Бойтесь своих желаний. Они могут исполниться. Уверен, что, если когда-нибудь я буду писать свои мемуары, то начну их именно с этой фразы. И ещё: некоторые желания, осуществившись, выглядят совсем не так, как представлялось раньше.
Примерно так произошло и со мной. В тот день я, как обычно, шёл на работу, ходил я всегда пешком, до офиса было недалеко. Остановившись на пешеходном переходе и терпеливо ожидая, пока загорится зелёный, я включил радио. Наушники телефона уже стояли у меня в ушах, а теперь я, вместо музыки, переключился на какую-то радиостанцию. Полезно иногда послушать новости. Для общего развития.
Сказали про рост напряжённости в мире, про какой-то дипломатический скандал, про то, что безвременно ушёл (в девяносто лет) известный артист. Всё это проскакивало мимо ушей, почти не откладываясь в памяти. Происходило это ещё и потому, что вчера были посиделки у Игоря, не то, чтобы я сильно напился, но спать лёг в три часа, а в семь был уже на ногах. Оттого идти на работу было тяжело, я часто зевал, а глаза мои слипались.
А тут как раз голос диктора брякнул что-то о том, что король Саудовской Аравии Абдалла с каким-то номером куда-то прибывает с дипломатическим визитом. И я представил себя в его роли. Только, понятно, не жирным чучмеком в простыне, а просто королём. Европейским, который сидит на троне в золотой короне и управляет всем железной рукой. То есть, управляют всем, понятно, министры, а сам король только принимает окончательное решение и скрепляет указы своей подписью. И при этом его рабочий день начинается и заканчивается в то время, когда он захочет, к его услугам все жизненные удовольствия, вроде охоты, вина и женщин. Последнее было особенно актуально, поскольку вчера я снова домогался Марину, и снова безрезультатно. И вообще, я без девушки уже три месяца, это сказывается.
Остановившись на следующем светофоре, я поднял глаза к небу и тихо пробормотал:
- Почему я не король?
Пасмурное небо, усердно готовившееся пролиться дождём, ничего мне не ответило, зато, когда я опустил глаза, с миром что-то происходило. Люди вдруг застыли, светофор и не думал переключаться, водители замерли в замерших машинах, а рваный полиэтиленовый пакет, который ветер гнал впереди меня, завис в воздухе.
Я испуганно огляделся, наконец, увидел единственный предмет, который двигался. Это был я, то есть, не я, а другой, такой же, как я. Мой двойник, одетый в ту же одежду, с тем же лицом, точно так же опухшим от алкоголя и недосыпа. Никаких отличий, мой придирчивый взгляд даже заметил, что пряжка ремня поцарапана в том же месте.
Он (я?) подошёл ко мне, поглядел мне в глаза, улыбнулся, а потом моим голосом спросил:
- Ты что-то сказал?
У меня последняя фраза из головы вылетела напрочь, пришлось вспоминать, всё замерло после того, как я поднял глаза и проговорил...
- Почему я не король? - ответил я.
- Ну, так будь им, - сказал мой двойник, рассыпаясь на миллионы маленьких осколков, а вместе с ним рассыпался и весь привычный мне мир, включая и меня самого. Голова закружилась, в темноте верх и низ несколько раз поменялись местами, после чего я упал. Приземление было мягким, более того, в ноздри ударил запах чистого белья, высушенного на свежем воздухе. Мелькнула мысль, что это был сон, а я всё ещё у себя в постели, проспал на работу, и пора вставать. Тревожные мысли заставили меня открыть глаза, но мысль о работе тут же исчезла. Она вообще, зря появилась. Такой мягкой кровати у меня никогда не было, и бельё так сроду не пахло. А когда появилась возможность оглядеть спальню, то я окончательно понял, что всё теперь не так.
Начнём с кровати. Она оказалась квадратной, а сторона этого квадрата превышала три метра. Застелена она была простынями из шёлка (а может, и не из шёлка, но ткань была, очевидно, дорогая), над кроватью был балдахин, с которого свисали сетки. Но это не главное, главным было то, что я был там не один, рядом со мной лежали две обнажённые красотки со смуглой кожей и вьющимися чёрными волосами. Обе они спали, но это не мешало оценить их красоту. Голым был и я, а белья поблизости не наблюдалось. Когда я начал вставать, то заметил, что руки у меня чужие. Я знал свои руки, но эти точно были не моими, даже татуировка на плече в виде скорпиона исчезла. Зато появились массивные золотые перстни на одном пальце слева и на двух справа, а тот, что слева, ещё и с камнем, кажется, это был рубин. Кроме того, руки были большими и определённо сильными. Что произошло?
В памяти послушно всплыл недавний эпизод с двойником. Он спросил, что мне нужно. Так. А что я ответил? Что хочу быть королём. А он сказал: будь им. Так значит...
Поток моих мыслей прервал человек, тихонько вошедший в незапертую дверь.
- Ваше Величество, - спросил он, глубоко поклонившись. Речь была не русской, но я его почему-то отлично понимал. - Вы готовы одеваться?
Глава первая
Этот человек был невысокого роста, худощавый, с абсолютно лысой головой и умными глазами. На нём был странный наряд, что-то, вроде длинного камзола. Или короткого халата, вообще, и в одежде и во внешности просматривалось что-то восточное. А я, значит, Ваше Величество, надеюсь, меня в такое не оденут?
Одевание затянулось. Сначала я умылся в блестящем бронзовом тазу, используя пришедшего слугу в качестве водопровода. Он лил мне на руки, лицо и шею тёплую воду из серебряного кувшина. Потом подал мыло и попросил умыться хорошо, а не как в прошлый раз. Так, это что за воспитание? Я король или где?
Я попытался это выяснить, но слуга сказал, что его статус позволяет ему делать мне мелкие замечания и напоминать о том, что я забыл, ибо я ещё не достиг совершеннолетия, которое наступает только в шестнадцать лет. А мне, стало быть, только пятнадцать. Вот это да! Было двадцать пять, а стало пятнадцать, минус десять лет и стал королём. Не об этом ли стоило мечтать? Не знаю, кто был тот парень, что прикинулся мной, но я был ему очень благодарен.
Разумеется, я не стал возражать. Вымылся с мылом по пояс, позволил себя одеть и расчесать. Это сделала женщина, взрослая, лет тридцати, а то и сорока, довольно красивая, но, в отличие от тех двух, полностью одетая, хотя платье у неё было с довольно смелым декольте. Длинные светлые волосы улеглись, как надо, скреплённые обручем из неизвестного мне материала, напоминающего прозрачный пластик. А я в это время смотрел на себя в зеркало. Результат меня устроил, тот, кем я стал, не особо отличался от меня прежнего, более того, несмотря даже на юный возраст, я был необыкновенно высок ростом и широк в плечах, хотя и рыхловат, видимо, праздный образ жизни сказывался. На щеках пробивался лёгкий пушок, который через пару месяцев нужно будет сбрить. Волосы пора было подстричь, но вдруг тут так принято, а став стриженым, я мигом лишусь трона.
Кстати, о троне. Мне пятнадцать лет, но я король. Точно, не принц. Иначе бы звали меня Высочеством. Как так получилось? Видимо, мой батюшка удачно отбросил копыта, оставив мне трон. А я прожигаю жизнь со шлюхами и пью вино, а управляют за меня министры, которым даже лучше, что на троне сидит марионетка. Или всё не так?
Оказалось, что так. Когда я был одет в несколько слоёв белья, поверх которого надевался шитый золотом наряд (к счастью, довольно короткий, даже ходить не мешал) на голову надели корону, совсем небольшую. Просто обруч из чистого золота с небольшими зубцами, а вошедший слуга (или не слуга, а кто-то повыше, я пока не разобрался) объявил, что первый министр, герцог Мелькор, просит меня пройти в тронный зал для государственных дел. Мелькнула мысль отказаться и послать всех подальше, меня, между прочим, ещё не покормили с утра, да и воды не дали, а я ведь явно с похмелья и пить хочу, как лошадь раненая.
Непонятно, откуда появились четверо рыцарей в полной броне, я такую только в музее видел, всё тело закрыто, словно у робокопа. В руках каждый из них держал длинный меч, который бережно сжимал двумя руками впереди себя, как бы угрожая тем, кто окажется на пути. Впечатления особо грозных воинов они не производили, скорее, находятся здесь, потому что имеют знатное происхождение, какому-нибудь мелкому рыцарю, чей дед ещё землю пахал, охрану короля ни за что не доверят.
Меня сопроводили в зал приёмов, ну, или как он тут называется. Солдаты конвоя... пардон, почётного караула, встали с двух сторон от трона, приняв вид железных статуй. Кстати, Средневековье тут довольно развитое, раз такой доспех умеют делать. А я тем временем рассматривал трон. Нет, он был сделан не из старых мечей, и не из золота с алмазами. Не очень удобное седалище было деревянным, даже без какой-либо мягкой подстилки под нежный королевский зад. Подлокотники были отделаны слоновой костью, пластины которой покрывал золотой узор. Спинка, как и полагается, была высокой, чтобы никакой убийца не смог напасть сзади, да только убийцы тоже не дураки, если захотят, и другой способ найдут.
Никаких дополнительных регалий мне не полагалось, отчего я вздохнул с облегчением. Теперь была возможность осмотреть присутствующих в зале людей. Людей, собственно, было немного. Помимо охраны, здесь присутствовал писарь (или писец? Нет, лучше писарь), сидевший за маленьким столиком с пером и чернильницей, а перед ним лежала толстая книга, небось, ещё из пергамента. Когда у нас там бумагу изобрели?
Присутствовали несколько богато одетых вельмож, опять же, ничем не примечательных, просто какие-то расфуфыренные старики. Но командовал парадом худощавый мужик лет сорока с небольшим, одетый ещё роскошнее меня, на голове его была странного вида шапочка, вроде приплюснутого кивера, а шею украшала массивная золотая цепь. Лицо его мне сразу не понравилось, хотя он всячески мне улыбался и что-то едва слышно шептал. Видимо, это и был тот самый герцог Мелькор. А Мелькор - это имя или фамилия?
- Что от меня нужно? - ленивым голосом спросил я. - Праздный молодой правитель, любящий исключительно вино и женщин, таков мой образ, не стоит из него выбиваться. Да, и об этом ведь я мечтал, когда хотел стать королём.
- Самая малость, Ваше Величество, - Мелькор говорил подобострастно, ласковым голосом, словно королю, то есть, мне, было не пятнадцать лет, а всего шесть-семь, впрочем, может быть, мой прототип был умственно отсталым? - Сейчас сюда явится делегация купцов из северного Умбора, те самые, что торгуют шерстяными тканями, я вам про них рассказывал, они просят сократить пошлины на ввоз их товара, я думаю, нужно пойти им навстречу, это выгодно королевству.
- Чем выгодно? - спросил я, удивлённо подняв на него глаза. У меня, в отличие от моего прототипа, высшее экономическое образование, кое в чём разбираюсь, например, в том, что не следует упрощать жизнь импортёрам, куда лучше поддерживать собственного производителя.
Мелькор, услышав вопрос, растерялся, создавалось впечатление, что мне полагалось только кивать головой, словно кукла, а я вдруг начал задавать вопросы.
- Выгодно... - проговорил он, на ходу придумывая свою версию. - Выгодно тем, что нашим подданным нужны эти ткани, мы в них одеваемся, а эти купцы...
- А у нас собственные ткани делают? - снова задал вопрос я.
- Да, Ваше Величество, - теперь он уже прятал под улыбкой досаду, - но делают мало и плохого качества, у них лучше и дешевле. Наши ткани просто не могут конкурировать с привозным сукном.
- Тогда зачем снижать пошлины? - снова спросил я. - Они наполняют казну, а эти купцы всё равно будут возить ткань, а цена её, даже с учётом пошлины, будет ниже местной шерсти. Так?
- Вы не понимаете... - он с трудом сдерживался.
А я понимал слишком многое, например, то, что некий временщик при безвольном короле забрал себе слишком большую власть, и теперь он ей пользуется на своё усмотрение. Эти купцы, чтобы не платить разорительных пошлин, просто дали ему взятку, а он пообещал всё решить. Мелькора я знал всего минут пять, но он уже вызывал отвращение. Немного разберусь в делах и обязательно его заменю.
Тут в зал вошёл герольд, который развернул свиток и громко прочитал, не глядя в текст:
- Послы из города Сигтуны, что в Северном Умборе, просят высочайшей аудиенции.
На этом он замолчал, поедая меня глазами. Я, не зная, что именно от меня требуется, просто вяло кивнул и сказал:
- Зовите.
В зал медленно и с достоинством прошествовали шесть человек. Их одежда несколько отличалась от нашей, причём в худшую сторону. Я бы сказал, что они одеты беднее, чем мои вельможи, зато их одежда была куда как более функциональной, ничего лишнего, штаны, мягкие сапоги, камзол, а на голове маленькая шапочка, которую все они дружно сняли, оказавшись напротив трона. Герольд теперь повернулся к ним и так же торжественно объявил:
- Его Величество, король Апродии, герцог Адалика и правитель прилегающих областей, Айкон Третий из династии Метредитов.
Послы дружно поклонились, а я, наконец, узнал, как меня зовут. Айкон Третий, значит. С ударением на последний слог. Ну, и ладно, имя, в целом, не самое ужасное. Не Навуходоносор ведь, и не Тутанхамон. Сойдёт, учитывая прилагавшиеся плюшки.
Заговорил один из них, самый пожилой:
- Ваше Величество, - начал он. - Наша организация была вынуждена отправить послов к вам, чтобы просить уменьшить бремя непосильных пошлин, что осложняют нам и без того непростую торговлю с вашим королевством. Наш товар всегда отличался лучшим качеством, цены мы старались держать приемлемыми. Но, если вы не пойдёте нам навстречу, то всей торговле конец.
Я не знал, что ему ответить, мне катастрофически не хватало карты моего королевства, а ещё всех остальных королевств, а ещё статистического сборника по промышленному производству у меня и у соседей, а ещё отчёта об исполнении государственного бюджета за прошлый год. Когда я всё это прокрутил в голове, захотелось отчего-то позвать палача. Наконец, я вздохнул и спросил:
- Сколько ткани вы ввозите в год?
- Больше миллиона вертов, - уверенно сказал он, - есть ещё контрабанда, но с ней мы активно боремся, да и вы тоже.
К счастью, в голове остался словарный запас того кадавра, в теле которого я сейчас жил, это помогло мне перевести верты в привычные мне меры длины, получалось чуть больше метра. Ширину я не знаю, но всё равно выходило немало.
- Какова стоимость при продаже?
- За два верта платят один дебен серебром, - отчитался он. При упоминании незнакомой валюты в голове послушно нарисовалась мелкая серебряная монета. Но даже так выходило довольно дорого.
- Это немалая сумма, - заметил я. - Далеко не все мои подданные могут купить вашу ткань. А какова пошлина за ввоз?
- Один дебен с десяти вертов, - сказал он уверенно, - мы просим брать один за семьдесят.
Харя треснет, подумал я, а вслух сказал:
- Моё слово - один дебен с сорока вертов, более снизить не могу, такова потребность государства, взамен, я надеюсь, что ткань будет продаваться чуть дешевле.
Глава делегации купцов жалобно посмотрел на меня, потом перевёл глаза на Мелькора, потом снова на меня. Сделал глубокий вдох, после чего с достоинством проговорил:
- Ваше Величество, мы вам благодарны.
После этого все шестеро неглубоко поклонились и, как по команде развернувшись, вышли из зала.
- Ваше Величество, - укоризненно сказал Мелькор, - ведь мы же договорились. Вам нужно было дать согласие.
- Я его и дал, - с улыбкой ответил я ему. - Только казна у нас не бесконечная, вы ведь сами мне говорили, уважаемый герцог.
Он скривился, я попал в точку, он явно что-то такое говорил моему предшественнику, когда тот требовал очередных развлечений. Значит так и пойдёт. Всё же, король я, а не он.
Мелькор замолчал, а дальше герольд объявил следующего посетителя, который, как и предыдущий, оказался не один. Несколько немолодых рыцарей, которые, в отличие от моей охраны, носили исключительно лёгкие кольчуги, а при приближении к трону сняли красивые шлемы. Бросилось в глаза, что украшений на них нет, только сталь, кожа и ткань. Так все военные ходят, или это какие-то сектанты, вроде тамплиеров? Разговор начал тот, что был выше других ростом, с седой шевелюрой и шрамом поперёк лица.
- Ваше Величество, - сказал он глухим голосом, казалось, что у него проблемы со связками. - Мне пришлось настоять на аудиенции, поскольку главный казначей отказывается выдать нужную сумму, а без неё я не могу выполнить ваш приказ.
- Приказ? - переспросил я. - Какой именно приказ вы имеете в виду?
- Приказ о проведении большого турнира в следующем месяце, - напомнил вместо рыцаря Мелькор. - Вы хотели развлечься, вот и приказали готовиться.
- И? - с подозрением спросил я. - Какова сумма?
- Сорок тысяч золотых флоринов, - не моргнув глазом, проговорил рыцарь. - Это только на расходы, а призовой фонд выделят напрямую из казны.
Я даже хотел ответить, но осёкся на полуслове. Турнир. Рыцарский турнир, что-то, вроде Олимпиады. Рыцари скачут на лошадях и пыряют друг друга тупыми копьями. Кто-то ещё на мечах бьётся. А на него нужно сорок тысяч, а каждый флорин - это сорок марок, а каждая марка - это сто дебенов. Флорины в натуральном виде почти не чеканят, они никому не нужны, это золотой пятак, размером едва ли не с блюдце. Я представил сто мелких серебряных монет, лежавших в куче, потом представил сорок таких куч, а потом умножил на сорок тысяч. В результате мне немного поплохело. А ещё какой-то призовой фонд, который напрямую из казны.
- Простите, как вас зовут? - спросил я рыцаря.
- Барон Глевс, владелец земель к северу от Белуги, а ныне начальник гарнизона королевского дворца. Вы дали мне поручение, а я...
- Знаете что, барон, - перебил я его, - давайте сделаем так, пока мы не будем проводить этот турнир, а проведём его в другой раз, когда у нас будут на это деньги, а у меня будет желание его смотреть. А пока сверните все приготовления и сообщите всем участникам об отмене.
Глевс разинул рот, посмотрел на меня, потом на Мелькора (тот с усталым видом развёл руками, мол, ничего не поделать) после чего поклонился и вышел. Кажется, я только что спас казну от полного разорения. Вот только, подозреваю, врагов себе нажил. Неизвестно, сколько собирался украсть из сорока тысяч Глевс, и какую взятку дали Мелькору купцы, но они это запомнят. Надо будет их убирать. Борьба с коррупцией - дело святое, и вообще, царь хороший, бояре - сволочи.
Я подписал соответствующие указы, поначалу с ужасом сообразил, что не знаю своей подписи, но моторные рефлексы нового тела сработали, подпись была заковыристой, очевидно, что расписываться наследника учили с самых ранних пор, а потому движения оказались выучены на уровне рефлекса.
Когда все ушли, Мелькор с недовольным видом заявил, что на сегодня приёма больше нет, а я могу отправиться в трапезную. Или сразу в спальню, или в бассейн, где отдохну от тяжких трудов. Вот это обрадовало. Я ведь король, а значит, и жить должен по-королевски. То есть, в роскоши и неге. А государственные дела никуда от меня не денутся. Но Мелькора с должности уберу обязательно. Вот только немного разберусь, как тут вообще дела делаются.
Обеденный стол встретил меня таким разнообразием блюд, что я поневоле начал искать гостей, что присядут со всех сторон. Но никого не было, всё это предназначалось исключительно для меня одного. У стола стоял новый слуга, в чьи обязанности входило помогать мне есть и наливать вино в золотой кубок, а сзади у стены расположилась парочка телохранителей, всё тех же безликих железных роботов с мечами.
Сказать, что на столе было всё, значит, соврать. Не было там гамбургеров, картошки фри и диетической кока-колы. А вот остальное было всё. Я слегка растерялся и для начала решил хлебнуть вина. Мой прототип ведь любил вино? Вот и не будем вызывать подозрения. Тем более, что вино тут хорошее, плохим вином короля поить не станут.
Я кивнул слуге, а тот, всё поняв без слов, налил кубок до краёв. Неслабо, там поллитра точно, хотя, вино бывает разной крепости. Я отхлебнул. Вино было крепким, сладким и очень легко пилось. Осушить весь кубок я, разумеется, не смог, выпил только треть, после чего занялся блюдами. Ближе всего ко мне был большой окорок, вроде, свиной, но точно сказать я не мог. Я поискал глазами нож, но нашёл только серебряную вилку, но, как оказалось, мясо было предварительно нарезано, а потому оставалось только отламывать куски и отправлять их вилкой в рот. Вкус был восхитительный, я не съел всё только потому, что нужно было и другие блюда попробовать. Острые приправы вызвали приступ жажды, я хлебал вино без остановки, а слуга всё чаще подливал из кувшина. Отдав должное овощам, печёной рыбе, каким-то моллюскам, вроде устриц, свежему хлебу и жареным перепелам, я, наконец, отвалился от стола. Вино брало своё, я был уже ощутимо пьян и, если бы не обильная закусь, то уже упал бы под стол. Тем не менее, мне требовалось освежиться.
Я повернулся к охране и попросил:
- Отведите меня в бассейн.
По дороге я заглянул в отхожее место, неплохо сделано, почти как у нас, даже слив в каменной чаше работает, и стульчак бархатом обшит. А вместо бумаги куски ткани подходящего размера. Обрадовал тот факт, что хоть туда телохранители за мной не пошли. Стояли у входа и ждали. Интересно, а в бассейн пойдут? А то плавок у меня нет, в исподних штанах купаться неудобно, придётся голым нырять. Нет, я верю, что они тут не гомосеки, но всё же как-то неудобно сверкать королевскими мудями.
К счастью, бассейн был приватной территорией короля. Оба железных болвана встали у двери, а я задёрнул шторы. В просторной комнате с высоким потолком имелся квадратный бассейн со стороной в шесть метров, ну, или пять вертов, надо привыкать. Вода была чистой и тёплой, только не знаю, как её подогревают.
Я подошёл к удобному резному креслу из тёмного дерева и начал расстёгивать широкий пояс. Тут позади меня послышался топот босых ног и звонкий голос:
- Ваше Величество, не утруждайте себя, сейчас мы вас разденем.
Я обернулся и увидел двух девушек, что стояли позади меня. Это были не те, с кем я проснулся, те были черноволосыми, а эти, наоборот русыми, со светлой кожей и нордическими чертами лица. В глаза бросалась необыкновенная красота лиц и фигур. Тела их прикрывали рубашки, длинные, до пят, но из очень тонкой прозрачной материи, позволяющей рассмотреть все изгибы молодых тел.
Они больше не спрашивали разрешения, просто подошли и начали меня раздевать, быстро расправляясь с заковыристыми застёжками. Очень скоро я стоял перед ними в естественном виде. Надо сказать, что, несмотря на обильные возлияния (я до сих пор ещё продолжал пьянеть), организм мой реагировал правильно, как и должен реагировать на присутствие красивых женщин. Тем более, что я теперь несколько моложе себя прежнего, а потому гормональный уровень явно запредельный. Впрочем, я и раньше не жаловался.
Они дружно хихикнули и сбросили с себя рубашки. Тела их теперь предстали во всей красе. Надо сказать, что тут было неправильное Средневековье, или даже не Средневековье вовсе. Женщинам полагалось быть грязными, дурно пахнуть и иметь волосы на теле, а эти оказались чистыми, приятно пахли каким-то цветочным ароматом, а волосы имели только на голове, в остальных местах, включая интимные, была гладкая кожа.
Они прижались ко мне с двух сторон и начали ласкать. Обе были так похожи, что я заподозрил в них сестёр. Нужно было узнать их имена, но, подозреваю, настоящий Айкон Третий не стал бы этого делать, а потому я просто безвольно присел на кресло, бросив руки на подлокотники, и предоставил им делать всё, что захотят.
Глава вторая
Вечер я встретил уже у себя в спальне. Отмечу, что у меня, в теперешнем моём облике, был очень крепкий организм. Протрезвев после неслабых обеденных возлияний, я снова напился за ужином, а те две девицы в бассейне выжавшие меня до состояния урюка, теперь сменились тремя другими, что прибыли согреть мою постель.
Я развалился всей своей немаленькой фигурой на подушках, а две девицы справа и слева прижимались ко мне грудью и поочерёдно целовали. Третья, не теряя времени, пристроилась в районе паха и двигала головой вверх-вниз, возвращая меня к жизни. Её пышные курчавые волосы цвета воронова крыла, прикрывали меня, словно набедренная повязка. Я уже заметил, что наложницы эти согласны на всё, любой вид любви, даже такой, который для старого времени должен быть запретен.
Оторвавшись на минуту от поцелуев, я закрыл глаза и ещё раз мысленно поблагодарил того, кто меня сюда отправил. Спасибо, буду должен. Девушка внизу старалась изо всех сил, но разрядки добиться не могла, но я этого и не хотел. Поэтому, полежав ещё некоторое время, просто взял её за волосы и притянул к себе, усаживая верхом.
- Хотите ещё вина? - спросила девица справа.
- Нет, - уверенно сказал я, - не хочу.
В голове побежали нехорошие мысли, они уже в пятый раз предлагали мне выпить. Это неспроста. Я был раньше алкоголиком? Допустим, но зачем так настаивать? Вино отравлено? Вряд ли, скорее, просто хотят напоить. Даже споить, если все вечера проходят так, то года через три-четыре, когда я от пьянства стану совсем недееспособен, меня просто свергнут и заменят кем-то получше. Король это нечто незыблемое? Куда там. Людовик XVI и Николай II соврать не дадут.
От таких мыслей у меня даже желание начало пропадать, хотя сидевшая на мне девка старалась изо всех сил, двигая тазом и извиваясь всем телом так энергично, что её немаленькие сиськи проносились у меня перед носом со скоростью самолёта.
Но закончить процесс я не дал, ухватив её руками за тонкую талию, я спихнул с себя. Встав с ложа, я прошёлся по спальне, в голове стояла муть от вина и новых знаний, которые ещё предстояло осмыслить. И вроде всё так, как я и хотел, праздная жизнь, много секса, вина и развлечений. Работа - раз в неделю на публике показаться.
И в то же время что-то гложет. Какая-то недостаточность, когда внезапно понял, что хотел другого, чего-то большего. Как будто в руки попала волшебная палочка, а я её использую, чтобы в ухе ковырять. Я вздохнул и, как был, голый, протопал к бассейну, надо будет немного освежиться.
Вода в бассейне остыла, но всё ещё была довольно приятной, нырнув, я какой-то время провёл под водой, после чего, показавшись на поверхности, увидел, как ко мне приближается одна из дежурных красоток. Она помогла мне выбраться, подала полотенце и стояла рядом, всем своим видом выражая желание чем-либо услужить моему величеству. Я ещё подумал, что если она сейчас хоть что-нибудь вякнет про вино, то просто отвешу ей по смазливой мордашке королевского леща. Я ведь король, мне всё простительно. Но девка оказалась умная и просто молчала, поедая меня глазами.
Я протянул руку и взял её за шею. Странное чувство, я ведь могу с ней сделать всё, что захочу, даже убить. Вот только лучше начать убийства с кого-то другого, есть при дворе люди, которые мне не нравятся. А короли, которые не боятся рубить головы, обычно живут лучше и дольше своих гуманных коллег. История, которую я всегда любил изучать, это отлично показала.
Я стиснул пальцами её тонкую шею, она вздрогнула, бархатная кожа покрылась мурашками, но большие зелёные глаза смотрели на меня всё так же смело. Нет, не стану я её убивать, удовольствия это мне не доставит, точно.
Я подвёл её к креслу и поставил на четыре кости, положив подбородком на спинку. Объёмная задница с круглыми мягкими ягодицами повернулась в мою сторону. Глаза её косились на меня, но сопротивляться не спешила. Вообще, заметно, что какая-то инициатива с моей стороны воспринимается ими с удивлением. Видимо, прежний Айкон просто лежал бревном, позволяя им делать всё, что захотят.
Рядом с креслом стоял стол, а на нём я обнаружил стеклянную вазочку с каким-то маслом. Не знаю, в каком виде его следовало употреблять, но мне пригодится. Взяв вазочку, я вылил несколько капель на её попу, а масленые пальцы скользнули между ягодиц. А эту любовь здесь практикуют?
Она вздрогнула и напряглась, когда мой палец скользнул внутрь. Видимо, привычки к такому не было. Отсталые средневековые шлюхи, что с них взять? Но отказывать королю не посмела. А к пальцу добавился следующий, потом ещё один. Она начала стонать, а я, поглощённый новым для себя ощущением абсолютной власти над человеком, начал снова возбуждаться.
Акт любви был короток, но очень энергичен, она громко кричала, вцепившись пальцами в спинку кресла, а я двигался, словно таран, берущий вражескую крепость. Пальцы крепко, до синяков, сжимали её мягкую плоть, не давая вырваться. Когда, наконец, наступила разрядка, в глазах у меня резко потемнело, и я пошатнулся. Пришлось даже ухватиться за край столика, чтобы не упасть.
Девка, поняв, что свободна, спрыгнула с кресла и, двигаясь немного в раскоряку, сделала попытку уйти, но я придержал её за руку и посадил на пол рядом с креслом. А я присел на кресло и дотянулся до столика, хватая чашу с вином. Короли что, воду совсем не пьют? Ну, или чай? Квас? Должен ведь быть какой-то безалкогольный напиток.
Отхлебнув вина, я почувствовал себя усталым. Даже не так, я, как сознание человека, почувствовал, что это тело, в котором я сейчас живу, устало. Мозг мало способен мыслить, сердце с трудом снабжает кровью большое тело, печень тихо воет от постоянных возлияний. Если так пойдёт и дальше...
В полумраке послышались шаги, и это не были те же девки, шёл ко мне человек в обуви, кто? Впрочем, постороннего ко мне не пропустила бы охрана, если, конечно, она не заодно с убийцами. Жестко изнасилованная мной девушка, увидев вошедшего, тут же подскочила с пола и постаралась побыстрее улизнуть, прикрываясь каким-то полотенцем. Кто это такой, что его даже шлюхи стесняются?
- Я вижу, ты устал, - с какой-то странной усмешкой сказал вошедший. Это был худощавый мужчина, уже довольно старый, с редкой седой бородой и седыми же коротко стрижеными волосами. Глаза его горели так, словно он сильно возбуждён или принял какой-то наркотик. Одет он был хорошо, но без всяких украшений. На пояс у него висел небольшой кинжал. - Государственные дела отнимают у тебя много сил? Да, знаю, ты велел больше не пропускать меня, но охрана состоит из людей, которые меня знают и уважают, поэтому сегодня пропустили.
- Кто ты? - спросил я, чувствуя, что говорю глупость, так и спалиться недолго.
- Вино так затмило твой разум, что ты уже не помнишь меня, - мужик скривился, словно попробовал какую-то гадость. - Я Алеман, твой воспитатель, тот, кто учил тебя читать и писать, кто открывал для тебя мир, кто рассказывал о деяниях твоих великих предков, ещё до того, как другие приучили тебя к женщинам и вину.
Я открыл рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать.
- Не нужно, не говори ничего, я не затем пришёл, чтобы тебя обвинять. Хочу только взглянуть на последнего представителя великой когда-то династии, а заодно подумать о том, что мы сделали не так. Я уйду скоро, а ты можешь ещё выпить вина и позвать следующую девку.
- Постой, - резко сказал я. - Не уходи... Алеман, останься и поговори со мной.
Встав с кресла, я подошёл к бассейну, нагнулся и, зачерпнув рукой горсть воды, умыл лицо, а потом вылил немного на затылок. Помогло слабо, но хоть немного в голове прояснилось. В теле понемногу стал просыпаться адреналин.
- Присядь, - велел ему я, указывая на небольшой стул, стоявший на краю бассейна. - Присядь и расскажи, что мне следует знать. Всё расскажи, это даже не просьба, это приказ. Я ведь пока ещё король.
- Пока ещё, - глухо ответил он, но на стул всё же присел.
Ситуация казалась мне всё хуже, но этот человек хотя бы поможет мне кое-что понять. Не так часто встретишь того, кто не боится говорить правду королю.
- Ты назвал меня последним представителем династии, почему? - спросил я.
- Потому что после тебя никого уже не будет, потому что, когда династия прервётся, все те, кто сейчас изъявляет тебе покорность, сцепятся в схватке за трон. Может быть, кто-то из них потом победит, станет королём, и тогда у нас будет новая династия, но, скорее всего, они просто растащат страну на уделы.
- С этого места, пожалуйста, поподробнее, - попросил я, - почему я последний? У меня что, не будет детей?
- Откуда? - он горько усмехнулся, - этим шлюхам запрещено беременеть, они для этого принимают специальный отвар, а жениться ты уже не успеешь, если, конечно, этот подлец Мелькор не женит тебя на своей дочери.
- А он хочет? - удивился я.
- Конечно, ведь так он станет выше других.
- Почему так, то есть, я понимаю, почему, но хотелось бы подробностей.
Алеман нахмурился, но, видя, что я готов слушать, продолжил свой рассказ:
- Как ты знаешь, среди дворцовой знати, герцогов, графов и даже баронов, есть люди с толикой королевской крови. Их довольно много. Именно это будет причиной их борьбы за власть, при отсутствии законного наследника они станут соперничать между собой. В их ряду герцог Мелькор не первый и даже не второй, его родство с королевской семьёй довольно зыбко, через брата вашего прадедушки, к тому же не прямое и по женской линии, племянница королевского брата была его бабушкой. Есть куда более серьёзные соперники. Если начнётся прямая борьба за трон, ему мало, что удастся сделать.
- Но он сейчас уже командует всем, так? - уточнил я.
- Да, сейчас он - второе лицо в королевстве, тогда как первое просиживает свои дни с кубком вина, ничем не интересуясь. Он собрал вокруг себя сильную команду, но вот легитимности ему пока недостаёт. Собственно, только поэтому ты ещё жив.
- А что будет потом?
- Если ты умрёшь сейчас, он не победит в борьбе за престол, или будет править жалким огрызком королевства в виде королевского домена и ещё пары областей. Когда ты женишься на его дочери, и у вас появится наследник мужского пола, твоя судьба незавидна. Скорее всего, ты умрёшь, отравившись вином, это никого не удивит, все и так знают, что юный король - пьяница и развратник. Нет смысла устраивать тебе падение с коня или несчастный случай на охоте. А потом королём будет твой малолетний сын, а регентом при нём - вдовствующая королева. Догадываешься, кто будет по-настоящему управлять всем?
Мне стало нехорошо. Хмель постепенно выходил из головы.
- Я не стану на ней жениться, - сказал я твёрдо. - А Мелькора завтра прикажу бросить в тюрьму.
Алеман только горько усмехнулся.
- Айкон, мальчик мой, опомнись, ты никому ничего не прикажешь, все люди, от которых что-то зависит в королевском дворце, - это его люди. И слуга, что наливает тебе вино, и охрана, что днём и ночью бдит рядом с обнажёнными мечами. И шлюхи, которые, я уверен, сейчас подслушивают наш разговор.
- Что с армией? - спросил я.
- Все войска, что стоят в столице, подчиняются ему, кроме, разве что, наёмного сброда, который служит только тому, кто платит по контракту. А в контракте прописан ты.
- Что за сброд? - спросил я тихо. Вряд ли у шлюх такой острый слух, до ближайшей стены метров пять, а микрофоны для прослушки ещё не придумали.
- Две тысячи наёмников. С пиками, алебардами и арбалетами. И их командор. Они могут быть тебе полезны, поскольку не участвуют ни в каких интригах, но вряд ли решат дело. Поэтому я и говорю, что ты, хоть и зовёшься королём, совершенно беспомощен. Если ты прикажешь отрубить голову Мелькору, то некому будет это сделать, разве что, главный королевский палач, тоже далёкий от дворцовых интриг, тебе подчинится, но при этом кто-то должен будет положить злодея на плаху.
Я задумался. Крепко задумался.
- Ты, конечно, можешь убить его сам, - продолжал Алеман. - Пусть ты никогда не брал в руки оружия, но получил от предков огромную силу, а Мелькор никогда не был воином, он трус и интриган. Но и в этом случае тебя ждут большие проблемы, да и охрана, я думаю, имеет инструкции на этот случай.
- Я тебя услышал, Алеман, - сказал я тихо, - теперь я буду думать. Много думать.
- Думай, - удовлетворённо кивнул он. - Думай всё время, но помни, ты в большой опасности, как только Мелькор поймёт, что ты собираешься его обмануть, то можно считать тебя покойником.
- Значит, пусть, как и прежде, считает меня безобидным пьяницей, - сказал я.
Алеман улыбнулся.
- Я сам не могу повлиять ни на что. Моё низкое происхождение не позволяет участвовать в дворцовых интригах, то, что меня когда-то назначили учить наукам наследника престола, - уже великая честь, а теперь тебе не нужны науки, теперь тебе нужно только выжить. У меня нет своих детей, в каком-то смысле я считал сыном тебя. Будь достоин своей короны, Айкон.
На глазах воспитателя появились, слёзы, устыдившись, он смахнул их рукавом и встал со стула. Ещё раз посмотрев на меня, он развернулся и пошёл к выходу, оставив меня в растерянности.
Оставшись в одиночестве, я поковылял в спальню. На королевском ложе привольно разлеглись две незнакомые девицы. Сколько их всего? Я уже десяток разных насчитал. Они посменно работают?
Обе уже спали, или делали вид, что спят, а я присел на край кровати и задумался. Положение моё хуже некуда, все жизненные удовольствия, что мне достались, - это не более, чем откорм кабана к празднику. Нужно что-то делать, чтобы меня не убили, и делать это нужно обязательно тайно. Попробую искать союзников, слова о "наёмном сброде" запали в голову. Какие-то ландскнехты. Они, наёмники, служат лично мне. Их, конечно, могут перекупить. Или нет? Что, если у них существует свой кодекс, не позволяющий наниматься к кому-либо до окончания действующего контракта? И при этом следует по-прежнему выглядеть безмозглым малолетним пьяницей, который с трудом воспринимает реальность. Сегодня, то есть, уже вчера, я сглупил, начав задавать вопросы. Мелькор начал что-то подозревать. Нужно будет его убедить в обратном.
Глава третья
Это утро, наверное, не сильно отличалось от предыдущих. Разве что, похмелье на этот раз мучило не так сильно. Откуда вообще у юного парня похмелье? Вставая с кровати, я оглянулся на мирно посапывающих девок. Прекрасный способ держать короля под контролем, всего лишь сделать так, чтобы ему было некогда управлять государством. И надо всего-то... Посмотрев на себя, я понял, чего мне надо, а потом откинул одеяло и, схватив за полные ляжки, подтащил к себе ту, что лежала справа. Ноги её послушно раздвинулись, а я навалился сверху. Проснулась она уже в процессе, но, сразу сообразив, кто на ней лежит, стала изображать бурную страсть. Но это было лишним. Закончив всё секунд за тридцать, я разбудил вторую и велел обеим убираться.
Вообще, надо переставать быть добрым, настоящему Айкону это точно было не свойственно. К девкам это тоже относится, желательно быть чёрствым и бесчувственным эгоистом, они именно к такому привыкли. Вот и буду с ними обращаться соответственно. Как вчера, на кресле.
В спальню просунулся слуга, деликатно поинтересовавшись, не нужно ли мне ещё вина? Я поглядел на полупустой кувшин, оставшийся со вчерашнего дня, и покачал головой.
- А воды принести можете? - спросил я, не особо надеясь на положительный ответ.
- Воды? - он сильно удивился.
- Да, воды, чистой родниковой воды. Есть такая?
- Будет исполнено, - сказал он и, поклонившись, вышел. Вид у него был донельзя задумчивый, наверное, сейчас побежит докладывать, что король вышел из запоя.
А я, встав с кровати, натянул на себя исподние штаны и попытался сделать зарядку. Тело всё-таки было непривычно большим, сложно было поверить, что этакой туше всего пятнадцать лет от роду, рост под метр девяносто, широкая кость, и весу килограмм девяносто, а то и все сто. Отжимания от пола дались легко, расслабившиеся мышцы отреагировали на нагрузку чуть ли не с восторгом, а вот сердечнососудистая система была иного мнения. Когда отжался пятьдесят раз, сердце колотилось так, словно пробежал километров пять со спринтерской скоростью, я хватал ртом воздух, а голова немного закружилась. Спокойно, всё это решаемо, а природные данные у меня хорошие, более того, я пока не успел их окончательно загубить.
Тут вернулся слуга с водой, он поставил передо мной большой кувшин, после чего взял кубок и налил туда до половины. Взяв кубок, я поднёс его к губам, вода, вообще-то, не имеет вкуса и запаха, но эта показалась мне вкуснее всего на свете. Выпив до дна, я указал на кувшин, слуга налил ещё. После третьего кубка в голове слегка прояснилось, тело прошибло потом, а дыхание участилось. Неплохо, сейчас начнётся отходняк, ломка, но, думаю, переживу. Надо как-то добраться до дел.
Когда с одеванием, умыванием и причёсыванием было покончено (про завтрак я не спрашивал, но, видимо, по утрам здесь не едят), я потребовал отвести меня в дворцовую библиотеку. Она тут просто обязана быть. Слуга посмотрел на меня с некоторым удивлением, но приказ выполнил. Мы прошли несколькими длинными коридорами, потом спустились по винтовой лестнице в подвал, где царил полумрак, рассеиваемый несколькими странного вида светильниками. Из потолка выходили стеклянные колпаки, в которых стояли светильники. Толково, электричество ещё не изобрели, а библиотека - не то место, где допустим открытый огонь. Слуга, сопроводив меня, с поклоном удалился. Охрана, что следовала за нами по пятам, привычно заняла место у входа. А передо мной предстал один древний старик, настолько древний, что в нём едва теплилась жизнь. Одет он был в серый балахон, голову наполовину закрывал капюшон, а худое лицо в морщинах наполовину скрывала длинная седая борода.
- Милон, - представился он, попытавшись поклониться, но вышло плохо, он и на ногах стоял только благодаря своему посоху. - Хранитель библиотеки королевского дворца. Вы меня помните, Ваше Величество?
- Смутно, - сказал ему я. Сам я его видел впервые, но настоящий Айкон должен был помнить. - Я давно здесь не был.
- Вы были здесь пять лет назад, - у старика оказалась отличная память. - Тогда принц Айкон, преисполненный благих начинаний, грезил подвигами и великими свершениями, а читать любил летописи и саги о героях прошлого. А потом...
- Я знаю, что было потом, - перебил я старика. - Лучше помогите мне сейчас.
- Говори, что хочешь увидеть, мой мальчик, - старик улыбнулся. - Я, хоть и очень стар, знаю каждый том, свиток и вообще любой клочок бумаги в этих стенах.
Старик, и правда, дело своё знал. Первым делом, я потребовал у него подробную карту королевства и ближайших его соседей. Через пару минут на столе лежал огромный кусок пергамента, на котором были показаны разным цветом государства, голубым было помечено море, а внутри стран имелись границы феодальных владений, отмеченные тонким чёрным пунктиром. Окинув взглядом всю ойкумену, я сразу понял, что никаких совпадений с географией моего мира нет.
- Что именно вы хотели там увидеть? - спросил старый Милон, стоя у меня за плечом.
- Всё, - решительно сказал я. - Представьте, что я полностью забыл географию и теперь хочу узнать её заново. Вы можете мне коротко всё объяснить?
- Разумеется, - сказал старик и присел рядом. - Королевский дворец находится здесь, в столице королевства, городе Властире, городу этому уже более пятисот лет, он стоит на реке Эльна, что впадает в Срединное море. Вот здесь, смотри, Айкон.
Дальше мне пояснения не требовались. Не знаю, как складывались отношения с географией у настоящего Айкона, но я карту читать умел. Река Эльна протекала с юга на север, в нижнем своём течении была судоходной, город отстоял от моря на сто миль, миля, как я понял, здесь та же самая, привязанная к угловой минуте. Поэтому в городе есть обширный порт, а товары доставляются по реке. Королевский домен, окружающий столицу, размером, примерно, с Австрию, а вся страна Апродия как две Франции. Неплохо. Выход к морю есть на севере и на юге, кроме того, на юге владения перекидываются и на другой континент, что позволяет контролировать удобный пролив. Второй кусок королевского домена нашёлся у восточной границы. Герцогство Адалик, что упоминается в моём титуле. Видимо, герцог приказал долго жить, а хозяина на землю не нашлось. Или нашлось, но кто-то из моих предков надавал по рукам и забрал всё себе. Ещё два куска земли, размером с небольшое баронство, нашлись на юге, подпись на карте недвусмысленно указывала, что эти земли под прямым управлением короля, то есть, меня. Королевский домен впечатлял, но владения двух герцогов, справа и слева, то есть, с востока и запада от столицы, были не намного меньше, тем более, я не знаю, насколько богаты те земли. Денежный выхлоп с земли автоматически определяет количество выставляемых феодалом воинов, от которого, в свою очередь зависит степень покорности вассала королю.
- Вот это герцогство, - я ткнул пальцем в западный участок. - Кому оно принадлежит?
- Герцог Леон Шридер, уже довольно пожилой человек, отец прекрасной дочери, которую не так давно все пророчили вам в жёны, но потом...
- Я знаю, а что, наследника мужского пола у него нет?
- Нет, двое сыновей умерли во младенчестве, а третий погиб на турнире, неудачно упав с коня.
- То есть, после его смерти... - начал я.
- Совершенно верно, приданое прекрасной Веты, в виде земель герцогства перейдёт под управление её мужа, она только вошла в возраст, но женихов вокруг уже множество.
Я задумался. Огромные земли лежат под боком, подчиняясь мне только номинально, а чтобы заполучить их в своё полное владение, нужно всего-то взять в жёны одну малолетку (когда тут в возраст входят?) и подождать, пока её дряхлый папаша отбросит копыта. Мысль моя пошла дальше, а потом, словно в шлагбаум, упёрлась в дочку Мелькора. Так, надо однозначно его убирать.
- А где находятся владения герцога Мелькора? - спросил я, поднимая взгляд на старого библиотекаря.
- Его владения... то есть, те, что пожаловал ему вместе с титулом ваш батюшка, да хранят его боги в загробном мире, находятся здесь, на юге, - он показал пальцем узкую полосу.
Владения не впечатляли, да и на карте чётко было обозначено болото, занимавшее едва не половину его земли. Значит, старый лис силён, пока находится при дворе, а поднялся он, благодаря милости моего покойного папаши. А что он сделал, чтобы её заслужить?
- Подскажите, уважаемый библиотекарь, а за какие заслуги мой отец пожаловал ему титул? - обратился я к старику.
- Герцог Мелькор, бывший тогда всего лишь бароном, причём, весьма захудалым бароном, несмотря на отдалённое родство с королём, раскрыл дворцовый заговор, тем самым спас жизнь королю и его семье, но... - библиотекарь замолчал.
- Договаривайте, - приказал я твёрдым голосом. - Это приказ.
- Злые языки говорили, - старик виновато опустил глаза. - Что этот заговор составил он сам, а когда возникла угроза раскрытия чужими руками убил нескольких главных заговорщиков, а арестованы были только мелкие соучастники, которые не знали его в лицо. Это, конечно, никем не доказано, просто слухи.
Я вздохнул. Чего-то подобного я и ожидал. Старый пройдоха применил примитивный трюк, со спасением от опасности, которую сам же и устроил, а мой покойный папаша, да простит он меня, оказался банальным лохом, приблизившим к себе змею.
- Я примерно понял устройство, - сказал я, - остальное изучу немного позже, а что вы можете сказать о наших ближайших соседях?
- К западу от нас находится большое королевство Гондор, чему ты улыбаешься?
- Вспомнил кое-что, продолжайте.
- Король Гондора приходится вам дальним родственником, это, впрочем, не мешает ему иногда проявлять враждебность. Отношения натянутые, но до большой войны дело пока не дошло. На востоке находится небольшое королевство Серпина, которым сейчас правит старый король Пипин III, который скоро умрёт, а его место на троне займёт старший сын Леонард. Двадцать лет назад, когда тебя ещё не было на свете, разразилась война, ваш отец и король Пипин спорили из-за герцогства Адалик, что осталось тогда без владельца, старый герцог умер, не оставив после себя никакого потомства, ни мужского, ни даже женского. Он сменил четырёх жён, но ни одна ему не подарила наследника. Ваш род, и род короля Серпины состояли в родстве с герцогом, примерно одинаковой отдалённости, никто не хотел уступать, но ваш покойный отец предлагал отдать ему земли в обмен на денежную компенсацию. Пипин не согласился, после этого разразилась война. Наши войска победили, но последствия отдаются до сих пор, казна тогда опустошилась, а многие благородные рыцари полегли на полях сражений. Королю пришлось даже набирать наёмников, за недостатком благородных воинов.
Я не стал говорить о своём отношении к благородным воинам, а вот за наёмников бате большое спасибо.
- Это что, - я ткнул пальцем в вытянутый остров, напоминающий Англию. Находился он в полусотне миль севернее побережья, и отстоял на сотню миль к западу от устья Эльны.
- Это Умбор, - с готовностью ответил старик. - Видите, посередине острова проходит граница, она разделяет страну на Северный и Южный Умбор, которые управляются двумя разными ветвями королевского дома. Между ними, как это ни странно, полное взаимопонимание и мир уже лет сто.
- А что за народ там живёт?
- В обеих половинах проживают люди одного корня, говорят на одном языке, только в южной половине большая часть населения - крестьяне, растящие хлеб, а на севере, где климат значительно холоднее, а земля не столь плодородна, разводят овец, чтобы получать шерсть, из которой делают отличное сукно...
- Которое потом продают нам, - закончил я за него.
- Не только сукно, остров богат железом и серебром, оттуда ремесленные изделия расходятся по всему миру. А хлеб они закупают на юге острова, а иногда и у нас.
- Отлично, - сказал я, вставая со стула, - мне ещё нужна книга о деяниях представителей моей династии. Есть что-то такое?
- Есть, - согласно кивнул старик. - Даже две книги. Первая описывает всё наподобие героической саги, затрагивает наиболее славные страницы биографии предков.
- Ясно, - сказал я, - сказка для простолюдинов. А вторая?
- Вторая книга написана для внутреннего применения, она не предназначалась кому-либо, кроме людей королевского рода, а потому содержит очень правдивый и объективный рассказ обо всех деяниях королей за тысячу с лишним лет. Она немного не дописана.
- Ясно, возьму вторую, почитаю вечерком.
Я хотел забрать книгу сейчас, но передумал, в мои покои обязательно кто-то заглянет, не нужно, чтобы видели её, пусть думают, что юный король по-прежнему пьёт и развлекается. В проходе я столкнулся с герцогом Мелькором. Он был встревожен.
- Ваше Величество, я вас искал, а вы так внезапно пропали.
- Ну что вы, герцог, - отмахнулся я с наигранной весёлостью. - Разве может что-то случиться со мной здесь, в этих стенах, да ещё с таким количеством охраны. Есть какое-то дело для меня? Что-то подписать? Или кого-то казнить?
- К сожалению, придётся сделать последнее, - с печалью в глазах сказал старый интриган. - Так уж заведено у нас, что смертные приговоры утверждает только король, что заставляет даже самых отъявленных разбойников привозить в столицу. Я знаю, что сердце у вас доброе, и казни никогда не доставляли вам удовольствия, но в этот раз, к сожалению, придётся приговор утвердить.
- Так что случилось? - спросил я с интересом.
- Вам всё расскажут после обеда, я назначил приём. Могу рассказать и я, но полной информацией владеют другие люди, они прибудут к вам с докладом.
Я был уверен, что он знает всё куда лучше тех самых других людей, но допытываться не стал. До обеда, значит, до обеда. Займусь пока другими вещами.
- Скажите, герцог, а что с моей армией?
- А что с ней? - он удивился.
- Какая у меня армия? Насколько она велика, кто ей командует?
- Здесь, в столице, под командованием барона Глевса находится четыре с половиной сотни рыцарей, они всегда готовы выступить, в случае опасности сбор займёт четверть часа. - Было заметно, что Мелькор владеет информацией, держит, падла старая, руку на пульсе. - Ещё есть рыцари, чьи владения расположены на территориях, прилегающих к домену короля. Их около тысячи, а на сбор требуется два дня. А вся армия, если объявить сбор вассалов, составит около шести тысяч конницы.
Их-то ты вряд ли купил, подумал я, а вслух спросил:
- Это все войска?
- Да, если не считать ещё этот никчёмный сброд. Наёмников, тех, кто служит за деньги. Их две тысячи, я пытался поставить над ними своего командира, благородного рыцаря, но они не стали ему подчиняться и чуть не подняли бунт, пришлось снова поставить во главе их командора. Он живёт с ними, такой же голодранец.
- Я хочу посмотреть, - сказал я.
- На кого? - странным голосом поинтересовался герцог, создавалось впечатление, что он вообще удивлён тем фактом, что слышит от короля связную речь.
- На армию, на рыцарей и пехоту.
- Рыцарей вы можете увидеть в любой момент, спустившись в нижний двор королевского замка, если хотите, охрана покажет вам дорогу. Пехота обитает чуть дальше, у берега реки, там казармы, а для занятий они используют обширный пустырь между двумя рядами домов.
- Так я и поступлю, - я кивнул головой и улыбнулся ещё шире. - Сейчас проверю рыцарей, а потом поеду к пехоте. Постараюсь не опоздать к приёму, не начинайте без меня.
Оставив герцога Мелькора одного в коридоре, я направился в указанном направлении. В планировке замка я уже неплохо разобрался, мог найти свои покои, зал приёмов, библиотеку, а теперь быстро спускался на нижний двор, где, как мне было обещано, меня встретит моя армия. Шагал я быстро, длинные ноги тут в помощь, местами даже прыгал через три ступеньки, но охрана, отдуваясь под шлемами и бренча железом, не отставала от меня ни на шаг.
На нижнем дворе было нечто, вроде небольшого ипподрома. Там сейчас соревновались двое рыцарей в привычной для себя дисциплине, съезжались на конях, пытаясь вышибить друг друга из седла тупым копьём. Полезное занятие, конечно, но вряд ли поможет в случае совершения дворцового переворота. Коридоры замка плохо подходят для скачек на лошадях.
Ещё полтора десятка отрабатывали фехтовальные приёмы, отчаянно избивая друг друга и манекены тупыми мечами. Молодцы, а чем заняты все остальные?
Четырёх сотен я не увидел, от силы, одну. Остальные, видимо, отсыпаются в казармах, пока эти... чуть не сказал работают. Основная масса присутствующих здесь рыцарей сидела за длинным столом и "обедала", вот только на столе почти не было еды, зато стояли кувшины, которые постоянно наполняли из бочек сновавшие туда-сюда слуги, а запах пива я почувствовал метров за десять. Повернув стопы свои в ту сторону, я направился к столу. Правильно было бы разогнать всю эту компанию, они ведь сейчас на дежурстве. Это часть постоянной боевой готовности, а из них половина лыка не вяжет. И это утро, к вечеру, подозреваю, трезвых можно будет по пальцам пересчитать. Но так бы поступил я. А как поступит король, знающий, что эта многочисленная банда будет свергать его в первых рядах? А как бы поступил дегенерат в короне, которому вообще наплевать на все проблемы королевства?
Они меня узнали, а возможно, просто поняли, что человек с охраной в королевском замке может быть только королём. Несколько десятков человек дружно встали, некоторые только с третьей попытки, помогая друг другу. Те, кто стоял поближе, изобразили вежливый поклон.
Некоторое время посмотрев на это воинство, я сказал:
- Вижу, благородные рыцари, не зная сна и отдыха, охраняют покой своего короля.
Я, вообще-то, хотел съязвить, но вся бравая кавалерия восприняла эти слова, как похвалу, все начали галдеть, заверяя, что прямо сейчас порвут всех моих врагов на британский флаг, им только слово сказать. Наконец, кто-то в задних рядах поднял кружку и завопил:
- За короля!!!
Вопль подхватила вся сотня глоток, все подняли кружки и разом опрокинули их содержимое в рот. Запах пива стал сильнее, а вопль на секунду замолк, чтобы тут же разразиться снова.
Развернувшись, я пошёл к выходу, теперь стоит посетить тот самый сброд, что воюет за деньги. Не знаю, как здесь, но в истории моего мира, сброд, воюющий за деньги, не раз и не два ставил благородных господ рыцарей в позу пьющего оленя, пока не истребил их целиком как род войск. И дело тут не в огнестрельном оружии, те же швейцарцы прекрасно натягивали рыцарей на свою каркалыгу и без огнестрела. Посмотрим, что представляют собой местные "швейцарцы".
Внезапно выяснилось, что король, в отличие от какого-нибудь вшивого герцога, не может просто выйти из замка и пойти, куда ему заблагорассудится. Король, как я понял, вообще пешком ходить не должен, только верхом или в экипаже. Скилл верховой езды у меня был не прокачан, тут рефлексы нового тела не помогут, знать нужно, куда ногу ставить, и какой рукой за что хвататься, чего доброго, свалюсь на потеху охране, поэтому я велел заложить экипаж.
Вообще, конечно, странно, если главная цель - сохранность королевской туши, то за каким чёртом делать именной королевский экипаж с гербом. Тем более, что большинству придворных чиновников, даже не самых высоких, оказывают не меньшие почести в плане очистки дорог (роль мигалки выполнял скачущий впереди глашатай). Чего проще завести десяток совершенно одинаковых закрытых экипажей, но которых ездили бы все, кто находится во дворце, а изредка и сам король. Любые убийцы запутаются и завалят дело. Но нет, до такого тут никто не додумался. Поэтому весь город теперь знал, что король покинул свой замок и проехал полкилометра по городской улице.
Когда я вместе с вездесущей охраной прибыл, наконец, в казармы наёмников, там кипела бурная деятельность. Внушительный пустырь, образованный двумя рядами домов и дополнительно огороженный деревянным забором, использовался, как полигон. Большой отряд в три-четыре сотни, построившись квадратом, отрабатывал действия в строю. Впереди были пикинеры, в задних рядах - бойцы с алебардами, глефами, и даже двуручными мечами. Чуть дальше тренировались арбалетчики, стреляя залпами в цель, в роли которой были большие глиняные бабы.
У двери стоял часовой, который, мгновенно меня узнав, громогласно объявил, заглушая даже команды офицера:
- Его Величество здесь!
Тренировка мгновенно прекратилась, при этом никто не стал кланяться и орать здравицы королю, им, по большому счёту, плевать на короля, единственное, что они сейчас выражают, - это уважение к своему работодателю. Выразилось оно в том, что строй, после двух команд на незнакомом мне языке, повернулся налево и принял равнение на меня. Офицер подошёл ко мне, снял шлем с головы, сдержанно поклонился и представился:
- Ваше Величество, капитан Винсент Железный к вашим услугам, - это был мужчина лет тридцати, высокий, хотя и ниже меня, худой, с грубыми чертами лица и небольшой бородкой. На нём были простые и эффективные доспехи: кираса, наплечники, нарукавники и шлем с козырьком, который теперь покоился на локтевом сгибе. В руках он держал протазан, которым, как я знал, капитаны подгоняют нерасторопных солдат.
- Рад видеть вас, капитан, - с улыбкой поприветствовал его я. - Вы командуете наёмниками?
- Только одной ротой, - он смущённо пожал железными плечами, - а всем отрядом командует командор Швейгерт, он здесь, если нужно, я могу его позвать.
- Не нужно, - остановил я его, - продолжайте заниматься, я с удовольствием понаблюдаю за вами, а за командором Швейгертом сходят другие.
Капитан исполнил приказ в точности. Строй пехотинцев снова развернулся, пики были опущены, раздался барабанный бой и команды на незнакомом языке. Отрабатывали наступление, встречу конницы, развороты и рукопашную схватку с таким же строем. Получалось красиво. Вообще, впечатление, которое произвёл на меня этот "сброд" оказалось куда более благостным, чем то, что я увидел в казармах благородных господ. Дело даже не в пьянстве или нарушении дисциплины. Дело в отношении к войне. Для рыцаря это спорт, охота, дело всей жизни, весёлое приключение, возможность себя показать. Для пехотинца война - тяжёлый труд, требующий хорошей подготовки, он всегда молчит, не хвалится подвигами, не требует к себе уважения. А главное, в чём более всего выражается превосходство этих людей над рыцарями, это их дешевизна. Они рискуют жизнью буквально за кусок хлеба.
Швейгерт нашёлся в двухэтажном здании, где он сидел с кружкой пива и листал какую-то книгу. Его уже предупредили о моём визите, поэтому он встал со стула и направился в мою сторону, едва открылась дверь.
- Ваше Величество, - он склонил голову. В отличие от Винсента Металлического, он был без доспехов, если не считать кирасы, надетой под камзол, на бедре висел меч с заковыристой гардой, традиционный наёмнический катцбальгер. - Чем могу служить? Признаюсь, не ожидал вашего визита.
- Я и сам не ожидал, - признался я. - Вы и есть тот, кто командует всей наёмной пехотой?
- Совершенно верно, - с достоинством ответил он. Это был мужчина лет сорока с небольшим, крепкий и с решительным лицом, правую щеку пересекал горизонтальный шрам, говоривший о том, что человек этот участвует в боях наравне со всеми. Впрочем, с тем же успехом он мог получить ранение в пьяной драке. - Командор Адлер Швейгерт, к вашим услугам.
- Приветствую, командор, - уважительно сказал я. - Не возражаете прогуляться и поговорить?
- Разумеется, с радостью, - согласился он, а когда мы вышли на задний двор, и моя охрана потащилась со мной, я их остановил:
- Я хочу поговорить с командором наедине, оставьте нас и дожидайтесь здесь.
Старший группы недовольно прогудел из-под шлема:
- Ваше Величество, я не оставлю вас ни не минуту наедине с этим...
- С кем? - с вызовом спросил Швейгерт. Мне показалось, что командор только и ждёт конфликта, Причём, в этом конфликте я на свою охрану и дебена не поставлю.