"... великая охота продолжалась, и не было видно ей конца. Народы континента объединились против угрозы исходящей от Ыньши, жриц богини начал, верховного божества народа Огненных Кошек. И не было видно земли под пролитой кровью женщин этого народа, и когда народ Огненных Кошек был на грани истребления, в войну вмешались Хранители Жизни. Не способные противостоять их мощи, прочие народы отступили и прекратили войну против Ыньши. Народ Огненных Кошек же скрылся в горах, и не было конца и края слезам, что проливали выжившие в этой войне, по дочерям, сестрам, матерям, женам и по культу жриц, с гибелью которых народ Огненных Кошек навсегда утратил связь со своей богиней Иль"нартис, богиней начал..."
1457 год. Записи магистра магии и исследователя верований народов Миджала, Адария Варниот.
Глава 1.
1456 год. Погоня.
Через заросли деревьев пробиралась девушка, ее одежды были порваны, кожа на лице и руках исцарапана, но это не останавливало ее. С каждым шагом она слышала лязг, металла, крики людей преследовавших ее, запах дыма от факелов, что несли они с собой. То, что ожидало ее в случае остановки хоть на миг, было на много страшней того, что она могла упасть замертво от истощения.
Лес вокруг становился гуще и темнее, пробираться сквозь ветви и густые заросли кустарников становилось все сложнее, но она продолжала бежать, уже не ради себя, а ради ребенка, что она носила под сердцем. Ребенок, что остался от любимого мужчины, который умер, защищая ее, ребенок который может стать ее надеждой, если они выживут в этой гонке. Она вспоминала дни беззаветной и счастливой жизни, любящие родители, обряд посвящения в жрицы богини Иль"нартис, пусть она не стала Ыньши, но быть жрицей, проводником воли богини для народа Огненных Кошек, это большая честь и большая ответственность. Сейчас же она не была похожа на одну из самого благородного сословия своего народа, а походила больше на бродяжку, у которой не было ничего за душой.
От этих дум ее оторвал лай собак за спиной. Все что у нее было, все, что было у народа Огненных Кошек, отняли те, кто сейчас гнался за ней. Как саранча, они напали на их народ, разрушая города, святыни, убивая женщин любого возраста и мужчин защищающих их. Войны их народа великолепные бойцы, но даже они не могли противостоять мощи союза народов континента. От этих мыслей она не заметила, как выбежала на поляну с яркими цветами, открытое пространство, что было для нее смертельно опасным. Девушка оглянулась назад, там за ветками деревьев она видела силуэты преследователей. В ее движениях чувствовалась усталость, ее гнали как дикого зверя на охоте уже три дня и три ночи, она в страхе прикусывала губы, в глазах стояла боль и отчаяние. "Велика богиня, защитница и мать нашего народа, обрати свой взгляд на самую недостойную из твоих жриц, помоги сохранить дитя, что ношу я в себе, помоги ему пережить этот ужас войны", она надеялась, что богиня услышит ее мольбу.
Она сделала глубокий вздох и изо всех сил бросилась бежать через всю поляну. Погоня продолжалась до полночи, затем люди отступили. "Возможно, богиня услышала мои мольбы" - пронеслось вихрем в голове молодой жрицы.
"Нет, нет. Это не твоя богиня". - Раздалось эхом в ее голове. - "Твоя богиня занята, что бы услышать твою слабую мольбу. В тебе почти не осталось сил, и потому молитвы не доходят до нее".
Девушка остановилась, озираясь по сторонам. Ее глаза горели красным огнем.
- Выходи! Моих сил хватит, что бы убить тебя.
Лес вокруг наполнился веселым смехом. Листва зашелестела, поднялся ветерок и начал играть с волосами жрицы.
" Я не желаю тебе зла", - все еще со смехов произнес голос у нее в голове.
- Тогда покажись. Если ты друг, зачем прячешься.
После этих слов, перед взором жрицы загорелся мягкий, теплый свет. Меж стволов деревьев показался женский силуэт. На ней не было одежды, ее тело покрывала изящная паутина разнообразных узоров зеленоватых оттенков. Казалось, в них отражена вся палитра зеленого цвета. Ее глаза словно зеркала, отражали все, что она видит вокруг себя, Жрица очень четко видела свое плачевное состояние в этих глазах. Волосы этой загадочной женщины свободно парили в воздухе, будто бы их не притягивала к себе земля, или же они были столь же легки, как и сам воздух.
Через несколько секунд, показавшихся вечностью, жрица поняла, кто стоит перед ней, дриада, представительница одного из самых загадочных народов Миджала. И уже в следующую секунду, девушка вспомнила о своих преследователях и резко оглянулась назад, лес по-прежнему хранил молчание.
- Не бойся, они сейчас спят и не навредят тебе.
- Спят? Они гнались за мной трое суток, а теперь спят, вот так просто?
- Не так просто, это я их усыпила. Не стоит забывать, что вы находитесь в моих владениях. И можешь забыть о том, что бы подкрасться незаметно и убить их во сне. Как бы благосклонна я не относилась к отмеченным Иль"нартис, кровь разумных существ я не позволю проливать в своих лесах даже вам. - Дриада посмотрела куда-то в сторону, высматривая в дали что-то только ей известное. - Ах да, где же мои манеры, меня зовут Шучун. - Она улыбнулась и протянула руку, слегка коснувшись подбородка жрицы. Все раны, покрывавшие тело девушки зажили, а кровь что покрывала ее кожу исчезла.
- Элтра... Мое имя... Элтра. - Эти слова с большим трудом сошли с ее губ.
- Что ж Элтра. Я бы хотела узнать, о чем ты сейчас беспокоишься больше всего. Что тебя тревожит. Что не дает отрешиться от окружающего мира.
- Мой ребенок. Я хочу, что бы он родился, но и в тоже время не хочу. Ведь все что он увидит, это боль своего народа. Такой судьбы не пожелаешь даже врагу.
- Я могу помочь решить эту проблему, но что бы что-то получить, всегда требуется отдать что-то взамен. Для сохранения равновесия и начал, ты должна знать это как ни кто другой. - Шучун наклонилась ближе к девушке, и прошептала ей что-то на ухо. - Ты согласна на мои условия?
- А мой ребенок? С ним все будет в порядке?
- Конечно.
- Тогда я согласна.
Это были последние слова произнесенные жрицей Элтрой, отмеченной богиней Иль"нартис. Преследователи же, прейдя в себя, дошли по следам беглянки до большого дерева, которое изгибалось таким образом, что издали ее можно было принять за силуэт молодой девушки, что скрылась в этом лесу...
***
С самого раннего утра небо затянули тучи, тяжелые, переливающиеся всеми оттенками серого. Дождь, сначала моросящий столь мелко, будто боялся коснуться чего-либо на этой земле, уже через несколько часов лил с небес сплошной стеной.
Народ Огненных Кошек, не обращал на дождь никакого внимания, он был для них удачей посланной богиней Иль"нартис. Они уходили глубоко в горы, где находился древний город, некогда бывший их столицей. Город, что был покинут столетия назад, теперь был для них оплотом последней надежды на выживание.
Последним в потоке беженцев на родной земле, шел мальчик, ему было тринадцать лет, но если бы кто-нибудь заглянул сейчас в его глаза, он бы назвал куда более солидный возраст. Он шел, молча, слегка склонив голову, что бы непослушные черные волосы закрывали ему глаза, от взглядов назойливых взрослых. Он, как ни кто другой радовался потокам воды льющих с небес, ведь только в это время он мог плакать, оплакивать тех, кто погиб в этой войне. И еще один несомненный плюс, никто не заметит его слабость, которая не подходит правителю империи Иртинас.
Правителем империи он стал два дня назад, когда с поля боя к беженцам прибыл гонец с сообщением о гибели императора и знаками власти, которые следовало вручить следующему правителю. В их империи не было традиции устраивать пышную коронацию новому правителю, как это делается у людей, гномов или эльфов. В народе Огненных Кошек знаки власти переходили по наследству, объявлялось о кончине старого правителя и имя нового, и жители империи продолжали жить дальше, зная, что во главе империи стоит ее правитель.
Сейчас молодой правитель не думал о мести за отца, народ. Он не думал о таких естественных желаниях как отдохнуть, поесть, или поспать, а голову его занимал куда более насущный вопрос. До войны их народ достигал численности двадцать тысяч взрослых человек, теперь же они насчитывали чуть больше трех тысяч, и большую часть этой цифры занимали мужчины. Что в такой ситуации радовало, так только то, что те женщины что выжили, являлись представительницами разных каст, а значит рано или поздно все касты возродятся, все кроме одной, касты жрицы. Но даже не это так сильно волновало ум императора, а его предстоящая свадьба. Это вопрос решенный, для продолжения рода императоров он должен выбрать жену, но с другой стороны девушек и женщин осталось так мало, быть может, как император он должен по максимуму отодвинуть свою свадьбу? Для него ведь на первом месте должно стоять благо народа, как в такой ситуации поступил бы его отец...
Юный император не знал ответы на так волнующие его вопросы.
- О чем задумались Ваше Величество? - тихим, но проникновенным голосом спросил старый шаман.
Его Величество как всегда не уловил, как шаман подошел. Он посмотрел на старика, и задумался, стоит ли ему поведать старому шаману, его наставнику и советнику, о волновавших его вопросах. Все-таки молодой император не устоял и изложил шаману все, что его волновало. По окончанию рассказа он внимательно изучал лицо старика, пытаясь уловить изменения в мимике, и понять о чем его наставник сейчас думает.
- Что ж такие мысли очень мне радуют Ваше Величество. То, что вы уже сейчас думаете о благе народа, не может меня ни радовать. Ваша свадьба действительно должна состояться, и это, как вы точно подметили, вопрос решенный. Тут выбор должен стоять не совсем так, а скорее будете ли Вы выбирать себе жену сами или доверите этот вопрос советникам. - Старый шаман, глубоко вздохнул, складывалось впечатление, что этот монолог его утомил.
Молодой Император задумался над выше сказанным. Выбрать жену самому или предоставить выбор совету. Перед взглядом Его Величества помимо его воли возник образ из прошлого, сцена, которая, произошла год назад.
"..Запомни сын, советники, так зовутся, потому что их основная задача давать Императору эти самые советы, не стоит перекладывать на них часть своих обязанностей. Такое поведение может привести к большим проблемам в стране. И основной вопрос, который тебе надо будет решить самому, самый главный и самый первый твой самостоятельный поступок... это выбор супруги. - Император посмотрел на своего сына серьезным взглядом, увидев, с каким ужасом на него смотрит сын, он рассмеялся и потрепал его волосы. - Не сейчас сынок, не сейчас..."
Эх, знал бы его отец, как оно все обернется через год, может, дал бы пару советов о том, как следует выбирать жену Императору.
- Так что скажете Ваше Величество. - напомнил о себе старый шаман.
- Я думаю, что выберу сам. Но и ваши советы я бы тоже выслушал.
Было видно, что слова Императора, сильно обрадовали шамана. Несмотря на все потрясения, мальчик оставался силен духом, и независим в своих решениях.
Впереди послышались испуганные крики. Император сразу подобрался и обратился в огромного зверя, смутно напоминающего смесь кошки и льва. Грива у этого зверя, шерсть на сгибах "локтей" и кисточка на хвосте пылали огнем, благодаря этому облику, который, являлся для этого народа истинным, они и получили свое название -Огненные Кошки. Однако, самым запоминающемся в этом обличии были глаза, живой огонь, в котором, казалось, можно утонуть, если долго смотреть в эти глаза.
Император бросился вперед, и лишь уловил, как к нему присоединилось несколько шаманов и женщин-воинов. Когда они вышли вперед, перед испуганными и уставшими детьми и женщинами, то их взгляду предстало четыре чужака, преградившие путь. Будучи правителем своего народа, он не мог показать слабость не перед своими людьми, не перед чужаками. Он вышел вперед, лишь знаком показав остальным оставаться на местах.
- Кто вы? Что вам нужно в наших землях? - он радовался, что в зверином облике, его голос звучал мощно, и даже угрожающе. Он внимательно смотрел на чужаков, складывалось такое впечатление, что дождь, который промочил все вокруг насквозь, этих незнакомцев даже не касался.
Вперед вышел один из них. Это был эльф, обычный среднестатистический эльф. Высокий, стройный, скорее даже худой. Раскосые глаза, черного цвета, слегка заостренные уши и кожа серо-синего оттенка.
- Приветствую Вас, Император Рин"тарион. Правитель верхних гор Минтары и равнин Иртиниса. Мы пришли, что бы сообщить, что Хранители, наши собратья, остановили войска ваших противников. Вы можете не спеша двигаться в древнюю твердыню своего народа.
Теперь, когда он услышал о Хранителях из уст этого эльфа, он наконец-то смог понять, что это за чувство возникло у него в душе при виде этих незнакомцев. Все кто услышал его слова, взволнованно зашептались, передовая новость дальше. Император оглянулся на свой народ, не веря до конца в вышесказанное, ведь это вполне могла быть ловушка их врагов.
- Хранители? - недоверчиво переспросил Рин"тарион. - За всю историю не было случая, что бы вы вмешались в войны между народами Миджала. Так почему сейчас?
- Вы правы. Мы не вмешиваемся в такие дела, но эта война исключение. Она ведется на истребление, уничтожение народа не естественным путем, приведет к нарушению равновесия в мире и его гибели. Поэтому в этот раз мы вмешались. В следующий раз этого может не произойти...
Последние слова Хранителя эхом раздавались в холодном воздухе, перенасыщенном влагой. Там, где только что стояли эти незнакомцы, остался лишь легкий туман. Рин"тарион стоял на месте, смотря вдаль перед собой, но ничего не видя, он обдумывал услышанное. "Могло ли их народу так повезти, что за них вступились Хранители, или же это очередная ловушка их врагов, а если все-таки не ловушка, то можно ли это считать удачей?" Беспокойные мысли не покидали голову юного Императора и в этот момент он услышал, как люди передавали друг другу новости о прибытии гонца. Он повернулся к гонцу, взрослому воину, который сейчас находился в облике зверя и был в два раза крупнее императора, именно в эту минуту юноша осознал, что он еще совсем молод и кто он такой, что бы править этими людьми, которые на много умнее его, опытнее и сильнее.
- Мой Император. - Обратился к нему воин. - Я спешу сообщить новости с фронта. Войска противника в спешки отступают, после того как на поле боя появилось двое чужаков, назвавшихся Хранителями, и потребовавших прекратить военные действия против нашего народа.
- И что, они так просто им поверили и начали отступать?
- Нет, Ваше Величество. Они оказали им сопротивление, вследствие чего, Хранители ударили магией в ряды противника, и уничтожили половину их армии. Теперь противник в спешке отступает. Генералы спрашивают, каково будет ваше решение, преследовать армию противника или оставаться на месте?
Император задумался, преследовать противника было не плохой идеей, но с другой стороны... он посмотрел на своих подданных, на усталость и страх в их глазах.
- Пусть генералы отправят не большой разведывательный отряд за отступающими армиями, но пусть не нападают, а лишь проводя их до нашей границы. Остальные же пусть выдвигаются в Моран-Тизар, люди устали от этой войны, и нам будет лучше, если сейчас выживет как можно больше нашего народа.
Гонец поклонился и скрылся в толпе. Император смотрел в сторону гор, где находилась древняя твердыня их народа и лишь одна мысль звучала в его голове. " В этот раз нам повезло, но этот урок народ Огненных Кошек запомнит навсегда..."