и рассыпался в пыль, а земля под ногами пошла фиолетовыми пятнами. Ризо попятился прочь. Мир стал серым.

     - Не сейчас! Только не сейчас! - закричал он, слепо нащупывая поводья. Взлетая в седло, он резко дернул уздечку, сворачивая от города прочь. Придется обойтись, чем есть.

      

     ***

     Кара украдкой рассматривала попутчика. Он был для неё загадкой. Сможет ли она её разгадать?

     Как и обещала, она отвела его туда, где потеряла Яна. В таверну 'Серебряный лис', и он смог найти следы! Она нет, а он смог! Это возмущало её до сих пор. И вот уже несколько дней к ряду, они преследовали двух всадников, с отставанием в полдня.

     Граф явно спешил. Знать бы ещё, - куда и зачем? А также, неплохо бы понимать, о чём думает её спутник. Но судьба редко преподносит такие подарки, обычно их приходиться добывать в бою. Они ненадолго решили заехать в Пентос, хоть следы и вели мимо. Точнее она настояла, ей нужно было кое-что купить и кое-что отдать, и поэтому они чуть не потеряли след под Церосом.

     Ризо пришпорил коня так, словно за ним черти гнались. Хотя может и гнались. Кара вспомнила бой на плато и поёжилась. Сарис обернулся, от его каменного лица шло сильное недовольство, и Кара поёжилась снова. Не сказав не слова, он спешился и по спирали пошел искать следы. Дорога стала каменистой, и следы стирались быстро.

      

     ***

     Тьма отступала. Пелена рассеивалась, и Ян понял, что кто-то крепко держит его руки сзади, а спереди, ощетинившись на него рычит Сельма. Он опустил плечи, и перестал вырываться. Хватка тут же ослабла. Пантера перестала рычать и осторожно села, всё еще дергая верхней губой. Ризо потер одну руку о другую, и увидел на них свежую кровь! Откуда! Её запах ударил в голову. Резкая боль пронзила виски, а перед глазами замелькали картинки: Церос, бочка, мальчишка... Перекошенные от ужаса лица. Нет! Он не мог! Церос остался сзади! В дне пути!

     - Ваша милость! Ян?! - пытался докричаться до него Митя. Ризо перевел на него взгляд, кузнец вздрогнул и на шаг отступил.

     - Что случилось? - Ян обвел глазами вокруг, - Где мы?

     - В горах, - Митя почесал затылок, - вчера тут заночевать решили. Собственно я и спал, пока меня не разбудила эта кошка, - он кинул хмурый взгляд на пантеру, всё еще отказываясь звать её по имени, - Я ж думал, она опять вас сожрать решила. Да еще и кровь.... Смотрю, ан нет, это вы её к земле чем-то прижали, вот она и скулит. Я сначала думал вам помочь, а вы зырк на меня. А там опять не вы...

     Вышло очень сумбурно. Ян потряс головой. В ухе появился странный звон.

     - А кровь? - Ризо вытянул руки, - Чья она?

     Митя пожал плечами, а граф сделал шаг к Сельме. Неужели это он её так? Пантера зарычала и попятилась.

     - Тише, - попробовал он её успокоить. Сельма была напряжена, но осмотреть себя дала. Нет, кошка не была ранена. Ян снова потряс головой. Звон стал сильнее, и мелодичнее. И он даже понял направление. Вроде понял.

     Решив с кровью разбираться потом, Ризо пошел на источник звона. Недалеко слева, вверх уходила крутая тропа. Он сделал шаг, и ещё, и ещё... Звон распался на звуки, а звуки на слова. Это был зов? Ян снова потряс головой, и прошел по тропинке вверх. Зов усилился.

     Ризо обернулся. Прямо за ним пыхтел Митька, и выглядывала Сельма. Он вздохнул.

     - А ну марш назад! - зов его сильно беспокоил, и подвергать друзей опасности он не хотел, - Я дальше сам. А вы ждать!

     - Ждать?! - изумились оба. Именно оба: и кузнец, и пантера.

     - Именно! - Ян направил на них палец и сердито нахмурился, - И это приказ!

     Он развернулся и полез наверх. Туда, где что-то, или кто-то его звал. Его ждал. Тропа петляла и изворачивалась. Но сколько не вейся, где-то да кончается. И тут, (ну а как без неё?) - в конце тропы была пещера. Ян осторожно заглянул внутрь. Было темно и тихо. Слишком тихо.

     Осторожно шагая, и держа руку по правой стене, граф двинулся внутрь. Его легкие шаги, слишком громко разносились под каменным сводом. Но сделать их еще легче он уже не мог. Разве что взлететь? Через какое-то время, ему стало казаться, что у его шагов появилось эхо.

     Он резко останавливался, и все стихало. Шел вперёд и снова всё повторялось. Зов мешал понять, но через какое-то время он справился. И резко остановившись, крикнул в темноту назад:

     - А ну выходи?!

     У его левой ноги тьма уплотнилась, а руки коснулась мягкая шерсть.

     - Вот я кому сказал ждать? - Ян почесал Сельму за ухом, видимо его голос не был достаточно убедительным и кошка только фыркнула.

     - Темно? - он пожал плечами, хотя в темноте этого видно не было, - Мне нормально! И нет, - снова отвечая на её насмешливое фырканье, продолжил он, - Я не экономлю на факеле. И вообще! - Сельма вопросительно мурлыкнула, - Это Мите там страшно. Нет не с тобой, а без тебя! Или даже за тебя! - недоверчивое снисходительное фырканье-урчание, - Это он просто такой... - Ян задумался, подбирая слова, что-то похожее на смех донеслось снизу, - натура у него такая. Вот! И вовсе он тебя не боится.

     В таком странном диалоге, они одолели почти весь путь. И Ян был рад, потому что присутствие Сельмы позволяло ему оставаться собой. Впереди проход резко расширялся в каменный зал. Оба, человек и кошка, резко остановились и разошлись в разные стороны. Ризо запалил факел и бросил вглубь зала. Рваный свет выхватил из тьмы низкий потолок, и круглую площадку на полу. А в центре стоял сундук. Ян хмыкнул. Ловушка, причем прямо как в книжке для новичков. И зов шел оттуда. Мужчина вздохнул. Назад дороги не было, даже если это ловушка, а это наверняка она, ему придется в неё влезть. Он сделал шаг вперед, и почувствовал, как Сельма тянет его за штанину.

     - Я знаю, что это ловушка, - он осторожно вытащил ткань из её пасти, - и да! Мне всё равно придется его открыть, - он снова вздохнул, слушая недовольное ворчание, - И нет, я не передумаю.

     Он сделал шаг, замер и сделал еще. Прислушался. Подойдя к сундуку, уже протянул руку и снова замер. Едва слышно, слева от него шел второй зов. Ян отдернул руки и встал. Осторожно сделал шаг назад, но сундук внезапно открылся сам! Из него клубами к потолку устремилась тьма. Распадаясь на три части, под куполом образовались фигуры немного напоминающие человека. Они молчали и чего-то ждали. Ризо почувствовал, как внутри него встрепенулась и ожила точно такая же тьма. Она поднималась в груди, росла.... Ян тревожно посмотрел на пантеру и крикнул:

     - Сельма спрячься! Быстрее!

     Его чужак вырвался со спины, раскрываясь точно темные крылья. Три фигуры ожили, устремляясь к нему. Тьма соединилась, но не смешалась. Внутри мелькали когти, белые вспышки. Ярость и алчность стала осязаемой, и давила сверху. Ян был участником и зрителем одновременно. Он чувствовал, как его тень сосет его силы, но сам он не смог бы уничтожить противника, и потому позволял брать. Больше, и больше... Голова начала кружится, а из носа пошла кровь. И внезапно он понял. Его тень тоже не сможет победить. Если он хочет пройти дальше, надо не сражаться. Надо их забрать!

     Он резко оборвал поток, из которого черпала его тень, и судорожно втянул воздух, представляя, как это входит обратно в него. Пещеру пронзил резкий визг, словно прочертили металлом по камню, а Ян упорно думал, как он сжимает и ломает это нечто в руках, запихивая к себе в грудь. С носа снова пошла кровь, мужчина стер её тыльной стороной руки. Его чужак стал маленьким, визг превратился в писк, а трое из сундука снова замерли. Они ждали.

     Ян перевел дух и посмотрел на тени. Неужели ему действительно придется впустить их в себя? Внутри тьма протестующе перевернулась, ей не хотелось им делиться. Но, похоже, это был единственный выход. Назад идти было некуда. Каждый новый шаг на этом пути, разрушал все, что оставалось позади. Или вперед, или смерть. Он сузил глаза и поднял руку. Тени одна за другой, потянулись к нему, принимая приглашение. Трижды он почувствовал, будто нырнул в ледяную воду. Трижды, его пронзила невероятная боль. С каждым разом наваливавшаяся тяжесть становилась все больше. Будто он положил на свои плечи всё небо и землю разом. Ноги подкосились, и Ян рухнул на колени, упершись руками в пол. К горлу подкатила тошнота. То, что его заполнило, было ужасным, иным, и тело пыталось это отвергнуть. Он стиснул зубы и поднялся на одно колено, потом встал. Первый шаг показался невозможным, но он его сделал. Зов со стороны усилился, остался единственным, он словно пел в голове:

     Еще шаг, и еще...

     Следы в камне, словно во влажном песке.

     Так близко!

     Совсем рядом...

     Трещины, растекающиеся по полу сетью.

     Рука, поднимающая целую гору.

      

     Там тоже стоял сундук. Ян открыл, не опасаясь в этот раз ловушки. Внутри лежала черная ткань. Тот самый плащ? Он протянул руку, дотрагиваясь. Перед глазами вспыхнули слова договора.

     Ты за силой пришел?

      Можем дать её в долг.

     Ты себя убедил,

     Голос совести смолк.

      

      Ты укажешь нам цель,

     Мы исполним всё в срок,

     Ты откроешь нам брешь,

     В мир ворвется порок.

      

     Цену знаешь и сам,

     Ты готов заплатить?

     Заберем всё что есть,

     И нельзя изменить.

      

     Он смотрел, он слушал. Теперь он знал!

     - Согласен! - крикнул Ян, не узнавая свой голос, эхом повторившийся четыре раза.

     Плащ словно ожил, забирая то, что он принёс в себе. Ян медленно встал. В сундуке, переливалась ткань, или уже просто тьма? А он.... Стало так легко! Так просто и так хорошо! Казалось, если бы он захотел, то смог бы взлететь.

     Мужчина резко захлопнул крышку сундука и рассмеялся. Легко, как не смеялся уже давно. Так давно? Сельма потерлась о его бок. Он скосил глаза и увидел, что и она улыбается. Они шли назад, и ему было хорошо. Граф шутил и смеялся. Да, договор не отменить. Но сундук можно спрятать! Теперь он может вернуться. Заняться замком, своими подданными, школой. Чёрт! Да он может даже уступить матери, и наконец, жениться! Охотиться с Сельмой. Забыть! Нет, пожалуй, его не забудешь. Отбросить прошлое и жить дальше! С чего он взял, что им вообще нужна его помощь?

     На выходе из пещеры их встретило яркое солнце. И свежий, какой-то особенно душистый и острый ветер. Так пахнет свобода? Оба - и человек и зверь, довольно жмурились. Ян не понял откуда, но чувство опасности взвыло. Тело само дернулось назад, а перед глазами мелькнула черная шерсть. Он перекувырнулся через голову, сбитый кошкой, и тут же вскочил на ноги, прячась обратно в пещеру. Ян посмотрел туда, где должна быть Сельма. И она была там, неподвижно растянувшаяся с другой стороны от входа. Из её черепа, под ухом, торчала стрела, всё еще мелко дрожавшая, от недюжинных усилий убийцы.

     Не задумываясь ни на мгновение о стрелке, мужчина рванулся обратно к другу. Падая на колени и обнимая пушистое тело, уже совершенно безжизненное. На мгновение ему показалось, что он держит в руках девушку. Такую знакомую, родную.

     - Сельма, - позвал он, встряхивая кошку за плечи. Слезы покатались из глаз, и он закричал, - Сельма! Сэл! - и звук последнего имени, поставил всё на свои места. Теперь он так ясно это видел! Она пришла! Нашла путь к нему. Чтобы спасти? И погибла! - Ох, Сэл...

     Сердце в груди жгло, став таким огромным, что казалось, заняло всю грудь целиком. Он потянулся к чёрной ткани, выпавшей из сундука, и зажал её в руке. В глаза хлынула тьма, а тело пантеры обратилось в камень и рассыпалось пылью, стекая по его пальцам и ногам тонкими струйками. В тот же момент и его огромное, жгущее сердце, стало каменным и раскололось на осколки. Рассыпаясь, они превращались в мелкие клочки тьмы, вырывающиеся наружу. Ян встал, набрасывая на себя плащ. Клочки множились, росли и дробились. Воздух вокруг него заклубился, потемнел, обретая плотность. Плащ, словно от сильного ветра, затрепетал за спиной. Мужчина повел вокруг черными глазами, в которых осталась лишь бездна.

     - Ваша Милость? - донеслось сдавленно снизу.

     Ян перевел туда свой взгляд. Там стоял Митька, побледневший от ужаса, но не собирающийся отступать. Еще один его друг? Его он так же не потеряет. Граф поднял руку и тихо прошептал:

     - Прости, друг, - словно подкошенный, кузнец свалился на землю, которая дрожала под ним, изрыгая из себя камни. Сливаясь, они образовали над телом каменный свод. Надгробие, - Возможно они смогут тебя когда-нибудь найти.

     Из тьмы вокруг человека, оторвались два кусочка, на лету обретающие форму чёрных птиц. Ян собирался отыскать и покарать убийцу.

      

     ***

     Они, наконец, их догнали. Но в разбитом лагере, у костра сидел только бугай-кузнец. Сарис махнул рукой, давая сигнал спешиться. Кара недовольно поморщилась, но подчинилась.

     - И что теперь будем делать? - поинтересовалась она.

     - Ждать, - мужчина всматривался в противоположный склон, - Там, - он ткнул рукой, - Выше лагеря, есть тропа. Если мы тоже поднимемся вверх...

     Он не успел договорить, как Кара, выхватывая лук, уже кинулась в указанном направлении. Сарис покачал головой, но прежде чем идти следом, решил стреножить коней.

     Девушка устроилась удобнее. Отсюда было прекрасно видно пещеру, в которую и вела тропа. И она была уверена - Ян сейчас именно там. И словно отвечая её желанию, мужчина действительно появился на входе. Кара довольно улыбнулась, натягивая тетиву. Теперь, в этот раз, у неё точно получиться! И никакая магия его не спасёт!

     Тонко зазвенела тетива, стрела уверенно пронзила воздух, но в последний момент на её пути мелькнуло черное тело. Кара выругалась и потянулась за новой стрелой, когда сильная рука дернула её назад. Она зашипела, и попробовала выкрутиться, но Сарис смял и прижал её к земле.

     - Дура! - не сдержался он, - Ты чего наделала?!

     Он тревожно вглядывался туда, где был Ян. И то, что там происходило, ему совершенно не нравилось.

     - Я в него даже не попала! - возмутилась девушка, снова попытавшись подняться, - Отпусти!

     Сарис почувствовал, как волосы на его голове встают дыбом. Он отпустил девушку, которая тут же вскочила на ноги, и уже открыла рот, чтобы высказать ему все мысли, но осеклась. Она даже не думала, что когда-нибудь увидит на лице этого человека такой страх.

     - Бежим!- он попятился, и, разворачиваясь, кинулся к коням. Не спрашивая ничего больше, отчасти поддаваясь его панике, девушка побежала следом. Чертыхаясь на потраченное время, мужчина перерезал путы и взлетел в седло.

     - От кого мы так бежим?! - поравнявшись с ним уже на дороге, спросила Кара.

     - От смерти, - Сарис улыбался. Нет, не от радости. Но увидеть, а точнее почувствовать подобное еще раз, он не ожидал, - Ты даже не представляешь, ЧТО разбудила.

     - Ну, так просвети! - недовольно буркнула она.

     - Потом, - отмахнулся мужчина, - если выживем.

     Он давно заметил две чёрные точки в небе. Если убежать нельзя, то возможно получиться спрятаться? Сарис свернул коня к городу. Церос - вроде так его назвала Кара. Среди людей. Ян же не станет убивать всех?

     С их коней летела пена. Не обращая внимания на прохожих, они выскочили на мостовую города, сбивая на ходу телегу зазевавшегося торговца. Затормозив Сарис спешился, и, отбрасывая поводья, побежал вниз по улице. Надо куда-нибудь в толпу. Торговая площадь?

     Кара не отставала, хотя и считала, что мужик просто сошел с ума и паникует на ровном месте. В какой-то момент она заметила, что зажглись фонари. Разве уже так поздно? Резко затормозив, она посмотрела наверх, небо потемнело. Сарис тоже остановился и посмотрел на небо.

     - Не может быть! - потом он обернулся на девушку, - Кто там был еще? Кого ты убила?

     - Не знаю, - пожала плечами девушка, - Какой-то зверь.

     Сарис завертел головой, из города нужно было уходить. Он свернул в переулок, в противоположную сторону от ворот, в которые они въехали.

     - Ну, куда ты снова? - вспорхнула руками Кара, - Ты же хотел спрятаться? Передумал?

     - Да, - скупо кивнул мужчина. Кара умела выживать, и сейчас всё в ней говорило, что для этого она должна следовать за спутником. Не споря и не возмущаясь, девушка свернула следом.

      

     ***

     Ян почти добрался до города. Его путь можно было проследить по вдавленной в землю полосе. Убийца пытался спрятаться среди таких же никчемных людишек. Так предсказуемо, и так бессмысленно.

     Сейчас он вспомнил, что уже был тут. Он убил четверых мужчин, которые избивали тощего паренька. Зачем он тут был? Граф уже не помнил. Но убийцу упускать нельзя!

     Ян остановился в паре миль от Цероса. Ближе ему подходить и не нужно. Он поднял руки, и на город полетела тень, накрывая его куполом. Вокруг резко потемнело. Ризо почувствовал беспокойство и страх, многочисленных сердец. И алчную радость теней, нависших над городом.

     Теперь никто не уйдёт, не сможет. С купола, хлынул черный дождь. Только капли, приближаясь к земле, росли и обретали странную рваную форму. Стало совсем темно, будто жуткий купол, съел весь свет. И в этой темноте, замелькали еще более тёмные фигуры. Послышались крики ужаса и боли. Буквально за считанные минуты всё затихло. Ян опустил руки, поворачивая раскрытые ладони в сторону города. Тихого и мёртвого. Тени довольно заползли обратно. Купол рассеялся и с неба снова ярко светило солнце. Мужчина шел по дороге, а потом по мостовой, и по улицам, засыпанным чёрным песком. Кое-где торчали каменные статуи. Всё, что осталось от жителей Цероса. Но! Ян чувствовал, что убийцы тут не было. В последний момент, ему удалось ускользнуть? Граф зло скрипнул зубами.

     Ну что же, посмотрим, надолго ли хватит его удачи? Ризо поднялся на колокольню, и посмотрел вдоль леса. Там, за ним был еще город.

     Черные точки закружились рядом, обретая форму птиц. Они его найдут. Хотя и так понятно где надо искать. Бежать некуда! Ян спустился вниз, и неспешно вышел из города с противоположной стороны. Тишина его ничуть не смущала, и смерти тоже. Ведь он был таким же мёртвым, как и они.

     Камни, под его ступнями трескались и рассыпались в песок. Трава и деревья, превращались в камень. Он шел прямо, словно по начерченной линии. Туда, где осталось ещё одно дело. Самое важное. Единственное.

     С высоты полета, было видно, как черная узкая полоса, медленно, но неотвратимо, словно стрела, выпущенная из лука, движется от мертвого города через лес, в сторону Пентоса.

     Глава тринадцатая 'Повелитель теней'.

      

     С крыши временной резиденции архонта в Моркусе было очень хорошо видно, как люди в белых с золотом рясах, разгуливают по двору. Хотя 'разгуливают' не совсем то слово. Робин лично считал, что 'оккупировали' - подходит намного точнее. От них как-то даже светлее стало что ли? Два корабля, которые были почти построены для Гламо, были окружены и заблокированы намертво. А так же склады, мастерские, архив, библиотека и кабинет Меуса. Да, и его личное хранилище тоже. Робин едва успел запустить протокол безопасности и заблокировать портал тропы.

     Намедни заявились глас Фиста и глас Питра, а с ними до кучи и Ирма, смущенно прячущая глазки. Они объявили фон Гольца отступником. Робин не удержался и фыркнул. Снова. Не еретиком, а отступником! Предъявили приказ об изъятии всех им созданных магических устройств, на хранение и проверку церковью. И ею же вынесения решения о правомочии и безопасности их использования. Ясен пень, тропу они упустили и решили скопом покопаться в остальном? Особенно их напугали корабли. Видимо. Он снова хмыкнул. Теперь уже по-другому поводу.

     Фон Берни ужом вилась возле гласов, с пеной у рта доказывая, что корабли - это собственность короля, а не магов и изъятию не подлежат. Наверняка уже выслала рапорт Гламо, и скоро тут такое начнется.... Так что пора сворачивать лагерь и убираться. Тем более он знал хороший способ.

     Пробежав по коньку, Робин скатился вниз, и ловко развернувшись, в самом низу, ухватился за край, закидывая себя на верхний этаж. Приземлившись, замер и прислушался. Крыло было закрыто, до него еще не добрались с ремонтом после взрыва, но мало ли. Вроде всё как всегда. Мужчина встал и, не особо скрываясь, направился к лестнице. Нужная ему дверь была внизу.

     Он уже почти прошел весь второй этаж, к незаметной боковой дверце, когда над резиденцией разнесся тревожный звон. Робин зашипел сквозь зубы. В коридоре, идущем от главного здания, и примыкающем к этому, раздался топот ног. Вернувшись чуть назад, он осторожно выглянул за угол. Прямо на него мчался Морфей, очень крепко прижимая к груди какой-то мешок. А сзади него, успевая еще и ругаться, отбивался от атак священников Дион. Робин оценил, как умело он с этим справлялся. Такой талант, и сам по себе?

     Разбойник вытянул руку, и четко схватив слепо пробегающего алхимика за шиворот, затянул в нишу к себе. Дион его заметил сам, и, выкинув замысловатое сальто, дабы запустить в преследователей дымовую завесу, приземлился рядом.

     - Добрый вечер, - вежливо поздоровался он.

     - И тебе по добру, - кивнул Робин, делая жест следовать за собой, - А те? - он ткнул куда-то себе за спину, - Они к вам зачем? Тоже с добром?

     - Ну да, - пробурчал Морф, оправляясь, - Пытаются догнать и отдать, то, что мы сами унести не смогли.

     - Знакомо, - кивнул разбойник, ехидно ухмыляясь и сдвигая чуть в сторону узкую ступеньку. Махнув рукой, нырнул в открывшийся проход, - А чего ж вы так плохо подготовились? Мешки надо с собой брать всегда. А лучше рюкзак большой. И влезет много и руки свободны.

     - Я только свое брал, - фыркнул алхимик, протискиваясь следом, - Мне чужого не надо.

     Дион хлопнул себя по лбу и тяжело вздохнул. Морф, такой Морф. Получилось весьма громко. Робин не удержался и едко поинтересовался:

     - Комар?

     Охотник промолчал. С этим аферистом не стоит тягаться в зубоскальстве. Себе дороже выйдет. Крутя головой и оценивая окружение, он пытался понять кому и зачем это всё нужно, чтобы так серьезно обустроить? Коридор был узким и темным, но с потолка шел слабый рассеянный свет от магической краски. Так что и без факелов было вполне комфортно.

     - И куда ты нас ведешь? - Дион хохотнул и язвительно добавил, - Герой.

     - Я? - удивился Робин, оценив шутку, - Ты меня с кем-то спутал. Хотя..., - он фыркнул, пряча разгоревшийся блеск в глазах, - Можешь меня 'Спасителем' звать, раз уж я вас спасаю.

     - Ну, мы и сами вроде справлялись? - вставил Морф, пытаясь удобнее перехватить мешок, но тот будто выращивал конечности, которые так и норовили куда-то убежать. Понаблюдав, Робин слишком вежливо предложил помощь, на что алхимик лишь фыркнул, - Знаю я твою помощь. Потом половины не досчитаешься.

     - Поклёп, - тут же парировал плут, очень довольный такой реакцией, - Я всегда исключительно за-ради народа.

     - Так куда мы идем? - снова вмешался Дион, так и не дождавшись нужного ответа. Коридор заканчивался очень хлипкой на вид дверью. Робин осторожно открыл и выглянул наружу.

     - Подальше отсюда, - он махнул рукой товарищам и продолжил, - там фон Берни скандал устроила. А она просто так, без поддержки не кричит.

     - Берни? - Дион задумался, - Это Гвин которая? Такая резкая, очень красивая девушка?

     - Она самая, - утвердительно кивнул Робин, отсчитывая шаги по одному ему известному маршруту, потом он постучал по земле каблуком и прислушался. Чему-то довольно улыбнулся, и снова вернулся к разговору, - Только ты слюни подбери. Не то чтобы она была недоступной, просто она тебя сожрёт. Прямо как есть, с потрохами.

     - Да не, - оскалился Морф глядя на друга, - Судя по тому, что я видел, потроха она всё же выкидывает.

     - Вот же вы сволочи, - но говоря это, охотник широко улыбался.

     Робин сел на корточки и потянул за металлическое кольцо, отрытое им в мусоре. Тихо скрипнув, в земле открылся люк, из которого пахло горячим маслом, спиртом и чем-то еще, не особо приятным.

     - Нам туда, - плут ткнул пальцем в тёмный проем и спрыгнул. Друзья переглянулись, пожали плечами и прыгнули следом.

           Из каменного мешка в котором они оказались, вел короткий коридор, заканчивающийся небольшой площадкой, с которой вниз, в огромную мастерскую, вела лестница. А там. И Морф и Дион застыли с отвисшей челюстью. Потому что посредине помещения был корабль. Но другой. Похожий на перевернутую водомерку без двух конечностей и с винтами на концах.

     Робин усмехнулся, явно довольный произведенным эффектом и помахал кому-то внизу.

     - Гостей привел? - прокряхтел сухой старичок в огромных инженерных очках и кожаной косынке, стоявший на следующей лестничной площадке, - Так не готово ещё!

     - Готово, не готово, - пробурчал Робин, - а время вышло. Так что давай, пинай магов, пусть заводят.

     - Не готово говорю! - гневно засопел инженер, угрожающе потрясая ключом.

     - Это ты королю расскажешь, - все трое спустились к нему, - Он как раз едет сюда.

     - А чего так рано? - выглянул один из магов, оставленных или приставленных Меусом, с люка корабля, - вроде еще через месяц только должен?

     - Его священники попросили, - Робин спустился к кораблю и постучал по корпусу. Все же машина получилась странная, - очень настойчиво. Пришли. Палками машут. Печати накладывают. Даже фон Гольца вашего отступником обозвали.

     Маг побледнел и быстро свинтил, на ходу отдавая указания остальным магам. Те загудели как пчелки. В воздухе замелькали коробки, какие-то инструменты, мешки. Робин удовлетворенно кивнул.

     - Вона как? - протянул старичок, поднимая очки на макушку и хитро подмигнув, посмотрел на разбойника, - Зато птичку опробуем?

     - То есть вы её еще не запускали? - поинтересовался Морфей, а Дион скуксился.

     - Не полетите? - обрадованно поинтересовался Робин.

     - А чего ты так обрадовался? - подозрительно осмотрел его еще раз Дион, - Зачем нас вообще тогда было сюда вести?

     - Ну, вроде как не чужие люди, - развел руками плут, а потом совершенно серьезно добавил, - Я вам ничего не гарантирую. На этом корабле, вполне можно и умереть. А останетесь, приятного мало, но убивать вас не станут.

     Друзья переглянулись. Алхимик подобрал мешок, и уверенно пошел к трапу. А Дион ответил за двоих.

     - Мы все же рискнем.

     Старичок проводил их взглядом и хитро посмотрел на Робина.

     - Отчаянные ребята, - затем покачал головой и, хохотнув себе в усы, пошел в том же направлении, - Прямо как ты!

      

     ***

     Маги закачивали энергию, провода и накопители, красиво загорелись синим. В рубке стоял инженер и, видимо, главный маг. А Робин прошел в грузовое помещение, и, усевшись на один из стульев возле стены, пытался нащупать ремень. Рядом сел Морф, скептически оценивая его усилия.

     - Это еще зачем? - он всё еще сжимал в руках мешок.

     Наконец пристегнувшись и довольно крякнув, Робин посоветовал:

     - И мешок свой закрепи.

     Дион не спрашивая, забрал из рук друга вещи, и засунул в специальную коробку, тоже с ремнем. Затем так же молча уселся и пристегнулся.

     - Да ладно? - переводя растерянный взгляд с одного на другого, начал Морфей, как взвыли винты и в открывающиеся створки ангара, резко вылетел корабль. Вертикально вверх. Алхимика припечатало к полу. А Дион едко поинтересовался:

     - Не летали ещё, говоришь?

     - Теорию никто не отменял, - довольно скалясь, Робин наблюдал, как Морф пытается поднять себя с пола. Машина выровнялась, чуть накренилась и полетела вперед. Шум чуть стих, маги убавили обороты на винтах. Зато снизу раздался шум, топот, и крики. И! Стук в люк грузового отсека. Отсека в их корабле! Мужчины удивленно переглянулись. Робин отстегнулся и, подойдя к лебедке, осторожно покрутил рычаг. Люк отъехал в сторону, и на краю появилась человеческая рука. Лица присутствующих вытянулись. Морфей заглянул за край и повторился:

     - Да ладно?!

     - Кто там? - с любопытством вытянул шею Дион, пытаясь отстегнуть заевший ремень.

     - Вы так и будете стоять!? - раздался женский голос, - Тяните!

     Робин схватил женщину за руку и помог подняться на борт, с удивлением узнав фон Берни. Да ладно?!! Удержаться при таком взлёте?!! Как она вообще тут оказалась?!!

     - Малость затекли, - прокомментировала девушка свои движения руками и осмотрелась. По очереди глянув в лицо каждому, прокашлялась, - Значит так. Именем его величества Гламо. Вы обвиняетесь в краже его же имущества. Поэтому немедленно приказываю сдаться и вернуть корабль в порт Саншира.

     - Серьезно-то как, - шепнул ей на ухо, наконец, освободившийся Дион. Заодно он ловко стащил меч и пару кинжалов с пояса девушки. Робин одобрительно кивнул, - Вы еще скажите, что нас окружили?

     Берни резко обернулась, хлопая себя по пустым ножнам. И подняв глаза, уткнулась на остриё собственного меча.

     - Я-то думал, ты отбиваешь имущество короля у мужиков в платьях, - Робин обошел девушку спереди, цокая и качая головой, - Ты вообще как здесь?

      - Вас увидела, - вздохнула Гвин, поднимая руки вверх, - как вы с разрушенного крыла выходили. Ну и...

     - Всё бросила и за нами пошла? - притворно ахнул разбойник, теперь Дион покачал головой и поцокал, подыгрывая.

     - Нет, я передала всё генералу внутренних войск, - девушка попятилась и села на кресло. Похоже, она совсем сдалась.

     - Скорее швырнула, - буркнул Морф, и, подойдя к девушке, привязал её ремнем, и наложил печать. А сверху еще и порошком присыпал, - Хорошо, если не в лицо.

     - Но я была права! - возмутилась Берни, - Вы воспользовались ситуацией и угнали корабль!

     - Вот вечно ты преувеличиваешь, - покачал головой Робин, - Не украли, а возвращаем владельцу.

     - Королю? - прищурилась недоверчиво она.

     - Фон Гольцу, - отрицательно покачал головой плут и усмехнулся, - Он его себе построил. В качестве пробного образца и исключительно за свои ресурсы.

     - Ты врёшь! - ушла в отрицание Берни, - И я докажу это лично, когда вас поймают!

     - Ты хотела сказать если? - Робин обернулся. От рубки к ним шел один из магов и призывно махал руками. Пожав плечами, плут посмотрел на девушку, - Что поделать? Я так всем нужен.... Но я ненадолго.

     Он пошел в рубку. Корабль набрал хорошую высоту, и, не смотря на то, что была ночь, зрелище открывалось захватывающе.

     - И чего понадобился? - поинтересовался он у инженера.

     - Работать пора, - ухмыльнулся тот, - А не с девками словами играться. Садись, - старик кивнул, - Маршрут прокладывай. Где сейчас архонт, только ты знаешь.

     - Не знаю, - Робин пожал плечами и подошел к карте, тыкая пальцем в маленькую точку, - Но когда он со мной говорил последний раз, то сказал, что они в 'Серебряный Лис' едут.

     Старик кивнул, и продиктовал старшему магу координаты. Тот тоже кивнул, и корабль, плавно свернув влево и увеличивая скорость, лег на нужный курс.

      

     ***

     В 'Серебряном Лисе' они следов не нашли. Ни Яна, ни кого-то похожего на него. Меус решил проверить города по предполагаемому пути Ризо. Первым был Пентос. Городок симпатичный, даже милый. С красивым озером в центре, и небольшими домиками с красной черепицей. Шпиль нравились такие домики. У драконов все было иначе. Несмотря не то, что город был почти на границе, она часто замечала улыбки у его жителей.

     Мнения разделились. Архонт решил поспрашивать у наместника и в охранке. А Джона с Флемом были уверены, что спрашивать стоит исключительно на рынке. В итоге: наместник им выделил целый дом в качестве временной резиденции для Меуса; а эти двое словно сорвались с цепи, и теперь стол в большой комнате был завален всяческим хламом. Конечно же, очень нужным хламом.

     Но вот следов Яна и тут не было. Хотя что-то её беспокоило. На пару минут ей стало очень плохо, а потом отпустило. Только на пару минут, но всё же. Она решила дождаться темноты и рискнуть подняться в воздух.

     - Кстати, - Джона вертела в руках сережку, весьма массивную, поди еще и Робина носить заставит, - Мне показалось, что я видела Сариса.

     - Сариса?!- Шпилька нахмурилась, - Только показалось?

     - Я почти уверена, - Джона задумчиво потерла подбородок, явно вспоминая, - Но клясться я бы в этом не стала.

     - Он нас ищет, наверняка, - тоже нахмурился Флем, - Но! Он так быстро смог найти? Или это просто совпадение?

     - Я не верю в совпадения, - включился Меус, - Надо исходить из худшего. И меня беспокоит кое-что ещё, - он подошел к окну и ткнул пальцем, - Там. Произошло..., - он повернулся к Шпильке, - Ты тоже должна была почувствовать? Неправильное. Словно из нашей реальности пропал хороший такой кусок, и образовалась пустота. Я не смог это объяснить...

     Все нервно переглянулись, а Шпилька посмотрела за окно. Солнце словно специально едва двигалось к горизонту. Она вздохнула. Видимо, придется рискнуть прямо сейчас. Девушка метнулась к двери, и осмотрелась вокруг, на предмет лошади. За город все же точно стоит выехать.

      Небо неожиданно быстро начало темнеть. Город, словно накрывала пелена. Больше не задумываясь о последствиях, она сменила форму и взлетела вверх. Оттуда ясно было видно, что город и правда накрывает пеленой. А источник был за стеной, на краю черной линии, прочертивший лес.

      

     ***

     Меус тоже метнулся к двери, боясь, что девушка наделает глупостей. Но остановить он её не успел. Подняв пыль в воздух, со двора взлетал дракон. Тут же раздались крики, топот... Джона и Флем уже стояли рядом, провожая дракона взглядами.

     - А мне, значит, нельзя?! - искренне возмутился парень.

     - Нельзя! - покачал головой архонт. Ему очень не нравилось, то, что происходило в небе. На всякий случай он создал руну, но она была маленькой, для целого города. Он посмотрел на драконов, и потянул магию с них, чтобы раздвинуть круг руны, и расширить барьер.

     - Что происходит?! - Джона почувствовала, как силы уходят из неё, - Зачем?!

     Меус продолжал шептать, а Флем пристальнее вгляделся в небо. Кровь отлила от его лица, и он тоже зашептал, теперь уже сам, вливая в заклинание архонта собственную магию. Барьер приобрел ярко оранжевый оттенок, особенно заметный на фоне надвигающейся тьмы и заискрился. Люди на улицах останавливались, удивленно поднимая взгляды. Кто-то закричал: 'Дракон!'. У их здания появилась охрана с обнаженными мечами. Джона потянула свой.

     - Стойте! - закричал, пытаясь отдышаться наместник. К удивлению Меуса лично примчавшийся к ним, - это же Архонт! Пусть делает, что делает!

     - Какой сообразительный, - буркнула Джона, но меч не убрала.

     - Народ говорит, тут дракона видели, - нахмурился начальник охраны, - Возможно, они не те за кого себя выдают. И...

     Он не успел договорить, как сверху застучал дождь. Чёрные тяжелые капли, падали на созданный барьер, вспыхивая искрами. Одна из капель прожгла тонкую пленку, и черной кляксой упала на землю. Из неё взвился дымок, быстро увеличивающийся в размерах. Флем почувствовал, как волосы встают дыбом. Он выпустил туда огонь, пытаясь это сжечь. Но толку не было. Призрачная фигура, становилась плотнее с каждой секундой. Мимо него пролетела бутылка, и, упав точно на кляксу, разбилась на мелкие фрагменты. Поверх пятна, на земле заискрился барьер. Точно такой, как Меус ставил на врата Тропы. Дымовая фигура развеялась. Джона помахала ему рукой, на всякий случай, снимая с пояса еще одну бутыль. Флем поднял глаза к небу, сейчас такому страшному, и зашептал заклинание грозы. Сняв со спины сумку, он протянул её девушке.

     - Раздай всем! Пусть рассыпят по городу.

     Не спрашивая, Джона кивнула, и щедрыми горстями раздала охранникам гвозди из сумки, из того самого, особого грозового металла, который был крайне редким даже на Идише. Те вопросительно посмотрели на наместника.

     - Делайте, как они говорят, - сжав челюсть, приказал он.

     Охранники бросились в разные стороны. Флем выждал, сколько смог и призвал молнии. Устремляясь в разбросанное железо, разряды ветвились по барьеру. Архонт сдавлено крякнул от увеличившейся нагрузки и вытер кровь, потекшую с носа, но выдержал. Капли испарялись, под грозовым штормом, и теряли силу, необходимую, чтобы его прожечь.

     ***

     Ян смотрел на город. Другой, но всё равно такой же. Он знал, что его враг там, и теперь он его не упустит.

     Тьма сгустилась вокруг фигуры в плаще, и потекла к городу, беря его в кольцо. Закипела на земле и потянулась в воздух, образуя купол. Ян чувствовал её простую радость и алчный голод. Он знал ЧТО будет. Видел. Но ему было всё равно. Осталось только одно дело.

     Внезапно, из почти захлопнувшегося купола выскочило зеленое тело. Ян с удивлением опознал дракона. А потом удивился, что он всё еще может удивляться. Дракон закружил над городом, но пока Ризо не стал о нем беспокоиться. Купол уже закрылся. И город, и убийца теперь обречены. Набрав массу, пленка стала толще и почернела, появились и задрожали первые капли, готовые сорваться вниз. Вдруг на их пути вырос другой барьер, оранжевый. Ян угрюмо посмотрел на дракона, предположив, что он и есть источник неожиданного препятствия. Граф добавил силы и ненависти, и от пелены потянулась тонкие нити, пытаясь достать до дракона. В любом случае, это никого не спасет. Просто сначала он убьёт ящерицу, а потом тех, кто внутри.

     Слабо замерцав, над пеленой появился еще один барьер. В этот раз золотой. Отростки опали. Тьма на его пелене закипела, он почувствовал её боль. Свою боль! Словно золотой барьер отрезал их друг от друга. К ненависти добавилась ярость, а внутри черных глаз зажегся багровый огонь. Как смеют ему, им мешать?! Плащ увеличился в размерах, раскрываясь сзади словно крылья. Наливаясь багровым цветом. Он устремил тяжелый взгляд на дракона, и его воля вытолкнула новую волну теней в небо.

     Дракон закружился в немыслимом полёте из крутых виражей, падений и взлетов. Он летел к нему, а следом его преследовали тени. И они отставали! Нет, так не пойдёт. Ян закричал, и золотой барьер взорвался осколками, возвращая ему утраченное. Чёрная пелена над городом стянулась в тяжелый сгусток и устремилась к тем, что преследовали дракона. Они слились в одно целое, вырастая, принимая форму жуткого, истекающего тьмой дракона с багровыми глазами. Почти над самой головой графа, кошмарная тварь догнала зеленого дракона. Искривившись, расширив пасть до огромного размера, она целиком захватила живое существо. Пасть захлопнулась, и в небе разлетелись золотые осколки барьера.

     Внезапно все звуки исчезли, кроме стука его собственного сердца. Раз, два, три.... Всё остановилось. Исчез город, и дракон, и тени, и он сам. А потом Ян появился снова. В другом месте. В другой жизни? Он родился, вырос, любил, страдал, потерял и нашел снова, а потом умер. И родился снова? И снова. И снова!

     Сколько раз? Пять? Десять? Дюжину? Разные миры. Разные роли. Он был королём и рыцарем. Священником и разбойником. Богатым и нищим. Он убивал, бил и терпел побои. Он учил, и сам корпел над книгами. Стирал до крови руки о меч, плуг, молот.... Но в каждой из этих жизней он находил её. Он любил, и он был счастлив.

     Он снова умер, но не родился вновь. В ушах опять застучало сердце. Появился он сам, и его плащ, и город, и прямо на него падала женщина. Опять она, та убийца?! Ян поднял руки защищаясь. Да сколько можно! Тени послушно, даже скорее с удовольствием рванули с его рук вверх. Теперь она не сможет убежать! Но что-то было не так. И на несколько секунд он замешкался. Лишь несколько, но этого хватило, чтобы его висков коснулись её прохладные пальцы.

     Наваждение прошло. Глаза теряли черный цвет. И он осознал, что это совсем другая женщина. Та самая, что и во всех тех мирах!

     Нет!! - закричал он изо всех сил, и с оглушительным визгом, все тени разом взорвались и рассыпалась. Вес её тела, обрушился на его плечи, опрокидывая обоих на землю. А его губы прошептали имя.

     - Шпилька?

     - Ой ёй! - зашипела она, пытаясь если не встать, то хотя бы приподняться на руках. Наконец усевшись на него сверху, она потерла локоть и посмотрела вниз, - И меня не так теперь зовут.

     - А как? - тупо спросил он.

     Осознание того, что он только что чуть сам её не убил, медленно доходило. По спине пронёсся запоздалый озноб. А сердце бешено забилось в груди.

     - Сильва, - она улыбнулась, - Нравиться?

     - Нет. Не знаю... Чёрт! - наконец выдохнул он, - Ты рухнула на меня с неба! Я тебя чуть не убил!!! Но ты спрашиваешь нравиться ли мне имя?! А ну слезай!

     - Нет! - теперь отрезала она и нахмурилась, - Тебе нельзя вставать. Заслон, что я поставила у тебя в голове, слишком хрупкий. Да и что я должна спрашивать?! - теперь кричала Шпилька, - Как прошёл твой день?! Знаешь, и так было заметно, что весьма фигово!

     Ян набрал воздуха, чтобы снова отругать, но вместо этого истерично засмеялся, и закашлялся набранным воздухом. Нервы не выдержали и его окончательно накрыло. Девушка нахмурилась, явно не ожидая такой реакции, и её пальцы беспокойно запорхали по его лицу.

     Спиной он почувствовал дрожание земли, а потом услышал и топот подкованных лошадей. Барьер давно снят, и кто-то уже едет к ним, чтобы выяснить его происхождение.

     - Сильва, - отсмеявшись, хмыкнул он и покачал головой, - Выбрала же.

     - Я не выбирала, - она поднялась, и протянула ему руку, - мне его при рождении дали.

     - А чем тебе то, что я дал, не устраивает? - он проигнорировал протянутую руку и встал сам, вглядываясь в приближающихся всадников.

     - Сказали, что больно на кличку похоже, - она тоже тревожно смотрела в сторону города.

     - Ну и объяснила бы им, куда воткнуть своё мнение, и куда потом с ним сходить.

     К ним приближались трое. И в первом он узнал Меуса. И даже не удивился. На сегодня он уже исчерпал лимит? Ян помахал рукой, и всмотрелся в остальных. Джона и какой-то рыжий парень. Не Робин! Бровь поползла вверх. Нет, похоже, еще не весь вычерпал.

     Меус спешился и подошел к ним. Хватая его за плечи и заглядывая в глаза. Тихонько перевел дух и удовлетворенно кивнул.

     - Ну и делов ты натворил, - процедил он сквозь зубы и заглянул ему за спину, внимательно осматривая, ставший блеклым и обвисшим плащ, - Хотя вроде вот и плащ нашел. Чего так сорвался-то?

     От города к ним еще приближались всадники. Уже с дюжину. Ян напрягся. Про Сельму он сейчас точно разговаривать не хотел. Поэтому кивнул в сторону города и поинтересовался:

     - Как будем всё объяснять?

     - Хороший вопрос, - протянул архонт, натягивая улыбку и разворачиваясь к всадникам.

     Ближайший уже спешился, и в спешащем к ним человеке, они узнали наместника.

     - Ваша Светлость, - вспорхнул он руками, сияющими глазами глядя на Меуса, - Чего же вы всё сами? Сказали бы, что вместе с героем нашим, - он поклонился в сторону Яна, - на дракона охотитесь. Мы бы помогли чем? Это вы новое оружие испытывали? Всякие ваши штучки? Да?!

     - Что значит правильная репутация, - хмыкнул Ян в сторону мага, при этом внимательно следя, как Шпилька, уже давно под шумок забравшаяся на коня, прижалась к рыжему парню, обхватывая его сзади за талию. Вроде и понятно, - чтобы не свалиться, но в сердце неприятно кольнуло. Ян закусил губу, и запрыгнул к Джоне, в свою очередь, прижимаясь к девушке, и следя за реакцией Шпильки. Но она даже не посмотрела! Зато Джона изумленно фыркнула и покачала головой. Ян тут же расслабил руки, пытаясь придумать объяснение своим действиям. С неба донесся странный шум, и все разом задрали головы. А Ризо с облегчением выдохнул.

     - Не может быть! - ахнул фон Гольц.

     Лица окружающих вытянулись в изумлении. К ним по воздуху приближался корабль! Наверное, корабль? Он был странным. Огромные винты, державшие его в воздухе, гудели. Судно плавно опустилось на землю, и замерло. Повисла тишина. На смотровой площадке летающего средства появились фигуры. Теперь ахнул Ян, узнав в них Робина, Диона и Морфея, которые радостно махали им руками.

      

     ***

     Ян сидел напротив камина, в доме, предоставленным наместником, и рассматривал, как ярко-оранжевые языки пламени медленно облизывают друг друга. Снизу доносился шум. Его друзья радовались: что они всё еще живы; что снова вместе. А он ушел. Слишком много всего произошло, и ему нужно было осмыслить полученную информацию.

     Шаги Робина, как всегда были легкими, но Ян его почувствовал, и легкая улыбка мелькнула на его губах.

     - Я, конечно, всегда знал, что ты жуткий. Но настолько?! - разбойник беспокоился, но ни за что не признал бы это в открытую, - Может, поделишься чего так вдруг?

     Робин сел в кресло рядом, поставил на стол между ними два бокала и бутылку и пояснил:

     - Для нужного настроения.

     - Может потом? - попытался отказаться Ян.

     - Когда потом? - приподнял плут бровь и протянул ему бокал, - А вообще ты здорово придумал с сигналом.

     - Каким сигналом? - не понял Ризо.

     - Ну, эта, стрела через лес и круг чёрный вокруг города? - Робин подмигнул, - Это я, чтобы точно мимо не пролетел?

     Ян только покачал головой. И вздохнув, рассказал ему про плащ, про пещеру и про Сельму. Плут выслушал молча, и только в конце кивнул, а потом спросил:

     - А с Митькой-то что?

     'Митя!' - Ян только сейчас понял, что совсем про него забыл.

     - Да нормально всё с ним, - Ризо почесал затылок, - ну я надеюсь. По крайней мере, он точно должен быть жив.

     - Да заходи уже! - крикнул раздраженно Робин в сторону двери, - мне вот тут на карте Ян крестик поставит, и сразу пойду. За Митькой слетаю.

     - Шпильку с собой возьми, - посоветовал Меус, проходя в комнату.

     Робин словно растворился в воздухе, а архонт печально вздохнул:

     - Бутылку мог бы и оставить.

     Ян пошуршал рядом со своим креслом и достал другую. Фон Гольц удовлетворенно кивнул и забрал открыть. Разлив по бокалам, сел на давешнее место Робина.

     - Ты всё слышал? - поинтересовался Ян.

     - Не всё, - Меус отпил, - Но достаточно.

     - Думаешь, она умерла? - скосил в его сторону глаза Ян.

     - Если это была она? Уверен? - архонт снова спрятался в бокале.

     - Это была она! - хмуро отрезал граф

     - Ну, я думаю, что нет, не умерла, - Меус пожал плечами, - Скорее всего при смерти этого тела, её сознание снова выкинуло в настоящее. Вопрос в том, где оно? Знаешь? - теперь фон Гольц искоса на него глянул, - Ты стал другой, - Ян хмыкнул, - Не из-за теней. Как раз с ними теперь стало получше, продолжил Меус, посмотрев на сундук с плащом, - что-то еще произошло?

     Ян поморщился: 'И когда только его друг стал таким проницательным?'

     - Что-то? - вслух начал он, думая как лучше объяснить и надо ли, - Что-то точно произошло.

     - Что? Мне надо знать, Ян, - тихо попросил архонт, - От меня слишком многое теперь зависит. Я не могу позволить себе такую роскошь, как неведение.

     - Да ну? - Ризо усмехнулся и съязвил, просто потому, что не знал с чего начать, - Тебя же отстранили с должности?

     - Глупости всё это, - отмахнулся фон Гольц, - И временное недоразумение. Они просто пока не знают, что я ждал подобного, и всё что они там нашли, без меня просто мусор. Зато! - он довольно улыбнулся Яну, - теперь я могу полететь с тобой.

     - А как же твоя ответственность? - поинтересовался граф.

     - А вот для этого, я и хочу, чтобы ты мне всё рассказал. И не начинай! - заметив лукавую искру, сразу оборвал его Меус, - Ты прекрасно понял, о чём я!

     Ян вздохнул, и рассказал ему о мирах, и прожитых там жизнях. Когда закончил, задумчиво спросил:

     - Это было наваждение? Да?

     - Скорее всего, - кивнул Меус, - я могу только предположить, что тени, таким образом, пытались вынудить тебя всё разрушить собственными руками. Думаю, это бы разорвало договор и открыло им дорогу сюда.

     - Согласен, - кивнул Ян, а потом тихо прошептал, - Ну почему же так больно тогда? Если всё не по-настоящему?

     - Твои чувства реальны, - Меус сочувствующе кивнул, - иначе ничего бы не получилось.

     - Но это могла быть и не она? - Ян посмотрел в почти пустой бокал. Сомнения грызли его изнутри, хотя вряд ли Меус сможет их прогнать, - Это могла быть Юджин или Кензи? Я ведь их всех люблю. Просто пришла Шпиль. - он поднял глаза на друга, - Это случайность?

     - Если бы пришла не Шпиль, - фон Гольц был совершенно серьезен, - Она была бы уже мертва. И все мы тоже, да и этот дурацкий мир в придачу. Саломея чувствовала правильно, когда тащила сюда именно её. Так что нет, не случайность.

     - И как мне теперь? - куда-то в пустоту перед собой, прошептал Ризо. Меус вздохнул, ему было тяжело видеть Яна таким потерянным.

     - Время подскажет, насколько это реально, - архонт сжал его руку и поймал взгляд, - если не пройдёт, обязательно скажи ей! Я вот не успел, - он вздохнул, и с усилием прогнал ненужные сейчас мысли об Идрис.

     - Вот только времени у меня и нет, - Ян поставил бокал, собирая себя в кулак. Взгляд его снова стал твёрдым и колючим.

     Дверь скрипнула, в проёме мелькнула светлая голова. Заметив, что Ян не один, девушка смущенно забормотала - 'Позже зайду', и уже хотела закрыть дверь, когда Меус её остановил.

     - Подожди, - он встал и ободряюще улыбнулся Ризо, - Я всё равно уже собирался уходить.

     Шпилька медленно подошла и встала рядом. Она явно смущалась. А Ян, с каждым её шагом, напрягался всё сильнее, не зная, как поступить, что сказать? Девушка протянула ему меч.

     - Что это? - удивился он.

     - Меч, - Шпилька пожала плечами, её движения были деревянными, словно она заставляла себя, - Он такой же, как твой плащ. Я нашла его недалеко от Гримуна.

     - Нашла? - Ян поднял на неё глаза, - Но деревню и церковь уничтожил дракон?!

     - Не уничтожил, - она помотала головой, - Деревню затопило. А вода была отравлена, но меч был там.

     - Зачем?! - он внутренне содрогнулся. Сколько раз она рисковала собой ради него? И сколько раз он мог её потерять и даже не узнать об этом? - Ты же могла умереть!

     - Тем более возьми! - она сунула ему меч в руки, - И знаешь! Ты...

     Но договорить мысль она не успела. Попав в его руки, меч засветился. Стал короче и распался на два длинных, прямых кинжала. Ризо встал и подошел к сундуку с плащом. Крышка распахнулась, и с чёрной ткани на железо потекли темные, липкие кляксы. Они с шипением всасывались внутрь. Похоже, теперь у него есть не только плащ. Ян положил кинжалы сверху и закрыл тяжелую крышку. Повернулся к девушке и спросил:

     - Что знаю?

     - Ты, - она попыталась поймать мысль, но взгляд был прикован к сундуку. Наконец она моргнула и посмотрела на него, - Ты тоже мог умереть! Вот! Да ты только и делаешь, что пытаешься умереть!

     В её глазах блеснули слезы. Ян, не задумываясь, шагнул к ней и обнял. А девушка продолжила говорить:

     - Ян, давай запечатаем этот сундук?! И зароем? Или утопим?

     - А ты?! Ведь придется вернуться на остров? А остальные? - мысль была хорошая, и даже правильная. Но как он сможет жить без них?

     - На Идише не так уж и плохо, - вздохнула Шпилька и отвела глаза. Вот явно, если и говорила правду, то далеко не всю, - И Малис не сделает нам плохо. Ну, постарается этого не делать....

     - Вы узнали, почему ему так сильно нужны? - Ян напрягся, и до боли сжал челюсть, почти прорычав сквозь зубы, - Рассказывай.

     Девушка попробовала освободиться, но он не собирался её отпускать.

     - Шпиль! - она подняла на него глаза, и он повторил, - Рассказывай!

     Вздохнув, она пересказала ему разговор с Сэл. Ярость ударила Яну в голову, а белки снова затянуло чёрным. Перед глазами плыли отвратительные картины, которые непроизвольно пришли ему в голову. Он никогда не позволит Малису даже дотронуться до одной из них! Теперь он точно его убьет!

     - Ян! - голос Шпильки с трудом долетел до его сознания, - Ян, пусти! Мне больно!

     Похоже, он слишком сильно сжал девушку, Ян вздрогнул и немедленно разжал руки.

     - Прости, - он погладил ей плечи, - Просто это..., - он пытался найти слово помягче.

     - Безумие? - Шпилька смотрела на него, а по щекам текли две блестящие дорожки, - Всё это сплошное безумие. И то, что делаешь ты, тоже!

      - И у нас есть только один путь, чтобы всё закончить, - Ризо упрямо выдвинул подбородок. Его сердце разрывалось от испытываемых эмоций, и желаний, мешая даже нормально дышать. Но он взял себя в руки и твёрдо посмотрел на девушку, - Как только Робин вернется, мы сразу же вылетаем на Идиш!

      

      

     Глава четырнадцатая 'Граница напряжения'.

      

     Сарис с интересом рассматривал странный корабль. Это ведь корабль? Теперь у Яна есть не только сила, чтобы стать реальной угрозой повелителю драконов, но и способ до него добраться. Похоже, Малис сильно недооценил этого человека. Как и остальных, впрочем. Если таких кораблей будет много. Если люди найдут достаточное количество сильных магов. Или способ Яна найдет широкое применение.... Мужчина содрогнулся. Этого нельзя допустить!

     Кара рыскала глазами по двору, в поисках Ризо. Сарис скосил на неё глаза, целеустремленность, или всё же зашоренность? - девушки, просто поражала. Два раза на неё чуть небо не упало. Да еще и до этого, как он понял, ей дважды свезло уйти целой, но она упорно искала новый способ, добраться до Яна.

     - Нет, - она помотала головой, - Не выйдет. Слишком много народа.

     - То есть те штуки, что делает Ян, тебя не смущают? - поинтересовался он.

     - Это просто магия, - девушка пожала плечами, - Убить можно любого.

     - Я бы поспорил, - ухмыльнулся мужчина, - но последние события и меня заставили к этому склониться. Но! - он очень жёстко посмотрел на девушку, - Сначала доделаем моё дело!

     - Что значит 'доделаем'? - возмутилась Кара, - Ты же её, то есть их, - поправилась девушка, - нашел?! Вот и хватай!

     - Это не так просто, как думаешь, ты, - Сарис снова посмотрел вниз. Не хватало еще Саломеи, но, похоже, её тут никогда и не было.

     Девушка презрительно фыркнула, и окатила его насмешливым взглядом. Не скрывая ни разу, что она о нем думает.

     - Даже и не знаю, нужна ли мне теперь твоя помощь? - она сощурилась, - Ты не так могуч, как кажешься поначалу.

     - Если бы не я, - совершенно спокойно парировал мужчина, - ты бы уже сдохла. Даже несмотря на твою невероятную везучесть. Пойдем поближе? Посмотрим что за кораблик?

     Они крадучись спустились вниз, и, перебравшись через забор, спрятались в тени построек. Сарис не очень понимал, как такое может летать. Но, самый простой способ выполнить задание Малиса, было просто спрятаться на корабле и дождаться удобного случая. Ведь вся эта компания собралась на Идиш. Он быстро повертел головой, на наличие людей, и с удовлетворением отметил их отсутствие. Переместившись за спину к Каре, он в одно движение ребром ладони, отправил её в бессознательное состояние. А то снова глупостей наделает. Взвалив на плечо девушку, он осторожно пробрался на борт. Теперь надо найти подходящее место. Нижняя палуба была уже занята. Опять же какой-то девушкой. И чего они все так липнут? Девушка была связана, а во рту у нее был кляп, но завидев их, она что-то промычала. Он помахал ей рукой, и сгрузил Кару рядом, связывая аналогичным образом.

     - Компания тебе, - он хохотнул, - Сидите тихо.

     Девушка снова промычала, в этот раз очень недовольно. Сарис пожал плечами, и вышел, заперев дверь как была. Теперь надо спрятаться самому. И найти другое место для Кары, понадежнее.

      

     ***

     Саломея снова была одна, но она уже была не во тьме. Когда стрела забрала жизнь пантеры, её выкинуло обратно в тот океан. А потом потянуло назад, словно кто-то скручивал нить, держащую её за ногу. Все быстрее и быстрее, и в конце она влетела в большой портал. А выпала она точно там, откуда всё началось. Вот зараза! Что там теперь с Яном? Но обдумать варианты Сэл не успела. У выхода её уже ждали.

     - Какой приятный сюрприз, - Малис стучал пальцем по камню в больших вратах, - Только восстановили, и вот она ты. А остальные где?

     - Не знаю, - Сэл угрюмо опустила плечи, не ожидая от повелителя драконов ничего хорошего.

     - Вот что вам тут не нравилось? - Малис всплеснул руками, - Я же вам позволял капризы, прощал глупости. Да за моей спиной уже шептаться стали, мол, размяк, - он грустно вздохнул, явно притворно, и отдал приказ гвардейцам за его спиной, - Под замок в мою башню. Потом решу, что с ней делать.

     Комната, где ее заперли, не была мрачной, скорее даже уютной. Но за пару дней к ней так никто и не приходил. Еда просто поднималась на маленьком подносе через трубу.

      И за эти два дня она успела подумать обо всем. И прежде всего, её пугало то, что она больше не чувствовала Яна. Вот совсем! Ни разу! Нигде! И что это значило? Что он мёртв? Или отказался от теней, и поэтому она его не чувствует? За Шпильку она не особо беспокоилась. Скорее надеялась, что та успеет, и всё было не зря. Хорошо бы найти способ связаться. Но Сэл его никак не находила. И это игнорирование? Малис просто решил тут её забыть? Но ведь кормят же. Она схватилась за голову, та просто раскалывалась от всех этих мыслей, и со стоном упала ничком на кровать.

      

     ***

     Кензи и Юджин молча пили в трактире. После побега их подруг, они частенько бывали тут вместе. Да и в целом, распри и непонимание, сами собой ушли в сторону. Рыжая осторожно придвинула к Юджин сложенный листок. Та взяла и быстро пробежала глазами.

     - Уверена? - поинтересовалась она, Кензи кивнула, и едва уловимым движением руки подожгла бумагу. Сзади подошел Скара.

     - И что там было? - печально вздохнул он и устало потер лоб, - Вот только не начинайте снова.

     Он придвинул стул и сел рядом.

     - Да мы уже закончили, - пожала плечами Юджин, и встала, чтобы уйти. Скара сделал жест, чтобы она села обратно.

     - Вы ведь уже в курсе, да? - он с шипением выпустил воздух сквозь зубы, - Только не делайте глупостей. Малис её не тронет. Хотя наказать придется, да.

     - Вот, вот, - сузила глаза Кензи.

     - Ну а что вы хотели? - Скара всплеснул руками.

     - Чтобы ты был на нашей стороне? - Юджин приподняла одну бровь.

     - Я и так на вашей, - он жалобно посмотрел сначала на одну, потом на другую.

     - И именно поэтому ты обо всем докладываешь Малису? - язвительно поинтересовалась рыжая, вставая и демонстративно показывая, что разговор окончен.

     - Я не могу иначе! - почти выкрикнул Скара, - Как вы не поймете?! - он вздохнул и с тревогой посмотрел вслед этой паре. Многие не могут иначе.... Запретов стало так много. Парень тяжело уронил голову на руки, а потом дал сигнал бармену, принести чего покрепче.

      

     ***

     - И чего так долго? - поинтересовался Ян, даже не поднимая головы от карты. В проходе стоял Робин, с трудом удерживая тяжелое тело кузнеца.

     - Долго? - он осторожно положил Митю на пол, - Долго?! Да мне пришлось этого бугая на себе тащить!

     - От корабля, - кивнул Ян, - Я в курсе.

     - И на корабль! - обиженно уточнил Робин, - А еще и камни разбирать. Ты ему бы еще склеп сваял. Или мавзолей? Чего только плитой-то ограничился?

     - Митя очень бы расстроился, если бы проснулся, а уши обгрызены, - пожал плечами Ризо.

     - Вот только не говори мне, что думал тогда об этом, - наставил на него палец плут, - лучше бы заклятие свое снял.

     - Я не могу, - Ян вздохнул, - тебе же посоветовали взять с собой Шпильку?

     - Я и позвал, - Робин угрюмо фыркнул, - Но она сказала, что у неё ОЧЕНЬ важный разговор с тобой! Будто отложить было нельзя?

     - Или подождать? - граф скрестил руки на груди.

     - Вы бы лучше о Мите подумали, а не спорили, - в двери показался Меус и перенес тело кузнеца на диван, - А то бросили у входа, словно мешок с мусором.

     - Это всё он, - сказали оба в один голос, и ткнули другу в друга пальцем. Архонт только закатил к потолку глаза.

     Осмотрев Митю, Меус недовольно поморщился:

     - Чем ты его так? Даже я не смогу разбудить.

     - Может, я попробую? - в комнату вошла Шпилька. Подойдя к дивану, она дотронулась до груди кузнеца, потом взяла его за руку, прислушалась и посмотрела на Яна, обвиняюще ткнув в него пальцем, - Ты, просто кошмар!

     - Вот даже спорить не буду, - согласно кивнул граф, а Робин довольно фыркнул, - Что с ним?

     - Он спит, - Меус даже хрюкнул, услышав столь очевидный вывод из уст девушки. Она покосилась на него и продолжила, - Пока. Я уже запустила процессы и скоро он проснётся. Но Ян! Если бы мы его не нашли еще с месяцок, - она развела руками, - Он бы уже никогда не проснулся.

     Ризо вздрогнул. Он не хотел убивать Митю, но почти это сделал. Даже просто своим присутствием, он подвергает их всех опасности. Его губы сжались в прямую линию, а подбородок выдвинулся вперед. Робин насторожился, сразу поняв, что Ян что-то задумал.

     - Ваша Светлость? - донесся слабый голос Мити, который даже не открыл толком глаза, но уже порывался сесть. Ян подошел и уложил его обратно.

     - Я тут.

     - А это все еще вы? - кузнец сжал руку графа, и, открыв глаза, всмотрелся в его лицо. Облегченно выдохнул и разжал кулак, - Слава Богу.

     Митя осмотрелся вокруг, по очереди останавливая на каждом взгляд, пока не дошел до Шпильки.

     - Я все еще сплю? - прошептал он.

     - Нет, - Меус помахал у него перед лицом, проверяя реакции, - с чего так решил?

     - Ну как же? - Митя все еще смотрел на Шпильку, - Она теперь приходит только во сне. Правда, такую взрослую, я её еще не видел.

     - Нет, Митя, - девушка взяла его за руку, - Я действительно тут.

     - Вернулась? - кузнец заулыбался, - А я знал, что так и будет. А остальные, они тоже тут?

     Митя привстал, пытаясь за спинами друзей рассмотреть знакомые фигуры.

     - Только я, - она покачала головой, и отпустила его руку.

     - Ну, ничего, - Митя улыбнулся шире, - Они тоже вернуться. Я знаешь, какой трон сделал? - он сел и развел руками, видимо показывая размеры, - и ваши вещи там сложил. Бусы Ю, и плюшевого мишку. Я потом всё покажу!

     От такой сцены, присутствующим стало неловко, и они отвели взгляды в сторону. Только их кузнец, мог вот так верить, что они все вернуться домой.

     - Как же вы собрались воевать, если уже считаете себя проигравшими? - неожиданно умная мысль, слетела с губ Мити, и все удивленно посмотрели на него.

     - Действительно, - Ян слабо улыбнулся и скомандовал, - Если Митя готов, выдвигаемся.

     - Угу, - кузнец встал и почесал живот, - Мне бы только поесть чего? - попросил он и быстро добавил, - Можно даже в дороге.

      

     ***

     Корабль быстро достиг Халака. Ян еще раз попросил Робина и Джону остаться на материке, но те наотрез отказались, как и Берни, которую Ризо тоже хотел оставить в городе. Она поклялась не вмешиваться, если он позволит ей присутствовать в качестве свидетеля событий. Дион и Морф были не против сойти, но потом резко передумали, узнав, что Гвин остается на корабле. Что-то такое они видимо знали.... Так что летели всей компанией. И Яну это ни разу не нравилось.

     Корабль шел легко и очень быстро. Глотая мили, покрытые океаном. Драконы и маги попеременно сменяли друг друга, и винты даже ни разу не сбавили скорость. Два дня прошли очень спокойно, в теплой и приятной атмосфере. Огромная луна поднялась над горизонтом, вселяя в грудь смутное томление. Ян стоял на смотровой площадке, наслаждаясь ветерком и лунным светом на воде. Уже скоро, расстояние станет достаточно малым, чтобы он смог обойтись без корабля. Еще в Пентосе он решил, что пойдет один. Меус прав, он не может потерять кого-то из них!

     Да и постоянно опасаясь за их жизнь, вряд ли сможет действовать в полную силу. А так, у них еще и будет время решить, как быть дальше, когда его... не станет. Яну было сложно это принять, но и отрицать глупо. Договор имел свою цену, и ему придется заплатить, иначе в мир вернется тот он, который так запросто уничтожил целый город. Ризо непроизвольно передернул плечами.

     Погрузившись в свои мысли, Ян не заметил, как подошла Шпилька, а лишь вздрогнул, когда она прижалась к его спине. Уклониться от объятий он уже не смог бы, даже если бы захотел. А он хотел? Нет. Ему было приятно. Приятно и грустно. Не смотря на совет Меуса, Ризо решил не говорить, ни о своих чувствах, ни о договоре. Так ей будет легче пережить. Более того, эти два дня он всячески старался её избегать. Он боялся, что посмотрев ей в глаза, не сможет сдержаться. А если расскажет, и это будет взаимно? Такую мысль он тут же прогнал прочь, боясь, что передумает и решит остаться.

     - Почему? - глухо спросила девушка ему в спину.

     - Что почему? - так же глухо ответил он.

     - Ты меня избегаешь? - она отодвинулась и развернула его к себе.

     - Тебе показалось, - он улыбнулся и поправил ей выбившуюся прядь, спрятав её за ухом. Пальцы предательски задрожали, - Мне просто надо было подумать.

     - Точно? - она подозрительно сощурилась, - Докажи?

     - Как? - просьба была неожиданной.

     - Ну, не знаю, - она задумалась, - Расскажи, что тебя так беспокоит? Ты последнее время сам не свой.

     - Просто ты выросла, и тебе всё теперь кажется другим, - он хитро прищурился.

     - Нет, - она насупилась, - Дело не в этом!

     - Нет?! - Ян схватил её за руку и потянул внутрь корабля, - Ну раз нет, значит, пошли я тебя в кровать уложу.

     - Ян! - запротестовала Шпилька. А Ризо усмехнулся, фраза получилась двусмысленная, хотя он собирался отправить её просто спать.

     Он открыл дверь в её каюту и многозначительно посмотрел на кровать.

     - Ты серьезно?! - возмутилась девушка.

     - Очень, - кивнул он, стараясь изо всех сил не рассмеяться.

     - Хм, - Шпилька бросала на него настороженные взгляды, не понимая, какую игру он затеял. Ян подождал, пока она снимет с себя камзол и заберётся под одеяло. Потом подошел и наклонился, намереваясь, как когда-то давно поцеловать её в лоб и уйти, но замер. Лицо и её губы были так близко. Неожиданно даже для себя, он поцеловал её вовсе не в лоб. Опомнившись, отстранился и закашлялся. Шпилька смотрела на него в немом удивлении. Ян не нашел ничего умнее, как быстро подойти к двери, и не оборачиваясь бросить:

     - Не ходи за мной! Завтра поговорим.

     Его сердце бешено колотилось о ребра. Ведь он же уже решил! Ведь всё не по-настоящему! Он почти смог себя в этом убедить, хотя воспоминания о прошлых жизнях были слишком яркими для простого наваждения.

     Заскочив к себе, Ян схватил плащ и кинжалы. На площадке ветер растрепал ему волосы и приятно остудил лицо, которое пылало от стыда. От стыда ли? Ян тихонько застонал.

     - И куда ты собрался? - оказывается, тут его поджидали Меус и Робин, а он их даже не заметил!

     - Погулять! - буркнул он.

     - По воздуху? - спокойно поинтересовался фон Гольц, - Ты теперь и так умеешь?

     - Решил пойти в одиночку? - Робин бочком придвинулся к Яну.

     - Меус, - Ризо умоляюще посмотрел на мага, - Ты же понимаешь почему?!

     Архонт тяжело вздохнул и зашептал заклинание. Робина словно приморозило к палубе. Ян благодарно кивнул и накинул плащ.

     - Берегите всех их! - крикнул Ян, забираясь на перила, - И себя берегите.

     Его глаза стали чёрными, а из-под плаща поползли тени, окружая его плотным туманом. Воздух вихрем закрутился вокруг Яна. Вращаясь все быстрее, раздуваясь в размерах, образуя шар. А потом тот лопнул, словно мыльный пузырь. В воздухе замерцали редкие лохмотья тьмы. А Яна на перилах уже не было. Меус снова вздохнул и снял заклятие с Робина.

     - Зачем ты его отпустил! - тут же накинулся на него плут, - Мы же договорились?! Надо было всё самому!

     - Это его битва, - архонт вздохнул, в третий раз, - Мы там будем только мешать.

     - И что?! - возмутился Робин, - Нам домой может теперь повернуть?!

     - А это мы решим завтра, - сказал маг и, поежившись от холодного ветра, зашагал внутрь корабля.

      

     ***

     - Он что?! - Шпилька не могла поверить своим ушам.

     - Ушел ночью один, - снова повторил Меус, выделяя отдельно каждое слово.

     - Когда это он отрастил себе крылья? - поинтересовалась Джона, сердито глядя на Робина, - И как ТЫ мог его отпустить?

     - Это он его отпустил, - перевел стрелки на мага плут, прячась за спину Митьки.

     - И что теперь? - поинтересовался Дион, - Назад повернем? Или все же долетим, посмотрим?

     - Я за домой, - подал голос Морф.

     - И мы, - поддержали его маги, но Меус лишь шикнул на них.

     - А я за долететь, - высказалась Берни, хотя понимала, что ее голос вряд ли возьмут в расчёт. Но она просто не могла вернуться с пустыми руками. Информация - это очень хорошо.

     - Мне всё равно, - пожал плечами Флем, - отсюда я и на собственных крыльях уже смогу.

     - А ты что думаешь? - Шпилька посмотрела на архонта. Его корабль, его голос и был решающим.

     - Ян не вернется, - вздохнул Меус, - при любом раскладе. Такая уж цена. Можно и назад.

     - Нет! - Шпиль отказывалась в это поверить, - Ты не знаешь наверняка! Мы что-нибудь придумаем! - она переводила взгляд с одного на другого, - Я придумаю!

     - Его Сиятельство нельзя бросать одного, - подал голос Митька. Он первый раз назвал Яна новым титулом.

     - В любом случае, - наконец решилась Шпиль, - я туда лечу. Одна или вместе с вами!

     Она направилась к перилам, но Робин бросился ей на перерез. Обхватывая сзади.

     - Пусти! - зарычала она, и собралась уже было отбросить разбойника, но Робин прошептал ей несколько слов, и она остановилась.

     - Так, так, - сзади раздался новый голос. Новый, но очень знакомый. Драконы резко обернулись. К ним шел Сарис! - Ян вас бросил? - он довольно зацокал языком, хотя вроде как должно было быть обвиняюще, - Как нехорошо с его стороны. Но я готов помочь в принятии решения, - он улыбнулся, и предупреждающе глянул на Джону, - я за то чтобы лететь дальше. И без резких движений! - теперь он перевел взгляд на Флема, - не забывай кто тут начальник гвардии, и кто тебя всему научил.

     Робин все еще цеплялся за Шпильку, и она тихо ему шепнула: 'А ну пусти?'. Почувствовав, как в девушке закипает гнев, Робин тут же отдернул руки. Шпиль создала барьер рядом с Сарисом и резко его раздвинула в сторону, выталкивая начальника гвардии за борт.

     - Ишь раскомандовался! - она топнула ногой и подошла к краю. У самой воды внизу, расправил крылья белый дракон. И набирая скорость, взлетал вверх. Она уже хотела спрыгнуть следом, но Флем её опередил, на ходу меняя форму. Следом спрыгнула Джона, правильно решив, что один Флем не справиться.

     Берни перевесилась за борт, отслеживая их полёт. Так значит, она всё время была рядом с драконами, но даже не подозревала об этом?! Девушка была шокирована. Если драконов нельзя отличить от людей? Как с ними тогда бороться? А вдруг они уже в её стране? В Столице? Во дворце?!

     Сарис проигнорировал драконов, и пустил шипы из крыльев в корабль. В конце концов, люди ему были не нужны. Меус тут же поднял барьер, защищая свое имущество и жизни пассажиров. Повернувшись к Шпильке, он прокричал:

     - Ставь щиты тоже!

     Она кивнула, раздвигая барьер архонта, и уплотняя его. Флем поднялся выше Сариса, и закружил, призывая тучи. Джона атаковала начальника гвардии, отгоняя того от корабля. Она была мельче и явно ему проигрывала.

     - А ну сюда, олухи! - из рубки показался инженер. Робин, Дион и Морфей одновременно посмотрели на старика, пытаясь понять про кого он. Тот снова заорал, - Да вы все трое! Сейчас тут такое начнется, а они стоят! И бугая своего тащите!

     Четверо мужчин подорвались почти бегом. Диона с Морфеем инженер отослал на другой конец судна, дав на прощанье несколько ценных указаний:

     - Тот, что посередине, рычаг держать все время внизу, понятно?! И кнопку нажмите! Чтобы слышать меня. А ну бегом! - потом он повернулся к Робину, - А ты чего стоишь? За штурвал, вяжи ремнем. А ты, - он посмотрел на Митьку, - сюда, - старик ткнул в сторону двух рычагов, - хватай и держи, иначе нас перевернет и скинет в воду.

     Гроза переросла в бурю. Флем терся в облаках, набирая заряд, и пристально следя за Сарисом и Джоной. Те ныряли возле корабля, словно голодные чайки. Он видел, что над судном уже мерцал барьер и надеялся, что он выдержит и молнии, и атаки дракона. Внезапно Сарис сменил направление, забирая к нему. Для белого дракона начальник гвардии летал слишком хорошо. Джона тут же отстала. А Флем встретил его сеткой разрядов. Он надеялся вызвать обширные внутренние ожоги и паралич, но разряды лишь обтекли тело Сариса и ушли в воду.

     Флем опешил: 'С каких пор белые могут ставить себе барьер? Это плохо!'

     Он резко свернул в сторону, но Сарис все же задел его когтями, разрывая внизу крыла перепонку. Совсем плохо. С потерей маневренности, он теперь станет лёгкой добычей, для столь опытного бойца. Разворачиваясь и на ходу меняя форму, Флем кинул в него кинжалы, сразу же призывая серию разрядов. Небо взорвалось ослепительным светом. Сарис вздрогнул, по его коже прошла молния. А следом еще одна. Крылья вытянулись вверх, теряя жесткость. Тело белого дракона, набирая скорость, летело в воду. И сам Флем тоже, сменить форму еще раз, он уже не успевал.

     Джона подхватила его у самой воды. В другой лапе, она держала оглушенного Сариса, тоже сменившего форму.

     'И когда только успел? Хотя, - рыжий взглянул наверх, - форму ему могли сменить принудительно'.

     От частых разрядов, корабль трясло и кидало в стороны. Маги сбавили обороты на винтах до минимума, чтобы те хотя бы не сломались. По ломаной линии, но судно медленно выбиралось из шторма. Джона решила не садиться на корабль, а лететь до берега самостоятельно. Тем более, что его уже было видно.

     С корабля тоже заметили землю. И свернули туда. Ой, зря! Флем чувствовал, что ветер вот-вот смениться.

     - Пусти! - заорал он, забыв про безмолвную речь. Но Джона его услышала.

     Сменив форму, он почувствовал резкую боль в крыле. Прикрыв дыру в перепонке барьером, он повернул назад к шторму. Надо увести его в сторону! Прочерчивая полосу в небе, он менял давление и температуру так, что бы закрутить воздух куда нужно ему. Огромная воронка искрила разрядами, но послушно сворачивала прочь от корабля. Замешкавшись на пару секунд, чтобы убедиться, что всё получилось, Флем упустил возможность улететь. Его зацепило краем смерча и потащило внутрь. Если бы крыло было цело, еще можно было бы выбраться.

     Рыжий закрыл глаза: 'Так глупо умереть?'

     Он почувствовал, что меняет форму: 'Нет, не сейчас. Человеком ему точно не выжить!'

     'Не сопротивляйся!' - услышал он в голове. И подчинился. Его тут же подхватила когтистая лапа, а широкие крылья с натугой захлопали, преодолевая жуткие порывы ветра.

     'Их давно должно было переломать!' - ужас сковал Флема, но дракон выносил его за пределы бури. На мгновение, яркое солнце, ослепило, а потом он увидел, что крылья зеленые, и перевел дух, - 'По части защиты, Шпиль уступала разве что Дриму и Малису'.

      Сделав плавный круг, она приземлилась рядом с кораблем. Тот был малость потрёпан, но вполне цел. Джона уже сменила форму, Сарис лежал на земле рядом с ней. Она посмотрела на Шпильку огромными испуганными глазами, её губы шептали просьбу: 'Спаси?'. Шпиль вздохнула, Сарис не был их врагом, просто солдатом, да еще и отцом Джоны. Зеленый дракон быстро менял форму. Лечить всё же удобнее руками.

     Она села рядом с израненным мужчиной и положила на него ладони. Внутри все еще происходил ожог. Сердце натужно стучало, а легкие с трудом втягивали воздух. Шпиль не понимала, почему Сарис еще жив? Паралич накрыл его еще в небе, но он дышал! Джона умоляюще смотрела на неё.

     Шпиль вздохнула и сосредоточилась. Работы много. Прежде всего, надо восстановить нервные окончания и остановить клеточную деструкцию.

      

     ***

     - Уверена, что она там? - Юджин смотрела на башню Малиса, довольно высокое строение, на треть утопленное в скалу, - и где именно там?

     - Точно! - Кензи тоже смотрела вниз, её глаза прямо искрились от предвкушения, - Да и не в академии же держать? А где именно? - рыжая лишь неопределенно пожала плечами.

     - Просто не будет. Тут только надежная охрана, преданная Малису. Их не испугаешь и не уговоришь, - вздохнула беловолосая, и тут же тонко улыбнулась, приняв самое очевидное решение наступать в лоб, - Идем тогда? Постучимся. Спросим.

     - Думаешь, откроют? - Кензи глянула вниз, подойдя к самому краю. Самый верхний этаж выдавался вперед, переходя в вычурную платформу, - Может через верх?

     - Барьер поставят, - Юджин сузила глаза, - И потом, мы очень вежливо попросим.

     Она спрыгнула, меняя форму. Серебристо-синие крылья тут же вытолкнули её вверх. Сделав плавный вираж, дракон пошел на спуск, точно к подножию башни.

     Через минуту её нагнал красный дракон. Их заметили, и подняли барьер. Все-таки разрешение на присутствие тут, они не получали. Снова сменив форму внизу, и поправив платье, Юджин неспешно подошла к воротам и постучала посохом. Глухой звук, многократно отразившись о камни, разнесся по ущелью. В двери приоткрылось окошко.

     - Кто такие? Зачем? Мы никого не ждём! - посыпалось на девушек.

     - По особому поручению Малиса, - загадочно зашептала Ю.

     - Минуту, - окошко закрылось. Видимо охранник собрался уточнить информацию.

     Кензи вздохнула и закатила глаза, всем видом показывая, что не выйдет такой финт ушами, и они просто теряют время. Маленькая дверца снова отъехала в сторону.

     - Идите вы! - сердито донеслось оттуда, - А то лично выйду и отшлепаю!

     - Обещаешь? - вкрадчиво спросила Юджин, - Я даже покажу где?

     За воротами хохотнули. Охранник фыркнул и засмеялся в ответ, а потом высунул злое лицо, пытаясь сделать его страшным. Кензи зацепила его ноздри пальцами и потянула на себя.

     - Лучше открой! - буквально процедила сквозь зубы она. За воротами послышалось шуршание, топот и звяканье запоров. Одна створка ворот отъехала в сторону, и из неё, словно из спелого стручка горошины, посыпались драконы. Они держали в руках копья, и сердито разворачивали их в сторону девушек.

     - А говорил, только отшлепаешь, - обиженно высказала Юджин незадачливому охраннику, и добавила в сторону подруги, - хватит уже его сопли на кулак наматывать.

     Вокруг стало ощутимо холоднее. Мужчины с удивлением смотрели под ноги, не понимая, почему не могут сдвинуться с места. Через несколько минут девушки, прошли между ледяными статуями и протиснулись в ворота.

     - Что? - удивилась Кензи, - И никого? Они вот так нас сразу все встречать вышли?

     - Мы милые, и все к нам тянуться? - улыбнулась Юджин, - Но я бы на это не надеялась. Там еще есть.

     Она показала наверх, куда поднималась, бесконечными кругами лестница, по центру башни идущая до самого верхнего этажа. И откуда уже доносился топот ног. По периметру зала открывались двери, и оттуда тоже выскакивали солдаты.

     - Вот зачем Малису, так много охраны? - куда-то в пустоту поинтересовалась беловолосая, печально вздыхая, - опять Скара ныть будет, что работы им много.

     Кензи хмыкнула, и сорвалась с места к лестнице, выпуская перед собой огненный шар. Охранников разметало по стенам. Кто-то сбивал с одежды пламя. Но это им просто пока везло, а точнее их не принимали всерьез. И потому очень сдерживались в применении силы.

     Юджин почувствовала, как вокруг нее ставят сеть. На лицах мужчин появилась злость. Постучав ногой по полу, девушка разрушила магический рисунок, и выпустила ледяные осколки в нападавшего. Тот увернулся, и ушел в тень.

     'Задерживаться нельзя!' - Юджин это прекрасно осознавала, как и Кензи. Их единственный шанс на успех, пробиться быстрым напором, иначе их просто задавят количеством. Ледяная волна расплылась по комнате, замедляя охранников и сковывая их действия. Из-под обледеневшего пола хаотично выскакивали ледяные шипы. Они не причиняли большого вреда, так как в большинстве своём мужчины успевали отпрыгивать, но сильно мешали, поэтому по залу расползалась злобная ругань.

     Рыжая уже была почти наверху первого пролёта, и, уклонившись от прямой атаки переднего, ударом ноги сбила его вниз, тут же уходя от атаки следующего. Тонкая нить, выпущенная из её перчатки, промчалась между мужчинами. По башне ударила молния. Громоотвод принял её на себя. Но разряд, вместо того чтобы уйти в землю, стёк по стенкам, мерцая и собираясь на теле Кензи. Она сжала кулак, и искра побежала по нити, раскидывая противников, а заодно и разбивая в щепки перила и часть лестницы. За спиной ругалась Юджин, отбиваясь от тех, кто был ниже. Ей казалось, или охранников прибавилось? Шипы вытащили кого-то из тени? Прямо по оглушенным телам, девушки промчались вверх. Оттуда снова послышалось хлопанье дверей.

     - Он знал?! - зашипела Кензи.

     - Тем более нельзя облажаться, - Ю обогнала её, запечатывая льдом двери, до которых получилось дотянуться.

     - А как мы узнаем, за какой Сэл?! - поинтересовалась рыжая, - Вдруг ты и её уж запечатала?

     - Предлагаешь открыть и проверить? - съязвила беловолосая, а Кензи испуганно помотала головой.

     Прямо перед ними замелькала черная бабочка. Девушки переглянулись, узнав маленький фокус Саломеи.

     - Похоже, мы нашумели, - Кензи расплылась в улыбке, - Зато, теперь мы знаем, куда надо идти!

      

     ***

     Дверь с грохотом отлетела к стене. Сэл вжалась в угол, чтобы её случайно не задело.

     - Сюда? - раздался такой знакомый голос Кензи, - Где эта бабочка?!

     - Зачем тебе бедное насекомое? - поинтересовалась Сэл, расплываясь в улыбке.

     - Сэл!!! - рыжий вихрь кинулся к ней на шею, - Нашли! Ура!

     - Ты её еще оближи, на радостях, - фыркнула Юджин и прислушалась. Лед нехорошо звенел. Вибрация прошла по башне, усиливаясь и нарастая. Уши заложило, и следом за тонким писком, отовсюду раздался грохот, - Они взорвали мои ледяные печати!

     - Подай жалобу, - Юджин бросила злобный взгляд на ухмыляющуюся подругу.

     - Пора отсюда выбираться, - Саломея выглянула за дверь, нащупывая пределы ограничений её способностей, - Нам туда, - она ткнула пальцем наверх, - думаю, пару пролетов достаточно будет.

     - Для чего? - Кензи глянула туда же, и топот ног людей, спускающихся к ним оттуда, ей совершенно не понравился.

     - Чтобы я смогла открыть тропу, - Сэл захрустела пальцами, - и неплохо бы пару кинжальчиков отобрать.

     Легко? - рыжая присмотрелась, и, раскрутив струну, зацепила им ближайшую фигуру, стаскивая с лестницы к ним под ноги. В руках у мужчины был топор, Сэл приподняла брови.

     - Где ты тут увидела кинжалы?

     - Вот привереда, - буркнула рыжая, выцеливая следующего. Упавший, потирая ушибленные места, начал вставать. Юджин вздохнула и заперла его в лёд. Одним всяко меньше будет. Прямо перед ней упал еще один мужчина.

     - Смотри куда тянешь! - беловолосая топнула ногой, и этот тоже покрылся коркой льда. Сэл наклонилась, попытавшись забрать его меч. Не кинжал, но лучше топора. Пальцы несчастного хрустнули, отламываясь вместе с железом. Кензи сморщилась и снова посмотрела наверх. Там было тихо.

     - Эй?! - позвала она.

     - Нет никого, - донеслось сверху.

     - А кто тогда говорит? - почесав затылок, полюбопытствовала девушка.

     - Эхо? - неуверенно предположили сверху.

     - А если я туда взрывом запущу? - предложила Кензи. И не дожидаясь ответа, отправила заклинание. Верхний этаж тряхнуло, и оттуда обиженно пожаловались:

     - Нет ведь никого!

     Захрустев мелкими осколками льда, девушки полезли проверить. Сверху донеслись удаляющиеся шаги.

     - Опять соврали, - посетовала Юджин, - Вот, что за народ?

     - Мы вернемся! - с дальнего поверха выглянул человек и погрозил им кулаком. Сэл запустила в него мечом, но не попала.

     - Уходим, - чёрненькая открыла тропу, и посмотрела вниз. Оттуда, проламываясь через завалы, лезли охранники. Настырные, сразу видно подготовку. А те, что сверху или похлипше, или вообще не бойцы, - А то мало нам не покажется.

     Она схватила подруг за руки и толкнула в проход, ступая следом. Все трое кубарем выкатились на склон, в дюжине миль от башни. Юджин выдернула подол платья из-под руки начавшей вставать Кензи, и та снова зарылась носом в пыль. Сэл чихнула.

     - Подозреваю, что Идиш нам придется теперь покинуть? - вздохнула Юджин.

     - Еще скажи, скучать будешь? - фыркнула Саломея, наконец, поднявшись и отряхивая коленки.

     - А я буду, - Кензи печально опустила плечи. Она так и осталась сидеть на земле, - Да и где меня Флем искать будет, если мы уйдем?

     - И я буду, - Юджин поправила прическу, - если бы не Малис...

     Сверху, прямо над ними, в сторону скалы промчалось что-то чёрное. Оно упало на крышу башни, и там сразу образовало сферу: тоже чёрную и совершенно непроницаемую. Она разрасталась, поглощая платформу и весь верхний этаж, отрезая от всего прочего.

     - Хорошо, что мы уже не там, - поежилась Кензи, а Юджин согласно кивнула.

     Волосы Сэл зашевелились на голове, а сердце тревожно ёкнуло. Нет, она по-прежнему не чувствовала его, но она это точно знала! Её губы сдавленно прошептали:

     - Там Ян...

      

     ***

     Кара пришла в себя. Во время бури она смогла освободиться от пут, но потом корабль сильно тряхнуло, и она ударилась затылком о стену. После чего благополучно всё пропустила, пребывая в бессознательном состоянии. Судно стояло неподвижно и винты не шумели. Они на земле? Девушка осторожно выглянула. Но где? И что вообще происходит? И самое важное, где Сарис? Его убить, сейчас хотелось даже больше чем Яна. Он её предал! Связал и не кормил дня три!

     В проходе стояли бочки. Вскрыв одну, Кара с радостью напилась, а вот еды не было. И искать недосуг. Затянув потуже обвисшую перевязь, она осторожно двинулась вверх. Заглядывая в помещения по ходу движения. За очередной дверью она нашла ЕГО! Но, похоже, он уже умер? Или был очень к этому близко. Сарис лежал на кровати весь белый, словно обсыпанный мукой. Она решила проверить пульс. Мало ли, все же добить придётся? Зашла в каюту и сразу чуть не упала, споткнувшись о еще одно тело. Внизу лежала девушка, та блондинка, которую искал Сарис. Под носом у неё были следы крови. Кара положила пальцы ей на шею, проверяя пульс. Жива, просто в отключке. Ну и хорошо. Сарис тоже был жив, но дыхание было неровное и поверхностное. Видимо неплохо его потрепали? Она потянула кинжал, чтобы закончить его, а заодно и свои мучения, но сверху раздались шаги. Быть снова пойманной она совершенно не хотела. Девушка закрутила головой, ища, куда бы спрятаться. И за блондинкой заметила очень неплохой лук. Если нельзя спрятаться.... Она потянулась за оружием, и вдруг тело на полу замерцало, стало прозрачным. С ужасом Кара поняла, что и её руки становятся такими же! Это магия?! Что происходит?! Её словно затягивало в портал. Куда?! С громким хлопком, обе девушки исчезли, а в каюту вбежала Берни.

     Она видела, как исчезли ДВЕ фигуры. Но откуда тут вторая? И кто это был? Сарис все еще не пришел в себя, да может и не придёт. Гвин закусила губу, размышляя, как дальше поступить. В голове складывался неплохой план. Ян ушел, два дракона выбыли. Шансы на успех явно выросли. Уже то, что она видела, было бесценным. А если она еще и корабль вернет, и Меуса... Но чтобы всё получилось, ей надо как-то избавиться и от остальных драконов. К сожалению, она никак не могла придумать способ. И тут случилось ЭТО!

     Громкий свист заложил уши. Она бросилась наверх, и, выбравшись, увидела, как скала недалеко от них, вспучилась, словно мерзкий чёрный гриб. Шарообразная шляпка разрасталась всё больше, и, достигнув гигантских размеров остановилась. Оба дракона взмыли вверх, устремившись туда. Она просто не могла упустить такой шанс! Подскочив сзади к Меусу, тревожно вглядывавшемуся за борт, ударом ребра ладони, она отправила его в глубокий, а главное здоровый сон. Маг был ещё нужен. Быстро связав его собственным ремнём, а главное, вставив надежный кляп, Берни потащила его вниз. Заперев в своей каюте архонта, она побежала по коридору. Нужно найти Робина, пока он ничего не знает. И тоже вывести из игры.

     Ей везло. Разбойник сам налетел на неё.

     - Где Меус?! - спросил Робин.

     Гвин, пряча улыбку, ткнула себе за спину. И когда плут прошел вперед, она резко развернулась и ударом руки, отправила его туда же, где уже был архонт. Связав очередного попутчика, она оттащила к себе в каюту и его. Теперь, главное не упускать инициативу. Девушка кинулась в рубку, на ходу разрывая на себе одежду, и делая испуганные глаза.

     - Взлетаем! - закричала она прямо от двери.

     - Кто приказал? - поинтересовался инженер, а маги с любопытством на неё смотрели. Постепенно впитывая её наигранную панику.

     - Меус! Вы что не видели?! - она ткнула рукой себе за спину, - Там сейчас как рванёт!

     Старик подозрительно нахмурился, но кивнул магам запускать. Лучше отлететь подальше, на всякий случай, а потом уже разбираться, что произошло. Берни спрятала довольную улыбку.

     - Берите курс на Халак! Вся ответственность на мне, - она резко развернулась к выходу, но пояснила, - Я за Меусом.

     Вопросов не последовало. Винты загудели, и она почувствовала толчок. Корабль взлетел. Гвин побежала вниз, в трюм. Стоит сбросить лишний груз, а то мало ли, драконы вернуться?

      

     ***

     Морф осматривал свой мешок. Там явно вещей стало меньше.

     - Дион, ты лазил?

     - Чего сразу я? - вытянул лицо охотник, - Делать мне больше нечего, как в твоем вонючем мешке ковыряться.

     - Вонючем? - переспросил Морф, и потер в ухе. Там почему-то зазвенело.

     Оба выглянули наружу. Что-то чёрное поднималось над скалой. Драконы захлопали крыльями и быстро улетели к горизонту. Мужчины переглянулись. Потом пожали плечами и вернулись в трюм.

     - Может Меуса найти? - вяло поинтересовался Дион.

     - Думаешь, он больше нашего понимает? - Морф продолжил копаться в мешке, и, найдя нужное, радостно вытащил, - Вот! Надо Шпильке отнести. Устала наверняка, так что заодно и подменю.

     - А вдруг что-то случилось? - беспокойство таки настигло охотника.

     - Что-то конечно случилось, - кивнул Морфей, - но раз мы пока не взлетели...

     Словно отвечая ему, завелись винты и корабль тряхнуло. Мужчины снова переглянулись.

     - Взлетаем, - почему-то шепотом прокомментировал Дион.

     Корабль быстро набирал высоту. Они схватились за поручни, ожидая, когда полёт выровняется, и можно будет пойти и узнать, что случилось. На входе в трюм появилась Берни. Она прошла к рычагу от грузового люка и резко потянула его на себя. Прямо под мужчинами пол провалился. Оба повисли на руках, всё еще цепляясь за перила. Преодолевая воздушный поток, к ним подошла Гвин и посмотрела сверху вниз. Мужчины тоже посмотрели на неё, молча, не собираясь задавать глупых вопросов. Они ожидали с её стороны подобного, но оказались не готовы. Девушка вынула кинжал и, размахнувшись, тупой стороной ударила по руке Диона. Он зашипел и непроизвольно её отдернул. Она снова замахнулась:

     - Ничего личного, мальчики.

     Дион отдернул вторую руку, и полетел вниз. Морфей крякнул и тоже расцепил пальцы.

     Бок корабля словно взорвался изнутри, из дыры во все стороны полетели щепки. А с ними вместе и тело крупного мужчины. Не долетев до воды, тело сменило форму, превращаясь в белого дракона. От рёва винтов Сарис пришел в себя, и решил не ждать своей участи, а просто сбежать. Взлетая, он заметил еще две фигуры, стремительно падающие в океан. Развернувшись, он подхватил их у самой воды и полетел в сторону острова.

     Люди, видимо решив, что всё стало совсем плохо, добавили на винты оборотов. Быстро набирая скорость, странное судно улетало от Идиша всё дальше.

      

     Глава пятнадцатая 'Малис'.

      

     Ян легко опустился на землю. Он не собирался убивать направо и налево, а просто хотел найти Малиса, поэтому сразу же спрятался, уйдя в тень. Так глубоко, что даже теневой дракон не смог бы его найти. Отчасти он ослеп. Внешний мир отсюда был сильно смазан. Но его тени, словно гончие, уже почувствовали силу Малиса. Они жаждали этой силы, и он позволил им себя вести.

     Изредка он улавливал смазанное движение. Так отсюда он воспринимал живых существ. Поднявшись по лестнице на самый верх, он прошел в просторный кабинет. На входе явно стояла охрана, а в проеме должна была быть дверь. Но здесь, так глубоко в тенях, её не было. Впрочем, как и Малиса. Ян опустился в большое кресло, за дальним концом стола. Присутствие повелителя дракона ощущалось тут повсюду. Он сюда вернётся обязательно, нужно только подождать.

     Сколько пришлось ждать граф не смог понять, ощущение времени тоже было нарушено. Но Ян сразу почувствовал, как только дракон появился поблизости. А вот Малис, похоже, ещё его не заметил. Резкие шаги раздались в коридоре. Скрипнула дверь. Мужчина немного продвинулся по направлению к нему и остановился, насторожено всматриваясь в пространство спереди себя.

     - Кто здесь? - Малис явно колдовал, пытаясь его обнаружить. Ян ухмыльнулся, глядя на его безуспешные попытки. Сегодня они были на равных. Но он не собирался водить дракона за нос. Он собирался его убить! Зайдя Малису за спину, он вышел из тени.

     - Всего лишь я, - шепнул Ризо ему на ухо.

     Малис резко развернулся и отпрыгнул, посылая в Яна призрачный клинок, который граф с лёгкостью отбил.

     - Ты!? - на лице дракона появилась усмешка, - Надо было тогда тебя убить.

     - Надо, - не стал спорить Ян, поудобнее перехватывая кинжал, и сразу же метнул его в Малиса. Тот уклонился, и вернул ему тем же. Оба настороженно шли по кругу вокруг стола. Ян протянул руку и его кинжал запрыгнул обратно. Дракон поднял бровь. Удивился?

     - Выучил новые фокусы? - Малис сорвался с места, в мощной атаке клинком, но Ян был так же быстр, и просто чуть сдвинулся в сторону, прочерчивая острым железом с левой руки только воздух, так как дракона там уже не было. За дверью послышался топот.

     - Не стоит их в это втягивать, - равнодушно проронил Ян.

     Малис на секунду замялся, а потом поднял барьер, заблокировав дверь. И неожиданно для Яна, развернулся к окну, показав ему спину. Прыгнет?

     Дракон проскочил сквозь стекла, которые со звоном посыпались во двор. Прямо за окном, он сменил форму и взлетел вверх. Ян зашипел: 'Неужели решил сбежать?'

     Разбежавшись, Ризо прыгнул следом, на ходу оборачивая себя в сферу. Нет, Малис сбегать не собирался, он его ждал. Летая кругами над школой. Ян приготовился к атаке, но ее не последовало. Малис забрал в сторону, прочь от других драконов и города. На лету, повелитель открыл тропу, и нырнул в неё. Тени Яна не собирались так просто терять жертву, и нырнули следом, затягивая с собой заодно и графа. Портал выкинул их над лесом. Далеко впереди виднелись скалы и высокая башня.

     Малис закружился в воздухе, резко поворачивая, входя в пике, пытаясь сбросить преследователей с хвоста. Поняв, что это невозможно, он устремился к башне. Чёрным болидом, тени Ризо вытянулись в небе. Человек за ними не поспевал, и они тащили его как козу на веревочке.

     Дракон снизился над башней, на бреющем полёте сменил форму, и прокатился по камням, сшибая мелкие выступы. Резко вскочил на ноги, и вызвал вокруг себя блистающий круг, разорвавший пространство ослепительным светом. Тени хищно кидались к нему, но обжигались и отступали. Затянутый на большой скорости внутрь, Ян с грохотом проломил крышу, и впечатался в каменный пол на полметра. Сфера вокруг него пришла в движение, закипая по поверхности липкими пузырями. Он встал и раздвинул её в стороны, чтобы никто не вошел, и не помешал. Он ещё помнил про своих друзей. Заодно и Малис сбежать не сможет. Ян призвал тени обратно, заталкивая под плащ, ему хотелось убить дракона лично. Малис принял позицию, и тоже потушил круг. Они стояли напротив друг друга, и ломали взглядом. Они снова встретились. Только бой, в этот раз, будет иным.

      

     ***

     Кара, пошатываясь, встала. Ощупала себя на предмет целостности, и огляделась по сторонам. Блондинка тоже была тут, и всё еще не подавала активных признаков жизни. А над ними был свод. Чего? Пещеры? Кара пригляделась внимательнее. Нет, скорее огромный зал, сделанный нарочно очень грубо, чтобы создавать такое впечатление. Из широкого коридора дул сильный ветер, значит там выход? Девушка пошла в том направлении, и в скором времени достигла края. И край коридора был очень высоко, а за краем непроглядная тьма, мелькающая белыми всполохами.      

     Кара решила вернуться, и попробовать пойти в другую сторону. Пройдя снова мимо тела, она свернула в боковой коридор. И там ей показалось, что она услышала голоса. Или не показалось? Очень осторожно она прокралась вперед и выглянула за угол. За стеной продолжался такой же зал, и посредине него стояли двое мужчин. В одном она с трудом, но признала Яна. А от другого, - волосы встали дыбом, а по коже побежали мурашки, размером с хорошего жука.

      

     ***

     Малис атаковал первым. Умело используя не только клинок, но и магию. Ризо пришлось защищаться, он снова призвал их, но тени рассыпались от прикосновений к блистающему щиту, который Малис сразу же создал, в противовес его хищникам. Да ещё Яну постоянно приходилось уворачиваться от камней, казалось выскакивающих на него со всех сторон. Кинжалы были бесполезны, так как Малис не подпускал его достаточно близко. И он лишь, скрипя зубами, отбивал удары клинка дракона. Надо погасить этот чёртов щит!

     Ян отпрыгнул от очередной каменной глыбы, и, развернулся. Ему пришла в голову интересная мысль, он метнул кинжал в дракона, отсчитывая губами секунды. Железо запросто прошло сквозь свет, Малис лишь едва дёрнул головой, язвительно улыбаясь, но Ризо и не ставил себе цель в него попасть. Когда кинжал пролетал мимо уха соперника, Ян выпустил из него жителя. Тень сразу же вцепилась в Малиса. Дракон закричал, отрывая от себя чёрный сгусток. Его ухо превратилось в камень, осыпаясь мелкими песчинками. Ян ждал, что от боли тот потеряет контроль, и щит спадет. Но не смотря на рану, Малис его держал. Ибо там за щитом, были другие тени и их было много! Сбросив трепещущую тьму на пол, дракон ударил по ней ослепительным светом. Ян почувствовал дикую боль, и тоже закричал.

     Тяжело дыша, они смотрели друг на друга. Рваный свет, перемешанный с непроглядной тьмой, отбрасывал блики по стенкам зала.

     - Чего ты добиваешься, Ян? - подал голос дракон, - Меня нельзя убить! Даже если ты их вернешь, я снова приду и заберу. И в этот раз не ограничусь разрушением нескольких городов.

     Ризо молчал. Раз Малис заговорил, значит, признал его силу, и поэтому пытается надавить на эмоции. Заставить оступиться или подставиться под удар. С другой стороны, в эту игру можно поиграть и вдвоем.

     - Я знаю, зачем они тебе, - Ян перехватил оставшийся кинжал в правую руку. Первый, потеряв жителя, бесполезным куском металла валялся на земле.

     - Что ты можешь знать?! - Малис скрывал, но Ян почувствовал его удивление, - Да даже если так. Теперь все по-другому. Они оказались гораздо интереснее, чем я предполагал. Я исполню их желания, дам им силу. А ты не можешь им дать нечего! Даже то, что ты принес сюда, ты взял в долг. Ты просто завидуешь!

     - Ну почему же? - Ян хмыкнул, и глянул на пол, так можно их спрятать от света. Тени послушно ушли в камень, тонкими нитями устремившись к дракону, - Я могу дать им возможность выбора.

     - Признай! - проигнорировав его слова, продолжил Малис, сдвигаясь в сторону, - Ты сам об этом думал? Или видел в жарких снах, приходящих мужчинам под утро? Которую? Рыжая? Она огонь: живая, взбалмошная, горячая...

     Ян почувствовал, как камень под его ногами слегка задрожал и отпрыгнул в сторону, следом раздался взрыв. Место, где он стоял, разорвалось на кусочки, взлетевшие под свод. Но и атака Яна провалилась, Малис тоже отпрыгнул. На его бывшем месте лишь закружилась тьма, слепо пытающаяся нашарить ускользнувшую жертву.

     - Или Юджин? - Малис снова сдвинулся в сторону, он был опытным бойцом и не собирался облегчать графу бой, - Холодная, словно сверкающая ледяная фигура. А внутри под давлением контроля, столько жара от сдерживаемых эмоций. Уверен, ты не раз и сам хотел растопить её ледяной панцирь в жарких объятьях?

     Ян призвал еще теней, да, так он приближал развязку быстрее, но ему требовалось больше силы. Вены на его коже почернели, а по камню, от его ног разбежались уже не нити, а тёмные дорожки.

     - Не свои ли сны ты мне поведал? - поинтересовался Ризо, гася магические круги Малиса. Теперь он мог их чувствовать. Дракон разбросал их по всему залу. Граф сосредоточился, чтобы разом убрать все, но в глаза упорно лезли отвратительные сцены, так услужливо рисуемые Малисом. Ян глубоко вздохнул: слова дракона, это лишь слова! Отсюда никто из них живым не выйдет! Так что и злиться нет причин. Он сделал усилие, и круги развеялись.

     Малис поморщился, после очередного неудавшегося заклинания. И решил сменить тактику. Клинок в его руке засветился, меняя форму. Звонко щелкнула тетива.

     - Скажи, - он снова отпрыгнул, не давая теням подобраться близко, и спустил в Яна несколько стрел, - Сильва тебя нашла? Ты смог обнять её напоследок? Может не просто обнять? Сказал, что идешь умирать? Ты сделал ей больно, Ян! В который раз.

     Ризо отбил первую, вторую, и увернулся от третей стрелы. Тёмные дорожки под Малисом сплелись в пятно, для атаки им пришлось вырасти над полом, щит снова ярко вспыхнул, отгоняя их прочь, выжигая. Ян снова почувствовал дикую боль, с его носа закапала кровь. Пора с этим заканчивать! Он зло сжал зубы и снова сплел тени, и снова их разогнала вспышка, и снова боль. Но граф видел, щит всё же чуть потерял свою яркость. Закусив до крови запястье, чтобы не кричать, он посылал волну за волной. Агония боли стала почти не выносимой, но свет вокруг Малиса погас. Повелитель злобно зарычал, и с силой отбросил лук, оказавший не полезнее клинка. Гнев и ярость исказили его лицо. Он же Бог! Он не может проиграть никому. Кроме света, у него есть еще и огненное дыхание. И пусть тут всё сгорит! Дракон сменил форму, расправляя огромные крылья. Грудь засветилась, набирая жар. Пламя вырвалось с рёвом, пожирая даже камень. Но тени лишь отбросило назад. Каким бы ни было жарким огненное дыхание, это не тот свет, которого они боялись. Который разорвал их на части, и почти смог уничтожить.

     Ошметки теней, сползались обратно к Яну. Плащ втягивал их в себя, и боль постепенно отступала. Дракон бушевал. Может тени и защитили бы его от огня, но рисковать он не хотел. Ризо перехватил кинжал за лезвие и сжал, на пол закапала кровь. Железо ярко засветилось, меняя форму и вес. Удлинившись на полтора метра, в руке Яна уже лежало копьё. Он достанет его и отсюда.

     Наматывая на копье тени, словно лохматые веревки, Ризо отвёл руку назад, готовясь сделать бросок. Плащ за его спиной взлетел вверх, расправляясь словно крылья. Рука резко пошла вперед, воздух засвистел, увлекаемый стремительно мчащимся железом. Острие, направляемое алчностью его теней, пронзило глазницу, и тьма жадно накинулась на Малиса. Рёв умирающего дракона прокатился по залу. Черная кожа с шипами посерела и обратилась в камень, но вопреки ожиданиям, не рассыпалась в песок.

     Ян упал на колени: 'Это всё? Он это сделал?'.

     Веки сами захлопнулись, а из глаз покатились блестящие дорожки. Слова договора вспыхнули перед ним:

     Все исполнено, так?

     Пора цену отдать,

     Все вернется во мрак,

     Слово если сдержать.

      

     'Значит, действительно, на этом ВСЁ!'

     Ян уже не чувствовал своих ног, и кончиков пальцев на руках. Граф открыл глаза и посмотрел вниз. Он тоже обращался в камень. Осталось совсем недолго....

     Внезапно каменная кожа дракона растрескалась, а изнутри вырвался ослепительный свет. Он залил залу, проник в человека. Расширился до края мира, и Ян отчетливо почувствовал, как свет начал сжиматься обратно. Как, возвращаясь, этот свет вытряхнул его из тела, и затягивает с собой. Куда? В дракона? Он все-таки не умрёт?

      

      

     ***

     Кара забилась в угол. Вокруг летали глыбы из камня. По полу стелилась жуткая чёрная сетка. Звон железа сливался в мелодию. Она осторожно выглянула из укрытия, и сощурилась. Вокруг страшного мужчины, искрился сияющий щит из ослепительно белого света. Она сразу поняла, что только он его и спасает, от тьмы заполнившей залу.

     'Она так ничтожна, что её даже не замечают?' - девушку трясло от страха, и она надеялась, что так и останется. Мужчина страшно закричал, яркий свет залил всё вокруг, и, вторя ему закричал Ян. Кара зажала уши и снова вжалась в пол. Но бой прекратился. Противник Яна заговорил. Его слова впечатывались, словно глыбы камня в мокрый песок. Так это дракон?! Тот самый дракон, который принес смерти и разрушения в её жизнь?! А Ян? Кара потрясла головой. Она так долго его ненавидела.... Когда вернулась домой, а дома не было. Были лишь обгорелые трупы! И драконы в небе. Когда она узнала, что драконы пришли по вине Яна, она обвинила его во всём, сделала объектом слепой мести, а граф, оказывается, был с ней заодно? Он тоже хотел убить?! И ей нужно было помочь ему, а не преследовать? Может еще не поздно?

     Вспышки света быстро сменяли друг друга. Кара снова выглянула. Ян занес руку с копьем для броска, а за его спиной расправились чёрные крылья. Дракон, самый настоящий, на другой стороне поливал всё огнём! Ей стало сложно дышать от дыма, глаза слезились. Она закашлялась, жуткий рёв оглушил, сотрясая всё вокруг, а за ним сразу повисла тишина. Девушка выглянула из укрытия: Ян справился? Эта тварь мертва?

     С пробитой копьем глазницей, лежал дракон. А перед ним, на коленях стоял Ян. Она подошла к нему и хотела дотронуться, но отдернула руку. И так было видно, что человек тоже мёртв. Ей стало так жаль... Герой не должен исчезнуть в безызвестности.

      Изорванный плащ лежал рядом с ним. В глазах Кары закипели слезы. Сама не зная зачем, она схватила поблёкшую ткань и прижала к груди. Та вспыхнула искрами и замерцала в её руках. Пол под ней тоже заискрился. Девушка охнула и провалилась в образовавшийся портал.

      

     ***

     Шпилька вздрогнула и вытерла лицо, с удивлением рассматривая оставшуюся на руке кровь. Она не рассчитала свои силы? Ну да. А ведь почти закончила! Надо было ей наткнуться на 'Запрет'? И конечно же решить всё исправить. А там их было столько!

     Она встала и огляделась, но ничего не увидела. Вокруг было темно. Совсем, глаза безнадежно пытались отыскать хоть одну искорку. И тут свет разом обрушился на неё сверху. Боль пронзила череп, хотя она и зажмурилась почти сразу. Рядом зазвучали голоса. Шпилька с трудом открыла глаза и с удивлением воззрилась на кирпичную стену дома, неожиданно возникшего напротив неё. Слева и справа шли шумные улочки. А в доме был он? Ян?!

     Она кинулась, через дорогу, открыла дверь, и протянула руку, чтобы схватить его за рукав, но пальцы прошли мимо. Она с удивлением поднесла руку к глазам, та была полупрозрачной. Она призрак? Девушка выскочила наружу и осмотрелась еще раз. В небе смутно угадывался второй круг солнца. Это даже не её мир! Но тут же Ян! Шпилька снова вернулась в дом.

     Ян резал хлеб, и рассказывал сказку какой-то девочке. У неё были лиловые глаза. Смутно знакомые. Шпиль всмотрелась, но тьма снова вернулась и картинка сменилась. Теперь она была в большом кабинете. А Ян стоял возле стола с картой. На нем была корона и пурпурный плащ. Он поднял взгляд и улыбнулся, но кому-то сзади. Её снова никто не видел. Она тоже обернулась. Там была женщина, она стояла на балконе, залитая ослепительным светом солнца. Ян подошел к ней, и они, взявшись за руки, прошли дальше. Снизу донесся приветственный рёв толпы. Шпилька осторожно шагнула следом, на секунду женщина обернулась. Да это же она сама!

     Снова тьма, и снова другой мир. Или сон? Но это не её сон! Ничего подобного с ней никогда не происходило! В тёмной комнате сидела старая женщина, в большом плюшевом кресле. Она читала, но видно усталость сморила её. Рука женщины соскользнула вниз, и плед упал на пол. Шпилька не задумываясь подошла и попробовала поправить. Она снова забыла, что тут её нет. Но в этот раз пальцы не прошли насквозь. На какое-то время она стала этой женщиной в кресле! Ян тут тоже был, но давно умер. Воспоминания старухи, стали её, они были светлыми и чистыми. С годами плохое стирается. Он ушел, а она осталась. Одна. И все это время жила и помнила его!

     Сердце Шпильки сжалось от ужаса. Её ждёт именно это? Всех их? Ян не вернётся? Поэтому она смогла увидеть жизнь старухи? Девушка затрясла головой. Нет! Только не так! Ей нужно вернуться! Обратно! Немедленно!

     Она закричала во тьму, снова окружившую её. Она кричала и кричала, пока не сорвала голос. Но пространство сдалось, рассыпавшись вокруг неё осколками. Отпуская.

      

     ***

     Шпилька резко открыла глаза и села. Вокруг было тихо, только с коридора тянуло сквозняком. Она встала и пошла вперед. Вокруг были следы разрушения, или битвы? Коридор вывел её в обширную залу. Вдалеке лежал дракон, она вздрогнула, но потом поняла, что он мёртв. А потом она поняла, что это за дракон! Шпилька завертела головой. Только Ян смог бы убить Малиса! Где же он?

     Девушка почти убедила себя, что он просто ушел, но взгляд выхватил человеческую фигуру, сидящую на коленях.

     - Нет, - прошептала она, и шагнула к человеку, потом побежала. Она дотронулась до плеча и фигура рассыпалась в пыль. Шпиль закричала, - Нет!!!!

     Она закрыла глаза и потрясла головой: Возможно, это снова просто кошмар?

      

      

     ***

     Свет окружал Яна. Струился сквозь него. Прямо перед ним свет стянулся в шар и распался на четыре части, затем обрел форму, а потом стал цветным. Сияющие, изящные драконы, сидели и смотрели на него.

     'Новый? Какой молодой?'

     'Симпатичный'

     'Наивный!'

     'Храбрый...'

     'Он знал, что умрёт'

     'Но он не умер...'

     'Скажем?'

     'Нет!'

      

     Ян услышал переливающийся смех.

     'Пусть сам'

     'Будет интересно...'

      

     Драконы исчезли, а Ян почувствовал холод, идущий от каменного пола и боль. Он зашарил рукой, пытаясь вытащить занозу из глаза. Наконец это ему удалось. Постепенно зрение восстанавливалось. Вокруг была тишина, которую внезапно нарушили лёгкие шаги, а потом отчаянный крик. Он попытался встать, но ноги плохо его держали. Он поднёс к глазам руку, только это была не рука. Это была лапа дракона! Он завертел головой, рассматривая себя со всех сторон:

     'Он теперь дракон?! Чёрный дракон?!'

     - Ты?!!! - снизу раздался злой и такой знакомый голос, - Почему ты всё ещё жив?!

     Он отыскал взглядом говорившего. Перед ним стояла Шпилька. Воздух вокруг неё закручивался, от избытка вливаемой силы.

     'Почему она злиться, разве плохо, что он жив?'

     - Малис! Отвечай?! - потребовала она. В её руке появился лук, он жадно втягивал в себя остатки света.

     'Малис?!' - Ян был в недоумении, и тут до него дошло, - 'Он теперь Малис!! И Шпилька собирается его убить! Ну, или побить, уж как получиться'

      В руках девушки ярко засветилась стрела. Она гудела, и множилась, покрываясь сверху прозрачными дубликатами. Самый внешний, был уже размером с копьё. Ян не на шутку заволновался:

     'Надо срочно сменить форму! Но как?!'

     Шпиль спустила тетиву, а его тело, в ту же секунду, резко уменьшилось. Стрела прошла сверху, разбивая в дребезги и выталкивая наружу стену, возле которой он только что стоял. Ян быстро выдохнул, переводя дух, и метнулся девушке за спину, плотно обхватывая руками.

     - Пусти!! - закричала она, вырываясь, - Не важно, в какой ты форме! Я тебя убью!

     Она наступила каблуком ему на ногу, и вывернулась из захвата. Лук в её руке описал дугу, на его концах были клинки, которым она чуть не разрезала ему нос. Ян отпрыгнул и закричал:

     - Да стой ты уже!!

     Шпилька замерла, узнав голос. И всмотрелась в фигуру перед ней.

     - Ян? - лук выскользнул из её пальцев, глухо стукнувшись об пол, - Но я же видела.... Как?

     Она посмотрела в сторону кучки песка, где еще недавно было его старое тело.

     - Понятия не имею, - он осторожно подошел к ней и рывком притянул.

     Девушка, не веря, смотрела ему в глаза, ощупывала его руки, потом тонкие пальцы запорхали по его лицу.

     - Это правда, ты?

     - Я! - мужчина улыбался, - Как ещё мне это доказать?

     - Не знаю, - она задержала пальцы на его губах, потом резко поднялась на цыпочки и поцеловала. От неожиданности Ян растерялся и ответил, но быстро опомнился и отстранился.

     - Шпиль, не надо...

     - Почему? - удивилась она, цепляясь за его одежду и не желая отпускать.

     - Потому что это не настоящее, - Ян отвел взгляд в сторону, - Тени вынудили меня в это поверить! Чтобы я тебя убил! Все эти миры...

     - Миры? - переспросила она, а потом облегченно рассмеялась, и тряхнула его за одежду, - Ян, я их видела!

     - Миры? Видела? - он вернул взгляд, пытаясь найти подвох, но девушка смотрела на него совершенно открыто и честно.

     - Да, они настоящие! И чувства тоже! - кончиками пальцев, но он все еще держал её за плечи, сердце глухо стукнуло, будто заранее знало, что сейчас слетит с её губ, - Ян, я тебя люблю!

     Он сжал её плечи, и резко потянул на себя, несколько перестаравшись. Они оба упали на пол. Девушка снова потянулась к его лицу, и он снова отстранился.

     - Ну что опять?! - в голосе Шпильки зазвучало недовольство.

     - Барьерчик поставлю, - он склонился к ней, и мягко улыбнувшись, добавил, - Чтобы никто не помешал.

     Перед тем как их губы соприкоснулись, Ян услышал в своей голове странный смех. Печальный и торжествующий одновременно. И смутно знакомый.

      

     Конец второй книги.

      

     Продолжение будет обязательно.

     Оставляйте свои комментарии.

     Заходите на страничку книги в ВК: https://vk.com/kniga_iann

     И если есть желание, помогите проекту материально: 4100 1852 5113 416 (ЮMoney)

      Автор это оценит, и будет работать с большей отдачей :-)))