Секретарь в приёмной исподтишка разглядывал посетительницу, безмятежно оккупировавшую одно из кресел. Стоило признать, что таких нахалок за время своей службы он ещё не встречал.
Нет, рыжеволосая красавица не кривила презрительно губы и не разваливалась в кресле. Напротив, строго одетая дама выглядела даже чуточку чопорно. Достойно, утончённо и... невероятно вызывающе.
Тёртый в дворцовых интригах опытный СБшник видывал всякий народ. Адмиралы, послы, даже главы государств. Но никто... абсолютно никто из них до сей поры не казался хозяином этого дворца и этой приёмной. Словно дамочка не аудиенции у самого императора дожидалась, а просителя в собственной гостиной. Замешкавшегося в прихожей и от того вызвавшего легкое недовольство.
А ведь в этой приемной шелуха слетала со всех. Посетители выглядели теми, кем были. Просителями и подданными. Но эта...
И как только хватило смелости вернуться?!
Сам он эту даму не видел, но кое-что об её прошлом визите знал. Дворцовый комплекс вообще не то место, где можно скрыть сколько-нибудь серьезные отношения, а уж про императорских любовниц ходили не просто слухи. О них каждый считал своим долгом знать всё. Тем более про тех, кто вызвал у повелителя такие эмоции...
Секретарь даже неловко поёжился. Ему вдруг представилось, что когда войдёт император, рыжая ведьма, не вставая, царственно кивнёт и снисходительно потреплет его повелителя по руке.
***
Кэт трясло. Буквально колотило. Но только мысленно. Спасибо великой актрисе Люсии Горевски, научившей дочь держать выбранный образ в любой ситуации, и драконовские методы службы.
Маска безмятежного спокойствия держалась безупречно. Вбитые на уровне рефлексов техники контроля успокаивали сердце и дыхание, а боты добросовестно гасили буйство гормонов и адреналина. Всё работало безупречно, но... где-то в глубине души Кэт всё равно билась в истерике.
Дикая смесь азарта, страха, предвкушения, желания и... сожалений. Сожалений о несбывшемся и ещё кое о чём. Кэт была воином. Офицером и разведчиком. И прекрасно понимала, что Шторм не мог послать никого другого. Она понимала всё. Но этакое атавистическое ощущение, что истинно любящий мужчина ни за что не отпустил бы к сопернику, всё-таки присутствовало.
Кэт мысленно обозвала себя дурой. Тоже мне, первобытная женщина! Сама же первая взвыла бы, прибила и сбежала, вздумай Вячек только попытаться её запереть.
К тому же... ну с самой собой-то можно и не лукавить. Кэт и сама хотела увидеться с Хандорсом. Даже не для того, чтобы расставить точки над 'и'. Просто так. Посмотреть ему в глаза и... нет, она точно знала, что сделала правильный выбор, но это не мешало крохотному червячку грызть душу.
И вот теперь Вячек сам! отправил её к сопернику. Гад.
Это заставляло уважать полковника ещё сильнее и одновременно неимоверно бесило. Самоуверенный индюк! Вот возьму и не вернусь!
Кэтрин слегка поменяла положение ног, вызвав у секретаря еле заметный судорожный вздох. Однако, Хандорс заставляет себя ждать. Ещё минута другая и все правила приличия будут нарушены.
Долго он ещё собирается нагнетать обстановку? Кэт ни секунды не обольщалась. Цену её спокойствия наблюдатели знали наверняка. Полевой, конечно, лёг ещё в воротах резиденции, но поверить в отсутствие или слабость датчиков... не смешно.
Кэт вынуждена была одёрнуть себя в очередной раз, напоминая о контроле. Датчики датчиками, знают, не знают, а лицо терять недопустимо. Она задышала ещё чуть спокойнее, мысленно чертыхнувшись. Конкретно в этом здании девушке бывать не приходилось, но было совершенно очевидно, что император обретается здесь нередко. Этот запах... интересно, насколько точно датчики отслеживают сладкую и неуместную тяжесть...
Чёрт подери! Вот ведь... демоны!!!
Здесь всех гостей встречают воздушным коктейлем, призванным спровоцировать определённые реакции или только её удостоили сомнительной чести? Время подготовиться у них было. Кэт съела бы свою фуражку, если бы оказалось, что её не сумели вычислить ещё в космопорту. Куда вероятнее, что идентичность 'умершей' полгода назад Екатерины Оленевой и Кэтрин Горевски определили задолго до того, как она сошла с трапа.
Вычислили и доложили, кому следует. А уж этот кто-то позаботился.
Девушка мысленно зарычала.
А если она и впрямь набросится на императора сразу, как он войдёт? Ну так, для пакости. Набросится и изнасилует. Представив разнузданную сцену, Кэт ещё раз чертыхнулась и добавила в картинку секретаря с телохранителями, толпящихся рядом и дающих советы.
Проверить охлаждающий эффект она не успела.
Первым в распахнувшуюся дверь вышел телохранитель. Вторым тоже. Хандорса вообще было почти не разглядеть за спинами увешанных оружием амбалов. Стремительное вторжение текуче двигающихся профи, тут же заполонивших всё доступное пространство, до смешного, а может и страшного напоминало атаку торпедных катеров. Всё это, и длительное ожидание, и демонстрация силы, было рассчитано на то, чтобы подавить, запугать и взволновать, однако, в свете только что придуманной картинки...
Кэт прикусила губу. Захихикать именно сейчас было совершенно невозможно. Но чего же ей стоило удержаться!
Зато волна веселья смыла большую часть напряжения и девушка стала почти настолько же спокойной, как изображала. Вряд ли высокоумные разработчики психической атаки ожидали подобного эффекта.
Мимолётный взгляд на вовремя вскочившего секретаря только подтвердил, что сценарий встречи был разработан заранее. По правилам император вовсе не должен был выбегать навстречу незваной гостье. Посетительницу должны были проводить в кабинет, но её, видимо, решили застать врасплох.
Вряд ли император всерьёз надеялся и в самом деле запугать Кэт. Уж не настолько мало он должен был знать про Штормовских выкормышей. А вот продемонстрировать степень царственного неудовольствия...
Кэтрин неторопливо поднялась и отвесила императору тщательно выверенный полупоклон, скрывая заодно неуместное веселье. Впрочем, при одном взгляде на Хандорса смех испарился. Неподвижная маска величественного снисхождения не дрогнула ни на мгновение, но в глазах приветственно кивнувшего императора плескалось багровое море ярости и... боли.
'Как ты посмела'?! кричали глаза, а губы отстранённо выговаривали:
- Чем обязан вашему визиту?
Кэт приняла игру бывшего любовника, решившего её не узнавать, и столь же холодно и официально объяснила цель своего визита.
'Прости, но иначе нельзя было'
- Мой командир поручил мне передать некие сведения, представляющие, как ему думается, для вас интерес...
'Стерва'!
- Да, он предупреждал, что пришлёт курьера...
'Да не могла я остаться'!
- Он надеется на ваше понимание и взаимодействие...
'Лгунья'!
'А сам ангел, да'?!
- Ну что ж, я тщательно изучу его послание. И надеюсь, вы не откажетесь от моего гостеприимства, на то время, которое для этого понадобится.
- С удовольствием принимаю ваше приглашение, - вымученно улыбнулась Кэт.
Извинения были поняты. Но не приняты.
Никто и не рассчитывал, что её так сразу отпустят, но идя чуть позже к отведённым ей комнатам, в сопровождении почетного эскорта, или точнее, конвоя, лейтенант Горевски меланхолично припомнила несколько архаичных, но так и не отменённых законов сектора. Кажется, кое-какие из них предусматривали телесные наказания.
***
- Я слышал, ты отменил приказ об особой диете для гостьи.
Фархад задал вопрос, уже почти стоя в дверях.
- А тебе-то что за дело? - вскинувшись, прорычал император. И добавил чуть тише - Нашёл время.
С точки зрения главы СБ время было самым, что ни на есть, подходящим. Новости были настолько омерзительными, что хотелось одновременно выть от бешенства, кого-нибудь убить и пойти утопиться. И разве меняет хоть что-то факт, что надули не только их разведку? И это ему. А каково Хандорсу? Так что отвлечь внимание на девчонку было самым лучшим, что он мог придумать.
- Да так. Пытаюсь понять, чего ты добиваешься. У вас, по-моему, в постели и так неплохо получалось, без всяких штучек с афродизиаками. Я, между прочим, когда к тебе шёл, видел, как уборщица, ну та, что возле приёмной ковёр чистила, к часовому пристаёт. Если б не шуганул, боюсь, она бы беднягу изнасиловала прямо на посту.
Хандорс невольно ухмыльнулся, а обрадованный Фархад продолжил:
- Вот я и пытаюсь понять, что за месть у тебя такая странная. Решил воспользоваться ситуацией и осуществить тайную мечту?
Хохочущий император метал блокноты ничуть не хуже, чем суровый и серьёзный. Зато Фархад с детства тренировался уворачиваться. Так что братья в очередной раз разошлись по очкам.
Немного пришедший в себя Хандорс, увидев искреннее сочувствие и неподдельное любопытство в глазах младшенького, вздохнул:
- Да зол я был на неё. Как она посмела сбежать?!
- О, так эта девушка - любовь всей твоей жизни?
- Иди ты! Работать! Она меня дураком заставила себя почувствовать. А я ведь действительно о ней горевал.
- Так всё-таки, что ты хотел-то? Понятно, что передумал наказывать, но...
- Экий ты недогадливый. А ещё СБ. Я хотел её кинуть. Довести до предела желаний и... не прийти.
- Занятненько.
***
Кэт в задумчивости прошлась по отведённым покоям. Император оказался последователен.
Широченное ложе, укрытое тончайшим покрывалом истханского шёлка, так и манило прилечь и помечтать о чём-нибудь этаком. Взгляд постоянно утыкался в статуэтки из той самой коллекции. Да что там статуэтки! Каждая складка драпировки, каждый изгиб мебели, да каждая ворсинка на ковре благим матом орала о сексе и напоминала о восхитительных ночах, проведённых с Хандорсом.
Единственным чужеродным элементом в комнате до краёв наполненной чувственностью и негой, была сама Кэтрин. Её строгий костюм и аккуратная причёска, казались здесь столь же неуместными, как стальной лом, воткнутый в цветочную клумбу.
Кэт пригляделась к своему отражению и нахмурилась. Глаза горели неестественным, каким-то диким огнём, лицо раскраснелось, губы пересохли...
Руки сами собой потянулись расстегнуть воротник, начавший доставлять серьёзное неудобство...
Да он совсем рехнулся, что ли?
Кэт, чувствовавшая до этого определённую вину, тут же о ней забыла. Хандорс перешёл границы. Если при работающих на полную катушку ботах такое состояние, то что было бы с обычным человеком? Представив, какой откат её ожидает завтра, когда организм будет выводить остатки токсинов, Кэт совсем взбеленилась.
Он что, и в самом деле ждёт, что надышавшись всякой дрянью, она бросится в императорские объятия?
А хрен ему! Пусть только появится, тут же лишится самого дорогого!
Кэтрин резко обернулась на робкий шелест.
Скользнувшая в дверь служанка торопливо заменяла стоявшую на низком столике вазу с фруктами на другую и убирала бутыль с вином. Под пронзительным взглядом Кэт, девушка совсем смешалась, чуть не уронив кувшин с соком. Кэтрин шевельнулась было, сама не зная, хочет помочь или что-то спросить. Это ещё больше перепугало служанку и она буквально выбежала из комнаты, только вздрогнув на брошенное вдогонку тихое: 'Как невежливо'.
Кэт мельком оглядела сменившийся натюрморт, но даже руки к столу не протянула, хотя в горле изрядно пересохло. Нашли идиотку, всякую подозрительную гадость в рот тянуть. Человек распрекрасно может обойтись без воды трое суток, а без еды и вовсе месяц.
Девушка сделала ещё круг по комнате, отметив заметно посвежевший воздух. Похоже, планы Хандорса, какими бы они не были, изменились. Вот только император чуточку опоздал.
Прикинув, что раньше чем через несколько часов Хандорсу не вырваться, Кэт перетащила кресло, поставив его сбоку от дверного проёма. Теперь она сразу окажется за спиной у вошедшего в комнату.
Присела в него и, удовлетворённо кивнув собственным мыслям, приготовилась ждать. Что творилось в родном управлении, когда Шторм занимался той же информацией, лейтенант Горевски прекрасно помнила.
Офицер охраны, наблюдающий за мониторами, невольно опустил взгляд на кошку, застывшую у мышиной норки, снова посмотрел на экран и прикусил кулак, чтобы не заржать в голос.
Он мельком кивнул вошедшему и снова отвернулся, даже не услышав легчайшего щелчка иньектора, вонзившегося в шею.
***
Кэтрин мстительно ухмыльнулась в спину осторожно вошедшему Хандорсу. Тот, что-то почувствовав, обернулся и вскинул брови. Судя по настороженности, он ожидал, что Кэт набросится на него с кулаками и не был готов к виду расслабленно откинувшейся на спинку кресла холёной самки.
Девушка закинула ногу на ногу и ласково улыбнулась, жестом предложив императору присесть. На кровать. Больше всё равно было некуда.
Хандорс попятился.
Вообще-то он рассчитывал на другое. Кэт не могла не сообразить про воздействие. Если бы оно продолжалось, мозги бы уже не работали, а так...
Вот только демон был уверен, что девушка попытается его сразу прибить. А невозмутимой и подозрительно нежно улыбающейся Кэтрин в предполагаемых сценариях не значилось.
Шажок Хандорса назад был крохотным, почти незаметным, но заставить этого типа отшатнуться - дорогого стоило.
Кэт улыбнулась ещё слаще. От желания приложить чем-нибудь тяжёлым по смазливой физиономии самоуверенного кобеля, аж пальцы зудели. Вот только она, как впрочем, и Хандорс, прекрасно понимала, что сколько не тренируйся, а реакция человека и демона несопоставимы. И стоит ей дёрнуться - скрутят моментально.
Скрутят, соблазнят, уговорят...
Кому, как не ей, знать, сколько у Хандорса приёмчиков в запасе.
Не дождётся!
И его измождённое лицо может взывать к жалости хоть до посинения.
- Мы... не поздоровались, как следует, - выдавил, наконец, Хандорс.
- Ну что вы, господин император, приветствие было очень... впечатляющим.
Голос Кэтрин тянулся словно мёд, обволакивая и завораживая. Демоны, конечно, славились искусством соблазнения, только и люди тоже были не лыком шиты. Девушка в очередной раз мысленно поблагодарила мамочку. Когда Люсия Горевски пела, неважно на каком языке, слушатели чувствовали то, что хотела она. Всегда.
И то, что Кэт не собиралась идти в актрисы, совсем не помешало Люсии научить дочку кое-каким полезным мелочам. А уж голос ей и вовсе ставили на профессиональном уровне, как и умение добавить чуточку нужных эмоций.
- Полагаю, вы нашли сведения интересными.
'Ради вселенной! Как она это делает?' - Почти в панике подумал Хандорс.
'Ну, я же не мальчишка подросток!'
Организм императора был готов с этим поспорить. Штаны вдруг стали слишком тесными, а на лбу выступил холодный пот. Хандорс судорожно вздохнул, беспокоясь всё больше. И ведь ментальные щиты прочно стояли на своём месте, а протяжные нотки в голосе Кэт продолжали действовать, словно мощнейший афродизиак.
Она говорила и говорила, словно на верёвочке притягивая к себе мужчину. Император сделал шаг, другой и...
- Ничтожество! - жёстко бросила Кэт ему в лицо, резко прервав предыдущую фразу.
Хандорс отпрянул, охваченный невыносимым стыдом и отчаянием, борясь с желанием упасть на колени и вымаливать прощение.
Но эмпатический удар оказался чуть сильнее, чем надо и тут же отрезвил, развеивая чувственное наваждение. Сообразив, что им только что манипулировали, словно куклой, Хандорс взъярился. Преодолев оставшиеся пару шагов он схватил Кэт за плечи и тряхнул так, что у неё клацнули зубы.
- Тварь!
Глядя в бешеные глаза бывшего любовника, Кэтрин на мгновение подумала, что доигралась и её сейчас просто разорвут на кусочки. Но Хандорс сумел сдержаться. Практически отшвырнув от себя девушку, он ненадолго замер, восстанавливая самоконтроль.
- Ну, ты!..
- Стерва? - любезно подсказала Кэтрин, настороженно глядя на императора. Хандорс не дрогнул.
Убедившись, что он пришёл в себя, Кэт задорно улыбнулась и добавила уже своим обычным голосом:
- Ну что, квиты? Один - один.
- Де-е-е-етка... - практически простонал Хандорс и, не выдержав, рассмеялся. - Ты просто невозможна!
- А кто, интересно, первый начал?
- Прости. Заигрался.
Теперь он был серьёзен.
- То, что ты привезла... потребует основательной проверки.
- Проверяй, - пожала плечами Кэт. - Мы и не сомневались, что она будет.
Они ещё несколько минут обсуждали подробности, пока Кэт не зевнула. Сообразив, что уже давно глубокая ночь, Хандорс предложил продолжить завтра и начал прощаться.
Идти было немного неудобно и он с сожалением глянул на постель, потом на Кэт, но тут же себя одёрнул.
Нельзя. Вот сейчас точно нельзя. Так он испортит всё, что у них осталось.
Кэт обессиленно стекла в кресло, глядя на закрывающуюся дверь.
Как же... жаль. Но нельзя. Вот сейчас ни в коем случае нельзя.
***
- Какого чёрта ты здесь делаешь?
Схватившийся за кинжал Хандорс сообразил, кто трясёт его как грушу и разжал пальцы. Император очумело потряс головой, обвёл взглядом насквозь знакомый интерьер собственной спальни и попытался ухватить брата за грудки. И только взревел в ярости, когда Фархад предусмотрительно отскочил в сторону. Хандорс ещё раз тряхнул головой, выгоняя остатки слишком короткого сна.
- А ГДЕ я, по-твоему, должен быть? - подозрительно ласково спросил император. В сочетании с почти безумным блеском глаз и раздувшимися от ярости ноздрями получилось по-настоящему страшно.
Фархад, видевший и не такое, только коротко хмыкнул, но на всякий случай ещё немного отодвинулся от старшего брата, похожего сейчас на замершего перед прыжком хищника. Однако дело было неотложным, к тому же он в отличии от Хандорса и вовсе ещё не спал.
Глава СБ ещё немного помолчал, глядя, как император наливается уже настоящим, тяжёлым бешенством и в последнюю секунду перед взрывом заявил:
- Как ты можешь спать в собственной спальне, когда тебя такая шикарная женщина дожидается? А соперники, между прочим, не дремлют.
Ярость демона тут же стала холоднее льда.
- Так. А поподробнее?
- Полчаса назад мои ребята прихватили у потайного хода парочку наёмников. Задача - похитить девушку и представить дело так, будто она сама сбежала.
- И кому она понадобилась?
- Хан, проснись!
- Думаешь, уже знают, ЧТО она привезла?!
- Может да, а может и нет. Но в том, что послание невероятно важное, уж поверь, никто не сомневается. И подставил её именно ты. Про твой 'гениальный' план только ленивый тупица не понял бы всё. А ты таких не держишь. Поэтому определить, кто вне подозрений, невозможно. Каждая собака во дворце знает, и кто она такая, и где ты её велел разместить. А от наёмников толку ноль. Ничего они про заказчика не знают. Даже не знают, кто сигнал подал. Но ждали почти всю ночь.
- То есть, у меня во дворце?.. - не договорив, аж задохнулся Хандорс.
- Творится, демоны знает что, - безжалостно подтвердил Фархад.
- И как ты предполагаешь Кэтрин защитить?
- Ну, отпускать точно нельзя. Во-первых, она нам ещё нужна для проверки сведений, а во вторых...
- Она никуда не долетит.
Дожидаясь, пока император перестанет метаться по комнате, Фархад ещё раз мысленно прогнал придуманный вариант. Вообще-то, если бы не уязвлённое самолюбие братца, девушку лично он засунул бы в ТО место сразу. Ну что ж, она окажется там теперь. Только с другой легендой и охраной.
Заодно и дворец почистим. Так что всё, возможно, к лучшему.
Нет, ну какова наглость! И сколько же работы провернуть предстоит. Эх, опять сидеть на стимуляторах неизвестно сколько.
Увидев, что Хандорс слегка успокоился, глава СБ начал бесстрастно излагать недовольно морщившемуся императору свой план.
***
Наблюдатель только выругался, глядя, как СБ утаскивает наёмников. Всё! Ну абсолютно всё приходится делать самому!
Девчонку теперь точно во дворце не оставят. Куда засунут, он примерно представлял, но там достать её будет намного тяжелее. Проверив напоследок, все ли следы своего пребывания уничтожил, наблюдатель стёр записи этой ночи и тихо вышел за дверь. Если он хотел что-то предпринять, следовало поторопиться.
Кэтрин подбросило от ощущения чужого присутствия. Она сунула руку под подушку, но демоны двигались всё же слишком быстро. Девушку прижали к кровати, не давая выстрелить. Уплывая в темноту после укола, Кэт недобрым словом помянула демонское СБ. Но вот просчитать, слишком хорошо они сработали или слишком плохо, так и не успела.