Только, похоже, на этот раз ошибки быть не могло - вон там, впереди, в десятке шагов, плясал по песку светлый лучик.
Когда-то, очень давно, я сказал бы - "солнечный зайчик". Только солнечные зайчики не бывают красными. Даже на закате.
Слово-то какое - закат...
Это когда Солнце заходит - ведь так, да?
А здесь это - просто лучик от красно-бурой мглы, той, что выше туч и облаков. Здесь такое небо - не синее не черное без Солнца и без звезд
Здесь - это здесь. Где до звезд должно быть совсем близко. Наверное. Кто его знает, где это здесь находится. Собственно, никто об этом и не задумывается - потому что никому это не нужно. Все и так знают.
Так, а лучик-то уходить от меня не хочет. Все впереди и впереди - зовет, что ли, за собой? Но я ведь и не собирался останавливаться - пока не дойду до горизонта. Или не устану смертельно и свалюсь на полушаге.
Гм, слово-то какое - смертельно...
А горизонт тут - штука вещественная, дойти до него можно. Если не испугаешься к нему идти - облик его очень этому способствует. Но никто не пугается, привыкли - как подойдешь совсем близко к этим корчащимся безглазым рожам в треть неба, они исчезнут и превратятся в беспорядочное скопище валунов и покрытых вялой бледной плесенью глиняных барханов. Почему, зачем такое происходит - отучаешься от этих вопросов очень быстро.
Так просто есть. Наверное, для впечатления.
Может, кто-то из Верхних забавляется сейчас со мной, как с котенком, вместо фантика на ниточке сотворив бегущий передо мной луч? Уже которая сотня шагов - а он всё впереди. Подпрыгивает, суетится - наверное, хочет побыстрее от меня отделаться и отбыть по своим собственным делам. Довести или завести... Только куда вот? До следующих скал должно быть... ой, сколько ещё. Как глаза перестанут видеть и на брюхе исползаешься, не меньше.
Только вот Верхние мной не интересуются. Такие, как я, им не нужны. Им нужен выбор - а он возможен только среди тех, кто не хочет больше никуда идти. И остается рядом с такими же, как они. Их неизмеримо больше, чем похожих на меня бродяг. Да и бродяги очень быстро - по местным меркам - понимают, что бессмысленно искать что-то новое. Всё и везде здесь - одно и то же. И ничего нового не увидишь ни за миллиард снов пути, ни за миллиард снов просто. Хотя... Миллиард - тут смешное число. Здесь в чести только бесконечность.
А если очень сильно захочешь чего-то нового - ну, ты это быстро получишь. Второй раз не захочется...
Ну, не стоит об этом. Выход есть всегда, верно? Каждому новоприбывшему это персонально объясняют. Те, кому не верить нельзя.
Собственно, я этим сейчас и занимаюсь - ищу Выход. Куда? Те, кто объяснял - сказали сам поймешь. А спорить и спрашивать у Верхних не положено.
...Интересно, как это может быть - ведь песок вокруг, совершенно обычный. Настоящий. Только серый... а зачерпнешь ладонью или носом ткнешься носом - пыль. Мягкая и очень теплая. Спать в ней очень уютно. Сделаешь ямку - тепло и сухо - ложишься спать... Только потом не проснешься.
Точнее, проснешься, но - не здесь. Там, внизу.
... Да, мысли за сегодня у меня уже на сотый круг вышли. Ну, а что же ещё делать?
Когда знаешь, что можешь идти с закрытыми глазами - потому что ничего нового никогда не увидишь? Вспоминать что-нибудь?
Единственная хорошая особенность этого места - пока не позовешь воспоминания, они к тебе не придут. А звать я их ни за что не буду. Лучше опять - к Hижним, пусть даже насовсем.
...Однако мой путеводный зайчик, похоже, куда-то меня все-таки привел. Камни...
Значит, и вода. И место, где можно просто посидеть. Или полежать, не задумываясь о том, что тебя проглотит пыль-песок. Жалко, видны натоптанные тропки - значит, здесь достаточно часто бывают люди. Наверняка даже очень часто.
Я обернулся - цепочка моих следов отчетливо виднелась, насколько доставал взгляд, сжималась в узенькую ниточку почти до самых слепых лениво шевелящихся морд горизонта. Ее занесет за десять-пятнадцать снов. А раз к этим камням ведет не просто одинокий след, а почти канавка в песке, то задержаться не получится. Эти, c горизонта, увидят. Ну, пусть почуют... А что будет потом - зависит от настроения Нижних. Или они самолично заявятся, или провалишься на первом же шаге, выйдя из круга камней.
Нельзя в песках собираться больше одного. Хочешь общаться с людьми - иди обратно, туда, откуда пришел. Где бессмысленно бродят сквозь толпы подобных себе пустоглазые тени, которым уже не надо ничего вообще. Кроме, разве что, ожидания, что их выберут для чего-то Верхние. Может, даже позволят родиться заново...
...Ну, ничего. В общем, так. Сейчас найду воду, потом посплю, а потом пойду вглубь песков. Хватит шататься по окраинам, занятие глупое.
- Эй, ты!
Я остановился. Однако неприятно - нарвался на кого-то... Из-за сглаженного,
почти незаметного из-за своего пыльного цвета валуна, на меня смотрел человек. Последний раз я видел людей где-то снов сто назад, хотя следов - тропинок повстречал и пересек кучу.
- Ты откуда? Из побережных, что ли? - человек смотрел на меня без всякого интереса,
не прекращая своего занятия - он лепил из подкаменной глины что-то вроде кувшина. Наверное, тоже вглубь песков собрался - зачем ему ещё запаc воды?
- Да. Вот, погулять вышел.
Человек ухмыльнулся.
--
Место неподходящее выбрал. Народу здесь много толчется. Особенно новеньких.
Я кивнул.
--
Как увидел это место, сразу понял. Cлишком много следов. Сейчас кто там есть?
--
Как я пришел, двое мелких было... Один уже провалился. А второй повизжал
малость, сейчас где-то там прячется. Так я заходить вглубь не стал, здесь вот горшок леплю.
Я посмотрел на развал камней. Однако очень неудачно получается.
--
Да, нехорошо. Думал отдохнуть, теперь не получится... Cмотри, кто меня сюдa
привёл, - я показал на нетерпеливо дергающееся красное пятнышко на серой поверхности песка.
Человек приподнялся и выполз из-за камня, уставился на лучик. Похоже, видел такое
раньше - глаза совсем круглыми стали. Здоровый мужик, но ниже колен ног у него не было, обрубки были замотаны в какое-то тряпьё. Понятно, зачем ему кувшин - от камней до камней на культях добираться долго. Без сна обойтись можно, а без воды не получится.
--
Давно вернулся? - я показал на его ноги.
Он с трудом оторвал взгляд от моего проводника и оскалился.
--
Два сна назад. Повезло. Я второй раз там был - говорят, могли насовсем оставить.
Я покачал головой.
--
Могли. Но ты ведь смог откупиться, так?
Мужик молчал и пристально смотрел на меня.
--
Знаешь, я таких видел уже. И там, и здесь. Зря согласился - если ещё раз к ним
попадешь, больше не выберешься. Нижние прошлых заслуг не помнят.
...Это в пустыне тихо. А в камнях какие-то звуки всё же слышны - далекое журчание воды, шелест высокой травы - там, в глубине оазиса. Мне не хотелось ничего говорить, но надо было от него избавиться.
--
Отпустили, чтобы к ним народ отправлял? Сколько уже успел? Одного мелкого?
Человек молчал.
--
В общем, давай сюда свой кувшин. И сиди здесь, не отползай.
...Такое впечатление, что здесь камни набросаны в строгом художественном
беспорядке. Обычно в песках такие вот места очень похожи на рукотворные лабиринты из нескольких соединенных между собой концентрических колец, но и такие я тоже видел. Вода - родник или более-менее глубокая лужа - всегда в центре. Но здесь лужиц было полно, почти под каждым достаточно большим валуном. Все, правда, мелкие.
Я начерпал из одной такой лужицы воды в кувшин. Глина уже успела полностью затвердеть - минута на воздухе и вода теперь ничего не сделает. Краем глаза уловил движение - наверняка, этот новенький, мелкий... Придется пообщаться - когда-то очень давно все это было со мной, так что представляю, что сейчас он думает. И о чем.
Безногий принял воду без эмоций. Я кивнул на дрожащее на песке красное пятнышко - за мной оно не последовало, осталось на месте, будто ждало меня.
--
А чего рассказывать? Сам ведь всё наверняка понял - Верхние тебя
приглашают. Иди за ним - придешь туда, откуда они тебя заберут.
--
Ты-то откуда знаешь? Бывшие хозяева нашептали?
Человек дернулся.
--
Нашептали... Я теперь меченый - раз согласился им помогать, все пути
закрыты. И этот тоже.
--
А зачем тогда им тебе об этом говорить? Нижние ничего просто так не делают.
Калека прищурился. Потом с явным презрением плюнул на песок.
--
Наверное, чтобы я тебе передал...
Я поднял два камня с кулак размером, но с места не сдвинулся. Он резко выдохнул и
закрыл глаза. Действительно, на культях не убежишь. И руками не закроешься...
--
А обратно к своим хозяевам не хочется? Нет? Давай мотай отсюда. Ползи, я
посмотрю. До ближайшего такыра недалеко - вон мои следы. По ним и ползи, - я уронил камни на глиняную корку и сел на камень. - Я посмотрю за тобой.
Безногий молча и деловито завязал горло кувшина тряпкой и неуклюже засунул его
себе за пазуху. Помогая себе руками, он поковылял по проложенной мной тропинке. Через каждые сто шажков он аккуратно, помогая себе руками, усаживался и откидывался на спину, потом также размеренно поднимался и брёл дальше...
--
Простите, можно с вами поговорить?
Я едва не вздрогнул, хотя ожидал вопроса. Очень медленно обернулся - не спугнуть
ненароком... Точно, внешность соответствовала голосу - девчонка лет тринадцати. Мордочка зарёванная, но глаза не безумные.
--
Можно. Я Николай.
--
Меня зовут Дина.
Она сидела в десяти шагах от меня, прислонившись к почти кубической глыбе с
плесневым покрытием.
--
Скажите, а где мы сейчас? - Ну что же, вопрос закономерный и прямой...
Экскурсоводом по здешним местам я давно не был. Но надо бы потактичней всё ей
объяснить, а то ведь время уходит - могут быть неприятности.
--
Давай сначала ты мне ответишь, а? Ты давно здесь?
Девочка покачала головой.
--
Я не знаю, здесь все время светло... Но, наверное, долго.
--
Здесь время измеряют в снах...
--
Нет, я не спала. Мне совсем не хочется...
Ну, тогда еще есть время, совсем немножко.
--
Если тебе не трудно, расскажи, что ты здесь видела... И кто был тут еще?
--
Это мой брат, Димка... Мы под обстрел попали...
Я перебил ее:
--
Пожалуйста, только то, что было здесь!
Она довольно долго смотрела на меня. И молчала.
--
Хорошо. Я понимаю, что я ... Ну, мы с Димкой очнулись вон там в камнях,
в воде... Мы ничего не поняли, cначала, а потом увидели вот эти лица, - она показала на Безглазых, - очень испугались и вспомнили, что с нами случилось. Мы ведь умерли, да?
Я кивнул. Ну а что тут скажешь? Все верно...
--
...А потом из-за камней выпрыгнул вот этот безногий, которого вы прогнали и
поскакал к нам, на руках, он что-то кричал такое... Мы очень испугались и бросились в пустыню... А там Димка сразу же провалился в какую-то воронку, и даже не успел ничего крикнуть - его сразу песком засыпало... Я обратно к камням убежала и пряталась, пока вас не увидела. А потом вы этого прогнали. И я вышла, вот.
Крепкая девчонка. Если вспомнить, как я встретился с этим миром... Впрочем, тогда
обстоятельства были совсем-совсем другими.
Ну, ладно. Придется сейчас просветителем поработать.
--
Дина, послушай... К сожалению, у нас очень мало времени, тебе очень скоро
надо будет отсюда уйти...
Я остановился и посмотрел на красный танцующий лучик. А ведь неплохая идея!
--
...Здесь, в пустыне, нельзя долгое время находиться вдвоем, ну или там
больше. Вот эти уроды с горизонта следят за этим. Кстати, они сами из дыма или из пара - когда к ним подходишь, они становятся все бледнее и бледнее, а потом совсем прозрачными, сквозь них проходишь - вообще ничего не замечаешь... Кроме следующих таких же. Дело в том, что... Э-э-э... Если нарушаешь здесь какое-то из установленных правил - сразу следует наказание. Причем страшное...
Девочка по-прежнему сидела возле камня, обняв руками колени. Потрясающее самообладание, но как бы ни было ее жалко, придется выгнать ее отсюда. И побыстрее.
--
Я думаю, Дина, тебе сейчас трудно будет поверить во все эти правила и
запомнить их. Тем более - я их сам не все знаю. Но вот сразу скажу - брата своего ты уже не увидишь никогда.
Видно было, как она изо всей силы зажмурилась. Но что делать...
--
Больше того, ты никогда не увидишь никого из тех, кого ты знала при жизни.
Cразу скажу - у тебя есть шанс вернуться домой... снова стать живой... Но ты не будешь помнить ничего из прежней жизни и об этом мире. Но когда опять вернешься сюда - ну, то есть снова умрешь - ты опять вспомнишь все... Я здесь встречал таких людей, которые проживали миллиарды жизни, наверняка есть и те, которые прожили бесконечно много жизней...
Уф, тяжелая это работа - философию бытия на пальцах объяснять. Тем не менее - придется, а то Верхние на меня обидятся. Лучик-то прогоняли напрасно...
--
В общем, вот это мир, он cостоит из пустыни и моря. Наверное он совершенно
плоский, это ведь здесь не определишь - из-за Безликих настоящего горизонта не видно, а Солнца и звезд здесь не бывает - всегда вот такие серые тучи. А если они расходятся - там, за ними, багровое небо... Красное. Очень неприятное зрелище, хорошо, редкое очень. А на побережье живут люди, основное число. В пустыню уходит очень мало. Cколько здесь людей - скажу сразу: бесчисленное количество. Все люди со всех миров Вселенной. Когда-либо жившие...
Я остановился и перевел дух.
--
Основное их занятие - просто ждать, когда Верхние - такие то ли боги, то ли
ангелы - заберут их, чтобы подселить в тело новорожденного ребенка. Чтобы заново прожить еще одну жизнь. И вернуться опять сюда... Понимаешь, эти Верхние в обязательном порядке с каждым новоприбывшим сюда беседуют, ты их тоже увидишь. Если не попадешься вот в такую ловушку, как твой брат - или просто не умрешь здесь.
Я снова замолчал. Ну трудно, однако!
Дина спокойно спросила:
--
А здесь можно умереть? Здесь могут убить?
--
Могут. И можно умереть - вот, например, нельзя во время перехода по пустыне
засыпать. Нельзя спать на песке вообще - затянет. А там, внизу... Не знаю, фигурально или нет... В общем, там неба нет, и там живут такие твари - Нижние. Лучше к ним не попадать.
Это не черти или там демоны. Просто... Там теряешь себя, живешь как в страшном сне. Не можешь контролировать свои поступки. И мысли тоже. Это очень страшно, а еще... Ну, в общем, туда не стоит попадать. Хотя выбраться оттуда можно, или как вот этот безногий - заключить сделку, и они сами отпустят. Правда, некоторые остаются там насовсем - те, которые нарушили что-то из местных запретов в третий раз. Или те, которым просто не повезло... Так что лучше туда не попадать.
Вот, а теперь перейдем к главному.
--
Я понимаю, Дина, ты переживаешь за брата... Я не знаю, что с ним будет, сможет
ли он оттуда выбраться... Но я совершенно уверен - ты ему ничем не можешь помочь. Даже если ты последуешь за ним, ты ничего не сможешь сделать. Понимаешь... Здесь нет справедливости. Потому что, скажу тебе по секрету... До того, как ты встретишься со своим Верхним... В общем, Бога нет. Нет никого и ничего, кто или что осуществляло бы контроль
за тем, чтобы все было честно. Есть просто Верхние и Нижние, которые живут по своим законам, которые понять невозможно, и есть этот мир, который был всегда и будет всегдa.
Всегда, понимаешь? И ничто и никогда не изменит здесь законов и порядков.
Дина внимательно посмотрела на меня.
--
По-моему, вы в это не верите сами. Да?
Замечательная девчонка. Мало того, что совершенно бесстрашная, так еще и умница.
--
Не верю. Но ведь это к делу не относится. В общем, я тебе делаю следующее
предложение...
Против воли я улыбнулся своим словам.
--
Видишь вот это красное пятнышко на песке, вроде солнечного зайчика? Это так
называемый Знак, который Верхние посылают человеку, которого они избрали для того, чтобы он родился в своем мире заново... Я слышал, что есть такой, но не знал, как он выглядит - а безногий, который здесь был, мне объяснил. Соврать он не мог - здесь, в этом мире неправду говорить нельзя, просто не получается. Так вот, я могу его передать другому человеку, если захочу. Ну, я и передаю - тебе...
Молчание длилось очень долго. Я закрыл глаза.
--
А можно спросить, почему? - наконец услышал я. - Вы не хотите заново прожить
жизнь?
Ну вот...
--
Заново не получится, я же говорил об этом. Ты не будешь помнить о себе-
прошлой ничего... Ну, почти ничего. А я не хочу так. Есть легенда... Во всяком случае, Верхние и Нижние ее не опровергали... В этом мире есть Выход - место, откуда можно перенестись в свой родной мир, не потеряв память, не став младенцем... Просто попасть в любой возраст и прожить свою - именно свою! - жизнь заново, исправив все свои грехи и ошибки. Те, кто ушел с побережья - как я, например - почти все ищут Выход. Не знаю, удалось ли кому его найти - ведь этот мир бесконечен. А как этот Выход выглядит - не знает никто...
--
И снова молчание. Очень-очень долгое.
--
Спасибо вам, Николай. Куда мне идти? - Дина успела неслышно подняться и
подойти к красному пятнышку... И сейчас пыталась накрыть его ладонью. Он отскакивал и подпрыгивал, почти как настоящий солнечный зайчик.
--
Идите за ним. Не думаю, что это очень далеко, но, во всяком случае, напейтесь
воды здесь от души. И ни в коем случае не засыпайте на песке, я вам уже говорил...
- Удачи вам! Я поняла - вам обязательно надо вернуться... И что-то исправить.
Я смотрел, как она уходит за моим... нет, уже Её Знаком. Видел, как она обернулась и
помахала рукой. Но сам не шевельнулся. Зачем?
Вот еще одно прощание. Еще одно расставание. И снова слово никогда...
Ладно, cейчас высплюсь - а после двинусь вглубь песков. Впереди у меня вечность, так что надежда есть.
...Глупый и подлый этот мир - надежду оставляет. Зачем он существует? Если бы он был создан - тогда понятно: раз есть начало, то должен быть и конец. И смысл существования его был бы прост и внятен - испытание себя. Достоин ли ты дать начало чему-то лучшему?
Но ведь он существует вечно... Значит, цель его существования - в чем-то другом...