Бученков Григорий Александрович : другие произведения.

Аверроя. Книга I. Колониальная интрига

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    2056 год. Большая часть населения Земли живет в виртуальных мирах. Самый популярный среди них - мир Аверрои. Он представляет собой причудливую смесь Средневековья и Нового времени, обильно приправленную магией.
    Даниэль Бернс - простой американский работяга, оттрубивший восемь с половиной лет в трудовой коммуне ради путевки в виртуал. Попав в Аверрою, он по воле случая оказывается втянутым в масштабную колониальную интригу, ниточки которой уходят к самой вершине игрового комьюнити. Кто станет победителем в схватке амбиций и интересов? Удастся ли герою сохранить свою идентичность? Захочет ли он и дальше быть пешкой в чужой игре?

Аверроя

Книга 1

Колониальная интрига

Пролог

  
   Из дневников Даниэля Бернса...
  
   ... Нам крупно повезло! Ведь мы живем в удивительную эпоху! Кто-то недавно подсчитал, что за все время существования человечества на Земле родилось и умерло более 100 миллиардов людей. Каковы были наши шансы появиться на свет именно в этот момент истории? Один к десяти? Один к пятнадцати? "Я везунчик! Мне выпал счастливый билет!" -- вот что должен думать каждый, кто оказался моим современником. Ведь, родись мы всего 40 годами ранее, и вряд ли кто-то из нас дотянул бы до событий Исхода.
   Впрочем, буду последователен в своем повествовании... И для начала, как и любому порядочному джентльмену, мне полагается представиться. Зовут меня Даниэль Бернс. Я родился в Глазго в середине 20-х годов двадцать первого столетия. Окончил среднюю школу, поступил в Эдинбургский университет, но получить заветную степень бакалавра так и не смог. Позже эмигрировал в США. Долгое время жил и работал в Нью-Йорке. Не буду, однако, останавливаться на подробностях своей ранней биографии. Быть может, со временем я найду в себе смелость написать настоящие мемуары. Пока же скажу лишь, что события Исхода застали меня в душном офисе на Третьей Авеню. Я сидел там с 8 до 17 по уши в работе и кредитах, мечтая о повышении и уютном домике где-нибудь в районе Милберна...
   Когда в интернете появились первые новости об успехе экспериментов по "цифровизации сознания" (так, кажется, ее тогда называли), мы все подумали, что это очередной фейк! Но через пару месяцев о новой технологии стали говорить ведущие видеоблогеры и скептиков в моем окружении поубавилось. Государство, как всегда, попыталось замять эту тему. По телевидению прошли "разоблачительные" репортажи. Конгресс даже принял несколько запретительных законов. И все вроде бы устаканилось. Ажиотаж спал. Наступило вязкое затишье. Но каждый из нас буквально кожей ощущал, как электризуется мировое информационное пространство.
   В начале волна захлестнула восточную Азию. В Южной Корее открыли программу переселения в Аверрою. Цена вопроса - сопоставима со стоимостью полета в космос! Вот только для полета в космос нужны месяцы тренировок, специальное оборудование, обученный экипаж и, наконец, сама ракета или шаттл, которые доставят твое бренное тело вместе с ушедшей в пятки душой прямиком на орбиту. Здесь же, напротив, - небольшая капсула, напичканная всякой электроникой, инструктор-специалист и две недели свободного времени, по прошествии которых сознание человека полностью погружалось в виртуальный мир и ему были уже не страшны ни болезни, ни кредиторы, ни даже правоохранительные органы.
   Естественно, корейское ноу-хау получило огромную популярность. Все, у кого были деньги, и кто находился в безвыходной ситуации, от разыскиваемых Интерполом наркобаронов до престарелых или больных раком олигархов, устремились на корейский полуостров, чтобы опробовать на себе удивительную технологию. Мощные денежные потоки в считанные месяцы наполнили бюджеты корейских компаний, оказывающих услуги по оцифровке сознания. Самые крупные из них даже превзошли по капитализации Apple, Google и Microsoft.
   Несколько компаний стали лидерами новой отрасли. Среди них "Averroya Corp", "Nova Spaco Ltd" и "Millennial Regnum Corp". Уже через полгода их филиалы открылись в Японии, Сингапуре, Австралии и Канаде. США все еще сопротивлялись. Сказывалось наличие жестких законодательных ограничений и непреклонная позиция Конгресса. Но большие деньги всегда помогают протоптать тропинку к ушам конгрессменов. Поэтому менее, чем через год все запреты были сняты, и на территории США стали проводиться первые сеансы оцифровки.
   По телевизору беспрестанно крутили рекламные ролики о цифровизации сознания. В топ рейтинга по популярности вырвались программы, посвященные жизни в виртуальных вселенных. Теперь едва ли ни каждый подросток в мире хотел переехать туда на ПМЖ. Рынок стремительно расширялся. Сверхприбыли привлекли в нишу десятки новых компаний, которые нещадно демпинговали, борясь за каждого платежеспособного клиента. Банки в спешном порядке стали закрывать кредитные линии для физических лиц. Это было связано с тем, что люди брали кредиты и через несколько недель навсегда пропадали из поля зрения банкиров, теряясь в одном из многочисленных виртуальных миров.
   Прошел слух, что в некоторых латиноамериканских странах можно оцифроваться за "черный нал". После этого по США прокатилась волна грабежей и разбойных нападений. Ситуация вышла из-под контроля и государство было вынуждено вмешаться. Чтобы прекратить массовое насилие, Белый дом объявил о создании государственной программы цифровизации. По ней каждый желающий по достижении пенсионного возраста мог полностью оцифровать свою личность и отправиться в одну из виртуальных вселенных из списка, утвержденного лично Президентом США. Впоследствии конгрессмены несколько раз снижали возрастную планку для участников программы, пока не довели ее до 45 лет.
   Тогда я особо не думал, к чему все это может привести. Никто из нас не думал! Мы просто хотели вырваться из постылых "с 8 до 17", однообразных пивных посиделок по пятницам, ни к чему не обязывающего секса раз в месяц и скучного отдыха в третьесортном отеле во Флориде раз в год. Нет, каждый из нас понимал, что пути обратно уже не будет. Но глянцевая картинка виртмиров звала и манила...
   Мне повезло. В конечном счете я попал в децентрализованную и масштабируемую вселенную Аверрои. Но сколько людей то ли по ошибке, то ли по злому умыслу разработчиков оказались в дегенеративных мирах закрытого типа?! Например, мой товарищ нелегально оцифровался в Таиланде и почти семь лет провел на одном из уровней Doom, кишащем мутантами и чудовищами, пока команда специалистов из "Averroya Corp" не нашла сервера и не извлекла его личность из этого ада. Другая моя знакомая оказалась в виртуальном гареме. Ее тоже вытащили, но только потому, что уроды, которые ее туда засунули, проболтались об этом во время сеанса цифровизации в "Nova Spaco".
   Страшно подумать, сколько еще оцифрованных человеческих личностей до сих пор томится на закрытых серверах где-нибудь в Африке, Латинской Америке, Юго-Восточной Азии или на Балканах. К счастью, руководство ведущих виртуальных корпораций почитает своим долгом помогать таким людям выбраться из смертельных ловушек. Поэтому они ежегодно направляют десятки поисковых и спасательных экспедиций в самые отдаленные уголки земного шара.
   Но вернемся к событиям Исхода. Я задумался о переходе в цифру где-то в начале 2048 г. Это был самый разгар "эпидемии оцифровки". Целые государства рушились из-за желания людей переместиться в вирт. На базе крупнейших корпораций были созданы специальные рабочие коммуны, в которых люди работали, что называется "за еду", лишь бы к 30-40 годам очутиться в одной из виртуальных вселенных. К одной из таких коммун в свое время присоединился и я.
   Мы трудились по 10-12 часов в сутки. В основном это была рутинная физическая работа по сборке всевозможного оборудования. Непосредственно на моей фабрике делали микросхемы. В соседней производственной зоне варили корпуса для серверных, собирали вентиляционные системы. После окончания своей смены мы отправлялись в зону отдыха, где стояли капсулы виртуальной реальности. В них можно было поспать или провести остаток вечера на островах в "Pulau". Конечно, находились среди нас и такие, кому даже после 12 часов работы у станка хватало сил побегать, скажем, своим персонажем по демке Аверрои или полетать на космолете в "Nova Spako". Некоторые из них, наверное, надеялись немного подзаработать в виртуальной реальности, чтобы пройти процедуру оцифровки чуть раньше намеченного срока.
   Как раз в то время, когда я работал в трудовой коммуне, была построена станция "Стоун", на которой разместили запасные сервера всех виртуальных корпораций. Станция была выведена на орбиту в декабре 53-го и стала самым крупным искусственным спутником Земли за всю историю человечества. На первых порах основной проблемой в работе "Стоун" стала нехватка генерирующих мощностей. Но вскоре на орбите развернули сеть атомных электростанций, что на столетия вперед решило все проблемы с электроэнергией.
   Мне удалось пройти процедуру оцифровки в июне 2056-го года. Я хорошо запомнил тот день. Погода стояла солнечная, и мы с моим кузеном Дэвидом решили прогуляться по городу. Пустые улицы и площади, покинутые дома с заколоченными окнами. Ветер звонко гоняет по асфальту одинокую алюминиевую банку... Города Новой Англии к тому времени заметно опустели. Большинство жителей либо уже переместились в виртуальность, либо, как я и Дэвид, работали в коммунах, ожидая своей очереди на оцифровку. Те же, кто по религиозным или каким-то иным соображениям не собирались проходить процедуру цифровизации в основной своей массе переехали южнее, в штаты так называемого "Библейского пояса". Одним словом, в здешних местах остались лишь маразмирующие старички да старушки, которые, с одной стороны, наотрез отказывались ложиться в "сатанинскую бандуру" (так они называли капсулу для оцифровки), а, с другой - не хотели на старости лет никуда уезжать.
   Однако, даже несмотря на то, что на весь город жителей осталось не более полутора десятков пенсионеров, местные муниципальные власти продолжали поддерживать на улицах относительную чистоту и порядок. А полицейские из ближайших коммун периодически наведывались, чтобы проследить, не нарушается ли в городе закон. Вот и в тот день, после того как мы с Дэвидом припарковали свой форд мустанг... Да-да, не удивляйтесь! В связи с Исходом миллионы дорогих спортивных автомобилей в США остались без хозяев. Теперь купить или арендовать навороченную тачку не составляло никакого труда. И стоило это удовольствие сущие копейки!
   ... Так вот, припарковались мы с Дэвидом на центральной площади города, рядом с мэрией. Но не успели сделать и пары шагов по направлению к набережной, как заметили на параллельной улице проблесковые маячки патрульной машины. Высунув нос из-за угла дома, полицейский автомобиль сбавил ход, а потом и вовсе остановился. По всей видимости, офицеры, находившееся внутри машины, заметили нас с Дэвидом. Кузен широко улыбнулся и поднял руку в приветственном жесте.
   Полицейские были не местные. У наших - на крыльях и капоте патрульных автомобилей красовались эмблемы "Averroya Сorp". Правда, неподалеку была еще коммуна "Nova Spaco". Но там копы тоже завели традицию рисовать на служебных машинах логотипы своей компании. К тому же у "новаспаковских" полицейских вдоль всего кузова тянулись косые синие ленты. Из-за этого тамошние копы любили сравнивать себя с тиграми, но за глаза их все называли голубыми зебрами.
   В соседних коммунах по этому поводу даже ходила одна бородатая шутка. Скажет кто-нибудь: "О, смотри! Голубые зебры поехали!" А ему в ответ: "Что голубые, то оно понятно, а вот животных ты напрасно обидел!" В общем, встреченный нами полицейский автомобиль явно не относился ни к одной из ближайших коммун. Сам он был весь черный с небольшой белой проплешиной в районе пассажирской дверцы. И главное - никаких эмблем, никаких логотипов ни на крыльях, ни на капоте, ни на кузове машины не наблюдалось. Только сухая и четкая надпись "Police", и больше ничего.
   Этот автомобиль всем своим видом напоминал полицейские экипажи, бороздившие улицы Нью-Йорка, Бостона и Филадельфии в начале 21 века. Поэтому мне в голову пришла идея: "Уж не федералы ли к нам пожаловали?!" Патрульный автомобиль еще секунд десять попыхтел на холостых оборотах. Потом тронулся с места, пересек перекресток и скрылся за углом соседнего здания. Мы же с Дэвидом в недоумении пожали плечами и продолжили свой путь в сторону набережной и пляжа.
   Солнце припекало... Вдалеке в его лучах купался океан. Ветер доносил шум прибоя, беспокойные крики чаек и резкий запах морских водорослей. Вдоль центральной улицы, по которой мы шли, сгрудились приземистые здания магазинчиков и кафешек. В витринах, кое-где еще висели выцветшие от времени рекламные вывески: "Распродажа! Все по 2 $!" или "Бизнес-ланч всего за 7 $". Все говорило о том, что когда-то здесь было очень мило. И от этого становилось еще печальней созерцать, как паутинки запустения постепенно, дом за домом, квартал за кварталом, занимали площади, улицы и переулки, проникая все глубже и глубже, в самое сердце этого чудесного городка.
   Мы прошли мимо аккуратной лютеранской церквушки, обшитой снаружи белым сайдингом. Впрочем, краска от дождей и ветра совсем потускнела и теперь ее белый цвет превратился скорее в один из оттенков серого.
   - Даниэль, а ты веришь в Бога? - неожиданно спросил меня Дэвид.
   - В детстве, кажется, верил, - ответил я.
   - А сейчас?
   Я на мгновение задумался. По большому счету, мне было все равно. Еще в университете я перестал посещать мессы, поскольку понял, что мир устроен намного сложнее, чем это написано в Библии. Потом я переехал в США, устроился на работу, взял кредит, а тема Бога и религии окончательно перестала меня интересовать.
   - Не знаю, - ответил я Дэвиду. - Наверное, не верю.
   Мы прошли полквартала молча, каждый наедине со своими мыслями. Мимо проплыл длинный фасад кондитерского магазина. Витрины его были варварски разбиты, словно на него в поисках золотого билета совершила набег толпа подростков из "Чарли и шоколадная фабрика".
   - А если бы он все-таки существовал? - снова заговорил кузен.
   - Кто? - не понял я.
   - Ну, Бог! - пояснил Дэвид. - Как думаешь, как Он отнесся бы к тому, что мы оцифровываем свои личности?
   - Я думаю, Ему было бы все равно.
   - Почему?
   - Это же наш выбор! Мы ведь, к примеру, не заставляем христиан, иудеев или мусульман переходить в цифру. Потому что понимаем, что остаться в реале, - их осознанное решение!
   - Возможно, ты и прав, - немного поразмыслив, согласился со мной кузен.
   Мы преодолели еще один квартал. До набережной оставалось всего метров сто - сто пятьдесят. А я все думал о предстоящей процедуре цифровизации. Не сказать, чтобы она меня слишком пугала. Все-таки я готовился к ней все последние годы. Однако меня не покидало чувство тревоги. Местный психолог, мистер Уилсон, говорил, что это нормально. Тревожные мысли и переживания всегда сопровождают человека в поворотные моменты его жизни. Особенно, если человек стоит на пороге чего-то неизведанного и неиспробованного.
   "Сэр, вспомните свой первый поход к зубному! - сказал он мне во время нашего последнего сеанса психотерапии. - Вы ведь тоже переживали и нервничали. Хотя знали, что все будет нормально, анестезия сработает и никакой боли вы не почувствуете!" - после этой фразы он снисходительно улыбнулся и похлопал меня по плечу. Впрочем, сравнить оцифровку с походом к стоматологу мог разве что мистер Уилсон. Мне вообще иногда казалось, что он так погряз в своих психологических приемах и матрицах, что за ними совсем перестал видеть живых людей, с их проблемами и переживаниями.
   Пару дней назад мне приснилось, что во время оцифровки людей заменяют на роботов и хитроумных NPC, которые лишь мастерски копируют поведение своих человеческих прототипов. Сами же люди бесследно исчезают в глубинах небытия, где странствуют в одиночестве и кромешной темноте целую вечность. Проснувшись, я, конечно же, отмел этот бред. Огромное количество моих друзей и знакомых прошли процедуру цифровизации. После этого я встречался с ними в виртуальных мирах. Мы общались, гуляли, зависали в ночных клубах. Уверен, что ни одна программа не смогла бы так ярко и в мельчайших подробностях воспроизводить человеческий характер.
   К тому же мне постоянно приходилось сталкиваться с оцифрованными на работе. Большая часть наших инженеров и менеджеров среднего звена уже давным-давно перешли в цифру и общались с нами посредством виртуальных совещаний, телефонных звонков и голограмм. Рассуждения такого рода меня всегда немного успокаивали. Однако тревога возвращалась вновь и вновь. Однажды ночью я так накрутил себя, что был готов и вовсе отказаться от оцифровки. Такие случаи у нас в коммуне уже бывали. Например, в прошлом месяце отказалась от цифровизации и переехала в "Библейский пояс" Мая Харрис. А еще год назад в самый последний момент испугался и не стал проходить оцифровку Барри Аллен.
   Я немного знал Барри. Одно время мы работали с ним вместе в цехе упаковки. Поэтому после случившегося я пошел прямиком к нему и спросил:
   - Чувак, ты чего? Что происходит?
   - Блин, братан! Я как будто прозрел! Мне не нужно туда лезть! - ответил мне Барри и неожиданно заплакал.
   Вы бы видели это зрелище! Двухметровый бородатый бугай стоит передо мной и плачет, как ребенок. Когда он успокоился, мы пропустили по стаканчику в одной из местных забегаловок. Он мне, кстати, так внятно и не объяснил, почему ему все-таки "не нужно" переходить в цифру. А утром Барри прыгнул на свой старенький Харлей и уехал из коммуны. Больше я его не видел.
   Погрузившись в эти воспоминания, я даже не заметил, как мы с Дэвидом вышли на набережную. В лицо ударил сладковатый запах тухлого мяса. Крики чаек стали невыносимы. Они сотнями, если не тысячами, вились вдоль прибрежной полосы.
   - Эй, парни! Вам не стоит здесь находиться!
   Я обернулся на оклик. К нам спешил полицейский. Наверное, один из тех, кто ехал в той странной патрульной машине.
   - Да что здесь происходит?! - воскликнул я и, подойдя к перилам, обрамлявшим набережную, взглянул на пляж.
   Вся прибрежная полоса, насколько только хватало глаз, была усеяна трупами людей. Они лежали в неестественных позах, в песке и водорослях, кто-то из них был со связанными руками и ногами. А между ними с довольным видом прохаживались тучные чайки, периодически отхватывая от тел кусочки пожирнее. Трупы плавали и в воде, отчего море приобрело буровато-коричневый оттенок. Я никогда еще в своей жизни не видел столько мертвых людей в одном месте. Смрад стоял невыносимый. Так что мы с Дэвидом были вынуждены прикрыть носы рукавами рубашек.
   - Привет из внешнего мира! - пояснил подошедший к нам офицер. - Их грузят на баржи в Европе или Южной Америке, точно не знаю. И там, и там сейчас идет война за влияние. Потом вывозят в открытое море и топят. Трупов так много, что рыбы не успевают их жрать. Течение приносит тела к нам и выбрасывает на берег, словно сам океан не хочет принимать такой жестокости, - полицейский на секунду задумался. - Ну, ладно, парни, пойдемте. Вам здесь не место!
   Мы с кузеном отклеились от перил и, как в тумане, зашагали следом за офицером. Он проводил нас до первого перекрестка, вежливо попрощался и пожелал нам счастливого пути; посмотрел с минуту на наши удаляющиеся спины, потом развернулся и пошел обратно к набережной.
   До машины мы шли молча. На полпути Дэвида вырвало.
   - Ты в порядке? - поинтересовался я у кузена.
   - Да, все в норме! - ответил он заплетающимся языком.
   Я помог Дэвиду добраться до ближайшей лавочки. Мы посидели минут десять, отошли немного от увиденного и продолжили путь.
   Вечером в коммуне я собрал близких друзей на небольшую вечеринку в честь моего перехода в цифру. Впрочем, особого веселья не вышло. Мы с Дэвидом рассказали собравшимся о том, что увидели сегодня на пляже. Многие уже об этом слышали. Коммуна - она ведь как большая деревня! Слухи по ней разносятся очень быстро.
   Мы выпили по стаканчику бурбона, повспоминали прошлое. Все-таки за восемь с половиной лет, которые я здесь провел, у меня скопилось немало историй. Потом Дэвид взял гитару и спел нам "Paint it black" и еще пару песен из Rolling Stones. Я слушал, как мой двоюродный брат перебирает аккорды на старенькой акустической гитаре, и вдруг отчетливо представил себе свою будущую жизнь. Тысячи лет спокойствия и безмятежности, творческого и научного поиска, безудержного веселья и захватывающих приключений! В той, новой жизни не будет места гниющим на пляжах трупам, болезням, нищете, несправедливости, скучной и тяжелой работе и, наконец, самой смерти.
   От сомнений, терзавших меня последние несколько месяцев, не осталось и следа. Душу наполнила уверенность и определенность. Я подлил себе бурбона и откинулся на спинку кресла, вытянув ноги и прикрыв глаза. А где-то на горизонте сознания приятный голос Дэвида выводил на пергаменте моих барабанных перепонок: "...I see my red door and it has been painted black. Maybe then I'll fade away and not have to face the facts..." (Строчка из песни The Rolling Stones "Paint It Black". Перевод: "...Я вижу мою красную дверь, но она окрашена в черный. Может, тогда я исчезну, и мне не придется мириться с действительностью...").
   К восьми часам вечера гости стали расходиться. Мы тепло попрощались. Каждый из них пожелал мне счастливого перехода. Я же, в свою очередь, высказал надежду на скорую встречу с ними в виртуальной реальности. Когда мы с Дэвидом остались одни, я передал ему ключи от своего вагончика и форда мустанга. Мы крепко обнялись.
   - Ну что, братишка? Бывай! - сказал я ему. - На следующий год жду тебя тоже в виртуале.
   - Да, - ответил он, улыбаясь, - надеюсь к тому времени удастся скопить достаточное количество баллов.
   - У тебя сейчас ночная?
   - Да.
   - После смены навести меня через капсулу.
   - Хорошо. - согласился Дэвид.
   Мы еще раз крепко обнялись. Потом я взял из шкафа клеенку и домашние шлепанцы. Засунул все это в пакет, бросил последний взгляд на комнату, столько лет служившую мне домом, и вышел за порог.
   Процедура была назначена на девять. Я вошел в нашу оцифровочную, разделся и доктор Люси Уокер уложила меня в капсулу.
   Капсула для оцифровки оказалась в два раза больше обычной. В ней присутствовали все системы жизнеобеспечения, ведь оцифровка происходила не сразу, а в течение двух-трех недель. Люси сделала мне несколько уколов, чтобы организм легче перенес процедуру. Затем поставила капельницу. Должно же мое тело чем-то питаться в то время, как сознание будет погружаться в виртуальные миры.
   - Тебе удобно лежать? - поинтересовалась доктор.
   - Да, спасибо! - ответил я.
   - Значит, так! Сейчас я надену на тебя маску, и ты отключишься минут на десять. Очнешься уже на той стороне. Тебя встретит доктор Келвин Фостер. Вы с ним знакомы?
   Я кивнул. Мы действительно уже несколько раз встречались с доктором Фостером. Это была общепринятая практика - на весь период оцифровки за человеком закреплялся собственный доктор-инструктор. Он составлял индивидуальный план цифровизации, подбирал специальные упражнения и т.д. Моим доктором-инструктором был Келвин Фостер.
   - Отлично! - продолжила свое напутствие Люси. - Он все тебе объяснит. Слушай доктора Фостера и все будет хорошо! Счастливого тебе перехода, Даниэль!
   Мне на лицо легла кислородная маска, и через мгновение я провалился в глубокий наркоз. Последнее, что я запомнил - это яркий свет люминесцентной лампы и медленно наползающую крышку капсулы.
   Следующие две недели мы провели вместе с доктором Фостером в специальном виртуальном центре для оцифровки. Я бегал, прыгал, выполнял всевозможные физические упражнения, решал интегралы, учил и декламировал стихи, рисовал картины, пел песни и играл на фортепиано. Задачей доктора Фостера было в ходе процедуры цифровизации задействовать как можно больше областей моего физического мозга, чтобы максимально точно отразить параметры моей личности в цифре.
   Наконец, утром на семнадцатый день оцифровки доктор Фостер зашел ко мне в палату и торжественно сообщил, что сегодня ночью, в 3.47 по Гринвичу, мое физическое тело было извлечено из капсулы и кремировано. А моя оцифрованная личность помещена на сервер 203458/9843DB в Новой Англии. Также резервная копия передана для хранения на орбитальную станцию "Стоун".
   Я не верил своим ушам.
   - Это правда?! Я ведь даже ничего не почувствовал!
   - Вы и не должны были, - улыбнулся доктор Фостер.
   - Невероятно! Просто с ума сойти! - я радостно вскочил с постели и заключил Кевина Фостера в крепкие объятия. Доктор немного смутился, но затем вполне искренне пожал мне руку и похлопал меня по плечу.
   - Даниэль, Вы знаете, что сейчас находитесь в базовом мире? Он представляет собой агломерацию из виртуальных копий 20 крупнейших городов на момент 2040-2045 годов.
   - Знаю, доктор! - прервал я мистера Фостера. - Мне доводилось бывать здесь еще до оцифровки.
   - Тогда, сэр, Вы должны быть осведомлены, что базовый мир - это одна из немногих виртуальных локаций, в которой соблюдены все законы физики. В частности, здесь отсутствует временная аномалия, то есть время течет также, как и в реальном мире. Поэтому первые три-четыре дня, пока Вы полностью не привыкните к своему цифровому состоянию, я бы посоветовал провести именно здесь. У Вас зарезервирована квартира в Куинсе. Это ваша неотъемлемая виртуальная собственность. Вы можете вернуться туда в любой момент...
   Все это я уже прекрасно знал. И про базовый мир, и про временные аномалии, и про виртуальную квартиру в Куинсе, которую я приобрел еще в далеком 2050-м году. В то же время я понимал, что инструкция обязывает доктора Фостера еще раз повторить для меня эту информацию, поэтому покорно слушал все, что он мне говорил.
   - Спасибо, док! - поблагодарил я мистера Фостера, когда он закончил.
   - Пожалуйста, Даниэль! Если что, ты знаешь, как со мной связаться.
   - Конечно, доктор!
   - Ну, тогда прощайте, мистер Бернс!
   - Прощайте, мистер Фостер!
   Я вышел из здания центра оцифровки, располагавшегося на месте Bellevue Hospital Center, самой старой больницы в Нью-Йорке, и направился по Первой Авеню в сторону моста Куинсборо. Мимо проезжали такси, но мне хотелось пройтись пешком. "Эх, Манхэттен! - мелькнула в голове мысль. - Как же давно я тебя не видел!"
   Дома меня ждал "небольшой" сюрприз. Мои оцифрованные знакомые и друзья решили закатить приветственную вечеринку. Поэтому не успел я переступить через порог своего нового виртуального жилища, как внезапно переместился в роскошный особняк на побережье океана. Со всех сторон посыпались поздравления. Здесь были и моя сестра Джини с ее новым бойфрендом Эндрю, и мой школьный друг Дилан и еще куча всякого народа, в том числе знакомые из коммуны. Все они были очень рады, что я наконец-таки перешел в цифру.
   Вечеринка задалась на славу! Пятиметровый алкогольный бассейн, густые китайские фейерверки и импровизированные гладиаторские бои - это лишь малая часть из того, что развлекало нас в тот вечер. Наконец, публика угомонилась. Многие отправились по домам. Кто-то решил отдохнуть в одной из гостевых комнат особняка. Сон, как таковой, оцифрованным не требовался. Но, чтобы окончательно не свихнуться от непрерывной череды эмоций и впечатлений, люди все-таки старались перед началом нового дня часок-другой помедитировать. К тому же у многих еще сильна была привычка ночного сна.
   Мы с Джини, Эндрю и Диланом задержались в гостиной.
   - Ну что, дружище, - начал разговор Дилан, - какие у тебя планы?
   - Не знаю, - честно ответил я. - Пару недель здесь перекантуюсь, а потом...
   - Какие пару недель?! - перебил меня Дилан. - Это ведь больше трех месяцев на внешней дуге!
   - Он прав, - вмешалась в разговор Джини. - Время здесь течет медленнее, чем в большинстве виртуальных миров. Поэтому задерживаться в базовой локации не стоит.
   - Да, дружище! Это всего лишь предбанник настоящего виртуала. Он нужен только для адаптации вновь оцифрованных и встречи гостей из реала.
   Я был слегка удивлен. Мне, конечно, говорили, что в некоторых вирт-мирах присутствует временная аномалия, влияющая на течение времени. Это происходит из-за того, что мощные квантовые компьютеры, отвечающие за обработку оцифрованными людьми поступающей информации, функционируют гораздо быстрее, чем стандартный человеческий мозг. Однако я и представить себе не мог, что временные искажения в цифровых мирах столь огромны!
   - Но куда же мне тогда податься?! - недоуменно воскликнул я.
   - Вот в этом-то и состоит главный вопрос! - заявил Дилан. - Тебе как можно скорее нужно выбрать один из трех основных вирт-миров. В нем ты продолжишь свою цифровую жизнь.
   - Трех? Я думал этих миров тысячи!
   - Не совсем, - впервые вмешался в разговор Эндрю. - Новые виртуальные локации создаются ежедневно - это правда. Но подавляющее большинство из них представляют собой централизованные миры с заранее заданным кодом.
   - Послушай его, Дени! - перебила своего парня Джини. - Эндрю почти десять лет проработал в администрации "Averroya Corp"!
   - Да-да, детка! - отмахнулся от нее Эндрю. - Так, вот... Эээм, на чем я остановился?
   - На централизованных мирах с заранее заданным кодом, - напомнил Дилан.
   - Ах, да! Такие локации предназначены для кратковременных путешествий. Их нельзя выбирать в качестве постоянного места жительства. Заглянул на пару месяцев, побегал, квесты прошел и домой!
   - Интересно... - слова Эндрю заставили меня задуматься. Получалось, что до оцифровки я всю дорогу зависал именно в таких локациях.
   - Кстати, через временную капсулу из реала можно попасть лишь в специально созданные централизованные миры, - угадал мою мысль Эндрю. - Неоцифрованным в нормальных локах делать нечего. Слишком велика временная аномалия. Они либо мозг себе взорвут, либо будут тормозить со страшной силой.
   - Достойных вирт-миров не так уж и много. Всего-то штук двадцать наберется - вставил свои пять копеек Дилан. - Да и то, большинство из них закрыты для новичков.
   - Блин, друзья, даже не знаю, что сказать! Мне и на островах в "Pulau" очень нравилось!
   - Даже думать забудь! - в один голос воскликнули ребята.
   - Эта помойка "Pulau"? Ты в ней через месяц на стену полезешь! - негодовал Дилан.
   - Действительно, Дени! Там даже сюжета толком нет. А еще NPC тупые и графика стремная, - поддержала его Джини.
   - Ладно, ладно! Я понял. Так что же вы мне посоветуете?
   - Ну, смотри, - заговорил деловым тоном Эндрю. - Если ты ищешь чего-нибудь поспокойней, то отправляйся в Terra Nova. Это точная копия нашего мира до Исхода. Там живут в основном люди старой закалки, кто оцифровался лет в шестьдесят-семьдесят. Плюс - ученые, программисты, веб-дизайнеры, писатели, художники, музыканты и другие люди творческих профессий. В принципе, если хочешь обычной, размеренной жизни, без приключений и адреналина - тебе туда.
   - Так..., - кивнул я, демонстрируя заинтересованность.
   - Еще есть Нова Спако. Ну, тут все понятно. Космический сеттинг: космолеты, бластеры, внеземные пришельцы, исследование новых планет и так далее. Что здесь интересного, так это то, что ты имеешь дело с дополненной реальностью. На орбитальной станции "Стоун" полно мощных телескопов. Мир Нова Спако формируется с учетом получаемой от них информации. Кроме того, "Nova Spaco Ltd" постоянно запускает в далекий космос исследовательские челноки. Планируется, что изученные таким образом космические пространства лягут в основу новых игровых локаций.
   - Кстати, это единственный из продвинутых виртуальных миров, в котором отсутствует временная аномалия. - добавила Джини.
   - Ну, и, наконец, Аверроя! - улыбнулся Эндрю. Ему было приятно говорить о проекте, в разработке которого он принимал непосредственное участие. - Про нее ты, наверное, знаешь больше всего. Все-таки восемь с половиной лет оттрубил в их коммуне.
   Я сделал кислую рожу, показывая свое отношения к бывшей коммуне и "Averroya Corp" в целом. Было видно, что моя гримаса немного задела самолюбие Эндрю.
   - Но ты ведь согласишься, что Аверроя на сегодняшний день - самая крупная по количеству жителей виртуальная вселенная.
   - С этим не поспоришь, - ответил я.
   - Так, вот - продолжил Эндрю, приободрившись. - Как ты, вероятно, слышал, Аверроя - это классический фэнтезийный мир, в лучших традициях произведений Толкина и Мартина.
   - Ага, - кивнул я, подливая себе в стаканчик бурбон.
   - Точную площадь мира Аверрои установить невозможно, так как проект постоянно масштабируется. Хитрый программный алгоритм в автоматическом режиме преобразует коллективные фантазии игроков в новые области и локации. Уже сегодня площадь открытых локаций составляет в совокупности более 100 миллионов квадратных километров. Это в два раза больше Евразии!
   - Да ладно!
   - Да! В Аверрое более 500 миллионов NPC и сотни тысяч квестов.
   - О, как!
   - Кроме того, в проекте создана нелинейная система развития персонажа, поэтому у каждого может получиться что-то уникальное!
   - Ух, ты!
   - Также присутствует прекрасная религиозная ветка. Пантеон включает в себя 24 бога. У всех них есть свои культы и последователи.
   - Ничего себе!
   - А еще в Аверрое прекрасный баланс, который позволяет совмещать в рамках одного мира магию, холодное и огнестрельное оружие.
   - Вот это да! - картинно восхитился я. - А эльфы с гномами там присутствуют?!
   - Конечно! - с готовностью ответил Эндрю. - В Аверрое несколько десятков рас...
   - Ладно, Дени, прекращай! - вмешалась в наш разговор Джини. - Эндрю! Ты что не видишь? Он тебя троллит!
   Я не стал больше сдерживаться и расхохотался. Меня поддержал Дилан. Эндрю пару секунд недоуменно смотрел, как мы смеемся, но потом и сам улыбнулся.
   - Ребят, вам сколько лет?! - обратился я к друзьям. - Я так понимаю вы все в этой Аверрое сидите.
   - На самом деле, Даниэль, ты не прав! - серьезным тоном ответил мне Дилан. - Ты просто не знаешь, от чего отказываешься!
   - Господи, вы что, в детстве сказок не начитались?
   -Да при чем тут сказки? - отозвалась Джини. - Аверроя объективно лучший виртуальный мир среди тех, что сейчас присутствуют на рынке и доступны широкому кругу оцифрованных.
   - Окей, допустим, я вам верю. Но магия, эльфы, гномы... Это же все для малолеток! Вы бы еще единорогов вспомнили.
   - Кстати, там есть единороги..., - заговорил было Эндрю, но Джини его вовремя одернула.
   - Послушай, Дени! - обратился ко мне Дилан. - Мы понимаем весь твой скепсис по поводу фэнтезийной тематики, но я тебе говорю более проработанного мира ты не найдешь. А потом, чем ты рискуешь? Побегаешь месячишко по Аверрое. Не понравится - подберешь себе что-нибудь другое.
   Я задумался. Действительно, чем я рискую? Подумаешь, позалипаю месяц-другой в фэнтезийной игрушке. Какая разница? У меня ведь все равно целая вечность впереди! С другой стороны, а вдруг реально понравится? Не случайно же все мои знакомые на ней так зациклены. К тому же в Аверрое мне могут перепасть какие-нибудь бонусы от корпорации, на которую я проработал более восьми с половиной лет.
   - Ну, ладно, уговорили! - согласился я.
   - Вот и отлично! - обрадовался Дилан.
   На следующий день я отправился в центральный офис "Averroya Corp", располагавшийся в базовом мире. Меня встретила молодая девушка-NPC. Очевидно - менеджер по работе с клиентами. Она в красках описала мне реалии мира Аверрои. В целом ее слова не сильно отличались от того, что мне рассказали Дилан, Эндрю и Джини.
   После этого мы перешли к более насущным вопросам. Моих сбережений вполне хватало на одного стандартного персонажа в Аверрое. Правда, из полутора сотен разумных рас мне оказались доступны только люди. Персонажи других рас либо стоили намного дороже, либо предназначались только для опытных жителей Аверрои. К тому же, как мне объяснила девушка-NPC, "хуманы" - оптимальная раса для новичка. Во-первых, почти 80% оцифрованных жителей Аверрои играют именно за людей. Поэтому выбор людской расы существенно облегчит социализацию в игровом сообществе. Во-вторых, новый житель Аверрои, выбравший расу людей, чаще всего начинает свое путешествие в роли подростка в каком-нибудь из человеческих поселений. Здесь всегда много квестов и есть низкоуровневые локации для прокачки. Кроме того, у игрока зачастую есть родители или родственники из местных NPC, которые всегда помогут встать на ноги и разобраться с базовыми механиками игры. В некоторых развитых человеческих государствах существует даже система базового образования. В ходе обучения новичку расскажут о мире Аверрои, научат чтению и письму, познакомят с основными заклинаниями и военным ремеслом.
   Бывают, конечно, случаи, что игровой алгоритм забрасывает новых жителей в какое-нибудь дикое племя, где до детей и дела никому нет! Палку в зубы - и марш на охоту! И чтобы без добычи домой не возвращался! Но такое случается крайне редко. Девушка-NPC что-то еще рассказывала о преимуществах людской расы... Но я уже сделал свой выбор.
   Лично меня раса "человеков" вполне устраивала. Тем более, как я выяснил и Джини, и Дилан, и Эндрю тоже играли персонажами-людьми. А я все-таки планировал встретиться с ними на просторах Аверрои. Тем более, что Эндрю настойчиво приглашал меня посетить его личное поместье, располагавшееся где-то на западных склонах Мальдисийских гор. У него там были собственный виноградник и охотничьи угодья, которыми, по словам Джини, он очень гордился.
   Напоследок, я поделился с девушкой-NPC своими опасениями по поводу фэнтезийного сеттинга Аверрои: сказочных персонажей, гномов, эльфов, единорогов и т.д. Девушка лишь улыбнулась.
   -Уверяю Вас, - доверительным тоном сказала она, - мир Аверрои выглядит настолько реалистично, что через несколько дней вы забудете, что находитесь в виртуале! Но, чтобы Вы чувствовали себя спокойнее, я оформлю для Вас пробные две недели. Если Вам что-нибудь не понравится, то в течении этих двух недель вы сможете покинуть мир Аверрои, и мы вернем Вам деньги. Но я абсолютно уверена, что это пустая формальность. Ведь Аверроя просто не может не понравиться! Доверьтесь ей, и она обязательно Вас удивит!
   Я вышел из офиса "Averroya Corp" в приподнятом настроении. Особенно меня обрадовало условие о пробных двух неделях. Все-таки, несмотря на все заверения моих друзей, в глубине души я боялся увидеть в Аверрое нечто похожее на корейские MMORPG начала 20-х годов. Меня тревожило еще и то, что после покупки персонажа в Аверрое на моих счетах почти не останется денег.
   Впрочем, здесь это было в порядке вещей. Я слышал, что многие оцифрованные тратили все свои сбережения на путевку в тот или иной виртуальный мир, рассчитывая отбить свои расходы в процессе игры. Конечно, времени, на которое выдавался персонаж, было вполне достаточно для того, чтобы каждый мог насобирать себе нужную сумму для покупки нового абонемента. Так, человеческий персонаж в Аверрое "жил" приблизительно семьдесят-восемьдесят лет. Дилан говорил, что при должном усердии накопить на нового перса можно было лет за десять-пятнадцать. Но все равно, я сделал себе заметочку, что не буду особенно шиковать, пока не соберу необходимую сумму.
   Через пару дней, когда со всеми формальностями было покончено, я заперся в своей виртуальной квартире, ожидая перемещения в Аверрою. Ровно в полдень по местному времени на моем кухонном столе материализовалась посылка из "Averroya Corp". Внутри небольшого пластикового ящика лежала вещица похожая на пульт от телевизора. Это был "ключ" - устройство, облегчающее перемещение между вирт-мирами. На лицевой панели устройства я заметил кнопку с надписью "порт" и нажал ее. Через мгновение в центре кухни открылся полупрозрачный портал. Внутри него плавно переливалось сине-сиреневое марево. Я набрался смелости и шагнул внутрь. Молочная дымка окутала все мое тело, а в глаза ударил яркий свет. Сознание мое затуманилось, и я провалился в густую, тягучую пустоту.

Глава I. Даниэль

  
   Даниэль не испытывал ни малейшего желания в самом начале игры оказаться где-то на краю света, в полупустынной высокоуровневой локации, вдали от человеческих поселений и сопутствующих им благ цивилизации. С первых минут мир Аверрои дал понять парню, что он здесь не "пуп земли". А его "уникальная" способность относительно легко возрождаться после каждой смерти -- это отличный шанс для местной фауны слегка разнообразить свой ежедневный рацион.
   После того, как Дени вступил в портал, его сознание помутилось. Очнулся он уже в Аверрое. Ему казалось, что прошло не более двух минут. Однако, открыв меню персонажа, Даниэль убедился, что по внутриигровому времени он пробыл в "отключке" почти целый час. Впрочем, это его совсем не удивило. В Аверрое время течет по своим законам.
   Даниэль поднял голову и осмотрелся. Он находился на каменистом пляже, усеянном крупной морской галькой. На одном из таких булыжников пару секунд назад лежало его лицо. Теперь округлый отпечаток от камня украшал всю правую щеку игрового аватара Дени.
   Погода стояла пасмурная. Крепкий тропический муссон нес с моря хмурые облака и поднимал огромные волны, которые с остервенением бешенной собаки обрушивались на берег в нескольких метрах от Даниэля.
   Вокруг прогуливались толстые чайки. Они искали мелких рачков и крабиков, выброшенных на берег прибоем. Некоторые из чаек хищно посматривали в сторону Дени. Очевидно, они вовсе не воспринимали его как угрозу. А скорее даже наоборот...
   Даниэль пригляделся к ближайшей чайке. Игра услужливо показала индикатор опасности, который быстро заполнился оранжевым цветом. Это означало, что уровень птицы был примерно сопоставим с уровнем самого Даниэля.
   "Если одной из этих "куриц" стукнет в голову на меня напасть, - подумал Дени, - то я, наверное, еще смогу отбиться. Но вот, если чайки решат действовать сообща - шансов выжить у меня практически не будет!"
   Даниэль поймал себя на мысли, что постепенно начинает думать в русле игровой механики Аверрои. И ее логика подсказывала, что нужно как можно скорее убираться с пляжа.
   Вдруг Дени услышал тихий "дзынь"! В голове, откуда ни возьмись, стала появляться новая информация. По ощущениям это выглядело так, будто он что-то вспоминал. Суть сообщения сводилась примерно к следующему:
  
   "Приветствую тебя, странник! Я - твоя идея! Моя задача - помогать тебе в твоих нелегких странствиях по миру Аверрои. Ты всегда можешь обращаться ко мне за советами. Хотя только тебе решать, прислушиваться к ним, или - нет.
   Тебя забросило далеко от дома. Корабль, на котором вы с родителями плыли в Кефиникию, налетел на рифы и затонул. Тебе чудом удалось спастись. Но вся твоя семья погибла в морской пучине.
   Открыта цепочка заданий: "Не забывай свои корни!" Награда: Неизвестно.
   Открыто задание: "Узнать больше о своей семье" Описание: Исследуйте обломки затонувшего корабля в поисках вещей, принадлежавших членам Вашей семьи. Выясните, кем были Ваши родители и зачем они направлялись в Кефиникию. Награда: 300 опыта.
  
   Ты оказался один на острове, затерянном где-то в недрах мирового океана. Твоя основная задача - выжить в этом диком месте!
   Открыта цепочка заданий: "Выживание" Награда: Неизвестно.
   Открыто задание: "Найти воду" Описание: Исследуйте округу в поисках источника воды, пригодной для питья. Награда: 100 опыта.
   Открыто задание: "Найти пищу" Описание: Исследуйте округу в поисках пищи. Задание будет считаться выполненным, если Вам удастся собрать трехдневный запас пищи. Награда: 100 опыта.
  
   "А вот это уже интересно! - подумал Дени. - Не прошло и минуты, а игра уже отгрузила мне целых три квеста. Чувствую денек будет веселым!"
   Пока Даниэль обдумывал полученную информацию, ближайшая к нему чайка с серым "галстучком" на шее и длинным щербатым клювом явно обратила на него внимание. Сначала ей показалось, что это какая-то чудная коряга, выброшенная на берег во время шторма. А коряги, даже те, которые, на первый взгляд, выглядят очень даже аппетитно, на поверку всегда оказываются несъедобными. "Только клюв о них сломаешь, - подумала птица, - а толку ноль. Поймаю-ка я лучше еще одного рачка!" - Все-таки это была не самая умная чайка...
   Однако через некоторое время "коряга" поднялась и стала озираться по сторонам. "Какая необычная коряга!" - подумала чайка. И решила показать ее своей товарке, что прогуливалась неподалеку.
   - Эй, соседка! - крикнула чайка на своем птичьем языке. - Смотри какую чудну?ю корягу я нашла!
   Вторая чайка была постарше и поумнее первой.
   - Какая же это коряга, глупая! - крикнула она. - Это двуногий червячок!
   - Червячок?! - переспросила еще одна чайка, услышав разговор подруг.
   - Где червячок?! - тут на гальку спикировал толстый чайка-самец.
   Через несколько мгновений половина пляжа знала о крупном червячке, который каким-то удивительным образом заполз на пляж и которого без труда можно скушать.
   - Это мой червячок! - крикнула первая чайка и со всех своих птичьих ног понеслась к намеченной жертве.
   Нарастающий птичий гвалт вывел Дени из оцепенения. Он поднял глаза и увидел бегущую к нему чайку. Широко растопырив крылья, чтобы казаться больше и сильнее, птица проворно перебирала ножками и противно пищала. Индикатор агрессивности загорелся красным. Чайка явно была настроена враждебно.
   Даниэль инстинктивно схватил с земли булыжник и метнул в приближающегося врага. Камень попал четко в бок птицы. Та пронзительно крикнула, призывая на помощь сородичей. Не став дожидаться пока на него набросятся еще с десяток озверевших пернатых, Дени изо всех сил устремился к видневшейся неподалеку растительности. Уже во время бега где-то на периферии его сознания вспыхнуло сообщение:
  
   Нанесен урон: 7 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
  
   Одна из чаек спикировала на голову Дени и с корнем вырвала клок волос на затылке, попутно расцарапав клювом кожу.
  
   Получен критический урон: 15 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
  
   Шкала здоровья Дени просела чуть ли ни на треть. "Твою мать! - подумал он. - Еще парочка таких налетов и можно отправляться на перерождение". К счастью, лес был совсем близко. Плотные кроны тропических деревьев надежно укрыли беглеца от разъяренных птиц. Он ощупал затылок. Там действительно не хватало пряди волос. Однако крови не было.
   Здоровье постепенно стало восстанавливаться, хотя и не так быстро, как хотелось бы самому Даниэлю. По всей видимости, на его способности к регенерации уже начинали сказываться голод и жажда. Тем не менее Дени рассчитывал, что минут через пятнадцать уровень здоровья вновь достигнет максимальной отметки. А пока он решил немного передохнуть и заодно провести небольшую ревизию своего персонажа. Надо же разобраться с тем, что ему подкинула Аверроя.
   Дени нашел укромное местечко в корнях огромной тропической сейбы и погрузился в изучение своих характеристик. Интерфейс Аверрои не предполагал наличия окон, "менюшек", таблиц и тому подобной ерунды, которая использовалась в играх до появления технологии "полного погружения". Теперь получить всю необходимую информацию об игровом процессе можно было несколькими способами.
   Первое - это просто задать вопрос автоматическому игровому помощнику (АИП). Он в течение нескольких секунд находил нужные сведения и выдавал их в удобной для игрока форме. Однако большинство жителей Аверрои отключали эту функцию. Дело в том, что АИП очень часто принимал обычные мысли игроков за вопросы и начинал выдавать на них какую-то чушь. К тому же с включенным АИП всегда ощущалось присутствие в голове кого-то постороннего. Все это жутко раздражало и мешало сосредоточиться. Поэтому с автоматическим помощником играли только профессиональные киберспортсмены, да и то лишь во время важных состязаний, когда скорость поиска информации могла существенно повлиять на результат.
   Вторым способом получения информации об игре была медитация. С ее помощью игроки переносились в особое информационное пространство, в котором хранились все сведения, касающиеся игрового процесса в Аверрое.
   Ну и, наконец, самым распространенным способом - была личная информационная панель. Это что-то похожее на оформленный под записную книжку смартфон, который всегда находился с игроком. Через это устройство можно было получить доступ к инвентарю (если лень искать нужную вещь в сумке или в карманах), посмотреть карту или список заданий, узнать время, найти информацию в базе знаний Аверрои и т.д. В общем крайне удобная в полевых условиях штука.
   Открыв свою информационную панель, которую многие игроки по старинке называли "меню" или "менюшечка", Дени сперва перешел на вкладку карты. Как и ожидалось, ничего стоящего он здесь не обнаружил. Большая часть экрана была затянута непроглядной серой дымкой, символизирующей неисследованную территорию. Только в самом центре карты красовалось светлое пятно с небольшой бухтой, пляжем и тонкой зеленой полоской экваториального леса, в конце которой сейчас и пребывал Даниэль.
   Он понял, что по мере его продвижения вглубь острова, на карте будут отображаться все новые и новые территории. Впрочем, если найти какую-нибудь возвышенность, с которой можно будет окинуть взглядом весь остров, то скорее всего большая часть карты немедленно откроется. По этому поводу Дени сделал для себя заметку на будущее и перешел к следующему разделу меню. Ему не терпелось узнать, какими характеристиками наградила его персонажа Аверроя.
   Всего в игре выделялось семь основных атрибутов, которые делились на три категории. Первая категория объединяла в себе характеристики тела: силу, ловкость и выносливость.
  
   1) Сила
  
   Влияет на количество наносимого в ближнем бою урона, определяет максимальный переносимый вес и запас сил, а также шансы на успешное блокирование или парирование удара противника. Кроме того, сила способствует развитию всех навыков ближнего боя.
  
   2) Ловкость
  
   Влияет на скорость и точность ударов, увеличивает шанс критического попадания и шанс уклонения, а также способствует развитию навыков скалолазания, скрытности и т.д.
  
   3) Выносливость
  
   Определяет максимальное количество очков здоровья (ХП), а также скорость регенерации здоровья и восстановления запаса сил. Кроме того, выносливость воздействует на иммунитет персонажа к болезням и ядам.
  
   Вторая категория характеристик включала в себя в основном душевные свойства: чувства, волю и интеллект.
  
   4) Чувства
  
   Развивает базовые человеческие чувства: зрение, слух, вкус, обоняние и осязание. Наряду с этим данная характеристика воздействует на эмоциональный фон персонажа, усиливая тем самым такие способности, как "ярость берсерка", "плач девы" и т.д.
  
   5) Воля
  
   Влияет на все социальные навыки персонажа, начиная с красноречия и торговли и заканчивая лидерством и управлением.
  
   6) Интеллект
  
   Определяет общий уровень умственных и магических способностей персонажа, а также увеличивает запас магической энергии, скорость ее восстановления, эффективность заклинаний и т.д.
  
   Наконец, третья категория включала в себя только одну характеристику - дух. Однако у большинства игроков она была заблокирована. При этом в игровой литературе на ее счет приводилось весьма расплывчатое определение.
  
   7) Дух
  
   Позволяет взаимодействовать с высшими сущностями из потустороннего мира.
  
   Все эти характеристики "прокачивались" в случае применения связанных с ними навыков. Также определенное количество очков характеристик выделялось персонажу при каждом повышении уровня. Однако, если персонаж погибал, то весь полученный опыт, а также навыки и характеристики сразу падали на 5%. Более того, после смерти игрок попадал в одну из многочисленных локаций загробного мира. Там ему предстояло найти путь к вратам воскрешения. Но за каждый день, проведенный в загробном мире, навыки и характеристики персонажа снижались еще на 1%. Таким образом, умерев однажды, даже прокаченный игрок мог опуститься чуть ли не до первого уровня.
  
   Итак, в начале игры персонаж Даниэля выглядел следующим образом:
  
   Основная информация:
   Имя: Даниэль
   Уровень: 1
   Раса: человек
   Происхождение: неизвестно
   Класс: отсутствует
   Боевая специализация: отсутствует
   Профессия: отсутствует
  
   Базовые характеристики:
   Сила: 1
   Ловкость: 1
   Выносливость: 1
  
   Чувства: 1
   Воля: 4
   Интеллект: 2
  
   Дух: не доступен
  
   Запас сил (стамина): 50/50
   Запас магической энергии (мана): 100/100
   Здоровье (ХП): 41/50
  
   Навыки:
   Бег (СИЛ; ВЫН; ЛОВ): 1
   Красноречие (ВОЛ): 2
   Торговля (ВОЛ): 2
   Письмо (ИНТ): 2
  
   Языки:
   Общечеловеческий (Кефиникийское наречие)
  
   "Дааа, - подумал Дени, - с такими характеристиками только на необитаемый остров и попадать! Я же домашний мальчик! Сын какого-нибудь провинциального торговца-буржуа. Мне бы за прилавком стоять, да денежки считать. А я тут, без еды, без воды и еще к тому же совсем один. Вот на ком мне, скажите на милость, применять свой навык красноречия? На чайках?!"
   Даниэль еще долго мог бы возмущаться по поводу своих начальных характеристик, но нужно было двигаться дальше. Он решил до вечера выполнить задания из цепочки "Выживание". Как ни крути, и вода, и пища в скором времени ему очень понадобятся. Он уже чувствовал, как начинает урчать недовольный желудок. К тому же для выполнения квеста из цепочки "Не забывай свои корни!" ему пришлось бы вернуться на пляж, к тем бешенным чайкам. А делать это Даниэлю совсем не хотелось.
   Наконец, перед тем как подняться и отправиться вглубь острова, Дени заглянул к себе в инвентарь. Как и ожидалось, он был практически пуст. На момент начала игры в собственности Даниэля находились лишь: холщовые штаны c рубахой, туфли, кожаная куртка, носовой платок, бандана и, о чудо, перочинный нож!
   "И это все? - возмутился Дени. - А где же набор юного скаута? Где огниво, где веревка, где хоть какое-нибудь оружие? Ведь не считать же оружием перочинный ножик с лезвием в девять с половиной сантиметров! Думаю, что у некоторых местных хищников зубы раза в два длиннее!"
   На нижнем ярусе экваториального леса царил вязкий полумрак. Сюда и в солнечную-то погоду свет едва проникал. Что уж говорить о днях, наподобие этого, когда солнце скрывалось за плотным одеялом облаков. Сначала Дени шел практически на ощупь. Ему никогда в жизни не доводилось путешествовать по настоящим джунглям, поэтому для него все было в новинку.
   Вокруг все утопало в растительности. Лианы густо увивали стволы деревьев. Многочисленные папоротниковые преграждали путь и лезли в лицо своими разлапистыми листьями, будто желая заласкать, зацеловать незваного гостя до смерти. С каждым шагом лес становился все гуще, идти становилось все труднее. "Сейчас как нельзя кстати пришелся бы тесак или мачете! - подумал Дени. Но, увы, перочинный нож в его руках не тянул ни на то, ни на другое. Поэтому приходилось искать для прохода менее заросшие места. В итоге Даниэль петлял, словно уходящий от погони заяц-беляк, пока не набрел на одну из звериных троп.
   Путешественник невероятно обрадовался своей находке. Теперь он мог двигаться относительно свободно, не отвлекаясь на бесконечную борьбу с приставучей тропической растительностью. К тому же рано или поздно эта тропа должна была вывести его к водопою. Ободренный удачным стечением обстоятельств, Даниэль направился вперед. Однако уже через несколько минут он почувствовал что-то неладное.
   Перед мысленным взором стали появляться сообщения о полученном уроне. Поначалу он был совсем небольшим: 0,1-0,2 ХП в минуту. Такой урон полностью перекрывался регенерацией. Но позже количество входящего урона возросло до такой степени, что его уже нельзя было просто игнорировать. Дени остановился и внимательно осмотрел округу.
   Жизнь в джунглях шла своим чередом. Громко и задорно щебетали птицы. Отовсюду доносился треск ветвей и шелест листьев. То и дело в кронах деревьев мелькали силуэты не то белок, не то обезьян. Однако в непосредственной близости от себя Даниэль не обнаружил никого, кто бы мог наносить ему реальный урон. Поэтому он решил, что ему "посчастливилось" подцепить какую-то тропическую болезнь.
   Дени зашел в меню и открыл одну из вкладок. В ней отображались все наложенные на его персонажа эффекты. К ним относились эффекты от всевозможных болезней, проклятий, благословений и достижений.
  
   Активные эффекты
  
   "Малыш"
   Персонажи до 10 уровня находятся под покровительством богини земли Ниры, поэтому в случае смерти не попадают в загробный мир. Они могут сразу продолжить игру, воскреснув в любом безопасном месте текущей локации.
  
   "Обижать маленьких нехорошо!"
   Персонажи до 10 уровня считаются детьми. Убийство детей запрещено всеми светлыми религиями Аверрои. В случае совершения персонажем выше 10 уровня нападения на ребенка, отношение к нему со стороны светлых богов снижается на 10 очков, а со стороны богини Ниры - на 30 очков.
  
   Даниэль внимательно изучил список активных эффектов. Однако ни одного негативного среди них не оказалось. Тем не менее запас здоровья продолжал снижаться и к тому времени упал уже на целых 5 ХП. Дени терялся в догадках: "Может быть я зашел в какую-нибудь отравленную зону? Но, с другой стороны, воздействие яда обязательно бы отобразилось в списке эффектов. В любом случае все началось после того, как я вышел на эту злосчастную тропинку..."
   Внезапно, словно в ответ на все свои вопросы, Дени получил от игры новое сообщение:
  
   Получен негативный эффект "Муравьиный яд": Максимальный запас здоровья и сил снижен на 5%. Срок действия 30 минут.
  
   "Все ясно! - воскликнул Даниэль. - Вот же подлые насекомые!"
   Он внимательно пригляделся к поверхности тропинки и через некоторое время в примятой траве и полусгнивших листьях стал действительно различать тонкую цепочку муравьев, ползущих по своим делам куда-то вдаль. Вот, оказывается, кто истинные хозяева тропы!
  
   Поздравляем! Вы долго разглядывали мелкие предметы, тренируя свое зрение. Вами открыт навык "Острый глаз".
   Вами получено: 100 опыта.
   Ваша базовая характеристика "Чувства" увеличена на 1 ед.
  
   "Неплохо-неплохо! - подумал Даниэль. - Мало того, что открыл новый навык, так еще и опыта отгрузили. Такими темпами скоро и до второго уровня доберусь!"
   Он переместился на самый край тропинки, подальше от живой струйки ползущих муравьев. Вскоре входящий урон снизился, а через несколько минут и вовсе исчез. Более того, через полчаса дебаф, который получил Даниэль вследствие многочисленных укусов муравьев, был снят. Вместо него появился положительный эффект.
  
   Укусы муравьев оказали на Вас терапевтическое воздействие. Получен положительный эффект "Муравьиная кислота": Риск заражения снижен на 1%. Урон от яда снижен на 1%. Срок действия 1 час.
   Поздравляем! Вы исследовали свойства растений и животных и поняли, что в некоторых случаях они могут быть не только опасны, но и полезны. Вами открыт навык "Народная медицина".
   Вами получено: 100 опыта.
   Ваша базовая характеристика "Интеллект" увеличена на 1 ед.
  
   "Ничего себе! Вот привалило, так привалило! - обрадовался Дени. - Нужно будет с этими муравьями поближе познакомиться. Может быть, еще что-нибудь перепадет!"
   Прошло немного времени, и Даниэль услышал звук, похожий на журчание воды. Он прибавил шаг и через пару десятков метров рассмотрел между деревьями прогалину. По всем признакам там проложил свое русло ручеек или даже небольшая речка. Дени свернул с муравьиной тропы и пошел в сторону прогалины. Ему без особенных усилий удалось продраться сквозь густые заросли, и он, как и предполагал ранее, наткнулся на ручей. Вода в нем была чистая и студеная. Зачерпнув ее ладонью, Дени с удовольствием напился.
  
   Выполнено задание: "Найти воду"
   Вами получена награда: 100 опыта.
  
   "Есть! - обрадовался Дени. - Меня можно поздравить! Я выполнил свое первое задание в игре..."
   Теперь Даниэлю предстояло решить, куда отправиться дальше. На нем еще "висел" квест по поиску пищи. Но он и представить себе не мог, где ее можно раздобыть.
   Дени окинул взглядом верхушки близлежащих пальм в поисках каких-нибудь фруктов, но ничего съедобного там так и не обнаружилось. Возможно, всему виной был низкий уровень навыка "Острый глаз". Однако Даниэль все же склонялся к мысли, что никаких фруктов на пальмах просто не было.
   В итоге он принял решение спуститься вниз по течению. Дени предполагал, что ручей скорее всего впадает в небольшую реку или какое-нибудь озерцо, а в них с большой вероятностью может водиться рыба. Однажды он видел по "Дискавери", как африканские аборигены ловят рыбу с помощью остроги, короткого копья из прибрежного бамбука. В передаче сказали, что поймать рыбу таким способом сможет практически каждый. Стоит только немного приноровиться.
   Эта идея показалась Даниэлю интересной, к тому же ничего более конструктивного ему в голову пока не приходило. Оставалось дело за малым - найти подходящий бамбук. Увлеченный этими мыслями, Даниэль потерял бдительность и не заметил обрыва. Ручей, вдоль русла которого он двигался, делал крутой поворот и неожиданно обрушивался вниз худосочным водопадом.
   Дени поскользнулся на мокром камне и кубарем полетел вниз со скалы. Очевидно, основной причиной такого нелепого падения был низкий показатель ловкости. К счастью, полет был недолгим. Через мгновение Дени со всего размаху плюхнулся в воду.
  
   Получен урон: 22 единицы. Дополнительный эффект: Травма: малый ушиб предплечья. Скорость всех Ваших движений снижена на 20%. Срок действия 3 часа.
  
   "Вот же, блин! А все так хорошо начиналось!" - подумал Даниэль, выбравшись на берег. Травма, в сущности, оказалась пустяковой. Однако благодаря наложенному на него дебафу о рыбной ловле с помощью остроги можно было благополучно забыть. По крайней мере, на ближайшие три часа.
   Дени поднялся на ноги и огляделся. Он находился на берегу небольшого озера, окаймленного со всех сторон девственным экваториальным лесом. Над самой кромкой воды резвились стрекозы и водомерки, роилась мошкара. Пологие берега кое-где были заболочены. Среди зарослей камыша и бамбука яркими вкраплениями пестрели бутоны лотоса, водяных лилий и кувшинок. Это место в полной мере подходило под определение классического "райского уголка", образ которого уже давно сложился в массовой культуре под воздействием голливудского кинематографа.
   "Вот, кажется, я и нашел место для своего будущего жилища!" - подумал Даниэль.
   Игра отреагировала на его мысль тем, что выдала еще одно задание.
  
   Цепочка заданий "Выживание" обновлена:
   Открыто задание: "Новый дом" Описание: Путешествуя по острову, Вы обнаружили место, прекрасно подходящее для постройки дома. Создайте и обустройте свое собственное жилище на острове. Задание будет считаться выполненным в случае, если игрок найдет/построит жилище, защищенное от непогоды и хищников. Награда: 1000 опыта.
  
   "Не-е-е, думать о строительстве дома мне пока рановато, - улыбнулся Дени. - Но за задание спасибо! Лишним оно в любом случае не будет".
   Даниэль уже собирался пройтись вдоль берега озера в поисках чего-нибудь съестного, как внезапно его взгляд зацепился за низенькую неприметную пальмочку, увешанную крупными связками зеленых бананов. Ничего не замечая вокруг себя, Даниэль на всех парах помчался к пальме.
   Вдруг из-за кустов выскочил и преградил ему дорогу огромный орангутанг. Обезьяна выглядела крайне свирепой. Индикатор опасности и индикатор агрессивности плескались где-то в диапазоне ярко-красного цвета. Произошедшее дальше могло бы послужить прекрасной иллюстрацией к "вирусной" композиции AWOLNATION "RUN":
   "Дени срывается с места и бежит в сторону джунглей. Орангутанг мчится за ним. Дени в детстве занимался паркуром. Он справится! Единственное - этот злосчастный дебаф... Но Дени справится! Дени уворачивается от одного дерева, от другого, перепрыгивает через корягу. ТРЕТЬЕ ДЕРЕВО!!! Дени лежит на земле. Из разбитого носа течет кровь".
   Орангутанг подходит к нему. Последнее, что видит Даниэль - это надпись "Орангутанг Пикассо. 54 уровень". Удар! Все, Game over! Извольте проследовать на перерождение".
  

Глава II. Бобби

  
   У Бобби Гротковича всегда был "нюх" на выгоду. Попав в Аверрою, он быстро смекнул, что гнаться за высоким левелом нет никакого смысла. Делать неплохие деньги можно и на 50-70 уровне. Главное - это иметь нужные связи и прокачанные отношения с фракциями.
   В последнее время он заработал небольшое состояние на торговле с пиратами, скупая у них по дешевке хабар и перепродавая его в эльфийских городах таких, как Вайрус или Фильсба. Бизнес этот был не из простых. Всегда существовал риск, что эльфийская таможня перехватит груз. Поэтому приходилось делиться прибылью с местными колониальными чиновниками. Однако на выходе все равно получались хорошие деньги. Бобби даже надеялся, что через пару лет ему удастся накопить на свою собственную торговую компанию.
   Долгое и тесное "сотрудничество" с колониальной администрацией помогло Бобу снискать определенное уважение в эльфийской среде. В связи с этим ему даже иногда перепадали интересные квесты. Конечно, чаще всего они сводились к выполнению всякой "черной работы". Однако Бобби никогда не отказывался от такого рода заданий. Он видел в них отличную возможность повысить свою репутацию у эльфов. Впрочем, иногда он позволял себе делегировать исполнение особо "грязных" поручений кому-нибудь из знакомых пиратов. Тем более, что тех хлебом не корми, дай только поубивать да пограбить. Однако в этот раз все было иначе...
   Бобби провел ночь у себя на вилле в окрестностях Порт-Грэнсби, столицы пиратов в юго-восточной части Валиопского архипелага. Он так увлекся чтением романа Д.Д. Мартина "Песнь льда и пламени", что вышел из оцепенения лишь утром, когда первые лучи солнца позолотили океан. Из кухни доносился приятный запах яичницы и яблочного пирога. Это старушка Пэгги готовила завтрак. Бобби нанял ее в Вайрусе пару лет назад, и с тех пор она ни разу не давала повода разочароваться в ее стряпне.
   В Аверрое NPC-кухарки были весьма распространенным явлением. Живые игроки редко серьезно занимались кулинарией, ведь носиться по лесам и полям, истребляя пачками монстров и враждебных NPC, куда как интересней! Да и опыта за убийства врагов и чудовищ дают намного больше, чем за нарезку салата или приготовление черепашьего супа. Впрочем, действительно хороших NPC-поварих в здешних местах днем с огнем не сыщешь. Поэтому с Пэгги Бобби очень повезло. Ему удалось переманить ее только благодаря своим связям в Вайрусе.
   Один из состоятельных эльфов-игроков, у которого раньше служила Пэгги, нашел себе кухарку помоложе. Увы, в наше время многие люди больше ценят в кухарках не вкусную стряпню, а красивую фигурку и смазливое личико. К счастью, Бобби узнал об этом событии одним из первых и в тот же день предложил Пэгги контракт.
   Когда Боб спустился в обеденный зал, завтрак уже ждал его на столе. Хрустящая яичница с беконом, фруктовая каша, стакан свежевыжатого апельсинового сока, а на десерт - великолепный яблочный пирог. Все было вкусно, как в ресторане! Бонусы от еды также порадовали Бобби. Они оказались в точности такими, как он заказывал накануне. Боб с удовольствием прочитал игровое сообщение:
  
   Вы отлично позавтракали! Получены следующие положительные эффекты: Навык красноречия увеличен на 2 очка. Навык торговли увеличен на 2 очка. Скорость передвижения увеличена на 10%. Количество получаемого опыта увеличено на 1%. Срок действия 3 часа.
  
   - Спасибо, Пэгги! - поблагодарил Боб кухарку, вставая из-за стола. - Твоя работа, как всегда - выше всяческих похвал!
   - Рада служить, сударь! - смущенно ответила старушка.
   После завтрака Бобби отправился в город. У него были кое-какие дела в порту. По дороге он решил разобрать свою почту. Боб на время включил АИП и дал ему команду составить подборку самых важных сообщений.
   Новых писем оказалось немного. В основном они касались бизнеса. Некоторые пиратские капитаны предлагали приобрести у них хабар, чиновник из Вайруса предупреждал об имперской проверке в будущую субботу, купец из Фильсбы сообщал, что в городе ощущается нехватка сукна и парусины и что, если у Бобби есть в запасе эти товары, то он готов купить их за двойную цену.
   В общем все, как обычно! Но одно письмо выбивалось из ряда скучных деловых сообщений. На нем стояла метка могущественного эльфийского дома Фаргус. Когда АИП начал воспроизводить содержание письма, Бобби застыл, как вкопанный.
  
   Открыто задание: "Важный груз" Описание: Добрый день! Прошлой ночью в районе Валиопского архипелага было совершено нападение на имперскую торговую флотилию. Корабли флотилии перевозили крайне важный для империи груз. В ходе сражения данный груз был утерян. Мы предлагаем Вам, Роберт Гроткович, стать на время доверенным лицом дома Фаргус в регионе и поучаствовать в поисках потерянного груза. Более подробную информация о месте поисков и характере груза Вы получите после подтверждения своего участия в поисковой операции путем принятия данного задания. Задание будет считаться выполненным, в случае обнаружения, захвата и передачи искомого груза представителям дома Фаргус. Награда: 1 000 000 ЗИ; Репутация с домом Фаргус будет увеличена на 100 очков.
   Принять / Отклонить
  
   Когда Бобби увидел награду в 1 000 000 золотых империалов, он едва удержался на ногах. Настолько огромной была эта сумма. Боб дрожащими руками, вытирая пот со лба, достал свою инфо-панель, открыл входящие сообщения и осторожно нажал на клавишу "принять".
  
   Поздравляем! Задание "Важный груз" принято!
  
   Бобби облегченно выдохнул: "1 000 000 ЗИ, - подумал он. - Мне, наверное, и за 100 лет столько не заработать!" Перед мысленным взором Боба замелькали изображения мини-карты с предполагаемыми квадратами поисков. Еще эльфы выслали кучу всякой информации о пропавшей флотилии, экипаже, пассажирах и т.д.
   "Потом! Все это потом! - думал Бобби, судорожно перелистывая страницу за страницей. Ему не терпелось узнать, что же это за груз такой, за который Фаргус готов отвалить 1 000 000 золотых? - Ага, вот оно... Ничего себе!"
   Бобби сорвался с места. Он понял, что такой шанс выпадает раз в жизни...Через десять минут он уже петлял по узким улочкам и переулкам предместий Порт-Грэнсби, выгадывая самый короткий и удобный маршрут. Наконец, Боб выбрался на центральную улицу города и пошел по направлению к пристани.
   Порт-Грэнсби был воплощением колониальной архитектуры середины 18 века. Приземистые каменные здания с черепичной кровлей, сухие долговязые пальмы, низкая изгородь, обрамляющая желтеющие палисадники. Ближе к центру стали попадаться дома побогаче с роскошными колоннадами и причудливой лепниной в стиле барокко.
   Утром город был тих и задумчив. NPC и игроки отсыпались после бурной ночки. Впрочем, изредка Бобу попадались знакомые персонажи.
   - Доброе утро, сеньор Ганза! - приветствовали они Бобби.
   - Доброе, доброе! - отвечал он им, приподнимая шляпу.
   "Сеньор Ганза" - так его здесь называли. Эта кличка прицепилась к Бобби из-за его успехов в торговле и небольшого немецкого акцента. В старину Ганзейский союз объединял под своей властью 130 торговых городов на северо-западе Европы. Ганзейские купцы торговали по всему миру и получали огромные по меркам средневековья прибыли. Разумеется, Бобби льстило такое прозвище. Он даже включил его в свой игровой ник.
   Городская пристань. несмотря на ранний час, выглядела достаточно оживленной. Портовые грузчики переносили товары с двух пришвартованных бригов "Луиза" и "Мария Антуанетта". Господи, кому пришло в голову назвать такими именами обычные сухогрузы? Чуть поодаль, на рейде, стояли два знакомых пиратских судна: шлюп "Шустрый" и корвет "Версаль".
   "Не богатый выбор! - подумал Бобби. - Но могло быть и хуже".
   Оба корабля были не самыми крупными и не самыми быстроходными в пиратском флоте Порт-Грэнсби. Шлюп "Шустрый", насколько было известно Бобу, имел на борту около 20 орудий. Его капитан Билли Морячок приобрел корабль совсем недавно, два или три года назад. В реале он ходил боцманом на траулере, поэтому и в Аверрое решил связать свою жизнь с морем.
   Первый год после покупки шлюпа Билли занимался в основном перевозкой грузов по внутренним морям. Там безопаснее, но и денег особых не заработаешь. Поэтому со временем он решил переместиться в океан. Здесь Бил и познакомился с разгульной жизнью морского пирата. Он набрал себе в команду несколько десятков отвязных головорезов-NPC и, как и всякий порядочный джентльмен удачи, стал разбойничать в прибрежных водах Валиопского архипелага.
   Билли Морячок за большим кушем не гнался, но и своего не упускал. Он часто совершал налеты на поселения краберов и даже пару раз делал вылазки на материк. А вот от эльфийских кораблей Бил старался держаться подальше. Слишком велики были риски нарваться на вооруженное сопротивление.
   Другое судно, корвет "Версаль", принадлежало Джеку Воробью. Да-да, тому самому, капитану Джеку Воробью! Правда, таких "Воробьев" в одном только Порт-Грэнсби насчитывалось не менее трех экземпляров. Хорошо еще, что у каждого была своя кличка. Этого, например, прозвали Свистуном. Джек думал, что причиной тому была его давняя любовь к художественному свисту. Он даже открыл и прокачал у своего персонажа соответствующий навык, и, несмотря на всем известную народную примету, при любом удобном случае применял его, выдавая такие концерты, что порой и на фортепиано не сыграешь.
   Джек считался более опытным капитаном, чем Билли. Да и пушек на его корвете было побольше. Поэтому Бобби выбрал для реализации своего плана именно его. Хотя, конечно, всем в Порт-Грэнсби было известно, что Джек Свистун немного не в себе. Но Бобби это не пугало. В Аверрое среди пиратов редко встречались полностью адекватные люди.
   - Здорово, Ганза! - крикнул с палубы Воробей, когда шлюпка Бобби приблизилась к корпусу его корвета. - Какими судьбами? Думаешь закупить у меня хабар?! Ты опоздал, бродяга! Льюис еще вчера описал все мое добро и сейчас я жду своей очереди на разгрузку.
   "Вот прохвост этот Льюис!" - подумал Бобби.
   Льюис Барыга был одним из его основных конкурентов на острове. Он вел дела с человеческими колониями на северо-западе Валиопского архипелага, а также возил товары в свободные города. Но сейчас для Бобби это было не главное.
   - А вот и не угадал, Джек! - ответил Ганза, поднявшись на палубу корвета. - Я здесь не за твоим хабаром.
   - Тогда зачем же? - улыбаясь, спросил Свистун.
   - Я хотел бы предложить тебе совместное предприятие. Небольшую, такую поисковую экспедицию на недельку - другую. У тебя ведь в ближайшее время особо важных дел не предвидится?
   - Интересно... И в чем же заключается цель данной экспедиции? - спросил Джек.
   - Этого я тебе пока сказать не могу, сам понимаешь...
   - Хорошо, Бобби. Я уважаю твою осторожность. Однако прежде, чем мы ударим по рукам, хотелось бы сговориться о цене.
   - Справедливое требование. Полагаю, в случае успеха, я бы мог заплатить тебе 3000 золотых империалов!
   - 3000? Маловато будет!
   - А что такого? На грабеже хлопковых плантаций в Пармо-верде ты и за месяц столько не заработаешь!
   Джек на секунду задумался...
   - Ты прав, Бобби! Но буду с тобой откровенен. Ты приходишь ко мне рано утром и предлагаешь целых 3000 золотых империалов за пару недель работы. Значит дельце у тебя явно стоящее. Все знают, что Бобби Ганза не стал бы тратить свое драгоценное время по пустякам. Поэтому я думаю, справедливее было бы предложить мне за труды 10000 империалов.
   - Джек, Джек! Ты ведь знаешь, что жадность - это большой грех! Впрочем, кто из нас им не страдает?! Из уважения к нашим общим слабостям предлагаю тебе 4000 ЗИ. Соглашайся, Джек, а то ведь другие капитаны за такое предложение драться будут!
   - Ты абсолютно прав, Бобби! Я в это же воскресение схожу в храм на исповедь! А вот, что касается других капитанов, то будь у тебя в запасе время, ты, конечно бы, дождался кого-нибудь из своих обычных партнеров, например, Карла Одноглазого или Свена Задиру. У них ведь и пушек, и людей побольше, чем у меня. Но чувствую, Бобби, что как раз времени-то у тебя и нет. А потому предлагаю тебе согласиться на 7000 ЗИ, и уже через два часа мы с тобой будем в открытом море.
   - Какой же ты все-таки, хм... проницательный человек, Джек, - сказал Боб, улыбаясь. - Но в одном ты, пожалуй, просчитался. Ведь помимо твоего корвета, на рейде Порт-Грэнсби стоит еще шлюп Билли Морячка! Думаю, я бы мог обратиться к нему. Уверен, что за 4500 ЗИ он согласится везти меня хоть на край света.
   - Билли Морячок? Не смеши меня, Боб! У него не корабль, а дырявое корыто! А команда! Что у него за команда?! Сброд! Бандиты и разбойники! То ли дело мои джентльмены!
   Бобби бросил взгляд на так называемых "джентльменов" капитана Джека Воробья. Они как раз драили палубу корвета "Версаль". Один из них, увидев, что на него смотрят, остановился и осклабился во все 32 вставных металлических зуба.
   Это сразу же заметил боцман. Он осторожно подкрался к матросу и со всей силы пнул его под зад. "А ну не филонить!" - громогласно рявкнул он. Пират завыл и разразился проклятиями, но к работе вернулся.
   - Дисциплина! - многозначительно заявил Джек.
   - Ладно! - нехотя согласился Бобби. - Так уж и быть, я готов по завершении экспедиции выплатить тебе и твоей "высококлассной" команде 5000 ЗИ. Но это мое последнее предложение!
   - Заметано! - Радостно согласился Джек, протягивая Бобу руку. - Все припасы для плавания мы возьмем с твоих складов.
   - Хорошо, - вздохнул Бобби.
   Вскоре Ганза покинул палубу Версаля. Он спустился в шлюпку и стал править к берегу.
   "Ободрал, как липку!" - думал Джек, наблюдая за удаляющейся лодкой.
   "Побольше бы таких простаков, как ты!" - мысленно отвечал ему Боб.
   Облапошить Свистуна для Ганзы не составляло никакого труда. Такие люди, как Джек, болезненно внимательны к мелочам, но не замечают общей картины. Поэтому ими легко манипулировать.
   Теперь же предстояло самое сложное! Бобби был уверен, что такое же, как у него, задание получили еще человек тридцать местных пиратов и дельцов, имеющих прокачанную репутацию с эльфами. К тому же те, кто напал на эльфийскую флотилию, также могли находиться где-то неподалеку. Последнее, что хотелось бы Бобу, так это столкнуться лицом к лицу с серьезным противником, имея под рукой лишь "джентельменов" Джека Свистуна, у которых средний уровень не превышал 40-50 лвла. Поэтому Ганзе позарез были нужны высокоуровневые бойцы. Однако в этом-то и заключалась проблема. Ведь по-настоящему хорошие солдаты в Порт-Грэндсби были только у одного человека - Руди Фаренгейта.
   Руди Фаренгейт был чем-то вроде местной легенды. Будучи игроком 117 уровня, он смог сколотить себе отряд из двадцати трёх воинов-NPC, средний уровень которых колебался в районе 70-80 лвла.
   Раньше Руди и его наемники промышляли на северо-западе материка, нанимаясь то в одну, то в другую армию для участия в крупных военных кампаниях. Однако уже на протяжении лет пятнадцати в Старом Свете не было ни одного мало-мальски серьезного военного конфликта. Конечно, мелкие стычки между лордами, городами-государствами и небольшими королевствами происходили постоянно. Но такие локальные войны были скоротечны и не приносили участвовавшим в них наемникам существенной прибыли. Поэтому Руди Фаренгейт решил покинуть "родные" края и отправился со своим отрядом на юг.
   Пару лет он состоял на службе в городской страже одного из прибрежных городов-государств. В обязанности его отряда входило патрулирование улиц и выполнение мелких квестов. Взамен Руди и его люди получали приличное жалование. Но Фар был не из тех, кто смог бы на протяжении долгого времени решать скучные и однообразные проблемы городских NPC. Поэтому вскоре он разорвал контракт с городом, погрузился с бойцами на корабль и отправился на Валиопский архипелаг - пожалуй, самое пиратское место в Аверрое.
   В Порт-Грэнсби для Руди и его солдат всегда была работенка. Пираты с радостью брали Фара в долю, лишь бы привлечь его отряд к очередному разбойному налету на побережье или риф. Предложений о сотрудничестве оказалось так много, что Руди даже не стал покупать себе собственный корабль, всецело сосредоточившись на развитии и усилении своего отряда.
   Тяжелый в общении, Фаренгейт отыгрывал роль сурового воина-наемника. Он был груб и нелюдим, а все свободное время проводил либо в борделе, либо с отрядом на тренировочном поле.
   К тому же Руди отличался вспыльчивым и раздражительным нравом. Чуть ему что-то не нравилось, он моментально вскипал, будто вода в чайнике, доведенная до 212 градусов по Фаренгейту. Кстати, поэтому наемник и получил прозвище... И вот с таким человеком Бобби предстояло вести дела.
   Время было около полудня, когда Боб перешагнул порог публичного дома. В помещении властвовали тишина и полумрак. На столике возле камина курилась жиденькая арома-свеча. Однако ее аромат терялся в запахах пота и дешевых духов.
   В гостевом зале борделя никого из "персонала" не оказалось. Девочки отдыхали после рабочей ночи. Впрочем, Бобу это было даже на руку. У него оставалось не так уж много времени, чтобы тратить его на болтовню со шлюхами.
   Каждый мужчина в Порт-Грэнсби хотя бы раз в жизни бывал в этом храме любви и разврата! В свое время и Бобби нередко сюда заглядывал. Но любовные утехи влетали в копеечку. Поэтому со временем Боб завел себе в городе несколько любовниц из обычных девушек-NPC.
   С тех пор, как Ганза в последний раз "отдыхал" в этом борделе, прошло года три, если не больше. Но в публичном доме все оставалось по-старому. Даже интерьер не изменился. Поэтому Бобби без труда нашел лестницу на второй этаж, ведущую к гостевым апартаментам.
   Уже наверху его перехватила Мэри - здешняя "мамочка".
   - Сеньор Ганза, - расплылась она в масляной улыбке. - Совсем Вы про нас забыли! А девочки по Вам так скучали!
   "Дааа, чего у NPC не отнять, так это идеальную память, - подумал Бобби. -- Вот вроде бы прошло три года, а эта старая стерва все помнит".
   - Хотите развлечься?
   - Нет, Мэри, прости. Я тут по другому делу.
   Энтузиазм "мамочки" заметно поугас.
   - Мне бы Фара найти. Он здесь?
   - Да, - ответила Мэри. В голосе читалось разочарование. - он в комнате N 5. До конца коридора и направо.
   - Спасибо, Мэри.
   - А Вы к нам еще заглянете? - с надеждой спросила "мамочка".
   - Конечно! - улыбнулся Бобби, протискиваясь в коридор.
   Мэри кивнула и поспешила вниз по лестнице. Сеньор Ганза, как клиент, ее больше не интересовал. В свою очередь, Бобби, не мешкая, отправился вглубь коридора.
   Бордель изнутри выглядел вполне сносно. Это был не какой-нибудь занюханный трактир, а приличное заведение для обеспеченных "джентльменов". Находись он в реале, ему, наверное, присвоили бы 3 или даже 4 звезды. Однако здесь, в Аверрое, такого рода формальности никого не интересовали.
   Дверь в апартаменты N 5 была слегка приоткрыта. Из комнаты доносились шуршание и приглушенные стоны. Едва Бобби подошел поближе, как из нее заливаясь хохотом, выскочила полуголая куртизанка. Она вихрем пронеслась мимо Ганзы и скрылась за изгибом коридора.
   "Ну и дела!" - подумал Боб.
   Учитывая деликатность ситуации, прежде чем войти, он счел нужным постучать.
   - Кто? - донесся из комнаты сухой мужской голос.
   - Это Бобби Ганза! У меня к тебе срочное дело!
   - А, Боб?! Заходи! - ответил Руди.
   Бобби открыл дверь и прошел в комнату. Перед ним предстала следующая картина:
   Апартаменты с пола до потолка были залиты солнцем! Через распахнутые настежь окна дул свежий морской бриз. Длинные бордово-красные занавески, словно алые паруса, трепыхались на ветру, застилая собой добрую четверть комнаты.
   На полу лежала сметенная со стола посуда. Крупные градины винограда рассыпались по всем углам. Бобби даже наступил на одну из них, когда входил. Ягода беспомощно хлюпнула и расползлась по паркету липким фиолетовым пятном.
   Кровать, как каравелла после шторма, растрепанная и помятая, пришвартовалась у дальней стенки комнаты. Балдахин был варварски сорван и в порыве страсти разметан по полу. Одним словом, во всей обстановке номера наблюдались последствия бурной ночи.
   В центре всего этого хаоса скалой возвышалась монументальная фигура Фаренгейта. По кубикам пресса и обширным бицепсам сразу можно было понять, что человек вкачал в силу и выносливость своего персонажа не одну сотню очков характеристик.
   Фар встретил гостя в чем мать родила, а вернее сказать, в чем его нарисовал графический редактор Аверрои. Впрочем, в этом был весь Руди! Его не волновало, что о нем подумают другие.
   К этой вопиющей бесцеремонности сложно было привыкнуть. Поэтому даже Ганза, будучи в целом готов к такого рода выходкам, немного смутился.
   - Ну, так какое у тебя ко мне дело? - спросил Фар.
   - Эмм - замялся Бобби.
   Руди улыбнулся. По всей видимости, ситуация его забавляла. Тем не менее он подтянул поближе ширму, так удачно оказавшуюся на расстоянии вытянутой руки, и прикрыл с ее помощью весь срам.
   "Ну хоть так", - подумал Боб.
   - Эээ, такое дело, Руди. Я бы хотел предложить тебе и твоим ребятам поучаствовать в небольшом предприятии.
   - Что за предприятие? - осведомился Фаренгейт.
   - Пустяки, ничего сложного. Эльфы недавно подкинули мне квест по поиску одной ценной вещицы. Обещали неплохую награду. Но боюсь, в здешних диких местах для выполнения этого задания мне потребуется силовая поддержка. Поэтому я решил обратиться к тебе, ведь всем известно, что у Руди Фаренгейта лучший отряд наемников в округе.
   Лесть из уст Бобби прозвучала несколько топорно. Но, с другой стороны, Фар был не из тех людей, кто уделял большое внимание красноречию.
   - Сколько дают за квест?
   Это был как раз тот вопрос, которого Боб боялся больше всего. Проговорись он сейчас об истинной ценности экспедиции, и Фаренгейт потребует половину от обещанной эльфами суммы. А отдавать пол миллиона золотых империалов какому-то перекачанному амбалу, пусть даже командующему отрядом высокоуровневых наемников-NPC, Ганза не собирался.
   В то же время сильно занижать вознаграждение также было чревато. Руди просто мог потерять всякий интерес к участию в операции.
   - Ну, во-первых, 100 очков репутации с эльфийским домом Фаргус, что само по себе уже неплохо... - сказал Боб, пытаясь потянуть время.
   - К черту репутацию! Меня не интересует улучшение отношений с эльфами, - отрезал Фар.
   - И очень зря! Тебе бы не помешали связи в колониальной администрации...
   - А что там насчет золота?
   - За квест предлагают 100 000 ЗИ. - ответил Бобби.
   - Ага. Значит половина от этой суммы - 50 000 ЗИ, - сказал Фаренгейт. - Неплохо, неплохо... Я согласен на половину!
   - Послушай Фар, половина - это слишком много! Мне ведь еще нужно нанять корабль. Капитан тоже запросит свой процент, - парировал Боб. - Давай 20%! 20 000 ЗИ хорошие деньги для наших мест.
   - Ты что меня за дурака держишь?! - неожиданно вспылил Фар.
   - Нет, Руди! Ты что? Ты же меня знаешь. Я просто пытаюсь быть реалистом...
   - Слушай, мне пофиг! Хочешь моих людей - плати половину! Это не обсуждается!
   Делать было нечего. Бобби понимал, что торговаться с Фаром - себе дороже. Поэтому, скрепя сердце, он согласился на условия Руди, хотя изначально и рассчитывал сторговаться с ним до 30%.
   "Чертов Фар! - думал Бобби, покидая бордель. - Хорошо еще, что он не знает истинную сумму вознаграждения!

Глава III. Даниэль

  
   После удара бешеного орангутанга Дени провалился в кромешную темноту. Неприятное ощущение! Будто очнулся в закопанном гробу. К счастью, его блуждания во тьме продолжались недолго. Через несколько мгновений он увидел сообщение:
  
   Вы погибли от лап орангутанга Пикассо. Уровень 54. Поскольку орангутанг является существом неразумным, он избегает воздействия эффекта "Обижать маленьких нехорошо!"
   Ваши опыт, навыки и характеристики снижены на 5%.
   На Вас действует эффект "Малыш". Вы избегаете попадания в загробный мир. Вы можете возродиться в безопасном месте текущей локации или воспользоваться привязкой к месту воскрешения.
   Текущая локация/Локация привязки
  
   "Что такое привязка к месту воскрешения? - не понял Даниэль. - А ну-ка, попробую нажать".
   Он клацнул на виртуальную кнопку "Локация привязки". Но ничего особенного не произошло. Просто выскочило еще одно внутриигровое сообщение:
  
   Доступные привязки отсутствуют. Для установки привязки необходимо посетить родовой погост или кладбище дружественного Вам поселения (отношения с поселением не менее +200).
  
   "Понятно! - подумал Даниэль. - Типа, если меня убьют, то я смогу воскреснуть в заранее определенном месте. К сожалению, пока у меня такой возможности нет".
   Дени выбрал вариант "Текущая локация". Тьма вокруг схлопнулась, и он оказался на опушке тропического леса.
   Первым делом Даниэль открыл мини-карту. Благо, информационная панель была при нем, в отличие от одежды, которая, очевидно, осталась на трупе его аватара.
   Дени оказался совсем недалеко от места своей смерти. Озеро, в котором он давеча так неудачно искупался, находилось метрах в пятистах от него. Однако возвращаться туда Даниэлю совсем не хотелось. Злобная обезьяна могла прятаться, где угодно. Но Дени понимал, что без одежды и вещей ему на острове точно не выжить, поэтому осторожно, шарахаясь от каждого шороха, пошел по направлению к водоему.
   Когда Даниэль вышел на берег, орангутанга уже и след простыл: "И слава Богу! - подумал Дени. - Но терять бдительность все равно не следует".
   Труп его персонажа уже успел превратиться в скелет. Это была одна из тех мелких игровых условностей, что делали жизнь в виртуале более эстетичной. Не многим игрокам понравилось бы смотреть на свое собственное окровавленное и разлагающееся тело, а уж тем более рыться в гнилых и смрадных останках в поисках трофеев.
   В Аверрое достаточно было просто поднести руку к скелету, и все доступные предметы немедленно перемещались в ваш инвентарь. Конечно, существовали извращенцы, которые снимали с еще "неостывших" трупов скальпы, резали уши, носы, выбивали зубы и т.д. Таким способом прокачивались некоторые экзотические навыки. Но большинство игроков все же предпочитали старое доброе лутание.
   На радость Дени, орангутанг ничего из вещей не тронул. Хотя с какой стати они понадобились бы обезьяне.
   Дени обыскал труп:
  
   Вами получено: Туфли;
   Вами получено: Холщовые штаны;
   Вами получено: Рубаха;
   Вами получено: Бандана;
   Вами получено: Носовой платок;
   Вами получено: Перочинный нож;
   Вами получено: Рваная кожаная куртка.
   "Вот же, блин! - промелькнуло в голове Дени. - Ублюдочный орангутанг порвал мою куртку!"
  
   Вами получено: Неизвестное сокровище.
  
   "Чтоооо? Этого у меня точно не было!"
   Даниэль открыл инвентарь. И действительно, в его внутреннем кармане красовалась приличных размеров жемчужина. Дени мысленно сфокусировался на артефакте, пытаясь определить его свойства.
  
   Название: Неизвестное сокровище;
   Качество: Шедевр;
   Состояние: Неизвестно;
   Свойство 1: Неизвестно;
   Свойство 2: Неизвестно;
   Свойство 3: Неизвестно;
   Свойство 4: Неизвестно;
   Ориентировочная стоимость: Неизвестно.
   Для получения более подробной информации обратитесь к ювелиру или торговцу ценностями.
  
   "Да, очень информативно! - подумал Дени. - Здесь же на острове полно людей, которые без труда смогут помочь мне определить полезные свойства предмета! Я прямо вижу, как ко мне выстраивается очередь из ювелиров, торговцев, антикваров или кто там еще?.. Но все же откуда на моем трупе могло появиться это сокровище? По всей видимости, вещь-то ценная! Ведь не орангутанг же, в самом деле, мне ее подбросил?!"
  
   Цепочка заданий "Не забывай свои корни!" обновлена:
   Открыто задание: "Тайна кобальтовой жемчужины" Описание: На теле своего персонажа Вы обнаружили крупную жемчужину бледно-кобальтового цвета. Вам не удалось установить истинную ценность находки. Возможно, это одна из тех безделушек, что в огромном количестве завозятся в Новый Свет для торговли с аборигенами. Тем не менее Вы чувствуете, что эта вещь как-то связана с Вашими родителями. Отправляйтесь в город Вайрус, столицу провинции Кефиникия, и покажите жемчужину местному ювелиру. Награда: Неизвестно.
  
   Даниэль мог бы еще долго ломать голову над загадкой синей жемчужины. Но у него появились дела поважнее. Перед его мысленным взором предстало внутриигровое сообщение следующего содержания:
  
   Ваш персонаж голодает! Скорость регенерации здоровья, маны и запаса сил снижены на 20%. Все Ваши основные характеристики снижены на 20%. Каждый час максимальный запас здоровья Вашего персонажа будет сокращаться на 1%. Рекомендуем Вам в самое ближайшее время утолить голод. В противном случае Ваш персонаж может погибнуть.
  
   Случилось то, чего Дени боялся больше всего. Он не смог найти пищу в срок, и игра наложила на его персонажа суровый дебаф. Впрочем, банановая пальма, возле которой ему встретился орангутанг, оставалась на своем месте.
   Дени подозревал, что нападение огромной обезьяны было как-то связано с его желанием поживиться дармовыми бананчиками. Возможно, орангутанг считал эту пальму своей. Поэтому Даниэль решил теперь действовать умнее и, обогнув пальму по широкой дуге, принялся наблюдать. Минут пять он пристально всматривался в густые кроны деревьев. Ему даже удалось повысить на единицу навык "Острый глаз". Однако никаких признаков присутствия обезьяны заметно не было. Тогда Дени осторожно подошел к пальме. Тугие связки бананов манили своей доступностью...
   Даниэль сорвал несколько фруктов, очистил их и поочередно положил в рот. Казалось, ничего более вкусного он в жизни не пробовал. Игра моментально среагировала:
  
   Поздравляем! Вы утолили голод своего персонажа. Все негативные эффекты сняты.
   Поздравляем! Вы съели несколько бананов. Неизвестный навык увеличен на 1 очко. Срок действия 3 часа. Для активации положительного эффекта откройте неизвестный навык.
  
   "Ага, как обычно! - подумал Даниэль. - Вот тебе бонус, но в чем он заключается, мы не скажем. Я уже начинаю к такому привыкать". Предусмотрительно сорвав еще семь или восемь связок бананов, Дени положил их к себе в инвентарь.
  
   Выполнено задание: "Найти пищу"
   Вами получена награда: 100 опыта.
   Цепочка заданий "Выживание" обновлена:
   Открыто задание: "Разнообразить свой рацион" Описание: Разнообразие в питании - ключ к крепкому физическому здоровью. Найдите как минимум три вида пищи. Награда: 300 опыта.
  
   "Прикольно, - подумал Даниэль, внимательно изучив условия нового задания. - Надо будет этим заняться. Тем более, как я понял, каждая разновидность еды дает какие-то свои бонусы". Итак, у Дени осталось четыре активных квеста. Однако, находясь на острове, он мог выполнить только три из них: "Узнать больше о своей семье", "Новый дом" и "Разнообразить свой рацион".
   Немного поразмыслив, он решил, что возвращаться на пляж к чайкам ему пока рановато. Нужно сначала прокачаться. Поэтому задание "Узнать больше о своей семье" автоматически отпадало. О постройке нового дома также не могло быть и речи. На это у Даниэля не было ни времени, ни ресурсов. А вот, что касается задания по добыче пищи - оно ему было по плечу.
   Дени решил вернуться к своему первоначальному плану - попытаться выловить рыбу с помощью бамбуковой остроги. Благо, травма предплечья, которую Даниэль получил в ходе злосчастного падения в озеро, и сопровождавший ее дебаф, исчезли сразу же после его воскрешения.
   Дени спустился к озеру. И тут он внезапно понял, почему монстр 54 лвла со странным ником Пикассо с такой яростью набросился на его низкоуровневого персонажа.
   На песке возле берега нетвердой обезьяньей рукой было изображено нечто, отдаленно напоминающее орангутанга. Скорее всего, юный тропический художник Пикассо пытался нарисовать свой автопортрет. И все бы было замечательно, но картина оказалась грубо испорчена цепочкой следов. К несчастью для себя, эти самые следы по невнимательности оставил Даниэль. Очевидно, что обезьяна не смогла стерпеть такого варварского отношения к своему творчеству и беспощадно расправилась с невежественным гостем.
   Неожиданно у Дени возникла интересная идея. Он осторожно приблизился к рисунку орангутанга и внимательно осмотрел нанесенные ему повреждения. Затем - засыпал свои следы и восстановил контур изображения, после чего повязал носовой платок на конце длинной палки и этой импровизированной кистью выровнял поверхность внутри рисунка. Получилось неплохо. Однако кое-чего картине все-таки не хватало.
   Это кое-что обнаружилось неподалеку. В небольшой лощинке возле скалы Дени нашел выход бурой глины. Цветом она напоминала окрас встретившейся ему обезьяны. Он наколупал немного глины и украсил ею рисунок на песке.
  
   Вами выполнено скрытое задание: "Реставрация автопортрета"
   Вами получена награда: 300 опыта.
   Отношения с орангутангом Пикассо улучшены на 30 очков; Текущий уровень отношений с орангутангом Пикассо изменен с неприязненного на нейтральное.
  
   "А мне это начинает нравиться! - обрадовался Даниэль. - Здесь куда ни плюнь,
   везде найдешь приключения!"
   Вдруг откуда ни возьмись, появился и сам хозяин рисунка. Орангутанг спокойно подошел к своему автопортрету. Его индикатор агрессивности горел желтым. Однако Дени, памятуя о том, с какой легкостью эта огромная обезьяна расправилась с ним в прошлый раз, предпочел держаться от нее подальше.
   Пикассо внимательно осмотрел отреставрированное Даниэлем изображение и, по всей видимости, остался доволен. Дени же получил очередное системное сообщение:
  
   Открыто задание: "Краски для художника" Описание: Пикассо понравилась Ваша задумка с глиной. Найдите еще как минимум три других природных красителя для его новых картин. Награда: 900 опыта; Улучшение отношений с орангутангом Пикассо на 70 очков; Неизвестный подарок от Пикассо.
  
   В скором времени Пикассо удалился, и Даниэль остался один на один со своими мыслями. Ему предстояло решить, чем он займется дальше. Перспектива получить в качестве союзника огромного свирепого орангутанга 54 уровня представлялась Дени весьма заманчивой. Однако он понятия не имел, где на необитаемом острове можно найти естественные красители трех разных цветов, поэтому решил придержать квест с красками до лучших времен, а сам вернулся к идее с рыбной ловлей.
   Прошло около двух часов, прежде чем Даниэль нашел подходящий бамбук. Он весь измазался в грязи и тине, но результатом остался доволен. Найденный им стебель выглядел прочным и удобно лежал в руке.
  
   Поздравляем! Вы перебрали тонну всякого мусора и хлама, пока не нашли действительно полезную вещь. Вами открыт навык "Собирательство".
   Вами получено: 100 опыта.
  
   Дени расщепил конец бамбуковой палки и заострил каждый из получившихся зубцов. Вышла вполне себе рабочая острога; ничуть не хуже тех, что он видел по телевизору.
   Поздравляем! Вы создали свое первое орудие труда. Вами открыт навык "Мастерство".
   Мастерство является базовым навыком для всех обрабатывающих профессий. Определенный уровень мастерства позволит Вам обучиться той или иной обрабатывающей профессии. Для обучения профессии Вам необходимо обратиться к мастеру своего дела. Их можно найти в поселениях или городах. Вы можете попытаться освоить профессию самостоятельно. Для этого Вам необходимо создать 1 шедевр или 10 предметов высокого качества.
   Вами получено: 100 опыта.
   Ваша базовая характеристика "Чувства" увеличена на 1 ед.
   Ваша базовая характеристика "Интеллект" увеличена на 1 ед.
  
   Вами создан предмет: Первобытная острога;
   Качество: Низкое;
   Состояние: 10/10;
   Свойство: Физический урон 5 ед.
   Ориентировочная стоимость: 1 серебряная монета
   Вами получено: 20 опыта.
  
   Поздравляем! Вы перешли на 2 уровень!
   4 очка характеристик доступны для распределения.
  
   "Ну, наконец-то! - обрадовался Даниэль. - Как говорится, не прошло и года! Ладно, посмотрим, что там с моими характеристиками".
   Дени открыл меню персонажа и углубился в изучение своих показателей.
  
   Основная информация:
   Имя: Даниэль
   Уровень: 2
   Раса: человек
   Происхождение: неизвестно
   Класс: отсутствует
   Боевая специализация: отсутствует
   Профессия: отсутствует
  
   Базовые характеристики:
   Сила: 1
   Ловкость: 1
   Выносливость: 1
  
   Чувства: 5
   Воля: 4
   Интеллект: 4
  
   Дух: не доступен
  
   Запас сил (стамина): 50/50
   Запас магической энергии (мана): 200/200
   Здоровье (ХП): 50/50
  
   Навыки:
   Бег (СИЛ; ВЫН; ЛОВ): 1
   Красноречие (ВОЛ): 2
   Торговля (ВОЛ): 2
   Письмо (ИНТ): 2
   Острый глаз (ЧУВ): 2
   Народная медицина (ИНТ): 1
   Собирательство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Мастерство (ЧУВ; ИНТ): 1
  
   В общем и целом Дени остался доволен результатами своей прокачки. За первый день игры ему удалось открыть четыре новых навыка и значительно повысить такие базовые характеристики, как чувства и интеллект. Однако отсутствие боев и серьезных физических нагрузок привело к тому, что показатели силы и выносливости его персонажа практически не выросли. В связи с этим такие важные характеристики как здоровье и запас сил также остались на прежнем уровне. Зато существенно увеличился запас магической энергии. Но персонаж Даниэля не знал ни одного даже самого простейшего заклинания. Поэтому мана для него была абсолютно бесполезна.
   Немного подумав, Дени вложил два свободных очка в выносливость и по одному очку в силу и ловкость. В итоге его базовые характеристики приняли следующие значения:
  
   Базовые характеристики:
  
   Сила: 2
   Ловкость: 2
   Выносливость: 3
  
   Чувства: 5
   Воля: 4
   Интеллект: 4
  
   Дух: не доступен
  
   Запас сил (стамина): 100/100
   Запас магической энергии (мана): 200/200
   Здоровье (ХП): 150/150
  
   Пока Дени возился с острогой и распределял очки характеристик, наступил вечер. Солнце опустилось за горизонт. Лес погрузился в сумерки. Стало прохладно. В лучших традициях Робинзона Крузо Даниэль рассчитывал провести свою первую ночь на острове, забравшись на дерево. Еще днем он приметил для этой цели ветвистый баобаб, стоявший на противоположном берегу озера.
   Дени обогнул водоем и приблизился к дереву. Казалось, что залезть на него не составит никакого труда. Обилие веток и сучков сулили успех даже самому неумелому древолазу. Так можно было бы рассуждать в реальности. Но Даниэль находился в игре. Поэтому ему пришлось изрядно попотеть, прежде чем он сумел забраться на первую крупную ветку баобаба. И еще неизвестно, удалось ли бы ему совершить столь значимое достижение, не вложи он одно свободное очко в ловкость.
   Выше Дени лезть не стал, так как высок был риск сорваться и переломать себе все кости. Он и без того находился метрах в трех-четырех от земли, что вполне могло защитить его от местных хищников.
  
   Поздравляем! Вы в первый раз в жизни залезли на дерево. Вами открыт навык "Лазание по деревьям".
   Вами получено: 100 опыта.
  
   "Отличная новость! - подумал Дени. - Может быть, в следующий раз не придется так корячиться".
   Он подкрепился бананчиками. Кстати, оказалось, что эти фрукты повышают именно навык лазания по деревьям, что выглядело вполне логичным, ведь, как известно, бананы являются любимым лакомством обезьян. А обезьяны, начиная с крохотных мартышек и заканчивая двухметровыми гориллами, - все замечательно лазают по деревьям.
   Тем временем окончательно стемнело. Ветер разогнал облака, и небо разукрасилось россыпью звезд. Над верхушками деревьев показалась бледно-розовая луна.
   Это была первая ночь Даниэля в Аверрое, и он оказался совершенно не готов к тому космическому великолепию, которое представляло собой здешнее ночное небо. В дальнейшем он узнает, что космические светила в мире Аверрои движутся не так, как на Земле. В течение года многочисленные солнца и луны, олицетворяющие собой белых и темных богов, устраивают на небосводе стремительную пляску, что делает каждый день и каждую ночь на Аверрое совершенно неповторимыми!... В общем, Дени завороженно уставился в небо и на несколько часов словно выпал из реальности.
   Из транса Даниэля вывел свирепый рык и оглушительный треск сучьев. Где-то неподалеку происходила ожесточенная звериная потасовка. Звуки борьбы еще минут пять доносились до ушей Дени. Потом все стихло. А еще через полчаса Даниэль имел сомнительное удовольствие лично познакомиться с причиной этого ночного возмущения.
   Из зарослей рядом с деревом, на котором прятался Дени, появилось огромных размеров чудовище, напоминавшее своим видом не то льва, не то медведя. Его огромные лапы плавно ступали по лесной подстилке. В движениях чувствовалась сила, а глаза, метали злобные искры, будто животное только что сошло со страниц известного романа Артура Конан Дойла "Собака Баскервилей". В зубах хищник нес окровавленную тушу оленя.
   Дени пристально вгляделся в темный силуэт. В неровном лунном свете было непросто определить реальные размеры хищника. Однако убежище на дереве перестало казаться парню таким уж безопасным. Тем временем, монстр подошел совсем близко. Казалось, ему достаточно было протянуть лапу, и он уже мог коснуться свисающих пяток Дени. В этот момент глаза Даниэля, наконец, разглядели название чудовища.
  
   Ужасный медвелев. 108 уровень.
  
   Орангутанг Пикассо по сравнению с этим монстром выглядел безобидной обезьянкой! Неожиданно Медвелев остановился. Он будто почувствовал, что за ним кто-то наблюдает.
   "Твою мать!" - подумал Дени и изо всех сил вжался спиной в ствол дерева.
   К счастью, походив немного вокруг баобаба, монстр успокоился и отправился дальше по своим делам. А Даниэль все-таки решил забраться повыше и спрятаться в глубине кроны баобаба. Благо теперь, благодаря навыку "Лазание по деревьям" и положительному эффекту от бананов, карабкаться по веткам стало намного легче.
   Только оказавшись со всех сторон окруженным листвой, Дени почувствовал себя более или менее в безопасности. Теперь он мог заняться своими делами. И, в первую очередь, ему необходимо было залезть в базу знаний Аверрои. За день у него скопилось слишком много вопросов, ответы на которые он мог найти только там.
   Прежде всего, ему не терпелось узнать о той удивительной жемчужине, что попала к нему в руки. Какова ее действительная ценность? И за сколько ее можно продать?

Глава IV. Герда

  
   У каждой женщины есть секреты. У Герды Веласкес их было множество! Какие-то из них были вполне безобидными, как, например, ее собственный рецепт викторианского пирога с изюмом на +5 к интеллекту. Она придумала его во время своего первого путешествия по Колониальной Кембезии.
   Тамошние аборигены использовали для поддержания магической потенции пару экзотических пряностей. Недолго думая, Герда добавила их в классический викторианский пирог на +3 к интеллекту. В результате получилось совсем недурно. Положительный эффект увеличился на 2 единицы, хотя время его действия сократилось до 1 часа.
   Впрочем, у сеньоры Веласкес были и другие, куда более серьезные тайны. Вот уже полгода она скрывала от своего мужа Гонсало появление в своей жизни любовника...
   Гонсало Веласкес был хорошим парнем. Он происходил из древнего купеческого рода и занимался торговлей в эльфийских провинциях. Сеньор Веласкес даже считал себя полуэльфом, хотя благородной крови в нем было, что называется - кот наплакал. Кажется, его прапрабабка удостоилась чести провести ночь с эльфийским лордом. Хотя свечку при этом, понятное дело, никто не держал! Тем не менее, Гонсало никогда не упускал возможности покичиться своим благородным происхождением.
   Они с Гердой обвенчались в Вайрусе три года назад. Но с тех пор, будто прошла целая жизнь! Веласкесы успели переехать в митрополию, открыть в пригороде Лаореаля собственный магазинчик, а еще завести ребенка - прекрасного мальчугана, которого назвали на эльфийский манер Валномоилом. Однако столичная жизнь таила в себе множество соблазнов и опасностей, особенно для прелестной девушки, только что прибывшей из провинции
   На одном из светских раутов Герда познакомилась с интересным молодым эльфом. Вскоре у них завязался бурный роман. Эльфа звали Арондил. Он оказался адмиралом 23-й Лаореальской имперской эскадры и наследным принцем дома Фаргус. Представители этого дома занимались торговлей в колониях. Поэтому у Герды и Рона (так он просил себя называть) нашлось множество общих тем для разговора. Однако от разговоров любовники быстро перешли к кое-чему посерьезней. Они встречались украдкой, втайне от всех, то в душных комнатушках портовых таверн, то в финиковых рощах в окрестностях Лаореаля, то в известных только им одним местах на побережье.
   Герда внезапно стала очень набожной. Она чуть-ли ни каждую неделю ходила в храм Тавиники, богини мудрости, чистоты и непорочности. Однако обычно - не досиживала и до половины службы. Ведь за церковью, в укромном местечке, ее ждал возлюбленный...
   Счастливыми были те редкие деньки, когда Гонсало уезжал из города по торговым делам. Тогда Рон приглашал Герду на свою прогулочную яхту, на которой они выходили в открытое море и ложились в дрейф. А после - любовались звездами, пили роскошное вино и занимались любовью всю ночь напролет. На восходе же, когда небо начинало розоветь, Герда возвращалась домой к сыну.
   L'amour, l'amour!... Ее обман давно бы вскрылся. Но сеньора Веласкес была весьма искусна в магии иллюзии. Это, кстати, - еще один из ее "маленьких секретиков". Магия помогала девушке манипулировать людьми, но, к сожалению, не могла решить всех ее проблем...
   В тот вечер погода стояла безветренная, и в городе чувствовалась нестерпимая духота. Герда по своему обыкновению собиралась в церковь. Она вертелась перед зеркалом, рассматривая как сидит купленное на прошлой неделе хлопковое платье. Одежда была скромная: никаких ярких и пестрых цветов, юбка в пол, на шее - высокий кружевной воротник, не оставляющий даже намека на декольте. Из украшений - только крохотные серьги и несколько колец, что по меркам эльфийской столицы считалось верхом умеренности. Все это вполне вписывалось в образ благочестивой девушки, спешащей в храм к вечернему богослужению.
   Однако за внешней благопристойностью скрывалось кое-что совсем нескромное. А именно, дорогое кружевное белье от Шумко Ковальски. Самое высокое качество! Последний писк эльфийской моды! Оно давало +10 единиц к сексуальности и +5 единиц к обаянию. Не вещь, а бомба! Этот набор при прошлой встрече подарил Герде Арондил. Девушка приладила платье и принялась расчесывать свои длинные темные волосы. Процентов 30 красоты женщины заключается в ее волосах. Сеньора Веласкес знала это и всегда уделяла большое внимание прическе.
   Когда все приготовления были окончены, Герда водрузила себе на голову элегантную шляпку, взяла в руки ридикюль и в последний раз взглянула в зеркало.
   "Красотка!" - подумала она, и вышла из комнаты.
   Герда спустилась по лестнице на первый этаж и оказалась в салоне их семейного магазина. За прилавком стоял Гонсало. Неподалеку от него играл с большими канцелярскими счетами маленький Валя. Отец с детства приучал сына к торговому делу.
   Герда незаметно подошла к мальчику и поцеловала его в стриженную макушку. Малыш встрепенулся, поднял голову и радостно повис на шее матери.
   - Ты точно не хочешь пойти со мной в церковь? - спросила Герда мальчика. Впрочем, она заранее знала его ответ.
   - Нет, мам! Я лучше с папой... - сказал Валя.
   Валномоил не любил долгие церковные службы и, если уж ему приходилось посещать храм, то там он откровенно скучал. В магазине же, напротив, ему всегда находилось занятие.
   - Ты сегодня прекрасно выглядишь! - сказал Гонсало.
   - Спасибо, милый! - Герда ласково чмокнула мужа в щеку. - Я вернусь поздно, так что ужинать садитесь без меня.
   Девушка ловко выбралась из объятий мужа и, улыбаясь, направилась к двери.
   - Дорогая, а ты не могла бы?... - робко спросил Гонсало.
   - Ах, да! Конечно!
   Герда, пользуясь своими познаниями в магии, при каждом удобном случае бафала мужа на +2 к торговле и +1 к красноречию. Ей это ничего не стоило, а вот для семейного бюджета могло вылиться в несколько лишних золотых монет. Она прошептала заклинание, сделала пас рукой, и по телу мужчины пробежалась волна золотистого сияния.
   - Спасибо! - крикнул ей вслед Гонсало.
   - Не за что, дорогой! - ответила Герда.
   Сеньора Веласкес вышла на улицу и пошла в сторону центральной площади Лаореаля. В своем выдержанном наряде девушка выглядела вполне невинно, но ее повышенные обаяние и сексуальность пробивались бы, наверное, даже сквозь монашескую робу. Герда с удовольствием ловила на себе жадные взгляды мужчин и завистливые - женщин.
   В храм Тавиники она даже не заглянула, а сразу направилась в небольшое серое здание, располагавшееся на церковных задворках. Там в крохотной, но уютной комнатушке находились апартаменты пономаря. Рон как-то с ним договорился, и тот разрешил влюбленным встречаться здесь во время службы.
   Мгновения жарких объятий и страстных поцелуев пролетели незаметно. Любовники в сладостном изнеможении откинулись на подушки. Они лежали в кровати, прижимаясь друг к другу обнаженными телами. Рон достал из футляра вердинскую сигару и закурил. Сладковатый дым окутал всю комнату.
   Герда решила заговорить первой:
   - Как все прошло? - спросила она.
   - Они выбрали Фрэнка Бенфорда. - ответил эльф. - Сказали, что у него больше опыта в вопросах управления.
   - Как жаль. Из тебя бы получился отличный губернатор.
   - Да, пожалуй... Хотя мне бы тогда пришлось покинуть Лаореаль и расстаться с тобой!
   - Это ничего, - улыбнулась Герда. - Я уговорила бы мужа вернуться обратно в Вайрус.
   - Сомневаюсь, что тебе такое под силу, - усмехнулся Рон, - ведь вы с ним так долго добивались переезда в столицу...
   - Ты просто не знаешь, как я умею убеждать! - возразила ему девушка.
   - О, я-то как раз знаю!
   Они снова сцепились в любовных объятиях, покрывая друг друга пылкими поцелуями.
   Спустив пар и немного отдышавшись, любовники продолжили разговор.
   - Получается, если бы не было этого противного старика Бенфорда, то должность губернатора Кефиникии досталась бы тебе? - спросила Герда.
   - Да он не старик, - возразил Рон. - Просто отыгрывает роль умудренного сединой старца. На самом деле он не сильно старше меня.
   - Вот как? - удивилась Герда.
   Они ненадолго замолчали.
   - Самое главное, он ведь действительно неплохо разбирается в менеджменте, - заговорил Рон.
   - А ты неплохо разбираешься в морском деле! - ответила Герда.
   - Да, верно! Но как это может помочь?..
   - Послушай, - сказала Герда, приподнимаясь на локте. - Ты и вправду хочешь стать губернатором?!
   - Конечно! - ответил Рон. - Это ведь такая возможность! Можно будет взять под свою руку целую провинцию! Доказать отцу и старейшинам, что я чего-то стою!
   - Тогда кончай размазывать сопли! - прикрикнула на него девушка. - И бери ситуацию под свой контроль!
   - Я бы с радостью, но как?! Решение уже принято...
   - Между тобой и должностью стоит только Бенфорд. Так?! - не то спрашивая, не то утверждая сказала Герда.
   - Ну, да... - замялся Рон.
   - А возможна ли такая ситуация, при которой Совет пересмотрел бы свое решение и отказал Фрэнку Бенфорду в назначении? - продолжила Герда.
   - Если только он по-крупному облажается, - неуверенно сказал эльф.
   - Ну?!
   Герда развела руками, давая понять Арондилу, что он сам ответил на свой вопрос.
   - То есть ты хочешь сказать...? Подожди - подожди! Ты хочешь сказать?
   - Пришло время выйти из гавани, Рон! А не то так и будешь всю жизнь ждать подачек от папочки! - отрезала Герда и, встав с кровати, принялась искать свое платье.
   Эльф немного полежал, собираясь с мыслями.
   - А ведь ты права! Девочка моя, ты права! - внезапно завопил он.
   - Тише! Тише, ты! - зашикала на него Герда. - Очумел что ли?
   - Но как же нам это сделать? - Арондил принялся рассуждать вслух. - Здесь в Лаореале к нему не подкопаешься. А что, если?.. Точно! Марилья!
   - Марилья? - не поняла Герда.
   - Да! Через две недели Бенфорда официально назначит на должность император, и Фрэнк отправится со своей флотилией в Вайрус. Но поплывет он не с пустыми руками. Он возьмет с собой мощный артефакт "Перло Марилья", который мы добыли во время прошлогодней компании на Рифе. Говорят, что Марилья может стать ключом к окончательной колонизации всего Нового Света! Если Бенфорд ее потеряет, ему после этого даже краберов гонять не доверят!.. Ха-ха! Гердочка, ты просто гений! Иди ко мне!..
   - Рон, перестань! Я ведь уже оделась, - начала было ломаться девушка. Но мало-помалу, влекомая сильными руками эльфа, поддалась...
   Вечерняя служба в церкви Тавиники уже подходила к концу. Герда незаметно прошмыгнула через боковой проход и осторожно примостилась возле дальней стенки храма. Теперь, если кто-нибудь из прихожан ненароком обернулся бы и взглянул в ее сторону, у него обязательно сложилось бы впечатление, что молодая женщина простояла здесь всю службу.
   Арондил вошел в храм через несколько минут. Ему как эльфу и представителю знатного рода отводилось в церкви особое место. Он важно продефилировал сквозь расступившуюся толпу, поздоровался со знакомыми эльфами и встал в первых рядах.
   В конце богослужения верховный жрец простер руки к небу и со словами "О Тавиника, великая и премудрая, благослови нас!" бафнул всех находящихся в храме на +2 к интеллекту и + 10% к опыту при занятии творчеством. Это был базовый эффект. Впрочем, некоторые из местных говорили, что если долго ходить в храм и усиленно молиться, то этот эффект может вырасти в разы. Но у Герды не было ни времени, ни желания проверять подобного рода слухи на собственном опыте.
   Сеньора Веласкес вышла из церкви. Было около девяти. Но идти домой не хотелось. Она бы с удовольствием провела еще пару часиков с Арондилом. Однако гулять с ним, вот так просто, по улицам было опасно. Кто-нибудь из друзей или знакомых мужа мог запросто увидеть их вместе. Поэтому Герда взглядом попрощалась со своим любовником и скользнула в один из ближайших переулков.
   Лаореаль по праву считался одним из красивейших городов Аверрои. Особенно ночью, когда зажигались знаменитые эльфийские фонари. Каждый из них на самом деле был пристанищем элементарной магической сущности, в простонародье - элементаля. Их призывали могущественные колдуны из корпуса магов Лаореаля. В городе насчитывалось более тысячи элементалей. Некоторые из них были приветливы и даже болтливы, другие, напротив, держались особняком и редко вступали в разговор с прохожими.
   Характер и настроение элементаля накладывали отпечаток на его свечение. Яркий, дневной свет был свойственен общительным и добродушным элементалям. Они с радостью отвечали на вопросы туристов, раздавали простенькие квесты, рассказывали интересные истории и т.д. Бледный и холодный свет свидетельствовал о том, что хозяин фонаря - молчун или у него сегодня плохое настроение. Разговорить таких элементалей было крайне сложно и считалось большой удачей. Обычно это удавалось игрокам с высоким навыком красноречия.
   Агрессивный красный свет издавали элементали-злючки. Они оскорбляли каждого, кто пытался к ним приблизиться. Таких элементалей в Лаореале водилось немного. Поэтому каждый из них был чем-то вроде местной достопримечательности. Вечером эльфы-подростки собирались вокруг фонарей со злючками для того, чтобы посмеяться над тирадами витиеватых ругательств, выдаваемых последними со скоростью пулемета.
   В городе существовали и другие группы элементалей: "шутники", "обманщики", "молитвенники", "сказители" и т.д. Все они отличались своим особенным оттенком свечения. В итоге улицы ночного Лаореаля превращались в непрерывную череду разноцветных фонариков и огоньков. Множество квестов и сюжетных веток в столице эльфов были связаны с элементалями. Они являлись свидетелями и древними хранителями всех городских тайн.
   После переезда в Лаореаль Герда не могла похвастаться большим количеством подруг. Дамы ее сословия были либо нестерпимо глупы, либо чересчур заносчивы. А иногда так хотелось, чтобы кто-нибудь просто тебя выслушал. Тут-то и помогали элементали. Вообще многих жителей столицы они спасали от одиночества.
   С несколькими элементарными духами Герда особенно сдружилась. Одним из них была Маргрет. Она обитала в напольном светильнике, прикрученном к массивной деревянной скамейке в Роще Лета. Она относилась к породе "молчунов". Но с Гердой Маргрет иногда разговаривала. Пару раз даже сказала ей "здравствуй". Угрюмость и молчаливость Маргрет не смущали Герду. Маргрет умела слушать. Не ободрять, не давать советы, а просто слушать! Именно этого девушке больше всего и не хватало.
   Одним словом, после того как Герда покинула церковь, она решила отправиться в Рощу Лета, чтобы поболтать с Маргрет.
   "Так много новых впечатлений в последнее время!" - думала девушка. Ей очень хотелось с кем-нибудь все это обсудить.
   Сеньора Веласкес прошла мимо городской ратуши и повернула налево. Выше начинались Эльфийские Сады, элитные районы для знатных эльфов, в которые смертных пускали только по приглашению. Сады были окружены невысокой каменной стеной, почти полностью заросшей кармогинским вьюном. В некоторых местах известняк от старости совсем раскрошился, и стена обвалилась. Так что, подпрыгнув, можно было разглядеть утопающие в зелени резиденции высоких эльфов.
   Через пару сотен метров Герда взяла левее и вышла на просторную террасу, с которой открывался великолепный вид на море и город. Еще немного и она застала бы сам закат. А так пришлось довольствоваться лишь сочным бордовым маревом, размазанным вдоль линии горизонта. Герда постояла немного на террасе, подставляя лицо свежему морскому ветерку, а потом спустилась по мраморной лестнице в Рощу.
   Роща Лета представляла собой центральный городской парк. Растянувшись на несколько километров вдоль западного склона Лаореальского холма, она сползала почти к самому побережью. Рощу любили все без исключения жители города. Утром и днем в ней гуляли мамочки с детьми, а к вечеру парк заполнялся влюбленными парочками.
   Вот и теперь в сгущающихся сумерках, Роща, казалось, жила своей жизнью. В то время, как весь остальной город готовился ко сну, в центральной части парка играла живая музыка, пели барды и звенел девичий смех. Юноши и девушки прогуливались между деревьев, сидели на скамейках, любовались красотами закатного неба.
   Герде нравилась та таинственная и в то же время уютная атмосфера, которая окутывала в вечерние часы Рощу Лета. Однако сеньора Веласкес пришла сюда не за этим. Она быстрым шагом направилась в отдаленную часть парка.
   Ближе к окраине Роща становилась чуть более дикой. Широкие и прямые, как Пятая авенью, аллеи сменялись узкими и вертлявыми, как Бродвей, тропинками. Зато и народу здесь было поменьше...
   Вот и ее любимое место! Герда вышла на небольшую площадку. С трех сторон она была окружена густыми зарослями можжевельника, а с четвертой - зиял глубокий обрыв. Найти это место, не зная его точного расположения, было практически невозможно. Здесь, в корнях очень древнего, но все еще крепкого дуба, стояла маленькая скамеечка и горел тусклым голубоватым светом одинокий фонарь.
   Едва Герда присела на лавку, как окружавшая ее мгновение назад растительность, будто расступилась, открыв девушке вид на прекрасный морской пейзаж. Багровое марево у горизонта почти исчезло, а на небе появилась рыжая луна. Герда, прикрыв глаза, полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух, пропитанный морской солью и можжевельником.
   - Привет, Маргрет!
   - Чего тебе надо? - угрюмо пробурчал элементаль.
   - Да так, - улыбнулась девушка. - Хотела с тобой поболтать.
   - Болтай, болтай, пока язык не отсох!
   - Ну, вот, ты опять за старое! Мы же с тобой добрые подруги!
   Маргрет ничего не ответила.
   - Ты знаешь, я такая счастли-и-и-и-вая! - продолжала Герда. - Сегодня опять встречалась с Роном. Он такой милашка! Вот, только никак не может научиться добиваться своих целей... Знаешь?! Он хотел стать губернатором Кефиникии - моей родной провинции! Только этот поганый старикашка Фрэнк Бенфорд его опередил...
   - Кхе-Кхе! Мне это неинтересно! - перебила девушку Маргрет. Но в глубинах фонаря уже прыгали золотистые искорки.
   На самом деле Маргрет нравилось общаться с людьми. Просто, одиночество сделало ее черствой и сварливой. Герда знала это и не обращала внимание на грубые выпады своей собеседницы.
   - Я посоветовала Рону подставить Бенфорда. А как иначе? И мне кажется, у Арондила уже созрел план. Он рассказал мне о каком-то сильном артефакте. Называется - э-э-э, кажется, Марилья... Да точно! Перло Марилья. Это очень мощный артефакт. Не знаю, как конкретно он действует. Да и Рон не знает... Но суть в том, что через неделю Бенфорд возьмет Марилью с собой, в плавание к берегам Кефиникии. Если он ее потеряет, то уже никогда не сможет стать губернатором. Думаю, Рон это понимает и постарается что-нибудь подстроить...
   - Зачем ты мне все это рассказываешь, глупая девчонка? - не выдержал элементаль.
   - Не знаю, - ответила Герда. - Просто так! Ну, ладно. Мне пора! Пока Маргрет. Рада была пообщаться.
   Герда поднялась со скамейки и зашагала домой, напевая под нос какую-то веселую песенку. Маргрет осталась одна.
   Было уже за полночь. Лисица-луна полыхала на небосводе. Маргрет смотрела на звездное небо и думала: "Вот бы и мне стать звездой! Улетела бы далеко-далеко, чтобы никогда больше не видеть этот подлый мир!"
   Вдруг сзади раздался треск можжевеловых веток и элементаль услышала голос:
   - Здравствуй, Маргарет.
   На скамейку опустился чей-то темный силуэт.

Глава V. Даниэль

  
   Дени вынырнул из базы знаний Аверрои, когда уже начинало светать. Новый день обещал быть солнечным и теплым.
   За прошедшую ночь Даниэль узнал много нового. В первую очередь, его интересовал вопрос с жемчужиной. Какой-то конкретной информации он, конечно, не нашел, но выяснил, что темно-синий жемчуг добывается в значительном количестве на рифе, близ мыса Гаргонар, и сам по себе не является такой уж большой редкостью. Другое дело, что при обработке каждая жемчужина получает случайные свойства. От набора этих свойств и зависит ее дальнейшая ценность. Рулетка, одним словом! От этой информации оптимизма у Дени по поводу его недавней находки заметно поубавилось.
   Жемчужина свалилась на него, как снег на голову. Он до сих пор не мог понять, откуда она взялась. Может быть, просто завалялась в карманах. Хотя он точно помнил, что на момент появления его в Аверрое в инвентаре ее не было.
   В любом случае глупо было бы рассчитывать, что у персонажа первого уровня вдруг не с того ни с сего появится мощный и дорогой артефакт. Скорее всего это обыкновенная безделушка, какие дарят детям для потехи. Тем не менее эта безделушка оказалась для Даниэля квестовой. Она была как-то связана с его игровой семьей.
   Природа начинала потихоньку просыпаться. Повсюду слышался шелест и хруст. А в кроне соседнего дерева внезапно защебетал скворец. Дени раздвинул листву руками. С вершины баобаба открывался прекрасный вид. Отсюда можно было разглядеть даже тот самый пляж с чайками, с которого началось его путешествие по Аверрое.
   "И как это мне вчера только удалось забраться на такую верхотуру? - осмотревшись, подумал Даниэль. - У меня даже голова закружилась!"
   Дени осторожно спустился на землю. В мыслях у него уже наметился четкий план действий. Сначала он хотел половить рыбу. Не зря же он вчера весь вечер мастерил острогу. Потом нужно будет прорываться на пляж. Там Даниэль рассчитывал найти обломки корабля, а вместе с ними и какие-нибудь припасы. Может быть, даже удастся выполнить квест "Узнать больше о своей семье".
   Дени спустился к озеру. Вода казалась прозрачной, как стекло. Сложно было поверить, что в природе она может быть такой чистой. Ни ряски тебе, ни мути... Будто по ней хорошенько прошлись хлоркой. С другой стороны, это ведь виртуал, а здесь каждая деталь выглядит идеальной.
   "В такой чистой воде не то что рыбу, а, наверное, и будущее разглядеть можно, - улыбнулся Дени.
   Он снял туфли, засучил штанины и вошел по колено в озеро. Простоял так минут десять. Рыбы вокруг было много, но вся она плавала несколько в отдалении и не спешила приближаться. Поразмыслив немного, Дени решил, что нужна приманка. Подошел бы хлеб или гнилое мясо, но из съестного у него были только бананы.
   "Что ж на безрыбье... - подумал он, - и банан рыба!"
   Даниэль достал из инвентаря один фрукт очистил его и покрошил в воду. Сильно это не помогло. Видать, такой еды у местной рыбешки было навалом. Прошло еще минут десять, прежде чем Дени изловчился и в первый раз ударил острогой по приблизившейся рыбе. Когда муть рассеялась, он понял, что промазал.
   "Ничего, - подумал Даниэль, - первый блин, как известно, всегда комом".
   Так он бил и ждал, потом снова бил и ждал. В общем первую рыбку ему удалось "заарканить" лишь часа через три. Сразу же после этого выскочило игровое сообщение:
  
   Вы поймали Кембезийскую тиляпию.
   Вами получено: 50 опыта.
  
   Поздравляем! Вы провели долгие часы в ожидании клева, и вот, наконец, пришло время подсекать. Вами открыт навык "Рыбалка".
   Уровень навыка "Рыбалка" выше 10 позволит вам обучиться профессии рыбак. Для обучения профессии Вам необходимо обратиться к одному из известных рыбаков. Их можно найти в поселениях или городах. Вы можете попытаться освоить профессию самостоятельно. Для этого Вам необходимо поймать 1 легендарную или 10 уникальных рыб.
   Вами получено: 100 опыта.
  
   Вами получен предмет: Кембезийская тиляпия;
   Редкость: Частая;
   Качество: Свежая (до снижения качества 24 часа);
   Размер: 2
   Количество: 1 шт.
   Ориентировочная стоимость: 25 медных монет
  
   Цепочка заданий "Выживание" обновлена:
   Открыто задание: "Приготовить рыбу" Описание: Вы поймали свежую рыбу. Чтобы усилить положительный эффект ее необходимо приготовить. Существует огромное количество способов приготовить свежую рыбу. Ее можно сварить, пожарить, засушить, завялить и т.д. Для выполнения задания приготовьте рыбу одним из этих способов. Награда: 300 опыта.
  
   Дени внимательно прочитал все, что выдала ему игра: "Кембезийская тиляпия, значит... Так-так... И как же ее варить?" - подумал он.
   В своей жизни Даниэлю не часто приходилось готовить рыбу. Да и то - в духовке или на сковороде. Но уж точно не на костре...
   "Кстати, о костре! - спохватился Дени. - У меня ведь по-прежнему нет ни огнива, ни линзы! Неужели придется добывать огонь трением палок?!" - Он вспомнил сцену из фильма "Изгой", где персонаж Тома Хэнкса пытался разжечь костер именно этим способом. Дени передернуло.
   "Не-е-е, надо идти на пляж! Может быть, удастся найти обломки корабля, а в них линзу или огниво", - решил он.
   Дени еще полчасика поработал острогой. Но больше ничего не поймал. Все-таки его навык рыбака был еще слишком низок. Время близилось к обеду. Даниэль перекусил бананами (рыбу он решил оставить на вечер) и отправился на пляж.
   Он не стал делать крюк и возвращаться на муравьиную тропу, а пошел напрямик, через джунгли. Продираться сквозь густую тропическую растительность было по-прежнему тяжело. Но теперь Даниэль хотя бы знал, куда идет. Через сотню метров тропический лес сменился низким кустарником. А вскоре Дени и вовсе почувствовал под ногами прибрежную гальку.
   Впереди, насколько хватало глаз, раскинул свои лазурные воды океан. Вчерашнее волнение прекратилось, а грозные буруны сменились едва заметными барашками. Побережье казалось диким и пустынным. Большую его часть занимал галечный пляж. Слева метрах в трехстах возвышались прибрежные скалы. Справа же береговая линия делала резкий изгиб, образуя уютную бухточку, прикрытую с наветренной стороны узкой песчаной косой.
   По сравнению со вчерашним днем, чаек на берегу было значительно меньше: "Мигрируют они что ли?" - подумал Даниэль. Он пригляделся к одной из птиц. На этот раз ее индикатор опасности был уже не ярко-оранжевым, а бледно-желтым. Это и понятно, ведь персонаж Дени поднялся в уровне. К тому же теперь он был вооружен острогой. Не ахти какое оружие, но на то, чтобы справиться с чайкой, его вполне хватит.
   Птицы также присматривались к Даниэлю. Видно было, что они больше не воспринимали его, как добычу. Но и разлетаться в испуге при его приближении тоже не собирались. Дени осторожно подошел к одной из чаек. Птица сидела на гальке и спокойно чистила перышки. Когда Даниэль оказался совсем близко, чайка оторвалась от своего занятия и нагло взглянула на человека. В ее стеклянных глазах читалось что-то вроде: "Отойди. Не заслоняй мне солнце!".
   "Ах ты, сволочь пернатая!" - завопил Дени и со всех сил ударил птицу острогой.
   Чайка, очевидно, не ожидала от двуногого такой прыти, поэтому даже не попыталась увернуться. Острые зубцы остроги пригвоздили ее к земле. Раздался оглушительный крик.
  
   Нанесен критический урон: 27 единиц. Дополнительный эффект: Травма: Малый перелом крыла. В течение 5 минут птица не сможет летать.
  
   Захлебываясь кровью и паникой, чайка пыталась позвать на помощь своих собратьев. Но те реагировали как-то вяло и нерешительно. Никому из них не хотелось ввязываться в чужую драку. Тем временем Даниэль отвешивал чайке удар за ударом.
  
   Нанесен урон: 13 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
   Нанесен урон: 15 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
   Нанесен урон: 12 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
   Нанесен урон: 8 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
  
   Вы убили чайку 1 уровня.
   Вами получено: 150 опыта.
  
   "Получили гады?!" - воскликнул Дени, радуясь своей первой победе.
  
   Поздравляем! Вы приноровились использовать в бою колющее оружие. Копье или пика - лучший способ держать противника на расстоянии. Вами открыт навык "Колющее оружие".
   Уровень навыка "Колющее оружие" выше 10 позволит вам обучиться боевой специализации пикинер. Пикинеры хороши в фаланге, но теряют свои преимущества в бою один на один. Приемы боевой специализации пикинер можно освоить у мастеров колющего оружия. Их следует искать в поселениях или городах, а также замках и военных лагерях. Вы можете попытаться освоить боевую специализацию пикинер самостоятельно. Для этого Вам необходимо победить с помощью колющего оружия 1 крайне опасного или 10 опасных противников.
   Вами получено: 100 опыта.
  
   "Ура! Первый боевой навык!" - обрадовался Даниэль.
   Предыдущей ночью он немного почитал про систему боевых навыков в Аверрое. Она показалась ему сложной и запутанной. Но кое-что Дени все-таки понял. Боевые навыки увеличивали количество наносимого персонажем урона. Они были напрямую связаны с боевыми специализациями, которых в игре насчитывалось великое множество. Специализации давали игрокам возможность изучить дополнительные приемы и способности. Каждый игрок мог освоить неограниченное количество боевых специализаций. Все упиралось лишь в уровень владения тем или иным оружием.
   Из специализаций складывались боевые классы. Они присваивались игрокам только при достижении ими определенного уровня развития во всех базовых для конкретного класса специализациях. Каждый игрок мог выбрать себе только один боевой класс. Например, воин ближнего боя не мог одновременно быть лучником, боевым магом или лекарем. Боевой класс не только давал игрокам новые перки и умения, но и открывал доступ к специальным классовым заданиям. Кроме того, при желании игроки, получившие класс, могли войти в соответствующие гильдии или содружества.
   Дени протянул руку к тушке побежденной чайки.
  
   Вами получено: Мясо чайки;
   Редкость: Частая;
   Качество: Свежее (до снижения качества 24 часа);
   Количество: 2 шт.
   Ориентировочная стоимость: 60 медных монет
  
   Выполнено задание: "Разнообразить свой рацион"
   Вами получена награда: 300 опыта.
  
   Цепочка заданий "Выживание" обновлена:
   Открыто задание: "Приготовить мясо" Описание: Вы добыли мясо. Чтобы усилить положительный эффект его необходимо приготовить. Существует огромное количество способов приготовить свежее мясо. Его можно сварить, пожарить, засушить, завялить и т.д. Для выполнения задания приготовьте мясо одним из этих способов. Награда: 300 опыта.
  
   "Понятно. Такой же квест, как и для рыбы", - подумал Даниэль.
   Следующие часа три Дени отчаянно воевал с чайками. Птицы оказались значительно слабее, чем он себе это представлял. Большинство из них не выдерживало и десятка ударов острогой. Вся сложность заключалась лишь в том, чтобы прижимать их к земле и не давать взлететь.
   Редко, кто из чаек снимал Даниэлю более 1/3 здоровья. Только один раз он слегка не рассчитал свои силы. В итоге на него одновременно сагрилось целых пять птиц. Пришлось прятаться от них в ближайших кустах. В остальном - охота прошла успешно! В общей сложности Даниэль убил около 15 чаек, поднял уровень, открыл два новых боевых навыка: "блокирование" и "уворот" - а навык "колющее оружие" прокачал аж до 3 уровня.
   В результате, после распределения всех очков характеристик, полученных от повышения уровня, персонаж Даниэля выглядел следующим образом:
  
  
   Основная информация:
   Имя: Даниэль
   Уровень: 3
   Раса: человек
   Происхождение: неизвестно
   Класс: отсутствует
   Боевая специализация: отсутствует
   Профессия: отсутствует
  
   Базовые характеристики:
   Сила: 6
   Ловкость: 4
   Выносливость: 8
  
   Чувства: 5
   Воля: 4
   Интеллект: 4
  
   Дух: не доступен
  
   Запас сил (стамина): 300/300
   Запас магической энергии (мана): 200/200
   Здоровье (ХП): 400/400
  
   Навыки:
   Бег (СИЛ; ВЫН; ЛОВ): 1
   Красноречие (ВОЛ): 2
   Торговля (ВОЛ): 2
   Письмо (ИНТ): 2
   Острый глаз (ЧУВ): 2
   Народная медицина (ИНТ): 1
   Собирательство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Мастерство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Рыбалка (ЛОВ): 1
   Колющее оружие (СИЛ): 3
   Блокирование (СИЛ): 1
   Уворот (ЛОВ): 1
  
   По итогам своего "крестового похода" против пернатых Дени даже получил достижение "Гроза чаек". Бонусом к нему прилагалось два положительных эффекта: вероятность критического удара в бою против чаек увеличивалась на 5%; страх чаек перед Даниэлем возрастал на 25%. Все это привело к тому, что птицы перестали вступать с Дени в бой, а предпочитали сразу же улетать. Так что теперь нападать на них можно было только, подкравшись, или из засады.
   После очередной неудачной попытки застать врасплох пугливую чайку Дени решил приостановить "геноцид пернатых" и присел на небольшой валун, чтобы разобраться с полученными в ходе охоты трофеями. В основном это было мясо. С каждой чайки ему выпадало по 2-3 куска. В итоге в его инвентаре оказалось 40 кусков мяса чайки. Кроме того, с некоторых птиц удавалось добыть и перья. Но их было не так уж много - всего 12 штук. Ну и, наконец, пару-тройку раз Даниэль находил в останках чаек медные монеты. Вероятнее всего, птицы глотали их, принимая за еду. Это были первые деньги, которые Дени добыл в Аверрое.
   Тем временем солнце уже клонилось к закату. Даниэль так увлекся охотой на чаек, что совсем потерял счет времени. А ведь он еще рассчитывал найти в обломках корабля линзу или огниво и с их помощью развести костер.
   "Что же теперь делать?! - подумал Дени. - Без костра мне никак не обойтись. Мясо уже начинает портиться. Его срочно нужно пожарить или засушить. Неужели, все-таки придется добывать огонь трением?!"
   Даниэль стал судорожно осматривать пляж. Но его ожидания не оправдались. Среди песка и гальки он обнаружил только несколько обломков мачт, обрывки канатов и парусины.
   "Бесполезное барахло!" - подумал Дени.
   Он собрал в ближайших кустах сухой хворост, подыскал пух для трута и попытался высечь искру из гальки. Эта затея также не увенчалась успехом.
   "Так нечестно! - злился Даниэль. - Это же игра! Здесь должно быть какое-то решение!"
   Отчаявшись, он прекратил попытки развести огонь, сел у валуна и открыл Авипедию. Странно, но в информационном пространстве Аверрои упоминаний о такой проблеме, как разведение огня, практически не встречалось. По запросу в поисковике "как разжечь костер" вылезали какие-то странные видео, в которых высокоуровневый маг-пироман поджигал своих противников с помощью мощных огненных заклинаний.
   "Ничего не понимаю! - думал Даниэль. - неужели никто в Аверрое не сталкивался с необходимостью развести огонь?! Или я что-то упускаю?"
   Он оторвал взгляд от информационной панели. Солнце уже зашло за горизонт, и вокруг сгущалась тьма. Искать дерево для ночлега было поздно, поэтому Дени решил провести ночь прямо на пляже.
   "Будь что будет! - подумал он. - Все равно это безопаснее, чем идти сейчас в джунгли".
   Пришла пора перекусить. Несмотря на то, что фруктовая диета ему уже поперек горла стояла, Даниэль все же извлек из инвентаря связку бананов и принялся их чистить. Однако вкус фруктов не принес ему никакого удовлетворения. Дени хотелось мяса или, на худой конец, рыбы. Но есть их сырыми... Одна мысль об этом вызывала у него отвращение.
   Внезапно вдалеке мелькнул огонек. Сперва Даниэль подумал, что это лунный блик, но потом присмотрелся и...
   "Ба-а-а! Да это же костер! Но откуда?! Неужели я на острове не один?!"
   Дени вспомнил, что на том месте находилась песчаная коса, которую он заприметил еще днем.
   "Надо пойти проверить!" - решил он.
   Даниэль отправился в путь. Дорога заняла у него чуть менее часа.
   Стараясь двигаться тихо, он подобрался как можно ближе к тому месту, где полыхало пламя, и притаился за одной из дюн. Вокруг костра расположились трое. Однако рассмотреть их в подробностях так и не удалось. Было слишком далеко. Кажется, они жарили рыбу. Запах стоял настолько аппетитный, что у Даниэля потекли слюнки...
  
   - А неплохо мы сегодня потрудились, да?! - сказал один из незнакомцев.
   - Да-а-а, - согласился с ним второй, - только большую часть добычи все равно придется отдать Ка-Дежу.
   - Ничего, Кими, - ответил первый, - он позволил нам поживиться на обломках эльфийского флагмана. За такую возможность я бы и мать родную продал!
   - У тебя не было матери, Кре, - вмешался в разговор третий незнакомец. Голос у него был тонкий и звонкий, из чего можно было сделать вывод, что он принадлежит девушке.
   - Что верно, то верно, - улыбнулся Кре, - у нас ни у кого не было матери. Поэтому я бы ее и продал!
   Шутка была старая, но его собеседники засмеялись.
   - А что ты будешь делать со своей частью добычи, Дана? - спросил Кре, когда смех стих.
   - А тебе какое дело? - ответила вопросом на вопрос девушка.
   - Да так, просто интересно. Вот, я, например, куплю себе меч из акульей кости и подамся на службу к одному из лордов рифа.
   - Ты? - усмехнулась Дана. - Да ты и дельфина не одолеешь!
   - А вот, и одолею! Тебя же одолел!
   - Что-о-о? - покраснела девушка.
   Парни снова заржали.
   - Уроды!
   - И, и, - задыхаясь от смеха, сказал Кре, - между прочим без всякого меча! Хотя нет! Кое-какой "меч" у меня все-таки был! Ах-ха-ха-ха!
   Смех продолжался около минуты. Все это время Дана сидела, нахмурившись, и смотрела в костер. Она знала, что ребята это не со зла. За последние несколько месяцев они ей стали, как родные! Но все равно было немного обидно.
   - Ладно, Дан, не обижайся! - сказал Кре.
   - Да, Даночка, мы это не со зла, - поддержал его Кими.
   Внезапно со стороны берега раздался громогласный рев Ка-Дежи: - ВЫ ЧТО, ОЛУХИ?! СОВСЕМ НЮХ ПОТЕРЯЛИ?!
   - Что! Что такое?! - перепугался Кре.
   - У ВАС ПОД БОКОМ ШПИОН! А ВЫ ТУТ РАССЕЛИСЬ...
  
   Незнакомцы о чем-то говорили, но Дени слышал лишь нечленораздельные звуки: "Ва-дан-жэк?" - "Ди-да-джу!" - "Кири-ки-ки-ри-ки"... Потом они засмеялись, да так дружно и задорно, что и сам Даниэль не смог сдержать улыбку.
   Вдруг за его спиной зашелестел кустарник. Дени повернул голову и столкнулся нос к носу с чудовищем!
   Чудовище представляло собой причудливое сочетание человека и краба. Его уродливое тело от шеи и до паха покрывала хитиновая броня. Ножки были короткие и кривые, а вместо левой руки красовалась огромная клешня. Волос не было. От лба и до макушки распласталась гигантская раковина, служившая существу шлемом. Из-под нее выглядывали два тонких длинных усика, как у рака или креветки. Это был крабер!
   - Ди-да-чик?! - поинтересовалось существо, видимо, не сразу разобрав, что перед ним чужой. Но потом - присмотрелось и завопило, поднимая тревогу...
   Человекообразный монстр вытолкал Даниэля к костру. Сидевшие вокруг него молодые краберы моментально вскочили на ноги. Еще минуту назад они мило беседовали, но теперь - выглядели испуганными и озадаченными.
   Дени всмотрелся в игровые параметры монстров. Средний уровень молодых краберов колебался в районе 30-40 лвла. Впрочем, Даниэль не сомневался, что у каждого из них хватит сил, чтобы с одного-двух ударов отправить его персонажа на перерождение.
   А вот, крабер, который его пленил, был явно матерым и выглядел куда солиднее. У него был аж 74 лвл. Наверное, это был предводитель всей шайки...
   - Кто-нибудь из вас бестолочей знает человеческий? - спросил Ка-Дежа у молодых краберов.
   - Я - немного, - поднял клешню Кими.
   - Ну, так спроси у этого человечка, кто он такой и зачем за нами шпионит?
   Кими кивнул и осторожно приблизился к Даниэлю.
   - Моя хотеть знать, - заговорил Кими на ломанном человеческом, - Кито ты такой? И почему шпионить за крабер?
   Даниэль сдержал порыв смеха. Уж больно крабер напоминал своим говором мексиканского мигранта.
   - Меня зовут Даниэль. Корабль, на котором я плыл, потерпел крушение у здешних берегов. Я единственный, кто остался в живых. А за вами я не шпионю! Мне просто нужна помощь.
   Крабер понимающе закивал.
   - Он сказать, что его корабля разбиться... - начал было объяснять Кими.
   - Со мной-то нормально говори, ИДИОТ!!! - закричал на него Ка-Дежа.
   - Ой, простите, босс!
   Кре и Дана прыснули со смеху, но строгий взгляд командира заставил их умолкнуть.
   - Парень говорит, - продолжил Кими на краберском наречии, - что его корабль потерпел крушение. Он один остался жив и просит нашей помощи.
   - Спроси у него, с какого он корабля? - приказал Ка-Дежа.
   - С какого ти корабль? - перевел Кими.
   - Я не помню, - честно признался Дени. - После крушения у меня отказала память.
   - Он говорит, что не помнит, - передал Кими слова Даниэля.
   - Такое случается в его возрасте, - вклинилась в разговор Дана. - Он ведь совсем еще малыш!
   - ОТСТАВИТЬ!!! - рявкнул Ка-Дежа. - Значит он с эльфийского флагмана. Так-так... А вдруг некоторые эльфы все-таки выжили и послали мальца выяснить, сколько нас?!
   - Зачем им это? - возразил Кре. - У него ведь скрытности - ноль! К тому же он человек. Скорее всего пассажир. Вряд-ли бы они доверили такую работу чужому.
   - Не зна-а-а-аю, - ответил Ка-Дежа.
   - Зато я знаю! - заявила Дана. - Это просто маленький мальчик, оказавшийся в неудачное время в неудачном месте. И если мы не хотим навлечь на себя гнев богини Ниры, то должны принять, обогреть и накормить его! С этими словами девушка подошла к Дени и знаками показала ему, чтобы он не боялся и присаживался к костру.
   Сначала эта пантомима краберши произвела на Даниэля обратный эффект. Ему показалось, что она хочет зажарить его живьем. Но тут в дело вовремя вмешался Кими.
   - Ми помогать тебе, - сказал крабер. - Садись, пожал-ста, к огню. Ми тебя покормить.
   Ка-Дежа и Кре изумленно наблюдали за тем, как Дана и Кими потчуют незваного гостя жареной рыбой.
   - А ты точно уверен, что профессия падальщика им подходит? - спросил Ка-Дежа у Кре.
   - Не знаю! - улыбнулся молодой крабер.
   Жареная на костре рыба была просто великолепна! Приправленная специями, с дымком - она пришлась бы по вкусу любому, даже самому притязательному, гурману. Особенно после двухдневной банановой диеты!
  
   Поздравляем! Вы съели шашлык из рыбы. Интеллект увеличен на 2 очка. Срок действия 3 часа.
  
   Дени поблагодарил краберов за угощение. Дана и Кими радостно закивали, а вот Кре и Ка-Дежа смотрели на парня с явным недоверием.
  
   Открыто задание: "Новые друзья" Описание: Во время своих странствий по Аверрое вы встретили краберов из племени Белого ската. Это суровые воины, но вам удалось наладить с ними контакт. Повысьте отношения с племенем Белого ската до уровня "Дружба" (отношения с племенем не менее +100). Для этого выполняйте задания членов племени и налаживайте отношения с вождем. Задание будет считаться проваленным, если отношения с племенем Белого ската упадут до уровня "Вражда" (отношения с племенем менее -100). Награда: 3000 опыта; Уникальный подарок от племени.
  
   "Интересно, что же это за уникальный подарок?!" - подумал Дени.
   - Так значит вы все из одного племени? - спросил Даниэль, обращаясь к Кими.
   - Да-а-а... - начал было отвечать Кими, но Ка-Дежа его перебил.
   - Что он сказал?
   - Спросил про племя.
   - Ответь ему, что это его не касается, - отрезал главарь.
   - Извиняй, - пожал плечами Кими, - ми тебя плохо знать, поэтому не доверять.
   Даниэль понимающе кивнул.
   - Кстати, у меня для вас тоже кое-что есть - сказал он и извлек из инвентаря несколько кусков мяса чайки.
   "Заодно и квест с готовкой пройду" - подумал Дени.
   - Вы едите чаек?
   - О-о-о! - обрадовался Кими.
   Другие краберы тоже приободрились.
   - Чайка очень быстрый, - сказал Кими, - и крабер не мочь их поймать! Мы ставить ловушка и капкана на чайка, но она хитрый птица, редко попадайся в капкан. Поэтому чайка у нас... э-э-э-э, как это называйся... деликатеса! Вот!
   Даниэль вытащил свой нож и с помощью Кими и Даны нарезал мясо кусками. Затем они насадили его на палочки, на которых до этого жарилась рыба, после чего Дана достала из мешочка приправу. Краберы использовали в этом качестве особые водоросли.
   Кими сгреб в сторону горящие головешки. К счастью, клешни краберов были нечувствительны к пламени. Остались только жаркие угли. Через полчаса шашлык был готов.
  
   Выполнено задание: "Приготовить мясо"
   Вами получена награда: 300 опыта.
  
   Краберы жадно набросились на жаренное мясо. Даниэль тоже попробовал кусочек. Было очень вкусно! К тому же мясо временно увеличило его максимальный запас здоровья аж на 50 единиц. Правда, Дени дико сомневался, что шашлык получился бы столь же классным без тех особенных водорослей, которыми приправила его краберша.
   Когда ужин был окончен, у Даниэля вновь выскочило игровое сообщение:
  
   Вы угостили краберов вкусной едой. Ваши отношение с краберами Ка-Дежа, Кре, Дана и Кими повышены на 1 очко. Текущий уровень отношений с краберами Ка-Дежа, Кре, Дана и Кими - нейтральный.
   Отношения с племенем Белого ската повышены на 1 очко. Уровень отношений с племенем Белого ската - нейтральный.
  
   "Да-а-а, долго же мне придется добиваться их расположения!" - подумал Дени.
   - Спроси у человека, есть ли у него еще такое мясо, - приказал Ка-дежа.
   Кими исполнил указание старшего.
   - Да, есть немного, - ответил Даниэль.
   - Скажи, что мы готовы его купить или поменять на что-нибудь, - сказал главарь.
   Кре и Дана понимающе улыбнулись. В поселении они смогут выручить за него неплохие деньги. Дени подумал и согласился. 30 с лишним кусков ему все равно не съесть. А так можно немного подзаработать.
   Краберы достали свои мешки и начался торг. Изучая предлагаемые к обмену товары, Дени внезапно понял, куда делись все те необходимые для выживания предметы, которые он тщетно искал сегодня на пляже. Просто краберы обчистили побережье до него. Обидно, но что поделаешь.
   - А есть у вас что-нибудь наподобие огнива? - спросил Даниэль у Кими.
   - Чего? - не понял крабер.
   - Ну, чтобы огонь разводить!
   - Огня? А зачем их разводить? - удивился Кими. - Файербол кидать. Пжих! И костера готова!
   "Блин! Вот я тупой! - подумал Дени. - Конечно! Это же мир меча и МАГИИ. Чего морочиться-то!"
   - А можешь меня такому обучить? - спросил Даниэль.
   - Пффф! Пять кусков! - Ответил Кими.
   Дени без промедления выложил мясо. Довольный крабер убрал его в свой инвентарь.
   - Смотри! Ты делать рукой так. - Кими показал нужное движение. - Потом называть волшебные цифры "шестнадцать", "сорок три", "двадцать шесть".
   В руке крабера неожиданно появился небольшой огненный шар, диаметром около 10 сантиметров. Файербол пылал несколько секунд, затем погас.
   - Шестнадцать, сорок три, двадцать шесть, - повторил Дени, - так?
   - Да, - кивнул Кими. - А чтобы запульнуть - надо еще "шесть" в конце добавлять. И э-э-э-э... смотреть на то место, куда ты хотеть, чтобы файербол полететь.
   Даниэль бросил взгляд в поисках подходящей мишени. На берегу метрах в пятнадцати лежал огромный валун.
   "Ну что ж, попробуем!" - подумал он и сконцентрировался на цели: "Шестнадцать, сорок три, двадцать шесть, шесть!"
   Едва Дени произнес заветные цифры и сделал пас рукой, как с его пальцев сорвалось пламя. Поток раскаленного воздуха ударил в лицо, а огненный шар устремился к намеченной цели. Однако, не долетев нескольких метров до валуна, сгусток пламени растворился в воздухе, оставив за собой лишь дымный след.
   - Далековато! - заявил Кими тоном эксперта. - Файербола лететь только на 10 метров.
  
   Вы изучили заклинание школы стихий "Малый огненный шар"
   Тайные цифры: 16, 43, 26, 6
   Радиус действия: 10
   Расход маны: 165 ед.
  
   Дени взглянул на свой запас магической энергии и от удивления раскрыл рот. Он-то думал, что у его персонажа ее много. Ха, как бы не так! Всего один паршивый файербол, и его мана опустилась практически до нуля. Зато вопрос с добычей огня в игре был решен окончательно.
   На остальные куски мяса чайки Даниэль выменял у краберов добротный топор, шляпу на + 5 к ловкости, коробку строительных гвоздей и десяток мидий. Краберы сказали, что они "способствуют быстрому росту". На игровом языке это означало, что мидии увеличивали получаемый персонажем опыт.
   - А где вы взяли все эти вещи? - спросил Дени у Кими, когда обмен был окончен.
   - Меньше знать - крепче спать, - ответил крабер, хитро улыбаясь.
   - Да нет, вы не подумайте. Я ничего против не имею. Все это ваша законная добыча! Просто, мне позарез нужно найти обломки того корабля.
   Краберы переглянулись.
   - Зачем? Там уже не быть ничего ценный.
   - Это связано с моей семьей.
   Даниэль рассказал краберам о том, что потерял при кораблекрушении обоих родителей и хочет найти что-нибудь, что будет ему о них напоминать.
   - Человек говорит, что потерял на том корабле отца и мать, - перевел Кими. - Он надеется найти на борту что-нибудь из их вещей, чтобы забрать себе на память.
   - Дурак не знает, что мы все там уже обчистили, - ехидно заметил Кре.
   - Это ты дурак! - заткнул крабера Ка-Дежа. - Он наверняка знает какой-нибудь тайник. Кими, расскажи нашему дорогому другу, где затонуло его судно. Завтра он отправится туда и достанет сокровища. А мы будем его поджидать! Возьмем тепленьким!
   Ка-Дежа злобно усмехнулся.
   - Да разве же так можно, - попыталась возразить Дана.
   - А, ну, цыц! - оборвал ее атаман.
   - Давай, Кими, переводи...
   - Твоя корабля затонула рядом с юго-восточный берег острова. Там много риф. Корабля наткнуться на них и утонуть. Его легко находить. Как выходить на пляж, сразу видеть! Я отметить на твой карта примерное место.
   Дени открыл в менюшке мини-карту и сразу же обнаружил мигающую красную метку, обозначавшую примерное местоположение затонувшего судна.
   - Понятно. Спасибо вам! - поблагодарил краберов Даниэль.
   - Не за что! - ответил Кими. - крабер всегда помогать тем, кто оказаться в беде.
   Краберы были очень довольны сделкой. Они даже предложили Дени остаться в их лагере на ночь. Памятуя о том, какие твари бродят ночью по острову, он с радостью согласился.
   Кими сказал, что, если Даниэль вновь добудет какого-нибудь сухопутного мяса, то всегда может продать его им. Они дадут ему хорошую цену. Дени обещал подумать.
   Потом краберы легли спать, оставив в дозоре Кре. А Даниэль залез в Авипедию, где и провел остаток ночи.

Глава VI. Джек

  
   Джека разбудил звук выстрела.
   "Какого черта!?" - выругался Свистун. Он как раз доигрывал катку в Dota AV. Его команда побеждала, и по правилам Джек вполне мог рассчитывать на баф за хороший сон.
   - Бе-е-е-ен! - заорал Воробей.
   Дверь приоткрылась, и в просвете показалась бородатая рожа старпома.
   - Да, капитан!
   - Что за пальба?!
   - Сеньор Фаренгейт и его солдаты изволят упражняться в стрельбе.
   Джек бросил взгляд на часы.
   - Сейчас же только полседьмого!
   Бен утвердительно кивнул.
   - О, господи! Что ж это за напасть такая?! Этот Фаренгейт! Знал бы, что он поплывет с нами - никогда бы не согласился!
   Джек Свистун наемника недолюбливал. Оно и понятно! С мелкими капитанами Руди часто вел себя по-хамски. И эти его постоянные шуточки... Джека передернуло.
   "Взять хотя бы его вчерашнюю выходку", - подумал Воробей...
  
   Его ребята как раз заканчивали погрузку припасов, когда появился отряд Фаренгейта. Солдаты колонной маршировали вдоль причала. Зачарованные стальные кирасы блестели и переливались на солнце. Плавно покачивались на шлемах черно-синие плюмажи.
   В авангарде шло с десяток тяжело вооруженных ландскнехтов. Это были рослые ребята, в руках они держали длинные плоские алебарды. В отряде Фаренгейта ландскнехты выступали в качестве главной ударной силы. За ними следовали стрелки. Каждый из них нес на плече однозарядный гномий мушкетон - не каждый игрок в Аверрое мог себе такой позволить, что уж говорить об NPC. Но Руди вооружил ими почти всех стрелков в своем отряде. Дополнительно все наемники Фаренгейта имели при себе короткие пистоли, а также кортики или шпаги - на случай ближнего боя. Замыкал колонну обоз. В него входили лекарь, два мага и смазливая маркитантка, отвечавшая за снабжение отряда продовольствием и припасами.
   Впереди всех шагал сам Фаренгейт. Его эмалированный рыцарский доспех был испещрен рунами и знаками силы. За спиной висел огромный двуручный фламберг - пламенеющий клинок. Подлое оружие. Помимо обычного урона такой меч оставлял на теле противника глубокие рваные раны, которые приводили к сильным внутренним травмам и кровотечению. Де-юре, рыцарский кодекс чести запрещал использовать фламберг в бою. За такое в Старом Свете могли лишить титула и даже убить. Но наемников это правило не касалось. Они спокойно пользовались пламенеющими клинками, если, конечно, им хватало денег на их покупку. "Что не дозволено Юпитеру, дозволено быку" - острил по этому поводу Фаренгейт.
   Руди остановил колонну напротив корвета "Версаль".
   - Эй, Свистун, спускай трап! - гаркнул он во всю глотку.
   Джек находился в тот момент в кают-компании и не мог слышать крик Фаренгейта.
   - Спит, наверное, - сказал Фар своему NPC-помощнику, старшине Луцию, - значит мы его сейчас разбудим. Скомандуй-ка нашу коронную.
   - Стрелки, к бою! - рявкнул старшина.
   Стрелки Фаренгейта вышли вперед.
   - Готовсь!
   Щелкнули взведенные курки. Пираты Воробья в испуге отскочили от борта.
   - Поверх голов, беглым... Огонь!
   Смачно ухнули выстрелы. На головы пиратов, словно вермишель из дуршлага, посыпались оборванные корабельные снасти.
   - Ты что творишь?! - заорал Джек, когда дым рассеялся.
   - Здорово, пернатый! - крикнул Фаренгейт.
   - Не смей меня так называть, придурок!
   - Спускай трап! Мы с моими ребятами не собираемся торчать на пристани целый день!
   - Это с какой такой стати? - возмутился Джек.
   - А что, Бобби тебе не сказал? Мы плывем с вами!
   "Твою мать!" - выругался Воробей.
   Фаренгейт услышал это и смачно заржал. Смех разом подхватили его бойцы.
   - Да, курица, не повезло тебе! Но не боись - солдат ребенка не обидит.
   В этот момент на причале появился сам Бобби.
   - Ты как всегда вовремя, Ганза, - крикнул Руди, - а то я уж собирался оставить твой куриный катер без команды.
   - В этом нет необходимости, - улыбнулся Боб. - Джек, пропусти людей Фара на корабль. Они плывут с нами!
   Воробей нехотя спустил трап, и бойцы Фаренгейта поднялись на борт.
   - Стройсь! - скомандовал старшина Луций.
   Бойцы выстроились на палубе в шеренгу по два. Пираты, в том числе и сам Джек Воробей, наблюдали за действиями наемников с явным беспокойством.
   - Солдаты! - рявкнул Фаренгейт. - Каждый из нас любит золото! Верно?! И сегодня нам выпал шанс неплохо подзаработать!
   Наемники оживились. По шеренге прокатился гул.
   - Однако, - продолжал Руди, - для того, чтобы добраться до места и получить свое золото, нам придется провести несколько дней в этом плавающем курятнике.
   Бойцы дружно захохотали.
   - Прошу вас не обижать местных наседок. По крайней мере, до конца экспедиции.
   Хохот в шеренге наемников усилился. Даже Бобби слегка улыбнулся. Но при взгляде на Джека ему стало немного не по себе.
   Воробей аж побагровел. Его люди тоже стояли, нахмурившись. В глазах у них смешались злоба и страх. "Как бы чего дурного не вышло", - подумал Боб.
   - А сейчас, - Руди дождался, когда смех в шеренге стих, - приказываю занять ют. Все свободные помещения обустроить под нужды отряда. Старшина назначит дозорных. Остальным - до ужина отдыхать! Всем, вольно!
   Наемники смешали строй и с гоготом и улюлюканьем поспешили к кормовой надстройке.
   - Вообще-то это мой корабль - набрался смелости Джек, - и я здесь буду решать, кому и где размещаться!
   Руди состроил кислую гримасу.
   - Ганза, сделай милость, разберись со своей ручной птицей.
   - Джек, Джек, успокойся... - начал было Ганза. Но Воробей уже не хотел никого слушать.
   - Я капитан! - заорал он в истерике.
   Фаренгейт резко повернулся к Джеку. Во взгляде наемника читалась наглая усмешка.
   - Да, ты капитан, - сказал он вдруг совершенно спокойным тоном.
   - Я здесь командую! - уже менее уверенно крикнул слегка ошарашенный Джек.
   - Командуй, - хитро улыбнулся Фар.
   - Отзови своих солдат!
   - Нет.
   - Я размещу их в трюме.
   - Нет.
   Ухмылка на лице Руди расползалась все шире. Он явно издевался.
   - Но я же капитан!
   - Опять он за свое!
   -Так, ребятки, ребятки, - вмешался в разговор Ганза. - Мы здесь все взрослые люди. Давайте договоримся! Ну, уступи ты ему ют, - обратился он к Джеку. - Все равно твои матросы спят на баке. А ты, Фар, перестань его задирать! Нам ведь еще вместе работать!
   - Ладно, птица, - фыркнул Руди, - не ерепенься! Хочешь командовать - командуй! На море ты главный! Но спать в трюме с крысами да тараканами мои люди не будут. Они от этого дебафы получают.
   Ганза перевел вопросительный взгляд на Джека.
   - Окей, - неохотно согласился тот. - Только мою каюту не занимайте!
   - Посмотрим... - ответил Руди, развернулся и пошел к кормовой надстройке. По пути он сгреб в охапку миниатюрную маркитантку и потащил ее за собой. Та комично завизжала, изображая отчаянное сопротивление, а потом залилась звонким смехом.
   Фар все-таки не стал занимать капитанскую каюту и расположился в одной из гостевых. Другая пассажирская каюта досталась Ганзе. Наемники же заполонили остальные помещения юта. Впрочем, места для них всех не хватило, поэтому большая часть бойцов Фаренгейта остались ночевать на палубе, соорудив там себе нечто наподобие навеса.
   Так корвет "Версаль" вышел в море...
   Вечером после ужина Бобби, Джек и Руди встретились в кают-компании, чтобы обсудить текущие планы. Ганза вкратце изложил все, что передали ему эльфы, утаив, лишь истинную сумму вознаграждения за квест. Затем они с Джеком наметили примерный маршрут экспедиции.
   Сначала компаньоны решили спуститься к югу, пройти мимо островов "Зеленый череп" и "Кривой зуб", а затем выйти в открытый океан, и там уже, поймав юго-восточный ветер, дойти до черепашьих островов. После этого сделать крутой поворот, встать на Гурнарское течение и войти в квадрат поисков с юго-западного направления. Все путешествие должно было занять не более недели...
  
   Джек встал с койки, натянул сапоги, шляпу, повесил на пояс шпагу и вышел из каюты. За дверью его ждал Бен.
   - Где мы сейчас? - спросил его Воробей.
   - Проходим Кривой зуб, - ответил старпом.
   - Как ветер?
   - Да, ничего пока. Восточный галфвинд. Скорость пять узлов.
   - Хорошо.
   Джек и Бен вышли на верхнюю палубу. Наемники Фаренгейта выстроились вдоль релингов и вели прицельный огонь по морю. Присмотревшись, Воробей увидел, что в роли мишеней выступали пустые бутылки из-под рома. Их Руди и его старшина Луций кидали в воду с носа корабля.
   Придуманное Фаренгейтом упражнение оказалось простым, но на редкость увлекательным. Импровизированная мишень проплывала вдоль борта корабля, и в момент, когда она оказывалась напротив стрелка, он должен был выстрелить. Если выстрел приходился в цель, то боец передвигался ближе к носу. Если же он мазал, то - оставался на месте или менялся со своим соседом, стоявшим ближе к корме, если, конечно, тот попадал в мишень. Стрелок, который в конце упражнения оказывался в самом начале шеренги, получал от Фара в награду 1 золотой империал.
   Пираты с большим интересом наблюдали за тренировкой наемников. Джек даже заметил, что кое-кто из его команды незаметно пристроился к шеренге стрелков с тем, чтобы тоже принять участие в состязании. "Ладно, - подумал Воробей, - пускай тренируются. Может, хоть навык прокачают".
   У самого Джека были дела поважнее. За Кривым зубом начиналась Атамарская отмель - подлое и непредсказуемое местечко. Узкие песчаные косы почти сливались по цвету с мутной морской водой, так что разглядеть их удавалось лишь метров с тридцати, если не меньше. К тому же здесь на мелководье любили устраивать засады краберы-налетчики. Днем они прятались под водой в небольших лагунах, а ночью разжигали ложные сигнальные огни, наводя заплутавшие торговые корабли прямиком на рифы и мели.
   Но Джек был из местных, а потому прекрасно знал все эти хитрости. Несколько раз он со своими ребятами даже сам нападал на краберов, действуя по принципу "грабь награбленное". Бойцы из краберов - неважные, особенно при сражениях на суше. Они обычно берут числом, а не умением. К тому же при виде превосходящих сил противника краберы-грабители чаще всего разбегаются и прячутся в море.
   Воробей рассчитывал обойти Атамарскую отмель с запада. Течение там было не таким быстрым, что делало парусник более маневренным. К тому же его плану благоприятствовал восточный ветер, который при таком раскладе становился для них попутным.
   Джек уже собирался идти на мостик, чтобы лично отдать нужные указания штурвальному, как вдруг с марса раздался крик дозорного.
   - Вижу парус, прямо по курсу!
   Джек даже вздрогнул от неожиданности. Вся команда от старпома до юнги отложила на время свои дела и замерла в ожидании. Даже наемники прекратили стрельбу и, свесившись через ограждение палубы, стали всматриваться в горизонт.
   - Какой флаг? - крикнул наблюдателю Воробей.
   - Не вижу! - ответил дозорный.
   - А паруса?! Какого цвета паруса?
   - Кажись, золотистые!
   - Эльф-торговец! - высказал предположение Бен. - Ночью сел на мель.
   - А сколько мачт? - крикнул он дозорному.
   - Двухмачтовый! - ответил тот.
   - Да, для военного корабля маловат, - согласился со старпомом Джек.
   - В чем дело? - на палубу вышел Бобби.
   - Да, вот, засекли эльфийское торговое судно, - ответил Воробей. - Похоже, село на мель.
   - С каких пор эльфийские торговцы ходят вблизи Валиопского архипелага без сопровождения? - спросил Ганза. - Может ловушка?
   - Не знаю, надо подойти поближе.
   - У нас нет на это времени! - возразил Бобби.
   - У корсара для грабежа время всегда найдется! - заявил подоспевший Фаренгейт. - Давай, птица, подводи ближе свое корыто. Мои ребята этих торгашей вмиг раскусят!
   - А как же квест?! - возмутился Ганза.
   - Подумаешь, - хмыкнул Руди, - тут делов-то на пару часов!
   - Ну, действительно, Боб, - в кои-то веки поддержал Фаренгейта Воробей, - надо же посмотреть. А вдруг реально какой-то торговец отбился от каравана. Это же халявная добыча! А квест может и подождать. Сам знаешь, в нашем деле синица в руках лучше, чем журавль в небе!
   "Идиоты! - подумал Бобби - Знали бы вы, что это за журавль! Кому нужен какой-то вонючий торговец, когда на кону 1 000 000 ЗИ?!" - но вслух ничего не сказал.
   - Давай, пернатый! Че тормозишь? Свистать всех наверх! - поторопил Джека Руди. Потом перевел взгляд на своего старшину. - Луций, готовь ребят к вылазке!
   Бобби активных возражений больше не высказывал, потому Джек отправился на капитанский мостик, чтобы полностью принять управление корветом на себя. Его старпом последовал за ним.
   - А ну, бездельники, ставь паруса круче к ветру! - закричал капитан Воробей. - Подходим к торговцу правым бортом. Старпом?!
   - Я!
   - Приготовить шлюпки и абордажную команду! И Жуля ко мне! Быстро!
   - Будет сделано, капитан!
   Канонир Жуль явился меньше, чем через минуту. Джек приказал ему готовить пушки, но без лишней надобности не палить.
   "Мы же не хотим попортить груз!" - сказал он.
   Пират согласно закивал.
   "Версаль" подошел к торговцу на расстояние 100 м. Это был небольшой эльфийский бриг. Как и предполагал старпом, судно крепко село на мель. После отлива вокруг него даже образовался небольшой песчаный островок.
   Джек внимательно осмотрел бриг в подзорную трубу. На борту уже вовсю хозяйничали краберы-налетчики. Завидев пиратский корабль, те из них, кто порасторопнее, поспешили убраться обратно в море. Остальные в панике носились по палубе, пытаясь организовать некое подобие обороны.
   Хозяев брига видно не было. Но все указывало на то, что эльфы приняли бой. Вокруг корабля валялось пару десятков мертвых краберов. Джек приказал спустить шлюпки на воду. В них разместились наемники Фаренгейта. Налегая как следует на весла, Руди и его бойцы поплыли к эльфийскому судну.
   Жуль произвел первый выстрел из погонного орудия, располагавшегося на носу корабля, и сразу же снес панцири парочке краберов. Они пытались зарядить одну из пушек на верхней палубе брига.
   "Пошла жара!" - подумал Джек, потирая руки. В ту же минуту у него перед глазами замелькали игровые логи.
  
   Член вашего отряда канонир Жуль убивает крабера-налетчика.
   Жуль получает: 350 опыта
   Вами получено: 35 опыта
   Член вашего отряда канонир Жуль убивает молодого крабера-налетчика.
   Жуль получает: 250 опыта
   Вами получено: 25 опыта
  
   Впрочем, Воробей уже давно не обращал особого внимания на игровые сообщения.
   Тем временем Руди со своими бойцами уже высадился на островок, окружавший севшее на мель судно. Навстречу им выбежало несколько краберов. На суше, из-за наложенных на них дебафов, краберы казались медленными и неповоротливыми. К тому же они сильно уступали наемникам Фара в уровне. В итоге костяные панцири морских налетчиков разлетались в щепки под ударами ландскнехтов, не оставляя своим бывшим хозяевам ни шанса на выживание.
   В то время как милишники орудовали тяжелыми алебардами, стрелки рассредоточились по песчаной отмели и открыли плотный огонь по палубе брига. Краберы падали под градом пуль, но нескольким из них все же удалось зарядить находившуюся на борту торговца пушку.
   Бахнул выстрел. Один из ландскнехтов с глухим стоном отлетел в сторону. Тяжелое шестифунтовое ядро угодило ему прямо в живот.
   - Лекарь! - рявкнул Фаренгейт.
   Доктор молниеносно подбежал к раненному наемнику и принялся останавливать кровотечение.
   "Хорошо еще, что не картечью! - подумал Руди. - А то бы все тут полегли!"
   Второй раз выстрелить из пушки краберам не дали. По палубе брига пришелся заряд шрапнели из орудий Версаля. Через несколько минут сопротивление краберов было сломлено. Налетчики массово прыгали за борт и пытались скрыться в море. Кому-то это даже удавалось. Но большинство из них падало замертво под натиском пуль и картечи.
   Тем временем Фаренгейт и его ландскнехты, найдя в обшивке эльфийского брига огромную дыру, устремились внутрь. Там, в сыром, грязном трюме все кишмя кишело краберами. Они хватали все, что плохо лежит и стремглав ломились на палубу, не понимая, что уже обречены.
   Руди устроил в трюме резню. Его пламенеющий фламберг, словно молния среди грозовых туч, мелькал в толпе копошащихся краберов, проламывая костяные панцири и щиты, отрубая клешни и вскрывая черепа. По доскам текла вонючая бурая жижа - соленая морская вода вперемешку с кровью и кишками краберов. Запах стоял, как на рыбзаводе. Под ногами солдат хрустел расколотый хитин.
   Наконец, последний крабер на корабле был убит. Фар настиг его, когда тот уже собирался прыгнуть за борт. Наемник вонзил свой меч ему под панцирь. Клинок прошел насквозь через все тело и вышел где-то в районе шеи. Руди поднял фламберг с обмякшим телом крабера над головой и яростно закричал. Его люди поддержали своего лидера оглушительным ревом.
   Это был знак того, что битва окончена, и можно приступать к дележу добычи. Джек и Бобби покинули капитанский мостик Версаля, спустились в шлюпку и радостно поплыли за трофеями. Если бы они только знали, что через десять минут оба будут, вытирая пот со лба, стоять рядом с Руди на скользких, полусгнивших досках твиндека, находясь в одном шаге от гибели...

Глава VII. Арондил

  
   В ресторане Ванкувер не зажигали фонарей. Яркие и вонючие, они портили весь антураж. Здесь предпочитали использовать магических светляков - маленьких приспешников элементалей. Их тусклый свет вносил в обстановку толику таинственности... Арондил оторвал взгляд от причудливого торшера.
   - Так что ты говоришь? - переспросил он собеседника, молодого черноволосого эльфа с тонкими усиками и короткой остроконечной эспаньолкой.
   - Говорю, вчера вечером заглянул в заведение мадам Льюис! Так там...
   - А, очередное любовное похождение молодого Ангмара! - саркастично усмехнулся Рон.
   - Смейся-смейся! А вот попробовал бы ты их новый квест, тоже только про него бы и говорил.
   - Да нет, уж, спасибо! Мне и так приключений хватает... Кстати, о приключениях. Слышал, ты собираешься в Новый Свет?
   - Да, - кивнул Ангмар, - поплыву в караване Бенфорда. Говорят, в колониях сейчас дефицит инструментов, оружия и парусины. Можно неплохо подзаработать.
   - Ага, а потом спустить все в борделе!
   - Ну, не без этого!
   Оба товарища засмеялись.
   - Я, вот, тоже подумываю отправить в Вайрус парочку торговых кораблей, - сказал Арондил.
   - Ну, у тебя-то вообще проблем с этим быть не должно. Это нам, обычным купцам, нужно нанимать сопровождение или прибиваться к караванам. А у тебя в подчинении целая эскадра.
   - Обычным купцам, говоришь? - улыбнулся Арондил. - Не прибедняйся! В торговле ты нам всем фору дашь!
   - Ну-да, ну-да...
   - А что касается эскадры... у меня, тут, появились дела на рифе. Надо разобраться по-быстрому с одним краберским лорденышем! Вот, я и думаю, может, отправить свои торговые корабли с караваном Бенфорда?
   - Отправь. Отчего же не отправить? - согласился Ангмар.
   - Да говорят, опыта у него в морском деле маловато. Он же всю жизнь в советниках проходил. А Валиопский архипелаг - место коварное! По себе знаю.
   - А, не переживай! - успокоил Рона Ангмар. - У нас в сопровождении 7 галеонов. Еще губернатор Фильсбы обещал добавить несколько сторожевых судов. Прорвемся!
   - Так-то, оно так, - продолжал Арондил, - но чего будут стоить все эти галеоны, если Бенфорд посадит их на мель или разобьет о рифы? Навигация в тех местах, понимаешь, очень сложная. Повсюду банки, отмели, острова... Да и пираты тоже не дремлют. У них там самое бойкое место!
   - Да это понятно, - кивнул Ангмар. - Но мы скорее всего Валиопский архипелаг обогнем. Выйдет, конечно, на недельку дольше, но зато, хе-хе... целее будем!
   - С юга что ли обогнете?
   - Ну...?
   - А Атамарская отмель?
   - А что отмель?
   - Ну, ветер-то там восточный - юго-восточный. Если огибать справа, сносит прямо на мель! Нужно либо делать крюк, уходить южнее и потом идти на галфвиндах и бейдевиндах, либо вообще спускать паруса и проходить опасное место на веслах или верпах.
   - Да? - удивился Ангмар. - Я об этом как-то не подумал.
   - Вот, об этом я и толкую! Рискованное выходит предприятие.
   - Ну, ты знаешь, у Фрэнка Бенфорда есть шкипер из NPC. Как же его зовут? Э-э-э... Кажется, Кейлор... Да, точно - Кейлор Седой! Бенфорд доверяет ему во всем, что связано с навигацией. Кейлор - опытный мореход, к тому же отлично знает те места. Так что, думаю, он разберется, где лучше провести караван.
   - Кейлор Седой? - переспросил Рон. - В первый раз о таком слышу.
   - Да, Фрэнк не слишком его афиширует. Но, поверь, этот парень - штурман от бога! Я ходил как-то раз в его караване к вольным городам. И знаешь что?
   - Что?
   - Прошмыгнули между двух штормов, как между Сциллой и Харибдой, ни одного корабля не потеряли. Еще к тому же пришли в пункт назначения на два дня раньше срока.
   - Да, неплохо.
   - Ага, - согласился Ангмар, отхлебывая из стакана темный эль.
   Оба эльфа ненадолго задумались.
   "А что если переманить этого Кейлора на свою сторону? Он-то наверняка знает, каким маршрутом поведет караван Бенфорд" - думал Рон.
   - Слушай, а где его можно найти? - спросил Арондил.
   - Кого? - не понял Ангмар.
   - Ну, этого, Кейлора!
   - А-а-а... А зачем тебе?
   - Да вот, думаю, не перетащить ли его к себе. Мне в эскадру как раз требуется толковый штурман, - соврал Рон.
   - О-о-о, и думать забудь. Он за Бенфорда глотку порвет! Такой преданный мужик.
   - Правда? Всегда думал, что любую преданность можно купить за деньги. Вопрос только в цене.
   - Нет, это не тот случай! - возразил Ангмар. - Сам пытался. Не вышло!
   - А, может быть, ты просто мало предлагал?
   - Ну да, куда уж нам простым торговцам тягаться с наследным принцем дома Фаргус, - усмехнулся Ангмар.
   - Опять ты за свое! Если бы ты не спускал все свои деньги на бухло и шлюх, то давно бы уже сидел в Совете.
   - Ой, если не тратить деньги на вино и женщин, то зачем тогда жить? Тем более здесь! Это же рай для любителей кутежа! Ни герпеса тебе, ни гонореи. А о печени я вообще молчу. Потому как нет ее! И пей хоть цистернами... Утром проснешься, умоешься и, как новенький!
   "Да уж, свинья и в раю грязь найдет! - подумал Рон и залпом допил свой эль. - Видимо ничего полезного я здесь больше не узнаю".
   - Ладно, Анги, мне пора, - сказал он, протягивая товарищу руку на прощание.
   - Ты куда? - удивился Ангмар.
   - Остались еще кое-какие дела в городе.
   - Понятно. Ну, давай тогда, пока.
   - Еще увидимся.
   Приятели пожали друг другу руки. Арондил поднялся из-за стола и вышел на улицу. Там его ждал старпом и еще несколько верных матросов из его эскадры.
   - Короче, слушайте сюда, - сказал им Рон. - Что хотите делайте, но до рассвета чтоб узнали мне все о некоем Кейлоре Седом. Он служит шкипером в торговом флоте Фрэнка Бенфорда. Выясните, кто он такой? Откуда взялся? Есть ли родные, семья и т.д.? Разузнайте все, до последнего карточного долга!
   - Будет исполнено, Ваша светлость! - с готовностью ответил старпом.
   - На, вот... Чтобы собеседники были посговорчивее, - Рон достал из кармана заранее приготовленный мешочек с монетами.
   - Хорошо, Ваша Светлость!
   Моряки заулыбались.
   - На дело, - уточнил Арондил, имея ввиду выданные деньги.
   Порыв внезапной солдатской эйфории несколько поутих. Лица матросов стали серьезными и сосредоточенными, но во взглядах по-прежнему плясали дьявольские огоньки.
   - Да-да, конечно, Ваша Светлость, исключительно в рабочих целях, - запричитал старпом. - Я лично прослежу... Все до копейки...
   Но его слова звучали совсем неубедительно. Все-таки матросы даже в императорском флоте оставались, прежде всего, матросами! Глупо было бы требовать от них полностью сознательного и ответственного поведения. Но ребята эти свое дело знали! А потому Арондил рассчитывал и вполне обоснованно полагал, что в ходе ожесточенных кутежей и попоек по барам, кабакам и тавернам Лаореаля они все же соберут по крупицам столь необходимую ему информацию.

Глава VIII. Бобби

  
   Ситуация вышла действительно скверная! Едва Джек и Бобби сошли на берег, как к ним подскочил старшина наемников Луций. Он сообщил, что Фаренгейт просит их двоих как можно скорее подойти к нему в грузовой отсек.
   - Видать, нашел что-то ценное, - предположил Свистун.
   - Может быть, - согласился с ним Бобби. Однако спешка старшины его несколько насторожила.
   Они прошли сквозь дыру в корпусе эльфийского корабля. На нижней палубе толпились наемники Фаренгейта. Некоторые из них чистили оружие, другие - курили табак. Обычно курить в трюме строго воспрещалось. Однако здесь, по щиколотку в воде, с отсыревшей насквозь внутренней обшивкой, последнее, чего следовало бы бояться, так это пожара.
   - Ну, что? Как оно? - спросил у наемников Джек.
   - Да нормально! - хором ответили бойцы.
   - Много краберов убили?!
   - Мно-о-о-ого!
   - Скажу коку, что сегодня у нас на ужин крабовый суп!
   Наемники захохотали.
   "Нормальные NPC, - подумал Джек, - если бы не их чокнутый предводитель, я бы с ними поладил".
   - Сюда! Скорее! - поторопил Воробья старшина.
   Они поднялись по лестнице и очутились в твиндеке. Просторное помещение было завалено различными товарами. В основном судно перевозило парусину и строительный инструмент: топоры, молотки, рубанки, - в общем, все то, что пользовалось спросом в колониях.
   - Так, где же Руди? - спросил Луция Боб.
   - Там, за дверью, - ответил старшина.
   Только сейчас Ганза и Воробей заметили, что примерно треть грузового отсека была отгорожена от основной части твиндека деревянной перегородкой. В перегородке виднелась массивная дубовая дверь, возле которой стояли двое ландскнехтов.
   - Что там? - спросил Бобби.
   - Сами увидите, - хитро прищурился старшина. - Не хочу портить сюрприз.
   - Что-то мне это совсем не нравится! - заявил Ганза.
   - Ой, да брось, Боб! Корабль наш! Чего такого может случиться? - сказал Джек и отворил дверь.
   Оказалось, что очень даже может! Фар стоял спиной ко входу. Его здоровенный двуручный фламберг лежал на полу.
   - Ну что тут? - спросил Джек, входя в комнату.
   - Ничего хорошего, - процедил сквозь зубы наемник.
   Воробей осмотрелся. Комната оказалась завалена оружием. Сотни мушкетонов, пистолей, мечей и алебард, ящики с патронами, гранатами и снарядами для корабельных орудий, - все это было аккуратно сложено и упаковано. В дальнем углу в несколько рядов стояли бочонки с порохом. На каждом из них красовалось клеймо императорского военного заказа.
   - Да это же настоящий Клондайк! - воскликнул Джек, но слова застряли у него в горле. Он, наконец, сообразил, в чем тут дело...
   В дальнем углу твиндека, зажав в коленях бочонок с порохом, сидел щуплый эльф. В руках он держал зажженную свечу.
   - А-а-а! - взвизгнул эльф, когда Бобби, поняв всю безнадежность ситуации, попытался сбежать. - Взорву все к черту!
   - Ладно, ладно, я стою, - сказал Ганза, поднимая руки в знак покорности.
   - Твою медь! - выругался Воробей, - Фаренгейт, на кой ты нас сюда заманил?! Типа, чтобы одному в загробном мире не так скучно было?!
   - Я под зак-кх-кх-лятием, - прохрипел Руди.
   - Чего-о-о? - не понял Джек.
   - Он под моим заклинанием, - повторил за наемника эльф.
   Только сейчас Джек и Бобби заметили, как исказилось лицо наемника. Скулы свело, зубы оскалились, а из уголка рта тонкой ниточкой свисала слюна.
   - Э-э-э, он? - не веря своим ушам, переспросил Свистун.
   - Он, - кивнул эльф.
   - У него же 117 уровень!
   - Ну и что?
   Джек нервно захихикал.
   - Это что же получается, ты...?
   - Да, я игрок! - перебил его незнакомец. - И у меня 159 лвл!
   - Он застанил Фаренгейта, - пролепетал Воробей, в отчаянии хватаясь за голову. - Нам конец!
   - Сэр, - вступил в разговор Бобби, - э-э-э, как я могу к Вам обращаться?
   - Ангмар, - подумав, ответил эльф.
   - Хорошо, Ангмар, я - Бобби, а это мои компаньоны Руди и Джек. Мне жаль, что нам приходится знакомиться при таких обстоятельствах.
   - Да, уж, обстоятельства для вас не самые приятные, - съязвил эльф.
   - При всем уважении, Ангмар, но там за дверью - 30 высокоуровневых наемников-NPC. Вам отсюда не выбраться.
   - Мне терять нечего! - возразил эльф.
   - Но послушайте, совсем необязательно взрывать все к чертям! Мы вполне можем договориться.
   - Тебе не хватит уровня красноречия, чтобы меня переубедить, малыш, - усмехнулся эльф. - Можешь даже не пытаться.
   - Дело не в моем уровне красноречия, - ответил Ганза. - Давайте обсудим все, как взрослые люди. Вижу, вы занимаетесь торговлей, я - тоже! А значит, мы оба понимаем, что у всего есть цена. Разве нет? Осталось только найти эту самую цену. Вот чего вы хотите?
   - Оставьте мне шлюпку и мои товары, - выпалил эльф, - а сами убирайтесь на все четыре стороны!
   - Н-е-е-ет, - улыбнулся Бобби, - так дело не пойдет. Мы отбили ваш корабль от краберов, потеряли несколько бойцов и должны компенсировать свои затраты... Думаю, Ангмар, вы могли бы уступить нам содержимое ваших трюмов, а взамен мы с моими компаньонами готовы гарантировать Вам полную неприкосновенность. Вы сможете воспользоваться шлюпкой с вашего судна или присоединиться к нам в нашем небольшом плавании. Примерно через неделю наш корабль прибудет в Порт-Грэндсби. Оттуда почти каждый день отходят суда в Вайрус...
   - Уступить вам мои товары? - возмутился эльф.
   - Разумеется, не бесплатно, - перебил его Бобби. - Скажем... по их номинальной стоимости.
   - За номинал? Да на любом колониальном рынке они будут стоить в несколько раз дороже!
   - Но мы ведь с Вами не на рынке. Верно?
   Ангмар задумался. Предложение Ганзы выглядело весьма заманчивым...
   - Я вам не доверяю! Особенно вот этому! - эльф кивнул на Фаренгейта.
   - Убью, сволочь! - выдавил из себя Фар.
   - Вот-вот! Об этом я и говорю! - сказал Ангмар.
   - Это не проблема. Мы можем принести клятву перед богами, - заверил его Боб. - Мы поклянемся дать Вам шлюпку и не преследовать Вас до самого Вайруса, а вы пообещаете продать нам все товары с вашего корабля за их номинальную стоимость.
   - Хорошо, - согласился эльф. - Только вы - первые.
   - Ладно.
   Боб сложил ладони домиком, изображая молитву, и воскликнул:
   - О, боги Аверрои, призываю вас в свидетели! Я и мои друзья клянемся отпустить эльфа Ангмара с миром, выдать ему шлюпку и не преследовать его до того момента, как он достигнет Вайруса или иного эльфийского города.
   - Клянусь! - заявил Джек.
   Фаренгейт молчал.
   - Давай, Фар! - шепнул Бобби. - У нас нет другого выхода!
   - Клянусь, - прохрипел, наконец, наемник.
   Эльф облегченно выдохнул и затушил свечу.
   - Клянусь продать все товары с моего корабля Бобу и его компаньонам по их номинальной стоимости, - выпалил он.
   - Вот и отлично! - улыбнулся Ганза.
   Ангмар и Бобби пожали друг другу руки. После этого эльф сделал несколько пасов руками и Руди, наконец, отпустило. Наемник беспомощно свалился на пол.
   - Заклинание выкачало из тебя стамину, - сказал эльф. - Через несколько минут она восстановится, и ты придешь в норму.
   - Ну, что, пошли смотреть, что у тебя завалялось? - предложил Ганза.
   - Ну, пойдем, - согласился эльф.
   - Кстати, а как так вышло, что ты оказался один и без сопровождения? Вы же обычно караванами ходите?
   - Да жуткая история!
   - Расскажи...
   Эльф замялся. Ему явно хотелось поделиться впечатлениями, но он не знал, можно ли делиться такой информацией с пиратами.
   Бобби это понял и поспешил сделать ход конем.
   - А не из той ли ты флотилии, что подверглась нападению позапрошлой ночью?
   Ангмар сначала удивился: - А откуда ты знаешь? - но потом понимающе закивал: - Так, значит, это были ваши...
   - Нет, - сказал Ганза.
   - Че, ты врешь?
   - Не вру. На самом деле мы с ребятами работаем на эльфов. А пиратство - это только прикрытие.
   Глаза Ангмара округлились.
   - Гонишь! Не может такого быть.
   - Клянусь! Дом Фаргус нанял нас, чтобы отыскать кое-какой груз.
   - Докажи!
   - Да, вот, пожалуйста!
   Бобби достал из-за пазухи свою информационную панель и показал сообщение от эльфов.
   - Видишь печать?
   - Д-а-а-а, - закивал Ангмар.
   -Так что? Теперь расскажешь? - спросил Ганза у эльфа, убирая инфо-панель обратно в карман. - Фаргус добро не забывает.
   Новость о том, что захватившие его корабль пираты работают на могущественный торговый дом Фаргус произвела на эльфа эффект разорвавшейся бомбы. Он еще немного подумал и заговорил:
   - Короче, вышли мы из Лаореаля большой флотилией. Штук сорок-пятьдесят торговцев, плюс семь военных галеонов. До Фильсбы дошли без происшествий. Там к нам присоединились еще пять сторожевых судов. Места здесь лихие. Лишняя охрана, знаете, никому не навредит...
   "Ага, особенно, когда трюмы битком набиты оружием для императорского военного заказа" - отметил про себя Ганза.
   - Я, признаться, думал, что Валиопский архипелаг мы обойдем стороной, но адмирал решил иначе, и мы легли на Гурнарское течение. Уже смеркалось, когда на горизонте показались черепашьи острова. Мы прошли мимо них и встали на якорь где-то возле Веселого луна. Совсем стемнело, и двигаться дальше стало опасно.
   - Да, - согласился Джек, - ночная навигация в тех местах - дело непростое. Слишком узкие проливы, да и рифов много.
   - Вот-вот, - закивал Ангмар, - Встали, значит, мы на якорь, как вдруг тишину разрезал орудийный залп. По нам открыли перекрестный огонь сразу с нескольких направлений.
   - И кто же это вздумал по вам палить?
   - Не знаю, - признался эльф, - но грохот стоял такой, будто на наш караван напала целая эскадра. Наверное, ваши братья-пираты!
   - Не слышал, чтобы у кого-нибудь из пиратских кланов был такой флот, - сказал Джек.
   - И вы даже не рассмотрели флаги? - уточнил Бобби.
   - Какой там! - усмехнулся Ангмар. - Я сразу же приказал ставить паруса. Пока неприятель топил авангард, мы обрубили якорь и ушли в открытое море. Думаю, так же поступили и другие капитаны.
   - Мудрое решение, - кивнул Боб.
   - Несколько шальных снарядов в нас все-таки попало. Они немного поцарапали обшивку, но главное - цепные ядра сильно повредили такелаж. В море-то мы вышли, а вот ветер поймать не смогли. Так нас и несло течением, пока вечером второго дня корабль не сел на мель. Тут и краберы подоспели. Ну, а дальше вы знаете...
   - Удивительно! - сказал Бобби. - Напасть на целый эльфийский караван! У пиратов такой силы нет, а если бы была, то мы с Джеком точно об этом знали.
   - Да, дело мутное, - согласился Воробей.
   - Есть еще кое-что, - сказал эльф. - Когда мы дрейфовали в открытом море, дозорный заметил на горизонте корабль с бордовыми парусами.
   - Бордовыми парусами? - переспросил Бобби.
   - Да.
   - В здешних местах я таких не встречал, - сообщил Джек.
   - Мы подумали, что это один из нападавших, и уже начали прощаться с жизнью. Однако неизвестный корабль резко сменил курс и скрылся за горизонтом.
   - Да, странно ... - заключил Бобби.
   Вдруг сзади раздался шум. Ганза обернулся и увидел Руди. Наемник стоял с мечом наизготовку. Глаза сверкали безумным гневом.
   - Бойцы, к бою! - гаркнул он.
   - Ты что творишь? - завопил Бобби, но было уже поздно.
   Фаренгейт бросился на Ангмара. Двое ландскнехтов и старшина Луций последовали его примеру.
   Фар со всей силы рубанул эльфа по плечу. Брызнула алая кровь. Удар оказался критическим и сбил Ангмара с ног, но эльф не растерялся, перекатился на спину и запустил в наемника файербол. Руди отшатнулся. Но ему на подмогу уже спешили ландскнехты. Они принялись беспощадно рубить эльфа своими длинными алебардами, сбивая тому каст.
   В твиндеке моментально стало тесно. Наемники Фаренгейта все прибывали и прибывали. Бобби и Джека оттеснили в дальний конец отсека, аккурат к бочкам с вином. А в противоположном углу - Руди и его ребята рубили несчастного Ангмара.
   Несмотря на его 159 уровень, у эльфа не было ни единого шанса против полутора десятков наемников Фаренгейта. Они окружили его со всех сторон, не давая даже поднять голову. Тем не менее Ангмару все же как-то удалось изловчиться и окружить себя защитным коконом. Это дало ему небольшую передышку, но кардинальным образом ситуацию не изменило. Как только магический барьер спал, наемники продолжили избиение, и через несколько минут эльф окончательно испустил дух.
   - Это что за хрень?! - возмутился Бобби, когда бой закончился. - Мы же с ним договорились.
   - Да мне плевать! - ответил Фаренгейт.
   - Но зачем?
   Руди промолчал. Он был занят изучением игровых сообщений.
   - Д-а-а-а, - протянул Боб, - за нарушение божественной клятвы тебе сейчас дебафов прилети-и-и-ит.
   - Ага, - согласился Свистун, - что пишут-то?
   - Пишут, что в загробном мире меня ждет суровая кара, - ответил Фаренгейт и захлопнул внутренний интерфейс. - Значит постараемся не умирать!
   Повисла короткая пауза.
   - Давайте-ка лучше грузиться! - предложил наемник.
   - Я проведу опись, - вызвался Бобби. - По прибытии в Порт-Грэнсби добычу поделим поровну, на три части.
   - Хорошо, моя маркитантка тебе поможет, - согласился Руди. - Луций, позови Веронику!
   - Не доверяешь? - усмехнулся Ганза.
   - Мне бы пригодился порох и ядра для пушек, - вклинился в разговор Джек.
   - Окей, включим их в твою часть добычи, - согласился Боб.
   Остаток дня наемники Фара и пираты Воробья занимались погрузкой трофеев. Они обчистили торговый бриг с носа до кормы, не побрезговали даже обрывками такелажа и остатками парусины.
   К вечеру дело было сделано. Корвет "Версаль" снялся с якоря, обогнул Атамарскую отмель и вышел в открытое море. Паруса захлестнул восточный ветер и корабль взял курс на закат.

Глава IX. Даниэль

  
   Утром краберы ушли в море, и Даниэль остался один. На небе рдела заря, а в голове, будто пчелы в улье, роились планы. Дени представлялось, что он стоит на пороге удивительных открытий! Казалось - протяни руку, и этот дивный новый мир распахнет перед тобой все свои двери!
   Столь сильное воодушевление Даниэля не осталось незамеченным. Игра моментально выдала ему сообщение:
  
   Сегодня вы проснулись и почувствовали стойкое желание исследовать окружающий вас мир! Вероятность обнаружения скрытых объектов и локаций увеличена на 15%. Вероятность получения новых заданий от своей идеи увеличена на 5%.
  
   "Ого! А так можно было?" - обрадовался Дени.
   Он открыл мини-карту и осмотрел окрестности. В ходе вчерашнего путешествия ему удалось обследовать почти всю юго-западную часть острова. Теперь Даниэлю предстояло отправиться на восток. Там, по словам краберов, находились обломки его корабля.
   По пути Дени также надеялся выполнить квест по поиску красок. Оказалось, что он был далеко не первым игроком, получившим такое задание. Орангутанг выдавал этот квест всякому, кто проявлял хотя бы малейший интерес к его творчеству.
   Однако, как писали на форуме игры, квест был далеко не из простых. Большинство игроков вообще считали, что "он тупой и пройти его нереально". Только пара-тройка сообщений содержали в себе более или менее конструктивную информацию.
   Так, один из игроков, по-видимому, интересовавшийся ранее живописью, советовал добывать необходимые краски из растений. Другой - писал, что в холмах на севере острова он нашел желтую землю, которую орангутанг принял в счет выполнения квеста. Также некоторые игроки рассказывали о коричневатой глине, которую Дени обнаружил возле озера.
   Впрочем, конкретных рецептов выполнения квеста Пикассо никто из форумчан не озвучивал. Все ограничивались лишь общими рассуждениями. Оно и понятно, полезная информация в Аверрое уже давно стала таким же ценным ресурсом, как золото или драгоценные камни. Глупо было бы делиться ею просто так.
   В итоге из переписки на форуме Дени уяснил два основных момента. Во-первых, задание орангутанга нельзя было выполнить, просто купив краски в ближайшем порту. Требовались именно природные красители, которые игроку предстояло найти или добыть самостоятельно. Во-вторых, чем дороже и устойчивее были принесенные орангутангу краски, тем ценнее оказывалась награда.
   Покончив с игровым форумом, Даниэль полез в Интернет. Он решил, что ему может быть полезно узнать, как добывали природные краски в реале.
   Всемирная сеть встретила его пестрым винегретом из картинок, видео, текстовых статей и блогов. От обилия способов и рецептов разбегались глаза. Прошел не один час, прежде чем Дени, наконец-таки, удалось во всем этом разобраться.
   Оказалось, что найти природный краситель, особенно в тропическом поясе, не так уж и сложно. Красящим эффектом обладают многие травы, цветы, деревья и кустарники. Гораздо сложнее его выделить или, как говорят в профессиональных кругах - осадить. В реальном мире для этого зачастую использовались химические реактивы. Но при желании можно было обойтись и без них.
   Даниэль отметил для себя несколько тропических растений, из которых в древности добывали краску. Прежде всего, это сандаловое, кампешевое и красное бразильское дерево, использовавшиеся в Европе для получения различных красителей вплоть до XVIII столетия. Также Дени обратил внимание на индийский кустарник индигофера, который давал краску цвета индиго. Он решил, что все эти растения вполне могут произрастать и здесь, в Аверрое...
   Дени наметил примерный маршрут и захлопнул мини-карту. Солнце поднялось из-за горизонта и, облизав багряными лучами верхушки пальм, отправилось в свой традиционный вояж по небосводу. Даниэлю тоже пора было выдвигаться.
   Перво-наперво он решил выйти на уже знакомую ему муравьиную тропу. Она вела на север, вглубь острова, как раз туда, куда ему и требовалось.
   Он шел по джунглям и думал; думал о том, что же все-таки это за место - Аверроя? Просто игра? Или уже нечто большее?
   Раньше он рассматривал переход в виртуальную реальность, как побег от проблем: болезней, долгов, нищеты, бесконечной борьбы за выживание, называемой теперь модным словом "конкуренция" и, наконец, от самой смерти.
   "Но, может быть, дело уже совсем не в этом?" - думал Дени.
   Возможно, в какой-то момент виртуал стал для него, а вместе с ним и для всего его поколения, более реальным, чем сама реальность. Произошло это, когда появились технологии оцифровки, или раньше, когда собрали первую вирт-капсулу? А может, все зародилось еще в головах детей, наигрывавших тысячи часов в World of Warcraft, GTA или The elder scrolls? Сейчас это было уже неважно!
   Каждой новой книгой, фильмом или песней человек приближал к себе мир своих грез и фантазий. А теперь это стремление, эта вселенская мечта, получила, наконец, свое наивысшее выражение. Сладкий и вожделенный плод виртуальности, наконец, созрел и свалился с ветки прямо в руки человечеству.
   Занятый этими размышлениями, Дени не заметил, как муравьиная тропа закончилась, и он очутился на небольшой лесной прогалине. Со всех сторон она была окружена сочными и густыми джунглями. А в центре образовавшейся опушки копошился огромный муравейник.
   Этот муравейник был самым крупным из тех, что Дени когда-либо видел. В высоту он едва не доходил ему до пояса, а в ширину не уступил бы размерами африканскому бегемоту. Его плотные глиняные стенки враждебно ощетинились заостренными щепами.
  
   Вы обнаружили поселение примитивных существ: муравьи-лесорубы. Эти насекомые достигли определенных успехов в обработке древесины. Они специализируются на поиске и заготовке тропических деревьев и кустарников.
  
   Примитивные существа муравьи-лесорубы нуждаются в мудром руководстве. В настоящее время муравейник 5 уровня "Соле-Тори" никому не принадлежит. Вы можете взять его под свое управление.
  
   Будьте внимательны! При текущем уровне навыков и базовых характеристик вы можете управлять не более, чем 1 поселением примитивных существ одновременно. Для увеличения количества подвластных поселений повысьте уровень характеристики воля до 10 или уровень навыка вождь примитивных существ до 5.
  
   Вы хотите взять муравейник "Соле-Тори", под свое управление?
   Принять/отклонить
  
   "Вот это сюрприз!" - обрадовался Дени и нажал на клавишу "принять".
  
   Поздравляем! Вы взяли под управление свое первое поселение примитивных существ. Вами открыт навык "Вождь примитивных существ".
   Вами получено: 100 опыта.
  
   Поселение примитивных существ: муравейник "Соле-Тори", переходит под ваше управление. Для просмотра своих поселений выберите в информационной панели вкладку "Поселения".
  
   Дени последовал совету игры, достал "менюшку" и переключился на вкладку "Поселения". Перед глазами появился затейливый интерфейс. Оформлен он был в лучших традициях экономических симуляторов начала XXI века таких, как "Tropico", "Anno" или "SimCity".
   В центре красовалась 3D-модель муравейника. Он состоял из нескольких уровней, на которых располагались различные постройки или, вернее сказать, камеры.
   В самом низу, на 1-ом уровне муравейника, находился дворец королевы. Снаружи он был украшен мраморной крошкой и золотым песком, а внутри отделан пухом и соломой. Здесь, в делах и заботах, коротала свои будни королева-мать.
   Вокруг дворца располагались родильные отделения и ясли, в которых хранились яйца и личинки. Ежедневно здесь появлялись на свет тысячи маленьких муравьев. За ними неусыпно и неустанно следили многочисленные мамки и няньки. Они кормили и обучали детенышей, постепенно готовя их ко взрослой жизни в муравейнике.
   На втором ярусе большого муравьиного дома находился жилой комплекс. Планировкой он напоминал современный мегаполис. В центре покоились элитные дома "знатных" особей, а на окраинах громоздились рабочие общежития. В них ютились строители и добытчики, находившиеся на самой низшей ступени муравьиного общества. Большинство из них и вовсе были рабами.
   Чуть выше, рядом с воротами и вентиляционными каналами стояли казармы, в которых квартировали муравьи-воины и муравьи-охранники. Они защищали подступы к муравейнику, а также совершали разбойные нападения на владения соседних кланов.
   Третий ярус муравейника был целиком и полностью занят хранилищами и амбарами. Сюда добытчики приносили зерна, остатки плодов и фруктов, а также мясо гусениц и жуков. Кроме того, здесь хранились различные непродовольственные ресурсы, начиная с обыкновенной строительной глины и заканчивая редкой древесиной, золотым песком и драгоценными камнями. Все это муравьи использовали в строительстве и торговле, а также приносили в "дар богам", то есть передавали владельцу муравейника.
   Над амбарами находились промышленные и сельскохозяйственные кварталы. Здесь муравьи выращивали микро-грибы и разводили тлю, а в мастерских и на специальных мануфактурах создавали оружие и предметы быта: посуду, мебель, различные инструменты... Муравьи прекрасно обрабатывали древесину и камень, а на высоких уровнях развития поселения могли открыть технологию плавки металла и даже паровой двигатель.
   Вершину муравейника венчали научный, управленческий, культурный, религиозный и развлекательный районы. В муравьином языке они обозначались ёмким словом "надстройка".
   Каждый из кварталов надстройки выполнял свою уникальную функцию. К примеру, в развлекательном районе располагался знаменитый "муравьиный солярий". Он имел вид большого песчаного пляжа, на котором, разумеется, в свободное от работы время, мог погреться каждый желающий. Не пускали только рабов. Считалось, что они своим присутствием "поганят святое место".
   В свою очередь, в научном районе находились алхимические лаборатории, исследовательские центры, обсерватория, университет и другие постройки, которые ускоряли ход научно-технического прогресса в муравейнике.
   Особое значение для владельца муравейника имел религиозный квартал. Здесь возводили храм или святилище, а также огромный жертвенник. Именно сюда муравьи приносили ценные ресурсы, которые впоследствии игрок мог забрать себе.
   Даниэль был просто поражен уровнем развития муравьиной цивилизации в Аверрое. Казалось, что на пике прогресса своих поселений муравьи в технологическом плане опережали даже эльфов и людей. Однако крошечный размер и расовая раздробленность не позволяли им заявить свои права на мировое господство.
   К тому же, цивилизация муравьев была сугубо техногенной. Магия в их культуре либо совсем отсутствовала, либо находилась в зачаточном состоянии. Муравьиные друиды не стремились постичь тайны мироздания или овладеть силами стихий. Они ограничивались лишь примитивными формами шаманизма и ворожбы.
   Возможно, именно поэтому муравейники и населявшие их муравьиные кланы существовали относительно недолго. Примерно по истечении 20-ти лет активной жизни муравьи начинали мельчать и вырождаться, и в конце концов превращались в тлю. В этом заключалась драма и трагедия их расы.
   Впрочем, в течение жизни, муравьиный клан мог выкормить новую королеву-мать. Это требовало большого количества ресурсов, но в итоге молодая муравьиная матка способна была создать свой муравейник и основать собственную муравьиную колонию.
   Этой возможностью активно пользовались владельцы муравейников. Они выбирали муравьиному клану специализацию "нянька" и находили для него какое-нибудь "сытное местечко": пшеничное или рисовое поле, фруктовый сад или что-нибудь в этом роде. В итоге клан выкармливал от одной до трех муравьиных маток в год.
   Внезапно до ушей Даниэля донесся тоненький голосок: - О, великий! О, всемогущий! Услышь нас!.. О, великий! О, всемогущий! Услышь...
   - Кто это? - испугался Дени.
   - О, боже! Он услышал! - заверещал голос.
   - Да-да, услышал, - нетерпеливо ответил Дени. - Ты кто?
   - Я верховный жрец муравьиной колонии Соле-Тори, - ответил голос.
   "Ну, конечно! - подумал Даниэль. - Они ведь считают меня богом!"
   - О, великий! Мы так долго ждали, так долго молились!.. - запричитал жрец.
   - Знаю - знаю, - прервал его Дени. - Ничего не поделаешь. Пути Господни, сам знаешь, неисповедимы...
   - О, да-а-а! Мы понимаем!
   - Расскажи-ка мне лучше, жрец, о вашей колонии. Сколько вас тут живет? Чем занимаетесь? Что производите?
   - Колония у нас не слишком большая, - ответил муравьиный жрец, - всего 5 миллионов особей. А занимаемся мы в основном добычей деревьев и кустарников. Плотничаем, бывает камень режем или плавим металл, золото, там, находим, али мифрил какой. Но чаще всего все-таки с древесиной работаем...
   Пока муравей говорил, Дени открыл вкладку "производство в поселении" и все увидел своими глазами.
   - А краски вы случаем не производите?
   - Краски? - переспросил жрец.
   - Ну, да, природные красители. Из сандала или кампеша... - добавил Дени.
   - Сандаловое дерево мы знаем и уважаем, - ответил муравей, - Только краски из него не делаем. Оно у нас до сего дня в основном на мебель, да отделку уходило.
   - А можете, мне из него сделать краски, грамм 200? - осведомился Даниэль.
   - Если будет на то Ваша святая воля, то из кожи вон вылезем, но сделаем! - оживился жрец.
   - А сколько для этого понадобится времени?
   - Хм, - жрец задумался, - запасы сандала у нас имеются. Думаю, до завтра управимся.
   - Отлично! - обрадовался Дени. - Тогда приступайте.
   - Будет сделано! О, Великий! - отрапортовал жрец. - Только...
   - Что только?
   - Нам бы чудо какое, - замялся муравей, - так сказать в подтверждение Вашей божественной власти.
   - Вы что в меня не верите? - грозно спросил Дени.
   - Нет, ну что Вы! Верим! Верим! Но, может, самое маленькое...? А?
   - Ладно, - согласился Даниэль.
   "Неужто с богами всегда так? От них вечно требуют чудес!"
   Он достал из инвентаря банан, очистил его от кожуры и принялся крошить мякоть на муравейник, приговаривая: "Вот, вам, и чудо! Вот, вам, и манна небесная!"
   Многомиллионная муравьиная толпа разразилась восторженными возгласами.
   - Ну что, довольны? - спросил Даниэль.
   - О, великий владыка! - в экстазе, пролепетал жрец, - Мы служим тебе!
   - Ладно-ладно, за работу!
   Дени захлопнул окно поселения. Ему еще предстояло разобраться в тонкостях управления муравьиной колонией, но основную механику он уже понял. Ставишь задачу производить тот или иной ресурс, а потом приходишь и забираешь результат. В этом заключается игровой смысл и экономическое значение таких поселений. Впрочем, Даниэль решил, что как только появится свободная минутка, он обязательно вернется к изучению этой темы.
   Сейчас же у него были дела поважнее. Даниэль во что бы то ни стало хотел добраться до холмов на севере, где по сведениям одного из форумчан, можно было найти "желтую землю"...
   ... Дени шел уже несколько часов. Со временем джунгли стали плавно переходить в саванну. Лес редел, и в зарослях все чаще появлялись крупные проплешины. Вместе с тем местность становилась бугристой. Дени то взбирался на пологие склоны холмов, то спускался в неглубокие овраги и лощины. Он будто снова попал в шторм. Только теперь вместо обманчивых и ненадежных морских вод под ногами ощущалась твердая каменистая почва предгорий.
   Даниэль шел, не особенно разбирая дороги, но стараясь держать направление на север.
   Солнце тем временем встало в зенит, и пришло время сделать небольшой привал. Нужно было приготовить рыбу, которую Дени с таким трудом поймал вчера в озере.
   Он развел костер с помощью файербола и достал из инвентаря тиляпию. В реальности, на такой жаре она бы давно уже стухла, но здесь, в Аверрое, действовали свои законы и правила.
  
   Кембезийская тиляпия;
   Качество: Лежалая (до снижения качества 22 часа);
  
   Дени насадил рыбешку на прутик, сгреб в кучку угли и принялся жарить.
  
   Выполнено задание: "Приготовить рыбу"
   Вами получена награда: 300 опыта.
  
   Поздравляем! Упражнения с котлами и поварешками не прошли для Вас даром. Вами открыт навык "Кулинария".
   Уровень навыка "Кулинария" выше 10 позволит вам обучиться профессии повар. Для обучения профессии Вам необходимо обратиться к одному из известных поваров. Их можно найти в поселениях или городах. Вы можете попытаться освоить профессию самостоятельно. Для этого Вам необходимо приготовить 1 деликатес или 10 изумительных блюд.
   Вами получено: 100 опыта.
  
   Вами получено: Подгоревшая тиляпия;
   Качество: Низкопробное.
  
   Дени откусил кусочек... Сразу стало ясно, что кулинар из него вышел никудышный! Рыба оказалась пресной и сильно отдавала горелым. Но делать было нечего. Даниэль впихнул в себя половину тиляпии. Остальное - выкинул в ближайшие кусты.
  
   Поздравляем! Вы съели подгоревшую тиляпию. Положительные эффекты отсутствуют.
  
   "Да уж, - подумал Дени, - лучше бы бананчиком закусил!"
   Прошло еще не менее трех часов прежде, чем Даниэль добрался, наконец, до нужного ему места. Это была узкая сквозная расселина, затесавшаяся между двух исполинских скал. Когда-то по ней протекал ручей. Но теперь он практически полностью иссох, обнажив желтое, как улыбка непослушного подростка, отказывающегося чистить зубы, дно.
   Это и была та самая "желтая земля"! Некогда бурное течение ручья вскрыло покоившиеся здесь с доисторических времен залежи серы. Обогащенная серой горная порода, причудливым образом перемешавшись с песком и илом, после чего осела по берегам густой желтоватой жижей.
   "Что ж, краску я обнаружил, - подумал Дени. - Осталось только найти способ спуститься на дно расселины. Сейчас бы крайне пригодилась какая-нибудь веревка".
   В этот момент он сильно пожалел о том, что так пренебрежительно отнесся к обрывкам канатов, найденным им вчера на берегу.
   "Эх, надо было взять их с собой! - подумал Даниэль. - Сейчас бы связал из них веревку и спокойно спустился по ней к ручью".
   Но что сделано, то сделано. Не возвращаться же теперь на пляж. Придется обходиться своими силами.
   Даниэль прошелся вдоль края расселины. Ему показалось, что в одном месте недавно произошел обвал, и склон стал чуть более пологим. Здесь Дени и решил спускаться.
   В реальности, конечно, он бы никогда на такое не отважился. Но здесь, в игре, зная, что у тебя в запасе бесконечность жизней, можно и рискнуть!
   Осторожно переступая с уступа на уступ и с камня на камень, Дени благополучно добрался до самого дна.
   Солнце сюда почти не заглядывало. Поэтому даже в самый жаркий день, здесь ощущалась влажная прохлада. Каменные склоны поросли толстым слоем мха. На протяжении всего ущелья стоял сырой и затхлый запах сероводорода.
   Дени залез по колено в ручей и зачерпнул ладошкой слизистую желтоватую жижу.
  
   Вы обнаружили месторождение лунной краски. Это редкая краска имеет бледно-желтый оттенок и используется по всей Аверрое для изображения луны Шияль.
  
   Вами получено: Лунная краска;
   Редкость: Редкая;
   Количество: 1 шт.
   Ориентировочная стоимость: 50 серебряных монет
  
   Задание: "Краски для художника". Найдено 1/3 красок. Найдите еще два других природных красителя.
  
   "Отлично! - подумал Даниэль. - К вечеру у меня еще будет краска из сандала. Но вот третья? ... По логике квеста, в море вокруг острова могут водиться моллюски, из которых финикийцы в древности добывали пурпур. Нужно будет спросить об этом у краберов! А если нет - хм, найду листья позеленее, разотру их в порошок и отдам орангутангу. Авось, прокатит!"
   Размышляя таким образом, Дени выкопал еще несколько порций лунной краски.
  
   Поздравляем! Вы повысили навык "Собирательство" до 2.
   Вами получено: 200 опыта.
  
   Месторождение лунной краски истощилось. Найдите новое или подождите, пока данное месторождение восстановится. Ориентировочное время восстановления месторождения - 7 дней.
  
   "Ага, - смекнул Даниэль, - то есть накопать кучу халявной краски здесь не получится. Ну, и ладно! Все равно орангутанг у меня столько не купит, а других любителей живописи я на острове что-то не наблюдал".
   Дени вылез на берег, отряхнул штаны от налипшей на них желтоватой грязи и стал думать о том, как теперь ему выбраться из расселины.
   С одной стороны, безопаснее было бы пойти вдоль русла ручья. Куда-нибудь оно его точно выведет. Однако расселина могла растянуться на многие километры. А оставаться в таком месте на ночь Даниэлю совсем не хотелось. Кто знает, что сюда может забраться? А бежать некуда. Вокруг одни отвесные скалы.
   Поэтому Дени решил взбираться по отвалу наверх.
   "Если уж, удалось спуститься, - думал он, - то с подъемом вообще не должно возникнуть никаких трудностей".
   Сначала все клеилось, и первые две трети подъема прошли для него без происшествий. Однако дальше начиналась отвесная скала, и Дени почувствовал, что его невысокие показатели силы и ловкости стали его подводить. Нужно было срочно что-нибудь придумать.
   Даниэль примостился на узком уступе и запустил руку в инвентарь. Оттуда он извлек банан. Дени помнил, что эти фрукты повышают умение лазать по деревьям. Но, может быть, этот баф хотя бы в небольшой степени распространяется и на скалолазание. По крайней мере, он очень сильно на это надеялся.
   Впрочем, проверить свое предположение на практике Даниэлю так и не удалось. Едва он оторвал от скалы обе руки, чтобы почистить банан, как налетел порыв ветра. Игрок пошатнулся и кубарем полетел вниз.
  
   Получен урон: 145 единиц. Дополнительный эффект: Травма: Ушиб колена. Скорость бега снижена на 20%. Срок действия 3 часа.
  
   На секунду сознание Даниэля помутилось. Очнулся он в небольшой пещере. Кажется, во время падения он проломил собой потолок.
   "Вот, и сработал, будь он неладен, баф на обнаружение скрытых объектов" - подумал Дени.
   И действительно, вход в пещеру был скрыт от посторонних глаз произошедшим недавно обвалом. Найти неприметный лаз теперь можно было разве что благодаря очень уж удачному стечению обстоятельств.
  
  
   Поздравляем! Вы обнаружили пещеру "Белого клыка"! Вы вошли в первую сотню игроков, кто посетил данную локацию. Вами получено достижение "Первооткрыватель 1 уровня" Шанс обнаружения скрытых объектов и локаций увеличен на 1 %.
   Вами получено: 100 опыта.
  
   "В первую сотню?!" - удивился Дени. - Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться".
   Вокруг стояла непроглядная тьма. Даниэль кое-как поднялся на ноги и зажег файрбол. Он оказался в узком проходе, который вел к центру скалы. За спиной у него находился обвал.
   Дени поднял голову вверх. Крошечную дырку, в которую он только что провалился уже засыпало камнями. Лезть туда и разбирать завал показалось ему делом трудным и малоперспективным. К тому же игра будто бы сама подталкивала его идти вглубь пещеры. И Даниэль пошел...
   Осторожно перебирая ногами и стараясь не издавать лишних звуков, он пробирался все глубже и глубже в недра подземелья. Со временем лаз расширился. Стали попадаться характерные для карстовых пещер сталактиты и сталагмиты.
   Наконец, он очутился в широком каменном зале. Стены его были покрыты красным налетом.
   "Киноварь! - сообразил Дени. - Древний краситель известный всему античному средиземноморью! Вот, оказывается зачем игра меня сюда привела!"
   Даниэль принялся бойко колупать ножом стены пещеры.
  
   Вы обнаружили месторождение киновари. Это редкая краска имеет алый оттенок и используется художниками по всей Аверрое. Она получила особенно широкое распространение в веспернийской иконописи V-II вв. до н.э.
  
   Вами получено: Киноварь;
   Редкость: Редкая;
   Количество: 1 шт.
   Ориентировочная стоимость: 46 серебряных монет
  
   Задание: "Краски для художника". Найдено 2/3 красок. Найдите еще один природный краситель.
  
   Не успел Дени как следует обрадоваться своей находке, как вдруг из глубины пещеры раздался ужасный рев.
   По всей видимости, громкие звуки потревожили какого-то крупного хищника. А значит пришло время уносить ноги!
   Из зала, в котором оказался Даниэль, было три выхода. Первый - это тот проход, по которому он сюда пришел. Его Дени отбросил сразу, ведь там его ждал тупик. Оставалось еще два.
   Один - более широкий, уходил вниз. Оттуда доносился страшный рев неизвестного зверя. Другой проход вел куда-то влево. Он был узким и извилистым. Но выбора у Дени, фактически, не было. Встречаться нос к носу с обладателем свирепого рыка не входило в его планы.
   Спотыкаясь и цепляясь одеждой за каменные выступы, Дени устремился в левый проход. Его выбор оказался верным. Через несколько минут он почувствовал свежий сквознячок. А еще через мгновение и вовсе заметил впереди бледную полоску света.
   Когда Даниэль выбрался наружу, уже смеркалось. На верхушках пальм еще играли последние солнечные лучи, но большая часть джунглей уже погрузилось во тьму. Дени со всех ног рванулся прочь, стремясь убраться как можно дальше от зловещей пещеры и обитавшего в ее недрах монстра. Ему казалось, что разбуженный им хищник тоже вылез из подземелья и теперь гонится за ним по пятам. Каждый шорох, каждый хруст сухой ветки сопровождался волной адреналина, заставлявшего жилы ходить ходуном, а сердце выпрыгивать из грудной клетки. То и дело Дени мерещилась среди деревьев темная взъерошенная тень, налитые кровью глаза и длинные острые зубы с застрявшими между ними кусочками вчерашней добычи.
   Он беспрестанно напоминал себе, что это всего лишь игра, но эмоции переваливали через край, заставляя всякий раз верить в реальность происходящего; так, словно бы все это происходило не в вымышленном мире Аверрои, а где-нибудь в Каледонском лесу, по тропинкам которого они с сестрой часто гуляли в детстве.
   Даниэль бежал, не разбирая дороги, и опомнился лишь когда почва под ним резко оборвалась. Он застыл на крутом скалистом берегу, в одном шаге от бездны. Внизу, метрах в тридцати, ревело и клокотало в теснине прибрежных скал ночное море.

Глава X. Кейлор

  
   Эх, Лаореаль! Золотой город! И действительно есть что-то блестящее в походке его улиц, позах зданий, осанке дворцов. Но под этим внешним блеском скрывается нечто неуловимое. Какое-то мимолетное чувство, подсознательное ощущение... С течением времени это ощущение становится все крепче, превращаясь в навязчивую идею. Лаореаль следит за тобой, преследует тебя, и вот уже не ты бродишь по городу, а он бродит по тебе. Забирается в самые потаенные уголки твоей души, перебирает самые сокровенные мысли, мечты и секреты в поисках одному ему известных сокровищ.
   Рано или поздно, этот город узнает про тебя все! Все, что ты когда-либо знал или должен был узнать. И тогда ты оказываешься в одном из таких мест... Мест, лишенных будничного для Лаореаля лоска. Мест, в которых каждое прожитое мгновение твоей жизни, каждое предпринятое действие и каждый совершенный поступок оборачиваются против тебя. Здесь царствуют страх и разочарование, приправленные горьким соусом безысходности...
   Одним из таких мест было Центральное Управление Его Императорского Величества тайной полиции. Зажатое между восточным склоном Лаореальского холма и водами Лаоринского залива, здание Управления казалось маленьким и неказистым. Но на самом деле это с виду неприметное строение, корнями своими уходило глубоко в холм, где соединялось с казематами темницы св. Бенуара и подвалами императорского дворца.
   Центральное Управление, насколько это было возможно, обладало всей полнотой автономного существования, и при необходимости могло полностью огородить себя от внешнего мира.
   От города его отделял глубокий ров. В часы штормов, огромные волны, приносимые юго-восточным ветром с океана, накатывали на пучки прибрежных скал рядом с Управлением. Разлетаясь клочьями, беснуясь и грохоча, вода бешенными потоками устремлялась в ров, где встречалась с остатками предыдущего вала. Две противоположные друг другу силы сталкивались, образуя пенистую воронку.
   В такие дни ров становился непреодолимым препятствием, и единственной ниточкой, связывающей здание Управления с остальным городом, был узкий откидной мост.
   Еще на территории Управления имелся свой причал. Но он был совсем коротким и не подходил для больших кораблей...
   К этому самому причалу во втором часу ночи, 5-го числа месяца миркулин, пристала небольшая шлюпка. С нее на берег сошли несколько гвардейцев. Они конвоировали человека в колодках...
   В Управлении стояла гробовая тишина. Было поздно и большая часть служащих отправилась по домам. Лишь в одном из кабинетов все еще горел свет.
   Здесь за столом сидели двое: тучный лысый полуэльф с выцветшими от бессонных ночей глазами и широкоплечий человек, с белыми, как снег, бакенбардами.
   Полуэльфа звали Анборн. В конторе он числился старшим советником по делам колоний. Это была почетная, но в тоже время крайне ответственная должность. В его ведении находилась огромная территория, включавшая в себя провинции Маноко и Кефиникия. Ему подчинялись чуть ли не все агенты тайной полиции в Новом Свете.
   Впрочем, жизнь старшего советника по делам колоний была далеко не сахар. В Новом свете всегда происходило что-то нехорошее. То поселенцы восстанут, то губернаторы сплетут очередную интригу. Однако настоящей проблемой и источником постоянной головной боли для Анборна было пиратство!
   - Ну? Так и будем молчать? - спросил полуэльф сидящего перед ним мужчину. - Признавайся, Седой! Мы уже и так все про тебя знаем.
   - Понятия не имею, о чем вы говорите, сеньор офицер. - отвечал тот.
   - Кейлор! Ты мне тут дурочку не валяй! Расскажи-ка лучше, как пару лет назад ты со своими подельничками-пиратами разграбил купеческий караван, сбившийся с курса в районе черепашьих островов?
   - Я? - удивился Седой. - Вы меня с кем-то путаете.
   - Ага-а-а... Путаем значит. А что ты скажешь насчет налета на сахарную плантацию господина, э-э-э-э, - Анборн заглянул в лежащую на столе папку, - господина Де-Криона?
   Кейлор прищурился. Насколько он помнил плантация была хлопковая, да к тому же хозяина звали не Де-Крион, а Де-Клион. Значит сейчас его будут на этом "ловить".
   - Ничего об этом не знаю, сеньор офицер. Я сахарных плантаций, - он сделал акцент на слове "сахарных", - отродясь не видывал.
   - А вот господин Де-Крион утверждает обратное, - продолжал старший советник. - Зачитать его показания?
   - Как Вам будет угодно, сеньор офицер, - ответил Кейлор.
   - ...28-го числа месяца тендорий, стоя на берегу, я заметил на горизонте белый парус. Судно шло под флагом губернаторства Кефиникия, и я не обратил на него особого внимания, посчитав, что это один из сторожевых кораблей колониального правительства... - Анборн оторвал свой взгляд от папки с бумагами, - Как, всплывает что-нибудь в памяти?
   - Нет, сеньор офицер. Это явно какая-то ошибка. Я честный моряк и никогда в таких делах не участвовал.
   - Хорошо, - кивнул эльф и продолжил читать, - ...Через пару часов корабль пристал к берегу неподалеку от моей плантации. На берег сошли с десяток крепких молодых парней. Предводителем у них был седой мужчина лет тридцати пяти. В тот момент я начал догадываться об их намерениях, но было уже поздно. Пираты убили двоих моих сыновей, которые попытались оказать им сопротивление, а остальных обезоружили и связали. Весь урожай хлопка они переправили на свой корабль...
   - Постойте! - перебил читавшего Кейлор. - Вы же говорили, что плантация была сахарная?
   Анборн запнулся.
   - Правда? И действительно. Видимо, я перепутал. Плантация была хлопковая.
   "Не срослась твоя обманка, - подумал про себя Седой и на мгновение прищурил глаза, чтобы скрыть промелькнувшую в них усмешку".
   - Что щуришься, шельма?
   - Свет у вас больно яркий, сеньор офицер. Прямо в глаза бьет, - соврал Кейлор.
   - Ничего, потерпишь! - отрезал полуэльф и вновь зарылся взглядом в бумаги. - ...Покончив с хлопком, пираты принялись издеваться над членами моей семьи. Они надругались над моей дочерью и лишили ее невинности...
   "Тут плантатор явно приврал, - подумал Седой, - дочь его, хоть и выглядела невинной, но к тому моменту уже успела сделать глоток из чаши плотских утех. Впрочем, наивный отец мог об этом и не знать".
   - ...Но и этого пиратам показалось мало, - продолжал Анборн. - Они выгнали из хлева нашу козу Маню и под угрозой смерти заставили меня с ней совокупиться!
   Бывший пират едва сдержал смешок.
   "То-то было зрелище!" - подумал он.
   - ...После этого разбойники удалились на свой корабль и отплыли. Молю всех богов и Его Величество Императора покарать этих дикарей! Да воздастся сиим нелюдям по заслугам!
   Анборн закончил читать.
   - Ну? - обратился он к Седому. - Есть какие-нибудь мыслишки?
   - Изверги! - ответил Кейлор. - Уверен, Дендрамор уже приготовил для них котел погорячее! Но я не имею к этому никакого отношения. Я честный моряк...
   - Хватит, - оборвал его старший советник, - сейчас посмотрим, как ты запоешь!
   С этими словами офицер встал и подошел к массивной железной двери.
   - Диндуил! - рявкнул он.
   - Да, Ваше превосходительство! - отозвался из-за двери юный голос караульного.
   - Приведи заключенного Пыжу. Да поскорее!
   При этих словах Седой вздрогнул.
   "Пыжа! Стервец! - подумал он. - Как же ты выжил?!"
   Через несколько минут дверь отворилась, и двое гвардейцев втолкнули в комнату закованного в колодки человека. Грязный и растрепанный, Пыжа растерянно застыл в дверях, не зная куда себя деть. Гвардейцы стянули ему руки за спину и усадили на стул, напротив Кейлора.
   - А вот и твой старый подельник Пыжа! - издевательски пролепетал Анборн. - Помнишь его, Седой?
   - В первый раз вижу этого человека, - соврал Кейлор. Но глаза его, уже слегка подернутые ряской преждевременной старости, пристально смотрели на заключенного.
   - А вот он тебя помнит, - улыбнулся эльф. - Правда, Пыжа?!
   Заключенный молчал.
   - Пыжа! А, Пыжа?!
   Выражение издевательской радости на лице старшего советника сменилось раздражением!
   - Ты чего молчишь, гнида бельмастая?! - закричал он на Пыжу. - Признаешь ли ты в этом человеке своего бывшего вожака?
   Пыжа промямлил что-то невнятное.
   - Чего? Не слышу! - нетерпеливо бросил офицер.
   - Нет, - тихо ответил Пыжа.
   - Нет?!
   - Нет.
   - Ах, ты сволочь! - взревел полуэльф, но осекся. - Диндуил, отведи господина Кейлора в нашу опочивальню. Пускай, покамест там посидит. А мы тем временем с его подельничком побеседуем.
   Диндуил грубо поднял Седого и вытолкнул его из комнаты.
   - Пойдем! - бросил он небрежно.
   Дверь за спиной Кейлора захлопнулась. Последнее, что он услышал - это звонкий шлепок и глухой стон Пыжи.
   "Держись, друг! - подумал Седой. - Прорвемся!"
   После долгого путешествия по крутым винтовым лестницам и гулким каменным коридорам Центрального Управления караульный, наконец, привел Седого в, так называемую, "опочивальню". Ей оказалась темная сырая камера. Единственный источник света, узкое зарешеченное окно, маячил где-то под потолком. В него то и дело залетали соленые брызги прибоя. Впрочем, камера чем-то напоминала корабельный карцер, и Кейлор в ней быстро освоился.
   Он сгреб в кучу разбросанную по полу мокрую солому и прилег. За окном бушевало море.
   Седой не спал. В голове копошились беспокойные мысли.
   Ему столько лет удавалось водить за нос тайную полицию. Он уже думал, что про него совсем забыли. И вдруг на тебе! Кто-то его сдал! Но кто? И, главное, как он узнал?
   Все эти вопросы не давали моряку покоя. Он раз за разом прокручивал в памяти события прошедшей недели, пытаясь найти какую-нибудь зацепку, малейший прокол, хоть что-то, что могло бы послужить причиной его сегодняшних злоключений.
   В понедельник он и еще несколько капитанов флотилии ходили к лорду Бенфорду для окончательного утверждения маршрута, по которому пойдет караван. Беседа выдалась не из легких, но Кейлору удалось убедить собравшихся в том, что безопаснее всего будет обойти Валиопский архипелаг с юга: двигаясь вдоль рифа, по широкой дуге обогнуть Атамарскую отмель, после чего взять круто к ветру, пройти мимо Пармо-Верде и с восточного направления подойти к Вайрусу.
   "Это займет лишнюю неделю, - говорил Седой, - но в открытом море у нас будет преимущество!"
   Его план пришелся по вкусу лорду Бенфорду, и остальные капитаны не стали спорить.
   Все последующие дни Седой занимался снаряжением кораблей и подготовкой экспедиции. Нужно было погрузить на борт припасы, питьевую воду, оружие и снаряды; проверить снасти и паруса; согласовать порядок движения с командующим эскадры сопровождения и торговцами из обоза. Все эти заботы и хлопоты всякий раз ложилось на плечи Кейлора, но именно в дотошности и внимании к деталям он видел причину и залог своего успеха!
   Пару дней назад Кейлору показалось, что за ним следят. Но он списал это на паранойю. Как оказалось - зря!
   А вчера вечером к нему домой пришли агенты тайной полиции. Задержание провели быстро, без лишнего шума. Посадили Седого в экипаж и увезли сюда, в Центральное Управление.
   "По всей видимости, им действительно что-то известно о моем прошлом, - думал Седой. - Пыжа пока молчит, но это только вопрос времени. Теперь вся надежда на лорда Бенфорда. Надеюсь, ему хватит связей вытащить меня отсюда".
   За окном уже начинало светать, когда дверь в "опочивальню" отворилось, и в камеру ввалился чей-то темный силуэт.
   - Принимай своего напарничка, - хмыкнул Диндуил. - Пол ночи его били, а он все молчит! Тебя выгораживает. Ничего. Завтра мы его на дыбу подвесим. Соловьем запоет!
   Сказав это, караульный вышел из камеры и закрыл за собой дверь.
   Пыжа лежал мешком на сыром полу "опочивальни". Седой с минуту подождал, а потом осторожно подполз к своему бывшему боевому товарищу.
   - Ну что, браток? Ты как?
   - А-а-а, - простонал Пыжа.
   - Сильно тебя помяли, да? Сволочи!
   - Ага.
   - Ну, ничего. Мы что-нибудь придумаем.
   На самом деле Кейлор понимал, что Пыжу уже не спасти. Эльфы таких, как он, не щадят. Даже, если ему удастся пережить еще один допрос, его все равно повесят как разбойника и пирата.
   - Воды-ы-ы, - натужно прохрипел Пыжа.
   - Ага, сейчас принесу! Подожди минутку.
   В углу камеры стояло ведерко с дождевой водой. Кейлор зачерпнул немного в ладошки. Попробовал. На вкус вода была солоновата, но в целом годилась для питья.
   - Вот, брат, держи!
   Кейлор принес Пыже в ладошках пару глотков.
   - Спасибо, капитан, - улыбнулся пират.
   Они с минуту помолчали. Тишину прервал Седой.
   - Как же тебе удалось тогда выжить? - спросил он.
   - А, это долгая история! - ответил Пыжа.
   - А как к этим, - Кейлор кивнул головой в направлении двери, - попал?
   - Да, вот, взяли меня на днях в Фильсбе. Пытался купить немного оружия. У нас ведь там сейчас такие дела намечаются! Ого-го-го!
   - Да ты что?! - удивился Кейлор.
   - Серьезно! - ответил Пыжа.
   Пират знаком показал Седому сесть поближе.
   - Знаешь ли ты, капитан, что в прошлом году эльфы организовали рейд на риф? Краберские лорды, как всегда, перегрызлись между собой и не смогли дать достойный отпор.
   - Ну, слышал. И что?
   - Так во-о-от... В ходе этого рейда имперский флот отбил у краберов какой-то очень могущественный артефакт. Якобы он дает владельцу власть над южными морями. Об этом сейчас весь Новый Свет говорит!
   Кейлор слышал что-то такое от офицеров имперского флота, но в подробности не вдавался. У него и своих забот - полон рот!
   - А теперь, - продолжал Пыжа, - эльфы хотят переправить его в Вайрус. Для этого здесь в Лаореале снаряжается невиданных размеров караван.
   По спине Кейлора пробежали мурашки: "Уж, не про караван ли Бенфорда толкует сейчас Пыжа".
   - Краберы прознали про это и предложили главам семи пиратских кланов Валиопского архипелага временный союз. Условия крайне просты! Они вместе грабят караван; краберы забирают себе только артефакт, а пираты - все остальное. Добыча обещала быть богатой, поэтому корсары с удовольствием согласились.
   - Подожди-подожди! Пыжа, а ты-то тут при чем?
   - За последние несколько лет, капитан, многое поменялось. Я обзавелся собственным кораблем и вступил в Братство ночных ястребов.
   - Ты? - не поверил Кейлор.
   - Да, - улыбнулся Пыжа. - Теперь я один из самых кровожадных пиратских капитанов на северо-западе Валиопского архипелага.
   - Ну и дела! - покачал головой Седой.
   - Жаль, что все это уже в прошлом! - сказал Пыжа. - И как это меня только угораздило так глупо попасться?!
   - А как вы собирались перехватить караван? - поинтересовался Кейлор. - Откуда вам знать, по какому маршруту эльфы его поведут?
   - Ха, да на Валиопском архипелаге уже каждый второй пират об этом знает. Эльфы пойдут по южному пути, мимо Атамарской отмели, вдоль рифа. Там их и перехватим! Э-э-э, вернее сказать, перехватят. Без меня, - грустно добавил Пыжа.
   У Седого засосало под ложечкой: "Как!? Этого не может быть! Как они узнали?!" - этот вопрос мучал Кейлора всю оставшуюся ночь.
   Они с Пыжей еще о чем-то беседовали, вспоминали прошлое, но мысли Седого были уже далеко.
   "Лорд Бенфорд должен узнать! - думал он. - Я обязан его предупредить!"

Глава XI. Арондил

  
   Короткая летняя ночь превратилась в пар и расползлась по полям. На юго-востоке забрезжил свет. Это сквозь кромку горизонта пробивались первые робкие лучи восходящего Миркулуса. Казалось бы, такая тонкая граница между ночью и днем, между тьмой и светом... Но зато какая прочная!? Какая гибкая!? Нужно приложить немало усилий, чтобы пробить в ней брешь.
   Если подумать, в эти несколько предрассветных минут мир похож на стеклянный стакан, края которого смазали подсолнечным маслом. Новый день уже родился! Уже готов вступить в свои права! Но что-то его еще сдерживает, что-то останавливает... Эти смазанные маслом края стакана... Они ведь ничего не изменят! День все равно наступит. Кинжально острые солнечные лучи прорвут тонкую масляную пелену и как-то вдруг, внезапно и неожиданно, обрушатся на землю потоками яркого молодого света!
   Арондил вышел на террасу и вцепился руками в холодную сталь ограждения. Верхний слой краски, покрытый мелкими пупырышками, напоминал на ощупь гусиную кожу. Поэт, наверное, сказал бы по этому поводу что-то вроде:
  
   ...Озябшие перила трепещут под рукой,
   Как кожа моей милой, от ласки роковой...
  
   Но Рон был далек от такого рода сентиментальностей. Сейчас его занимали совсем иные мысли.
   В ожидании вестей он терпеливо мерил шагами пространство смотровой площадки. И вот, наконец, вести пришли! Их принес полуэльф Анборн, старший советник тайной полиции по делам колоний. Когда-то Арондил помог ему получить назначение, а позже способствовал его продвижению по службе. В итоге Анборн стал его доверенным лицом в Конторе. Время от времени Рон обращался к нему за помощью или информацией.
   - Приветствую Вас, Ваша Светлость! - кивнул полуэльф.
   - Здравствую Анборн, - ответил Арондил. - Как там наше общее дело?
   - Я сделал все, как Вы велели. Поместил пирата, которого Вы мне передали, в одну камеру с человеком Бенфорда.
   - У них было время поговорить?
   - Да, Ваша Светлость.
   - Хорошо.
   - Перед рассветом пришли люди с приказом от Императора и потребовали освободить Седого. Я не мог противиться...
   - Все нормально, Анборн. Ты сделал все как надо, - спокойно ответил Рон.
   - А пирата мы повесили, - Продолжал старший советник. - Перед смертью он лепетал что-то про Вашу Светлость. Будто Вы обещали Ему амнистию...
   - Дурак! Что с него взять? - ответил Рон. - Наверное, при виде виселицы в голове что-то переклинило.
   - Вот и мы так решили, - закивал Анборн. - Мои ребята ему кляп в рот покрепче засунули, чтобы не возводил поклеп на Вашу Светлость!
   - Что ж, замечательно, - улыбнулся Арондил. - Вот тебе за труды. Жену с детьми побалуешь...
   При этих словах Рон вытащил из-за пазухи мешочек с монетами.
   - О-о-о, Ваша Светлость! Премного благодарен, - расплылся в улыбке полуэльф. - Вы же знаете, я для Вас все что угодно!
   - Знаю, - ответил Арондил. - И ценю!
   На этой благостной ноте они расстались. Анборн свернул в переулок и скрылся за углом, а Рон спустился в Рощу Лета. Ему хотелось прогуляться и немного освежить голову.
   "Если мой расчет оказался верным, - думал он, - то Седому удастся убедить Бенфорда сменить маршрут каравана. В таком случае они пойдут прямиком через Валиопский архипелаг. Там я их и перехвачу!"
   Казалось, он все продумал. Кейлор Седой действительно был верен Бенфорду, как пес! Как чертов Хатико! Но, если пса не получается переманить, значит его надо обмануть. Это Арондил и сделал.
   Он нашел в каком-то затхлом прибрежном городишке бывшего пирата-неудачника, который несколько лет назад служил под началом Седого. Этот пират за амнистию и пригоршню монет согласился обмануть Кейлора, сообщив ему ложную информацию о якобы готовящейся засаде на караван.
   "Дурак! - улыбнулся Рон. - Он ведь действительно думал, что я его пощажу... Так! Что теперь? Теперь я и мои ребята выходим в море, огибаем Валиопский архипелаг и ждем караван Бенфорда возле Веселого луна. Там полно пиратов. Нападение спишут на них. После этого я забираю артефакт и... Я герой! Пост губернатора Кефиникии мой! Стоп! А Бенфорд?! Он ведь будет мстить! Да и пускай! После такого его к власти и на пушечный выстрел не подпустят".
   Арондил раз за разом смаковал в мыслях свой коварный план.
   "Сегодня вечером встречусь с Гердой! - подумал он, - Хочу, чтобы она мной гордилась!"

Глава XII. Фрэнк

  
   Вечер уже перешагнул за полночь, но в окне кабинета Бенфорда все еще горел свет. Хозяин опять не спал.
   Вообще Фрэнку и в реале нравилось засиживаться допоздна. Тишина и ночная прохлада помогали ему сосредоточиться. Ну, а теперь, когда потребность во сне, фактически, отпала, он и вовсе стал проводить каждую ночь за чтением книг, изучением географических карт и составлением бизнес-планов.
   "Ночная работа успокаивает нервы", - любил повторять он.
   Но сегодня лорд Бенфорд полуночничал не один. Компанию ему составлял таинственный посетитель. Он пришел часов в одиннадцать, когда весь город уже отходил ко сну. Одет ночной визитер был в черный бархатный плащ с кроваво-красной оторочкой. Лицо его скрывалось под капюшоном.
   Дорогая ткань и искусный покрой одежды выдавали в госте богача или дворянина. Впрочем, в квази-средневековом обществе Аверрои последнее чаще всего предполагало первое.
   - Рад, приветствовать Вас, Ваше Преосвященство! - с этими словами Бенфорд поднялся из своего леопардового кресла и потянулся, чтобы поцеловать руку незнакомца.
   - Оставьте это, Фрэнк! - оборвал его гость. - Я здесь инкогнито. Ни к чему лишний раз привлекать внимание к моей скромной персоне.
   - Да, конечно. Как пожелаете, Ваше Преосвя... - Бенфорд осекся на полуслове. - Ваша светлость.
   Посетитель благодарно кивнул, после чего повисла неловкая пауза.
   - Присаживайтесь! - опомнился хозяин. - Я прикажу принести чай и кальян.
   - Благодарю, - ответил гость.
   В приличном обществе каждая серьезная беседа предваряется продолжительной прелюдией. Это придает разговору вес и переводит его из разряда повседневной болтовни в категорию серьезных переговоров. Кроме того, перед каждыми важными переговорами стороны должны иметь время, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.
   Бенфорд и его таинственный собеседник выпили чай, раскурили кальян, обсудили последние новости и только после этого перешли к основной теме разговора.
   - Фрэнк, буду откровенен, - сказал гость, - Святой Престол очень заинтересовало Ваше предложение.
   - Правда? Я весьма польщен... - начал Бенфорд, но поперхнулся кальянным дымом и закашлялся.
   Ночной посетитель умело воспользовался заминкой собеседника и перехватил нить разговора.
   - Да! Но нас интересуют некоторые детали.
   - Что за детали? - спросил Бенфорд.
   - Во-первых, какими именно свойствами обладает описываемый Вами артефакт?
   - Не знаю, - честно признался Фрэнк. - Да и вообще мало, кто знает! Его свойства скрыты специальным зачарованием, так что только магические ювелиры способны их прочитать.
   - Хм...
   - Но Вы можете быть точно уверены, что такого Старый Свет еще не видывал. Это очень мощный артефакт! Думаю его ввели в игру недавно, чтобы открыть путь к каким-то неизведанным землям, лежащим к югу от нашего материка.
   - Terra Incognita, - задумчиво произнес гость.
   - Именно, - согласился Фрэнк.
   - И как вы собираетесь его выкрасть?
   - О, полагаю, это будет совсем несложно! Как вы знаете, император доверил мне его перевозку...
   - Так...
   - Я спрячу Марилью на одном из островов Валиопского архипелага.
   - На каком?
   Лица своего собеседника Бенфорд не видел, но почувствовал, как хищнически блеснули его глаза.
   - Неважно, - отрезал Фрэнк.
   - Это еще почему? - возмутился гость.
   - Артефакт заберет мой человек и передаст его Святому Престолу только после того, как я получу обещанное мне вознаграждение.
   - Неужели есть такой человек, которому вы могли бы доверить столь деликатное дело? - усомнился посетитель.
   - У меня - есть! - ответил Бенфорд.
   - Ну, хорошо. Допустим, Ваш план сработает. Что дальше?
   - Дальше? - Фрэнк снова поднес к губам мундштук кальяна. - Дальше вы оперативно возвращаете меня из загробного мира. С благословения Его Святейшества я женюсь на герцогине Изабелле Норнбуржской и получаю в качестве преданного герцогство Норнбург. После этого в течение недели мой человек доставляет Его Святейшеству артефакт.
   - Все-таки не кажется ли Вам, что это слишком рискованно? Эльфы ведь будут его искать!
   - Пускай ищут! - усмехнулся Бенфорд. - В Валиопском архипелаге сотни больших и малых островов. Пройдут месяцы прежде, чем они осмотрят их все.
   - Что ж, пожалуй, вы правы, - согласился гость.
   Разговор прервал стук в дверь.
   - Что такое?! - вспылил Бенфорд. - Я же просил меня не беспокоить!
   - Пришел Кейлор, - раздался из-за двери испуганный голос дворецкого. - Его только что освободили из темницы тайной полиции. Он говорит, что у него есть крайне важная информация! Вопрос жизни и смерти!
   - Ладно, впускай! - раздраженно ответил Фрэнк.
   Дверь отворилась и в комнату вошел Кейлор Седой. Одежда на нем помялась, лицо опухло.
   - Доброй ночи, Ваша Светлость, - поприветствовал он Бенфорда.
   - Какого черта Кейлор?! - закричал Фрэнк. - Неужели твое дело не могло подождать до утра?
   - Никак нет, Ваша Светлость, - ответил Седой. - Это касается каравана.
   Моряк бросил взгляд на таинственного гостя, как бы спрашивая у хозяина, можно ли обсуждать такое при незнакомце.
   - Говори! - бросил Бенфорд, отвечая на немой вопрос своего шкипера.
   - В Центральном Управлении меня посадили в одну камеру с моим старым знакомым. Я знаю его еще по тем временам, когда был... - Кейлор осекся, - когда плавал по южным морям.
   - Ну?!
   - Он сообщил мне крайне важную информацию. По его словам... - Седой замялся и вновь посмотрел на человека в капюшоне.
   - Не тяни! - поторопил его Бенфорд.
   - Он сказал, что пираты объединились с краберами и готовят совместное нападение на наш караван!
   - Да ну?!
   - Им откуда-то стал известен маршрут нашего движения. Полагаю, нам стоит усилить охрану и сменить курс.
   Повисла небольшая пауза. Бенфорд откинулся на спинку своего леопардового кресла и задумался.
   - Хорошо, - сказал он. - Я поговорю с императором о дополнительном сопровождении. А ты пока подготовь новый маршрут. Но держи все изменения в тайне. Мы же не хотим, чтобы пираты снова узнали о наших планах.
   - Да, Ваша Светлость, - закивал Седой.
   - И еще... - Останься пока у меня в усадьбе. Нужно быть осторожными. Если тайная полиция на тебя вышла, то они могут повторить арест. А нам это ни к чему!
   - Да, господин.
   - Скажешь дворецкому - он найдет для тебя свежую одежду и выделит комнату.
   - Хорошо.
   Шкипер вышел из кабинета.
   - Какие-то проблемы? - поинтересовался гость.
   Бенфорд хитро прищурился.
   - Нет. Никаких проблем! Уверяю Вас, все идет по плану!
   - Но я так понял, на ваш караван готовится нападение.
   - Это нам на руку, - улыбнулся Фрэнк.
   За окном уже практически рассвело. Первые лучи Миркулуса весело заиграли по крышам близлежащий усадьб.
   - Что ж, мне пора, - сказал гость.
   - Да, конечно, Ваша Светлость! Передавайте наилучшие пожелания Его Святейшеству.
   - Непременно передам. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.
   - Не беспокойтесь. Все пройдет, как надо. Я гарантирую!
   Бенфорд проводил гостя до ворот, после чего вернулся в свой кабинет. Фрэнк плотно прикрыл дверь, уселся в свое любимое кресло и захохотал! Смеялся он так долго и громко, что на звук прибежал встревоженный дворецкий. Но Бенфорд лишь замахал на него руками, мол иди, голубчик, все нормально!
   "Ай да Арон, ай да прохвост! - смеялся Фрэнк. - Решил меня обхитрить! Ой-ой, не могу! Краберы объединились с пиратами! Не мог ничего лучше придумать?! Хочешь, чтобы я лег на Гурнарское течение и пошел прямиком через архипелаг?! Да, ради Бога! Мне ведь только этого и надо, дорогой!"
   Успокоившись, Бенфорд достал из нагрудного кармана "менюшку" и открыл карту Валиопского архипелага.
   "Ага, остров Веселый лун! - думал Бенфорд. - Здесь-то он меня и подкараулит..."
   Фрэнк захлопнул инфо-панель и позвонил в висевший над столом колокольчик. Через десять секунд примчался дворецкий.
   - Чего изволите, Ваша Светлость?
   - Позови Ника!
   - Сию минуту!
   Прошло еще минут десять, и в дверь вошел Ник. Это был крупный бородатый парень с растатуированным на манер кельтских воинов лицом. В реале он служил у Бенфорда начальником охраны, а здесь стал одним из его ближайших соратников и наперсников.
   - Доброе утро, сэр! Вызывали?
   - Привет, Ник! Для тебя есть задание.
   - Ага, что нужно сделать? - с готовностью ответил бывший телохранитель.
   - Будь добр, сходи в ремесленный квартал. Там есть одна ювелирная лавка. Ее хозяин - Гонсало Веласкес. Знаешь, где это?
   Ник кивнул.
   - Так, во-о-от... Найдешь там Герду Веласкес. Это его жена.
   - Ага...
   - Передай ей, что ее информация подтвердилась. Так что может готовиться к отплытию.
   - Понял.
   - Только сделай все без лишнего шума.
   - Конечно, сэр.
   Ник ушел, и Фрэнк Бенфорд остался один.
   "Эта девочка мне здорово помогла, - думал он. - Без нее этот тефтель Арондил никогда бы не отважился пойти на такую авантюру. Командуя императорской эскадрой, замышлять нападение на имперский караван! Да что она с ним сделала? Я и представить себе не мог, что обычные NPC способны на такое коварство".
   Бенфорд вспомнил о кальяне. Хотел было затянуться, но тот уже остыл.
   "Да-а-а-а, Аверроя уже не та, что была лет десять назад. Вокруг одни интриги, заговоры, скандалы. Вот и NPC туда же. А ведь когда-то они были наивными, как дети! Зло - это зло! А добро - это добро! Друг - это друг! А враг - это враг! Так и жили... Все-таки мы, люди, что-то испортили в этом мире. Так, глядишь, скоро придется искать новое место для переселения".

Глава XIII. Даниэль

  
   Ночка у Дени выдалась беспокойная! Почти до самого рассвета он метался по джунглям в поисках надежного укрытия. Уже под утро он наткнулся на стаю гиен, которые отправили его на перерождение.
  
   Вы погибли от лап дикой гиены. Уровень 28. Поскольку дикая гиена является существом неразумным, она избегает воздействия эффекта "Обижать маленьких нехорошо!"
   Ваши опыт, навыки и характеристики снижены на 5%.
   Вы подверглись воздействию эффекта "Малыш". Вы избегаете попадания в загробный мир. Вы можете возродиться в безопасном месте текущей локации или воспользоваться привязкой к месту воскрешения.
   Текущая локация/Локация привязки
  
   Дени перевел дух и выбрал пункт "Текущая локация". Как и в прошлый раз, его персонаж очутился неподалеку от места гибели. Однако несмотря на то, что солнце уже почти встало, Даниэль не решился сразу идти к своему телу. Он боялся вновь наткнуться на гиен. Было бы глупо попасться к ним в лапы второй раз за утро. Вместо этого Дени спрятался в корнях небольшой секвойи и достал инфо-панель.
   "Давненько я не проверял характеристики своего персонажа", - подумал он.
  
   Основная информация:
   Имя: Даниэль
   Уровень: 3
   Раса: человек
   Происхождение: неизвестно
   Боевая специализация: отсутствует
   Профессия: отсутствует
  
   Базовые характеристики:
   Сила: 6
   Ловкость: 4
   Выносливость: 8
  
   Чувства: 5
   Воля: 4
   Интеллект: 4
  
   Дух: не доступен
  
   Запас сил (стамина): 300/300
   Запас магической энергии (мана): 200/200
   Здоровье (ХП): 400/400
  
   Навыки:
   Бег (СИЛ; ВЫН; ЛОВ): 1
   Красноречие (ВОЛ): 2
   Торговля (ВОЛ): 2
   Письмо (ИНТ): 2
   Острый глаз (ЧУВ): 2
   Народная медицина (ИНТ): 1
   Собирательство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Мастерство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Рыбалка (ЛОВ): 1
   Колющее оружие (СИЛ): 3
   Блокирование (СИЛ): 1
   Уворот (ЛОВ): 1
   Вождь примитивных существ (ВОЛ): 1
  
   Языки:
   Общечеловеческий (Кефиникийское наречие)
  
   Активные эффекты:
   "Малыш"
   "Обижать маленьких нехорошо!"
  
   Достижения:
   "Гроза чаек"
   "Первооткрыватель 1 уровня"
  
   "Д-а-а, не густо! - подумал Дени, - при нормальной прокачке я был бы уже уровня 10-го, не меньше".
   Он перешел на вкладку "Поселения", в раздел "Производство". Оказалось, что его заказ уже готов. Оставалось только дойти до муравейника и забрать краску.
   К тому же у Дени появилась возможность выбрать муравьям новый ресурс для добычи. Специализация "Лесорубы" подсказывала, что в данной муравьиной колонии выгоднее всего добывать древесину. Однако Даниэль не знал, какую именно разновидность дерева ему выбрать. Пришлось искать ответ на форуме Аверрои.
   К счастью, нужная ему информация нашлась достаточно быстро. Большинство форумчан советовали добывать в субтропическом поясе бакоту или палисандр. Эти древесные породы пользовались большой популярностью в Старом Свете. Из них делали дорогие музыкальные инструменты и роскошную мебель. Однако в списке муравейника таких сортов дерева не оказалось. Здесь было два варианта: либо рядом с "Соле-Тори" не произрастали соответствующие виды растений, либо они были, но муравьи еще не научились их обрабатывать. В любом случае, Дени должен был выбрать что-нибудь другое.
   В итоге Даниэль решил добывать разновидность древесины, которая называлась амарант или "пурпурное сердце". Она также входила в категорию "элитных сортов", хотя и стоила на порядок меньше, чем бакота или палисандр. Этот вид дерева имел мягкий пурпурный оттенок и использовался преимущественно для инкрустации предметов интерьера и внутренней отделки небольших помещений. На форуме писали, что раньше "пурпурным сердцем" украшали лишь покои императрицы Веспернийской империи. Но позже амарант распространился по всему континенту. Теперь его можно встретить как в дворцах королей, так и в усадьбах богатых вельмож.
   К сожалению, скорость добычи "пурпурного сердца" в "Соле-Тори" оставляла желать лучшего. Муравейнику требовалось целых 3 дня, чтобы произвести всего 1 грамм подобной древесины.
   "Не удивительно, что этот материал так дорого стоит, - подумал Дени. - Дерева, добытого моим муравейником за целый год, едва ли хватит на небольшую шкатулку".
   Даниэль захлопнул инфо-панель. Солнце к тому времени поднялось почти на восемь часов, так что ночных хищников можно было уже не бояться.
   Дени покинул убежище в корнях секвойи и отправился к месту своей последней гибели.
   Как он и предполагал, гиены уже ушли, бросив его обглоданные кости белеть на солнышке. К счастью, принадлежавшие ему вещи снова оказались нетронутыми. Животным они были без надобности.
   Даниэль переместил все, что оставалось на трупе, в свой инвентарь. Затем - оделся, повесил на пояс нож и взял в руки острогу. С оружием он сразу почувствовал себя гораздо уверенней, хотя и понимал, что при встрече с высокоуровневым противником никакой кусок железа или заточенная палка ему не помогут.
   Дени огляделся. Местность, в которой он очутился, казалась ему знакомой. Возможно, вчера он проходил где-то неподалеку. Впрочем, джунгли, если их не знать, всегда кажутся обывателю одинаковыми. Пожалуй, только абориген, проживший в определенном месте не один десяток лет, сможет с точностью отличить один участок экваториального леса от другого.
   Обычный человек, забрось его в настоящие джунгли, даже направления сторон света определить не сможет. Солнца-то с земли практически не видно. Его скрывают несколько ярусов тропической растительности. Так что нужно искать прогалину или взбираться на какое-нибудь высокое дерево. Как раз для таких горе-путешественников, поскупившихся для прогулки по джунглям нанять проводника из местных, и изобрели в свое время GPS-навигаторы.
   Впрочем, в Аверрое дела с навигацией обстояли намного лучше, чем в реальном мире. Поэтому Дени не стал корчить из себя автохтона и открыл мини-карту. Получилось так, что ночные скитания в итоге даже пошли ему на пользу. Он оказался совсем недалеко от муравейника "Соле-Тори".
   Население муравьиной колонии встретило Дени хвалами и праздничными песнопениями. Еще бы! Ведь само божество в гости пожаловало! За ночь муравьи не только выполнили заказ Даниэля по производству краски, но и успели воздвигнуть в верхней части муравейника некое подобие храма в его честь. С помощью вкладки "Поселения" Дени даже смог рассмотреть сие произведение муравьиного зодчества вблизи.
   Это была просторная девятидюймовая камера, отделанная изнутри агатовой и аметистовой крошкой. Длинный центральный неф, окруженный лесом изогнутых колонн, уходил ввысь и венчался широким грушевидным куполом. В нем муравьи проделали несколько сотен крохотных световых проемов. Они были расположены так, что повторяли очертания южных созвездий. Поэтому, когда на муравейник попадало солнце, купол озарялся и превращался в точную копию звездного неба Аверрои.
   В центре храма находился жертвенник, и горело семь светильников. Как позже объяснил жрец, - по количеству букв в имени Даниэля. Сюда приносили свои пожертвования обычные муравьи. В основном эти жертвы шли на содержание корпуса жрецов.
   Пожертвования самому богу Даниэлю складывались не здесь, а на особом священном поле. Впрочем, верховный жрец сказал, что это решение временное и вскоре муравьи установят на верхушке муравейника большое жертвенное блюдо.
   Дени был удивлен и растроган. Религиозное рвение муравьев "Соле-Тори" превосходило все мыслимые и немыслимые границы. Он даже не поскупился и скормил им парочку мидий, чем заслужил очередную волну оваций и хвалебных гимнов.
   Мидии были восприняты муравьями, как божественная амброзия. Впервые они попробовали что-то, что отсутствовало в окружающей их среде. Источником этого удивительного продукта, по их мнению, мог быть только бог.
   Даниэль забрал сандаловую краску и поспешил к тому месту, где он в последний раз видел Пикассо. Однако не успел Дени пройти и ста метров, как ветки над головой зашуршали, и на муравьиную тропу, прямо перед его носом, мягко спрыгнул орангутанг.
   Для Даниэля это внезапное появление Пикассо стало отличной новостью. Теперь не нужно было делать длинный крюк, идти аж к озеру, чтобы сдать орангутангу краски и получить награду за квест.
   Дени достал из инвентаря красители и разложил их на траве перед Пикассо. Орангутанг выждал минутку, потом облизал палец и опустил его в киноварь. Палец окрасился в алый цвет.
   Тогда орангутанг подошел к ближайшему дереву и намалевал на нем красный круг. Это было солнце. После - он макнул палец в "желтую землю" и нарисовал холм. Это был остров. Наконец, в третий раз Пикассо опустил палец в сандал и заштриховал пространство вокруг острова темно-синим чернильным цветом. Это было море.
   Когда работа показалась ему законченной, художник отошел на пару шагов и стал внимательно ее рассматривать. Изображение получилось яркое и сочное, словно спелые фрукты или свежие полевые цветы. Но орангутанг почему-то медлил, и Дени ничего не оставалось, как терпеливо ждать.
   Наконец, Пикассо одобрительно причмокнул, а игра выдала Даниэлю следующее сообщение:
  
   Выполнено задание: "Краски для художника"
   Вами получена награда: 900 опыта; Отношения с орангутангом Пикассо улучшены на 70 очков.
   Вами получено награда: Пугач Пыжи
  
   "Любопытно!" - подумал Дени и полез в инвентарь, чтобы как следует осмотреть свою награду.
   Это был небольшой ржавый пистоль с непропорционально широким, как в советских мультфильмах, стволом. К пистолету прилагался мешочек с порохом и полфунта дроби. Не сказать, чтобы много, но на десяток выстрелов должно хватить!
   Даниэль открыл свойства пистоля:
  
   Название предмета: Пугач Пыжи
   История предмета: Этот пистоль принадлежал пирату и разбойнику Пыже. В свое время он служил помощником кока на судне известного пиратского капитана Кейлора Седого. От природы Пыжа был слабым и тщедушным. А еще он слыл трусом. Но у Пыжи было одно полезнейшее для пирата свойство. Даже из самой серьезной передряги он умудрялся выйти невредимым.
   В бою Пыжа любил использовать разного рода хитрости и уловки. Одной из них был его знаменитый пугач. С его помощью Пыжа всегда мог остановить противника, даже, если тот превосходил пирата в силе и мастерстве.
   Свойства предмета: В случае применения на существо или персонажа более высокого уровня дает шанс временно парализовать противника, лишив его способности передвигаться, наносить удары и использовать заклинания. Максимальное время, на которое можно парализовать врага, рассчитывается в секундах по формуле: (Уровень противника - уровень владельца пугача) / 2.
   Внимание! Шанс парализовать противника может быть снижен в случае, если тот имеет высокое сопротивление к магии изменения.
  
   "То, что доктор прописал! - подумал Дени, - Учитывая, прямо скажем, не высокий уровень моего персонажа, эта штука может не раз спасти мне жизнь".
   Пока Даниэль рассматривал свой новый пистоль, Пикассо сгреб краски в заранее заготовленные деревянные туески и уже собрался уходить. Но Дени вовремя спохватился и окликнул его.
   - Слу-у-ушай, а может, тебе нужны еще краски? - спросил Даниэль, вытаскивая из инвентаря дополнительные несколько порций "желтой земли".
   Глаза орангутанга широко раскрылись, а затем на его одутловатой обезьяньей мордочке промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее человеческую улыбку.
   Пикассо потянул руки к краске. Но Дени убрал "желтую землю" обратно в инвентарь.
   - Давай меняться! - сказал он. - Что у тебя есть?
   Орангутанг задумался. При этом кожа на лбу обезьяны сложилась в несколько могучих складок. Длинные и ровные, они напоминали фаланги македонской пехоты, выстроенные перед боем с персами.
   - А! - воскликнул орангутанг и лицо его прояснилось.
   Он быстро вскарабкался на ближайшее дерево.
   - Ты куда? - воскликнул Дени.
   - У, - ответил Пикассо и сделал красноречивый жест рукой.
   По-видимому, это должно было означать: "Спокойно! Я сейчас вернусь!"
   И действительно, через несколько минут орангутанг прискакал обратно. В лапах он держал связку тропических фруктов. Здесь были уже знакомые Дени бананы, а еще несколько апельсинов, манго, маракуя, папайя и даже небольшой кокос.
   - У! - произнес Пикассо, протягивая связку Даниэлю.
  
   Орангутанг Пикассо предлагает Вам поторговать. Желаете перейти в окно торговли?
   Да/Нет
  
   "Конечно, да!" - воскликнул Дени.
   Перед ним открылось торговое окно. В нем отображались товары для обмена. У Пикассо было: 18 бананов, 7 апельсинов, 3 маракуя, 5 манго, папайя и кокос.
   "Вот и пригодился тебе навык торговли!" - подумал Даниэль про своего персонажа.
   Он выложил в меню обмена 1 порцию лунной краски и посмотрел на реакцию Пикассо. Лицо орангутанга перекосила гримаса недовольства.
   "Похоже, на такую сделку он не согласится", - решил Дени и добавил еще 2 порции.
   Эмоции примата стали более сдержанными, но он все еще оставался недоволен предложением Даниэля.
   Тогда Дени сбросил в торговое окно последние 2 порции "желтой земли".
   - Так устроит? - спросил он у орангутанга.
   Тот одобрительно кивнул.
  
   Вами потеряно: Лунная краска; 5 шт.
   Вами получено: Бананы; 18 шт.
   Вами получено: Апельсины; 7 шт.
   Вами получено: Маракуя; 3 шт.
   Вами получено: Манго; 5 шт.
   Вами получено: Папайя; 1 шт.
   Вами получено: Кокос; 1 шт.
  
   Вы заключили выгодную сделку с орангутангом Пикассо. Уровень отношений с орангутангом Пикассо изменен с нейтральное на доверие.
  
   Пикассо широко улыбнулся, махнул Даниэлю на прощание своей мохнатой лапой и скрылся в зарослях папоротника.
   "Ну, все! Теперь о провизии можно не беспокоиться, - подумал Дени. - Этих фруктов мне надолго хватит".
   Он достал апельсин, почистил его и отломил одну дольку. По пальцам стекал липкий сок. В Авипедии было написано, что апельсины дают двадцатипроцентный бонус к скорости передвижения по джунглям.
   "Это как раз то, что мне сейчас больше всего нужно!" - подумал Дени.
   За день ему предстояло пересечь почти весь остров, чтобы добраться до затонувшего корабля, о котором говорили краберы.
   Даниэль съел апельсин и отправился в путь. Теперь дорога давалась ему значительно легче. В лесу, то тут, то там он стал замечать крохотные тропинки и проходы. В итоге Дени достиг юго-восточной оконечности острова еще до наступления темноты.
   Он вышел на покрытый белоснежным песком пляж. Вдалеке, в скоплениях прибрежных скал виднелся скрюченный и покореженный корпус огромного галеона.
   "До заката еще пару часов, - подумал Дени. - Есть время сплавать на корабль".
   Чтобы было проще держаться на воде, он убрал в инвентарь всю одежду и оружие, после чего вошел в воду и поплыл.
   Внезапная прохлада охватила его разгоряченное жарой виртуальное тело. Однако не прошло и нескольких секунд, как кожа остыла, и морская вода перестала казаться Даниэлю слишком холодной.
   Погода стояла тихая, почти безветренная. Волны - мелкие, словно от моторной лодки или гидроцикла. Плыть было одно удовольствие.
   Дени держал лицо под водой, и лишь изредка поднимал его на поверхность, чтобы зацепить глоток - другой свежего воздуха. Внизу, насколько хватало глаз, тянулась бескрайняя песчаная пустыня, прерываемая редкими выступами скал, кучками гальки и лохматыми пучками зеленоватых водорослей.
   Даниэль находился уже на полпути к останкам галеона, когда заметил под водой, слева от себя, узкую полоску рифа. По мере приближения, она становилась все шире, и в конце концов стала напоминать долговязую каменную изгородь.
   Вблизи рифа кипела жизнь. По дну ползали гигантские крабы, блестящими косяками резвилась рыба. Дени даже заметил небольшого дельфина. Но не стал подплывать к нему слишком близко. Мало ли, что у того может быть на уме. Все-таки моб...
   Наконец, Даниэль добрался до затонувшего корабля. Борта у галеона были высокие, словно стены пятиэтажного дома. Забраться на них в обычных условиях без посторонней помощи, казалось, совершенно невозможно. К счастью, из-за шторма корабль сильно накренился, так что половина снастей бултыхалась в море. Дени уцепился за один из канатов, беспомощно свисавших с фок-мачты, и стал карабкаться на вверх.
   Несколько минут упорных попыток и бесплодных рефлексий на тему низких показателей силы и ловкости его персонажа, и, вуаля, Дени стоял, запыхавшись, на скользкой палубе галеона. Вокруг царили тишина и запустение. Только чайки кричали в мачтах, и волна мягко билась о корму.
   Отдышавшись, Даниэль принялся обыскивать корабль: палуба за палубой, каюта за каютой... Повсюду взгляд натыкался на следы недавнего сражения и последовавшего за ним грабежа. Сундуки и ящики были опрокинуты, вещмешки матросов вывернуты наизнанку. Кое-где на сырых досках лежали истлевшие трупы мертвых эльфов.
   По трюму словно прошли мелким гребнем. Все, что представляло хоть какую-то ценность, оказалось в руках и сумках грабителей.
   Даниэль блуждал по пустынным коридорам корабля около получаса, пока не заглянул в одну из пассажирских кают. С виду это была простая, ничем непримечательная комната. Но не успел Дени переступить порог, как игра разразилась вереницей сообщений:
  
   Вы входите в одну из пассажирских кают. Обстановка комнаты кажется Вам знакомой. Именно здесь вы с родителями провели большую часть плавания.
   Вы вспоминаете, что Ваш отец вел дневник. Он всегда держал его при себе, в нагрудном кармане куртки, а ночью прятал под матрас. Этот дневник может пролить свет на тайну Вашего происхождения.
  
   В каюте стояло три одинаковые кровати. Осмотреть их поочередно и найти дневник не составило бы никакого труда. Однако Дени вовремя сообразил, что здесь кроется какой-то подвох.
   И действительно, стоило ему переступить порог, как внезапно, прямо посередине комнаты, возник светящийся силуэт.
  
   Внимание! Вы встретили вотунга!
   Вотунг - это распространенная в Аверрое разновидность призраков. Он представляет собой частичный отпечаток личности разумного персонажа и образуется в момент сильных душевных переживаний или потрясений.
   Вотунги молчаливы и при обычных обстоятельствах неагрессивны. Эти существа часто становятся хранителями секретов и реликвий своих создателей.
  
   - Кто здесь?! - прошипело приведение.
   - Э-э-э... - замялся Даниэль.
   - Я тебя знаю! - воскликнул вотунг. - Ты пришел за ним?
   - Да-а-а, пришел, - ответил Дени.
   - Мой создатель много думал о тебе. Ты занимал важное место в его жизни. Он сообщил тебе, где спрятал свое сокровище?
   - Ну, под матрасом одной из кроватей.
   - Какой из кроватей? - спросил призрак.
   - Я точно не знаю, - признался Даниэль.
   - Этого недостаточно! Ты должен знать точное место!
   - Я бы мог поискать... - предложил Дени.
   - Нет! - оборвал его вотунг. - Если дотронешься хоть до одной из кроватей, я тебя уничтожу!
   При этих словах индикатор призрака полыхнул красным, и Даниэль понял, что сражение с вотунгом с вероятностью 99,9% закончится для него очередным полетом на перерождение.
   - Может есть иной путь? - спросил Дени.
   Привидение на секунду задумалось.
   - Есть один вариант. Я отвечу тебе ровно на один вопрос. Если после этого ты сможешь отгадать, под какой кроватью спрятано сокровище - твоя взяла! Я позволю тебе его забрать. Но если нет... - вотунг нахмурился, - придется расплачиваться жизнью. Ну что? Согласен?
   - Да. - ответил Дени.
   По сути, терять ему было нечего. Ну, умрешь разок в Аверрое, и что? Игра ведь на этом не закончится! К тому же погибать от рук мобов в последнее время вошло у него в традицию.
  
   Обнаружено испытание вотунга.
   Награда за успешное прохождение: 200 опыта; таинственный дневник.
   Штраф за провал: Значительное ухудшение отношений с вотунгом.
  
   Будьте внимательны! Вотунг обещал вам ответить на один вопрос. Но он не уточнил, будет ли его ответ правдивым. Поэтому призрак может как солгать, так и сказать правду!
   При этом стоит учитывать, что вотунги - порождения чистого разума и обладают отличным чувством логики! Можете быть уверены - вотунг ответит именно на тот вопрос, который Вы сформулируете. Поэтому при составлении вопроса тщательно подбирайте слова!
  
   Время прохождения испытания: неограниченно.
   Свобода действий и передвижения персонажа: неограниченно.
  
   "Да уж! - подумал Дени. - но что-то мне эта головоломка напоминает! Ах, да! Точно! Логическую задачку про двух стражников! В свое время она была очень популярна в интеллектуальных кругах. Помнится, я впервые встретил ее на страницах романа Терри Пратчетта "Дамы и господа". Правда, герои романа так и не смогли найти логичный ответ на эту загадку. Его я узнал позднее, от одного знакомого. Как же он тогда сказал? Э-э-э, кажется, нужно было спросить у стражника, который все время говорит правду, о том, что бы его коллега, который всегда лжет, сказал по поводу одной из дверей. Ага... Но в моем случае такое провернуть не получится. У меня ведь только один вотунг! Что же тогда делать?"
   Дени принялся судорожно ходить по комнате, размышляя над возможными вариантами решения задачи. Затем он залез в логи и еще раз внимательно перечитал условия.
   "Как и в задаче про стражников, у меня есть возможность задать только один вопрос. Вотунг обязан на него ответить. Однако он может, как сказать правду, так и солгать. Значит вариант спросить напрямую, под каким из матрасов спрятан дневник -отпадает... В комнате стоит три кровати. На каждой из них лежит по матрасу. Что если показать на два матраса и спросить, есть ли под одним из них сокровище?.. Это не поможет! Ведь, если Вотунг ответит да, то никак нельзя будет наверняка определить, под каким именно матрасом лежит дневник. К тому же призрак может и солгать... Тупик!"
   Дени почесал затылок. Он знал, что в таких задачках главное - это не паниковать и пытаться разложить все по полочкам.
   "Ну, ладно! Предположим, мы хотим спросить у вотунга, где лежит дневник. Первое, что нам нужно выяснить - это врет он нам или нет. Но как это сделать, если в запасе только один вопрос? Значит ответ на него должен одновременно и давать информацию о том, под каким матрасом спрятано сокровище, и создавать предпосылки для верификации слов призрака".
   Даниэль вновь углубился в чтение условий.
   "Должна же быть хоть какая-нибудь подсказка, - думал он, листая логи. - И вдруг его осенило! А что, если я притащу из соседней каюты еще один матрас, положу его перед вотунгом и спрошу, под какими двумя матрасами не лежит сокровище? Если вотунг укажет на матрас, который я приволок, значит он говорит правду! Хотя нет, вру! Он ведь может указать на два других "пустых" матраса, из тех, что лежат на кроватях. И это тоже будет правдой!"
   Дени вновь заходил взад и вперед по комнате.
   "Пока думаю, нужно пойти и найти дополнительный матрас, - решил он. - Говорят визуализация помогает мышлению".
   Искомый предмет обнаружился на удивление быстро. Правда, с транспортировкой возникли некоторые проблемы. Громоздкий матрас отчаянно не хотел входить в дверные проемы. Но с горем пополам, Даниэлю все же удалось переместить его в каюту с вотунгом.
   "Нужно какое-то усовершенствование! - думал Дени. - Что, если положить под новый матрас какой-нибудь предмет и спросить у призрака, под какими двумя матрасами что-то спрятано. Если вотунг захочет сказать правду, то ему придется показать на матрас с дневником, а также на матрас, который притащил я. А если он решит соврать, то покажет на два "пустых" матраса, лежащих на кроватях. В таком случае третий матрас, на который он не покажет окажется как раз тем самым, под которым и спрятан дневник".
   Даниэль улыбнулся. Кажется он справился с загадкой!
   "Стоп! А что, если под другими матрасами, под которыми нет дневника, тоже что-нибудь спрятано? Маловероятно, конечно, но вдруг! Тогда весь мой план рушится! Нужно конкретизировать вопрос. Не случайно ведь в задании рекомендуется при разговоре с вотунгом тщательно подбирать слова... Как он там называет дневник? Сокровище? Но ведь у меня тоже есть свое сокровище! Жемчужина! Когда я впервые ее увидел, она так и называлась: "Неизвестное сокровище". Полажу-ка я под свой "проверочный тюфяк" ее, и тогда можно будет смело спрашивать вотунга, под какими двумя матрасами лежит сокровище?! Так будет вернее..."
   Даниэль сделал все в точности, как и задумал. Он достал из инвентаря кобальтовую жемчужину и показал вотунгу.
   - Сокровище. Это мое сокровище! - сказал он призраку. - Я кладу его вот сюда.
   С этими словами Дени медленно засунул жемчужину под принесенный им из соседней каюты матрас.
   Вотунг спокойно наблюдал за производимыми Даниэлем манипуляциями. Его взгляд казался холодным и безучастным.
   "Ну что ж, вроде бы все готово", - подумал Дени.
   - Итак, я готов задать тебе вопрос, - обратился он к призраку. - Скажи, пожалуйста, под какими двумя матрасами в этой комнате лежат сокровища?
   Призрак моргнул и показал на кровать возле стенки. Потом подумал и ткнул свой костлявый светящийся палец в матрас, под которым лежала жемчужина.
   Ес-с-с-с! - завопил Даниэль и метнулся к той, первой кровати, на которую указал вотунг.
   Сердце его бешено колотилось, пульс зашкаливал. В голове мелькали мысли: "А вдруг он ошибся? Вдруг призрак его обманул!"
   Но руки Дени уже тянулись к рыхлому, дырявому тюфяку, под которым его виртуальный отец спрятал свой таинственный дневник.
  
   Вы успешно прошли испытание вотунга!
   Вами получено: 200 опыта.
   Вами получено: Таинственный дневник.
  
   Поздравляем! Вы перешли на 4 уровень!
   9 очков характеристик доступны для распределения.
  
   Даниэлю не терпелось изучить содержание дневника. Поэтому он решил отложить распределение очков характеристик на потом.
   Он взял в руки дневник. Это был средних размеров блокнот, перетянутый овечьей кожей. На обложке едва просматривалась тусклая надпись: "Технические записки Гонсало Веласкеса. Только для личного пользования".
   "А этот Гонсало Веласкес умел шифроваться, - подумал Даниэль. - В мире есть много охотников почитать чужие дневники. Но мало кому из них захочется открывать книжицу с надписью "технические записки" на обложке!"
   Первые несколько страниц дневника действительно были испещрены какими-то формулами и длинными, громоздкими описаниями алхимических препаратов. Такую скучную писанину мог выдержать, пожалуй, только узкий специалист. Остальных она неизбежно вгоняла в глубокий сон.
   Однако уже странице эдак к десятой характер текста кардинально менялся, и автор начинал писать уже не о свойствах различных материалов, а о своих чувствах и внутренних переживаниях.
  
   Из дневника Гонсало Веласкеса...
  
   7-е число, месяц Нирий.
  
   ... Прошло уже больше года с того момента, как мы с семьей переехали в Лаореаль. Дела в целом идут неплохо. Я смог наладить каналы поставок, и мой магазин занял достойное место на ювелирном рынке столицы.
   Однако на каждую бочку меда найдется и своя ложка дегтя. Моим успехам в торговле сопутствуют серьезные проблемы в семье. Так, в последнее время меня сильно беспокоит состояние моей жены Герды. После переезда в столицу она стала скрытной и молчаливой, часто отлучается из дома, встречается с каким-то непонятными людьми. Ее совсем перестали интересовать дела семьи... Мне кажется, в ее жизни появился другой мужчина!
  
   16-е число, месяц Нирий.
  
   Мои попытки добиться правды от Герды не привели ни к какому результату. Я пытался задавать ей вопросы, но она лишь мило улыбалась и меняла тему разговора. В конце концов, я нанял специального человека, который подтвердил мои опасения. Моя жена действительно тайно встречается с другим мужчиной. Я был так занят своими торговыми делами, что не смог вовремя этого заметить и предотвратить. Мне трудно представить, что будет дальше! Я понятия не имею, как вести себя в таких ситуациях. Мне следует ее бросить?! Может быть, выгнать из дома?! Но что тогда будет с нашим сыном Валномоилом? Только боги знают, как он на это среагирует!
  
   23-е число, месяц Нирий.
  
   Сегодня я напрямую спросил Герду, есть ли у нее любовник? Эта женщина врет, как дышит! Ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она уверяла меня в своей верности. Это вывело меня из себя! Я попытался ее ударить, но она применила одно из своих чертовых заклинаний. Я провалился в глубокий сон...
  
   24-е число, месяц Нирий.
  
   Она делает вид, что ничего не произошло. Она держит меня за дурака. А я и есть дурак! Как только меня угораздило жениться на такой стерве?! Я не могу ее ударить, не могу ее выгнать. У меня будто связаны руки...
   Н-е-е-е-т, мужчина не должен брать себе в жены женщину, над которой не имеет власти! Одна любовь - слишком слабое основание для брака. Нужно нечто большее... Нечто более реальное...
   Впрочем, насколько это возможно, я стараюсь держать фасад благополучия. Я делаю это ради своего сына! Он ведь еще ребенок. Но мне кажется, что Валя уже начал догадываться, что между его родителями происходит что-то нехорошее. Он чувствует это...
  
   29-е число, месяц Нирий.
  
   ЭТА ЖЕНЩИНА - ДЬЯВОЛ!!! Она пичкает меня колдовскими снадобьями. От них я становлюсь послушным и податливым, как младенец. Она внушает мне страшные мысли, с помощью заклинаний ломает мою волю. Этот дневник для меня - последний глоток свободы. Я веду его втайне от Герды. Если она узнает, то уничтожит его, оставив меня один на один с моим безумием.
  
   6-е число, месяц Миркулин.
  
   У каждой женщины есть свои секреты. У Герды их множество... Мне вряд ли когда-нибудь удастся осознать... Она заставила меня кое-что сделать... Я понятия не имею, что это и зачем оно нужно?! Она что-то затевает... Я не знаю, что... Но это понадобится ей!.. Я-я-я не могу думать... Не могу писать... Меня больше нет!
  
   12-е число, месяц Миркулин.
  
   Все кончено! Она добилась того, чего хотела! Я ей больше не нужен, и она меня отпустила. Я и еще несколько моряков забаррикадировались здесь, в нашей бывшей каюте. У нас мало времени! Скоро краберы ворвутся и сюда!
   Я должен кое-что сказать тебе, сын! Я знаю, ты найдешь этот дневник. Та вещь...
  
   Внезапно за спиной Даниэля послышался знакомый звук.
   - Ди-да-да-чик?!
   Дени обернулся. Сияющий силуэт вотунга уже исчез. Вместо него в центре комнаты стоял, поигрывая коротким копьем, крабер Кре.
   - Эй, все сюда! Я его нашел! - крикнул он.
   Через несколько мгновений в каюту ввалились остальные краберы.
   - Ну, что, малыш, показывай! - сказал Ка-Дежа.
   - Чего? - не понял Дени. Он все еще не разбирал краберского стрекота, хотя некоторые слова уже казались ему знакомыми.
   Слева от главаря появилась голова Кими.
   - Главный говорить, чтобы ты показывать сокровища, - перевел он.
   В этот момент Ка-Дежа выхватил из рук Даниэля дневник.
   - Это личное! - возмутился Дени.
   - Посмотрим, - ответил крабер.
   Он пролистал несколько первых страниц.
   - А-а-а, человеческие каракули... - сказал он разочарованно. - Кими разберись, что там написано!
   - Я постараюсь, - промямлил тот, - но с чтением у меня не очень...
   Однако главарь краберов его уже не слушал.
   - И это все?! - вновь обратился он к Даниэлю. - Держу пари где-то здесь спрятано золото!
   - Не знаю, - ответил Дени, дождавшись перевода. - Я нашел только дневник.
   - Не ври мне! - завопил крабер. - Я вижу тебя насквозь!
   - Клянусь, я не знаю ни о каком золоте!
   В этот момент Кре случайно задел ногой матрас, и из-под него выкатилась кобальтовая жемчужина.
   Крабер подобрал ее и стал внимательно рассматривать.
   - А это что?
   - Это мое! У меня на нее квест! - крикнул Дени и рванулся к жемчужине. Но Ка-Дежа ловко перехватил его и грубо прижал к стене. Индикаторы враждебности краберов окрасились в ярко-красный цвет.
   - А ну, не рыпайся! - рявкнул главарь... - Ну, чего там? - спросил он у Кре.
   - Кажись, ценная... - неуверенно ответил тот.
   - Дай сюда! - бросила Дана, и выхватила жемчужину из рук Кре.
   - Э-э-э-эй! - возмутился было крабер.
   - Замолкни! - оборвал его Ка-Дежа.
   Дана была у них в отряде кем-то вроде боевой маркитантки. Она работала с разными скупщиками, сплавляла им награбленное, поэтому немного разбиралась в торговле.
   Краберша пристально вгляделась в туманную синеву кобальтовой жемчужины.
   - Ну, сколько она может стоить? - спросил у нее Ка-Дежа.
   - Точно сказать не могу. Свойства скрыты мощным зачарованием. Но на простую безделушку такое заклятие вешать не стали бы. Скорее всего мы имеем дело с артефактом.
   Глаза краберов загорелись.
   - А ты говоришь, что нашел только дневник, - усмехнулся Ка-Дежа. - А ну, ребята, хватай его и тащи на палубу!
   Кре поспешил исполнить приказ главного.
   - Эй, вы что делаете?! - завопил Дени, но крабер выкрутил ему кисть.
   - Иди, давай! - сказал Кре и толкнул Даниэля к выходу.
   - Ка, так нельзя! - возмутилась Дана. - Мы так не договаривались.
   - Он нам солгал, - ответил Ка-Дежа.
   - Мы же получили, чего хотели. Давай отпустим мальчика!
   - Нет, - отрезал главарь, - Кими, ты чего стоишь? Иди вяжи петлю!
   Кими застыл в нерешительности.
   - Я в этом не участвую! - крикнула Дана. - Это подло! Нира этого не простит.
   - Да плевал я на твоих человеческих богов, - рявкнул Ка-Дежа. - У меня только два бога: Непия (богиня воды; относится к темному пантеону. Под ее покровительством находятся реки, озера и теплые моря) и Норборн (Норборн - бог льда и мороза; относится к темному пантеону. В его власти находятся холодные северные моря)!
   Дана ничего не ответила. Но все было понятно без слов. Хмурый сосредоточенный взгляд, поджатые губы, сложенные в кулак пальцы, - все это свидетельствовало о том, что краберша не намерена уступать.
   Ка-Дежа начал уже было закипать. Его распирало от ярости. Неизвестно, чем все это могло бы кончиться, если бы внезапно за спиной Даны не появился Кими.
   - Мы в этом не участвуем! - поддержал он подругу. - Делай, что задумал, но без нас!
   Баланс сил складывался не в пользу Ка-Дежи. Он без труда мог бы справиться с девчонкой, но сражаться еще и с Кими, который ко всему прочему, был неплохим магом - это уже рискованно. К тому же сложно было предугадать, какую сторону в этом конфликте примет Кре. Он ведь все-таки их друг. Одним словом, взвесив все за и против, Ка-Дежа решил отложить разборку на потом.
   - Хрен с вами. Мы и вдвоем нормально справимся! - бросил главарь, смачно сплюнул и спешно вышел из каюты.
   Тем временем на палубе Кре привязал Дени к мачте, присел на релинги и закурил. Дени аж рот открыл от удивление. Настолько органично короткая цыганская самокрутка вписывалась в образ крабера.
   - Эх, не часто удается, вот так вот посидеть, спокойно, покурить... - вздохнул Кре.
   Но Дени услышал только что-то вроде: "Ва-да-чик-да-ва-да-чак".
   Было совсем уже поздно. Солнце скрылось за горизонтом, и на землю опустилась ночная прохлада. По небу рассыпались звезды. В сгущающейся тьме тихо шептало море; трепетал в парусах легкий ветерок.
   Внезапно палубу озарила яркая вспышка. Кре вскрикнул и упал, сраженный арбалетным болтом. Несколько мгновений NPC стонал и корчился в луже собственной крови, как живой. Затем он стих. По всей видимости - умер.
   Палубу продолжали обстреливать. С моря летели стрелы и боевые заклинания. Даниэлю сильно повезло, что его не зацепило.
   Из юта выбежал Ка-Дежа.
   - Развяжи меня! - крикнул Дени, но крабер лишь махнул на него клешней. Молчи, мол, не до тебя сейчас.
   Тем временем корабль брали на абордаж. На шканцах появились какие-то люди, заметались серые тени. Раздался пронзительный рев Ка-Дежи.
   Вдруг в доски, у ног Дени ударил файербол. Дерево занялось и стало тлеть. Он посмотрел в сторону, откуда прилетело заклинание. В темном проеме юта показалось лицо Кими.
   - Пережечь веревка, - шептали его губы, и Дени сообразил, что нужно сделать.
   Он коротко кивнул краберу, потом изловчился и провернулся вокруг мачты, сполз вниз, встал на колени и опустил руки в едва тлеющее пламя файербола.
   - Ну, давай же! Давай! - прорычал Даниэль.
   Языки пламени лизали его кисти. Полоска здоровья медленно поползла вниз.
  
   Получен урон: 2 единицы.
   Получен урон: 3 единицы.
   Получен урон: 2 единицы.
   Получен урон: 4 единицы. Дополнительный эффект: Травма: ожог кистей 1-й степени. Скорость ваших движений руками снижена на 10%. Срок действия 3 часа.
  
   А-а-а-а-а! - закричал Дени.
   Вдруг он почувствовал, как веревка затрещала и разошлась. Его руки оказались свободны.
   Даниэль обернулся и посмотрел в темный проем, из которого пару минут назад выглядывало угловатое лицо Кими. Но крабера там уже не было. Скорее всего они с Даной спрятались где-то в трюме.
   Дени огляделся. Вокруг царила суматоха и неразбериха. То тут, то там мелькали темные силуэты. Однако их движения казались беспорядочными и напоминали копания в дамской сумочке.
   Впрочем, через несколько минут все это хаотичное мельтешение прекратилось. Темные поняли, что на корабле не осталось никого, кто бы мог оказать им сопротивление, и успокоились.
   Даниэль не знал, что ему делать. Бежать?! Но куда? Прыгать в море - услышат всплеск. Можно затаиться в трюме или спрятаться на палубе? С другой стороны, может оказаться, что темные личности, захватившие галеон ему вовсе не враги. В конце концов, они спасли Даниэля от краберов.
   Секунды раздумий, в конечном счете, лишили Дени выбора. Его обнаружили! Один из незнакомцев приставил к его горлу копье.
   - Ты кто? - раздался звонкий девичий голос.
   - Я, э-э-э, - Дени немного растерялся. - Я Даниэль.
   - Ты из игроков?
   - Да.
   - Далеко же тебя занесло, малыш! - к Дени приблизилась другая девушка. - Что, неудачный старт?
   - Да, уж, - согласился Даниэль, - могло быть и получше.
   - Ну, ничего, такое иногда случается. Аверроя подселяет игроков в тела местных подростков-NPC. А они, как ты понимаешь, могут оказаться, где угодно.
   - Рандом всемогущий! - добавила девушка с копьем.
   - Меня зовут Оливия, а это Лили.
   - Очень приятно! - ответил Дени.
   - Но-о-ора! - крикнула Оливия, - Иди сюда! Мы кое-кого нашли.
   Не прошло и минуты, как к их небольшой компании приблизилась еще одна дама. По всей видимости, в отряде она была старшей.
   - Так-так, кто это тут у нас?!
   - Его зовут Даниэль, - бодро ответила Оливия. - Он из игроков. Говорит, что появился на этом острове.
   - Наш клиент! - улыбнулась старшая.
   - Стой, ты же говорила, что это будет мальчик-NPC! - сказала Лили.
   - Судя по его уровню, еще пару дней назад так оно и было, - ответила Нора.
   - Так, подождите! - вмешался в разговор Дени. - Что это все значит? Вы кто вообще такие?
   Но его вопрос проигнорировали.
   - Мы убили двух краберов, - сказала Нора, обращаясь к Даниэлю. - На судне есть еще кто-нибудь?
   - Нет, - ответил Дени. - Я больше никого не видел.
   Он не собирался сотрудничать с незнакомками, пока не выяснит друзья они ему или враги. К тому же Кими помог ему освободиться от веревок.
   - Ладно, допустим, - согласилась старшая. - Где жемчужина, Даниэль?
   - Чего? - Дени притворился, что не понял вопроса.
   - Ты мне дурочку здесь не валяй, малой! - вспылила Нора. - У меня есть достоверная информация, что твоему персонажу был передан на хранение мощный артефакт Перло Марилья, также известный, как кобальтовая жемчужина. Отдай ее нам по-хорошему и сможешь уйти отсюда на своих двоих.
   "Я так и знал! - подумал Даниэль. - Не может такая красивая вещь быть обычной безделушкой".
   - У меня ее нет.
   - Да ну! И где же она, позволь узнать? - прищурилась старшая.
   Ситуация начинала накаляться. Впрочем, вариантов у Дени было не так уж много. Можно было, конечно, сказать воительницам правду. Но тогда придется сдать и оставшихся на корабле краберов. То есть добровольно признаться девушкам в том, что несколько секунд назад он им соврал. А ложь, как он уже понял по горькому опыту, в Аверрое является вполне достаточным основанием для расправы.
   Другой вариант - попытаться сбежать. Но, учитывая гигантскую разницу в уровнях между ним и захватившими корабль амазонками, его персонажа прикончат еще до того, как он успеет спрыгнуть в море.
   Одним словом, при любом раскладе Даниэль скорее всего отправлялся на перерождение. Так что он решил расслабиться и просто тянуть время.
   - Я ее потерял, - ответил Дени.
   - В смысле, потерял?
   - В прямом! Шел, шел, да потерял. Вот, теперь не знаю, где искать.
   - Ты нас совсем за идиоток держишь, шкура?! А ну, Лили пусти ему кровь! Может, будет посговорчивее!
   Субтильная милашка Лили вогнала в бедро Даниэля копье. В ноге вспыхнула боль. Это, конечно, была не та боль, которую мог бы испытать человек при похожем ранении в реале. Но все равно - ощущение не из приятных!
   - Ай, сволочь! - вскрикнул Дени.
   Он упал на колени. Из раны сочилась кровь. Удар у воительницы, очевидно, был не простой, а с подковыркой.
   "Специально метила, чтобы побольнее вышло!" - подумал Даниэль.
   В этот момент Оливия применила на него лечебное заклинание, и боль ушла. Дени бросил взгляд на шкалу здоровья. После удара Лили она просела на треть, но теперь медленно ползла вверх.
   - Ну что, будешь продолжать паясничать? А то мы ведь можем и повторить! - сказала Нора и сардонически улыбнулась.
   - Да пошла ты, овца! - огрызнулся Даниэль.
   - Что ты сказал?
   - Что слышала! Думаешь, нацепила на себя дорогие шмотки, подняла уровень и - можно издеваться над людьми?!
   - Ах, ты мелкий ублюдок! - воскликнула Нора.
   Она схватилась за рукоять изогнутого на манер ятагана полуторного меча. Вдруг справа по борту раздался громкий всплеск.
   Все три девушки на мгновение отвлеклись. Но Дени этого оказалось достаточно. Молниеносным движением он выхватил из-за пазухи пугач, приставил его к виску Норы и спустил курок.
   Грянул оглушительный выстрел. Прыснул едкий пороховой дым.
  
   Нанесен критический урон: 78 единиц. Дополнительный эффект: Паралич. Ваш противник не может двигаться, наносить удары и использовать заклинания. Срок действия 50 секунд.
  
   Дени метнулся в сторону релингов. Он ждал, что ему в спину вот-вот вонзится копье Лили. Но прошла секунда, другая, а смертельного удара так и не последовало. Вот он уже взбирается на ограждение палубы, а удара все нет! Видимо, суровые воительницы не ожидали такой прыти от низкоуровневого игрока, а потому совсем растерялись.
   Мгновение - и Дени уже летит с пятиметровой высоты в темную морскую пучину.

Глава XIV. Герда

  
   Плавание длилось уже более двух недель, и в течение этих двух недель Герда не видела ничего, кроме унылой и однообразной морской глади, по которой медленно, словно исполинская гусеница, ползла вереница торговых кораблей.
   На пятнадцатый день похода марсовой разглядел землю. Это были черепашьи острова. Их безжизненные песчаные берега, лишенные всякой растительности, тянулись вдоль левого борта еще несколько дней. Наконец, они остались за кормой. Впереди лежал остров Веселый лун, а за ним начинался сам Валиопский архипелаг.
   Больше ждать было нельзя. Нападение могло произойти в любой момент. Герда знала это. Она с самого начала была в курсе всех планов Арондила. Но, вот, Бенфорд... Логика его действий, пока оставалась для нее загадкой.
   Фрэнк понимал, что впереди его ждет засада, тем не менее не спешил уводить свой караван на юг. Вместо этого он встал на Гурнарское течение и шел прямиком в руки Рона. Может быть, он надеялся на свою усиленную сторожевыми судами из Фильсбы охранную эскадру, а, может, просто не верил, что наследный принц дома Фаргус, командующий имперской эскадрой, способен совершить нападение на эльфийский караван.
   Впрочем, для самой Герды все это уже не имело никакого значения. Впервые за последние годы она нащупала путь и двигалась к цели, очертания которой уже отчетливо просматривались сквозь туман неопределенности.
   Роман с Арондилом был всего лишь шагом, первой ступенькой в лестнице, ведущей Герду Веласкес к достижению подлинного величия. Теперь ей предстояло подняться еще на одну ступень, и возможно, именно эта ступень станет последней...
   Когда караван Бенфорда вошел в акваторию острова Веселый лун, было уже за полночь. Фрэнк принял решение бросить якорь и подождать до утра. Как объяснили Герде, ночная навигация в здешних водах - дело весьма опасное из-за большого количества прибрежных скал и рифов.
   Ночь стояла тихая, почти безветренная. Море глухо урчало под днищем адмиральского галеона.
   Ее муж и сын давно уснули. Герда вылезла из-под одеяла, укуталась в теплый шерстяной плед и осторожно, чтобы никого не разбудить, выскользнула из каюты.
   На нижней палубе никого не было. Большинство матросов спали на баке. Герда полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Ее легкие наполнились ароматами моря и корабельной смолы.
   - Не спится?
   Герда обернулась. Перед ней стоял Кейлор Седой - капитан корабля и личный штурман Фрэнка Бенфорда.
   - Ой! Вы меня напугали.
   - О, прошу прощения, сеньора. Я не хотел...
   - Ничего страшного, - улыбнулась девушка. - Я просто гуляла по палубе. В пассажирской каюте слишком душно.
   - Вот, как?! Что ж, позвольте составить вам компанию.
   Годы, проведенные в Лаореале, научили Седого хорошим манерам.
   - Буду Вам очень признательна, - ответила Герда.
   На самом деле, последнее, в чем она сейчас нуждалась, так это в компании пожилого моряка. Но отказать было бы невежливо. К тому же старый морской волк вполне мог заподозрить что-то неладное.
   Кейлор взял Герду под руку, и они пошли вдоль релингов в сторону носовой части судна.
   - Никак не могу понять, почему Его Светлость лорд Бенфорд решил взять вас с собой. Да еще и выделил вашей семье место на своем галеоне! - сказал Седой.
   - Это заслуга моего мужа, - солгала Герда. - У них с Его Светлостью общий бизнес.
   - Неужели? - удивился Кейлор.
   По его интонации можно было понять, что он ей не слишком-то верил.
   - Да, что-то связанное с жемчугом... Но в подробности я не вдавалась. Не женское, знаете ли, это дело...
   - Это правда, - согласился Седой.
   - Не знаете, почему мы сменили маршрут? - поинтересовалась Герда. - Я слышала, что изначально планировалось пройти южнее.
   "Да, уж, - подумал Кейлор, - даже жена торговца знает маршрут следования каравана. Что уж говорить о пиратах?"
   - Решение лорда Бенфорда. Я думаю, так он пытается запутать пиратов.
   - Пиратов?! - Герда сделала вид, что испугалась. - Как страшно! А они могут на нас напасть?!
   - Нет, не думаю, - усмехнулся Седой, - у нашего каравана хорошая охрана.
   - Слава богам! - воскликнула девушка.
   - Ага, слава богам, - задумчиво повторил Кейлор.
   - Ну что ж, мне пора, - сказала Герда.
   - Я провожу Вас до каюты, - предложил Седой.
   - Нет-нет, не стоит. У меня очень ревнивый муж, - улыбнулась девушка. - Спокойной Вам ночи, сеньор.
   - И Вам, и Вам, - ответил Кейлор.
   Они разошлись в разные стороны. Герда отправилась к юту, а Седой пошел проверить, не заснул ли дозорный, правящий вахту на носу корабля.
   Однако, как только старый моряк скрылся за баком, девушка сменила направление и прошла прямо к каюте лорда Бенфорда.
   У входа в его покои несли дежурство двое стражников. Но оба они были всего лишь низкоуровневыми NPC. Герда применила на них простейшее заклинание отвода глаз и проскочила мимо.
   Фрэнк Бенфорд не спал, а по своему обыкновению сидел за письменным столом, рассматривая карты. Когда Герда Веласкес вошла в его каюту, он повернулся. На лице его читалось явное недовольство.
   - Я же просил, меня не беспоко... - он остановился, так и не закончив фразу.
   Герда отпустила края длинного шерстяного пледа, и тот беспомощно сполз на пол.
   Глаза Фрэнка широко открылись. Девушка буквально почувствовала, как ускорился его пульс.
   "Мужчины... - подумала Герда, - они никогда не меняются. Даже здесь, в Аверрое, когда влияние физиологии полностью нивелировано, вид обнаженной женщины по-прежнему заставляет их терять голову".
   - Э-э-э... - Бенфорд хотел было что-то сказать, но девушка резко приблизилась и поцеловала его в губы.
   "В такие моменты следует быть расторопной, - рассуждала она, - нельзя давать жертве опомниться!"
   Лорд Бенфорд не сопротивлялся. Он позволил ей стащить с себя рубашку и батистовые панталоны. А потом они оба прыгнули в постель.
   - Оу-фух! Что это было?! - задыхаясь, спросил Бенфорд, когда все было кончено.
   - Да, так... - девушка застенчиво улыбнулась, - захотела с Вами встретиться.
   - Побольше бы мне таких встреч!
   - Вам понравилось?
   - Ты шутишь? Конечно! Ты просто великолепна!
   - Спасибо! - лицо Герды залила краска.
   Бенфорд встал с кровати и подошел к письменному столу. Глаза его на мгновение остекленели.
   "Смотрит полученные бонусы", - подумала Герда.
   - Детка, да ты настоящее сокровище! - воскликнул он.
   "Ага, - подумала Герда, - знал бы ты, сколько я времени потратила на прокачку сексуальности..."
   - Да я такого даже в самых дорогих борделях не видел! - продолжал восхищаться Бенфорд. Ему явно понравились эффекты, которые наложила на него новая любовница.
   Герда тем временем заприметила на шее Фрэнка золотой медальон, внешне напоминавший средних размеров ладанку. В таких обычно хранят нечто очень ценное.
   "Так вот, значит, где ты ее прячешь, Бенфорд, - подумала Герда. - Остроумно, ничего не скажешь. И никакой карманник не залезет. Но я все равно до нее доберусь!"
   - А почему наш караван не сменил курс? - спросила девушка. - Мы ведь движемся прямиком в лапы Арондила.
   - О, можешь об этом не беспокоиться! - Бенфорд достал из буфета два хрустальных бокала и наполнил их вином. - Его эскадра нам больше не угрожает.
   - Почему?
   - Почему? - переспросил он. - Э-э-э...
   Герде показалось, что в его голосе проскочила нотка неуверенности. Впрочем, через мгновение все встало на свои места.
   - Я предпринял кое-какие меры, связался с нужными людьми в Вайрусе. Теперь нам навстречу движется 2-я колониальная эскадра, а это 38 боевых кораблей! В полтора раза больше, чем у твоего бывшего любовничка! А ведь еще есть собственная охрана каравана... Максимум, на что может отважиться твой балбес, так это приветственно помахать шляпой, когда наши корабли будут проходить мимо.
   - Понятно.
   - М-м-м, - Бенфорд отхлебнул из бокала немного вина, - ты здорово нам помогла! В Вайрусе ты и твоя семья будете жить, как дворяне! Этот неудачник Арондил никогда не смог бы обеспечить тебе такой статус.
   Фрэнк подошел к кровати и протянул Герде бокал с вином. Она с благодарностью приняла его и сделала короткий глоток.
   - К тому же, - ухмыльнулся Бенфорд, - если будешь себя хорошо вести, то вполне можешь стать и губернаторшей.
   - Хорошо себя вести? - левая бровь Герды поползла вверх. - Тогда, может, повторим?
   - Ты на правильном пути, девочка, - Фрэнк залпом осушил бокал и полез к ней под одеяло. Девушка засмеялась...
   Внезапно любовную идиллию нарушил звон корабельного колокола. Бенфорд резко встрепенулся.
   - Как! Уже? Не думал, что все начнется так рано!
   - Что начнется? - спросила Герда.
   Но Фрэнк, облачившись с помощью игрового меню в боевой доспех, уже выходил из каюты. Девушка поспешила за ним.
   - Что начинается, Фрэнк?! - выкрикнула она ему вслед.
   - Думаю, твой любовничек Арондил решил напасть раньше! - отмахнулся Бенфорд, - Так что готовься к веселой ночке!

Глава XV. Фрэнк

  
   Лорд Бенфорд поднялся на капитанский мостик. Там его уже дожидался Седой.
   - Что случилось, Кейлор? - спросил Фрэнк у шкипера.
   - Ваша Светлость, на наш авангард напали.
   - Кто? - Бенфорд изобразил удивление.
   - Неизвестно! - ответил Седой, - Но я думаю это пираты. Ума не приложу, как они узнали о смене нашего маршрута...
   - Сейчас это уже неважно! - прервал его Фрэнк. - Обрубай якорь! Мы уходим!
   - Как?! Куда?! - удивился Кейлор.
   - На север! Спрячемся в островах.
   В этот момент на палубу галеона упал первый шальной снаряд. Матросы отпрянули в ужасе. Одного из них убило на месте, двух других - посекло осколками.
   - Быстрее, Кейлор! Быстрее! - крикнул Бенфорд.
   - Будет исполнено, Ваша Светлость! А ну, парни, руби якоря! Ставь паруса круче к ветру!..
   У Седого, словно открылось второе дыхание. Это была его стихия! Он метался по всему судну, от носа до кормы, раздавая приказы и указания.
   Через несколько минут галеон развернулся и медленно поплыл на север. Позади кипело сражение: грохотали пушки, свистели ядра, пылали торговые суда и барки.
   Тем временем канониры на нижней палубе зарядили орудия и дали залп. Где-то вдалеке небо озарило несколько ярких вспышек.
   - Кажись, в кого-то попали! - обрадовался Седой.
   - Вот именно - В КОГО-ТО! - согласился Фрэнк. - А в кого - неизвестно!
   Незримый противник ответил огнем. В борт врезалось еще несколько ядер. На корабле начался пожар. Загорелись снасти.
   Теперь галеон представлял из себя плавучую мишень. Каждый, в радиусе километра, у кого были на борту пушки, мог без проблем вести по их судну прицельный огонь.
   - Правь ближе к берегу - крикнул Бенфорд.
   Седой удивился такому приказу. Он знал здешние места, как никто другой. Вблизи Веселого луна и днем-то сложно было пройти, не поцарапав о рифы обшивку. Что уж говорить о ночном времени суток. Им очень сильно повезет, если галеон не пробьет себе днище о первую же подводную скалу.
   Впрочем, обо всем этом было известно и губернатору. Но, очевидно, у него созрел какой-то хитрый план. Поэтому шкипер не стал спорить и покорно повернул штурвал, отправив корабль в нужном направлении.
   Прошло еще немного времени и обстрел прекратился. Вражеские корабли решили переключить свое внимание на другие цели, посчитав, что галеон Бенфорда уже получил достаточно свинца, чтобы отправиться ко дну.
   - Где юнга?! - спросил Бенфорд у пробегавшего мимо матроса.
   - Не знаю, Ваша светлость. После начала боя я его не видел.
   - Проклятье! Найдите мне его! Немедленно!
   - Зачем он Вам? - осведомился Кейлор.
   - Это тебя не касается, - отрезал Фрэнк. - Занимайся своим делом.
   Несколько моряков ринулись выполнять приказ губернатора. Через пару минут один из них вернулся с неприятным известием. Оказалось, что юнгу убило снарядом.
   - Черт подери! - рявкнул Бенфорд. - Как же это его угораздило?! На борту еще есть дети?
   - Э-э-э, - матрос замялся.
   - Может, среди пассажиров?
   - Есть один, - вмешался Кейлор. - Сын вашего делового партнера, Гонсало Веласкеса.
   - Какого партнера? - не понял Фрэнк. - Валаскес - Веласкес... Ах, да! Веласкес! Тащите его сюда!
   Веласкесы прятались в своей каюте. Но матросы Бенфорда вышибли дверь, схватили Валномоила и потащили его на палубу. Гонсало пытался их остановить, но силы были неравны. Его быстро скрутили и бросили в карцер.
   Мальчика привели на капитанский мостик, к губернатору.
   - Ты умеешь плавать, сынок? - спросил его Бенфорд.
   - Немного, - ответил тот.
   Губернатор снял с шеи золотой медальон, раскрыл его и извлек наружу крупную жемчужину.
   - У меня для тебя есть одно очень важное поручение, - сказал губернатор. - Возьми эту вещь и плыви к берегу! Ты еще совсем юн... Пираты и краберы тебя не тронут.
   Бенфорд приблизился к мальчику совсем близко и шепнул ему на ухо:
   - Ты должен сберечь ее для меня. Понял?!
   Валномоил ничего толком не понял, но на всякий случай кивнул.
   - Ну а чтобы ты случайно ее не потерял, - сказал губернатор, - тебе прядется ее проглотить.
   Мальчик попятился. Такая перспектива его пугала.
   - Ну же! Не бойся! Она совсем маленькая...
   - Стойте! - внезапно на капитанском мостике появилась Герда Веласкес.
   - Ваша Светлость, позвольте мне! Он послушает свою мать!
   Все произошло так быстро... Герда выхватила из рук Бенфорда жемчужину, подошла к Валномоилу, обняла его, поцеловала, прошептала ему на ухо теплые слова. Через минуту мальчик успокоился и сам взял из рук матери жемчужину, положил ее в рот и проглотил.
   В этот самый момент галеон сильно тряхануло. Палуба пошла ходуном.
   - Ваша Светлость, кажется мы налетели на рифы! - крикнул Седой.
   - Проклятье! - рявкнул Бенфорд. - Тянуть больше нельзя! Давай, малыш! Не подведи меня!
   Фрэнк схватил мальчика за шиворот и вытолкнул за борт.
   - Нет! - вскрикнула Герда.
   - Он выживет, - спокойно ответил Бенфорд. - А вот мы - вряд ли!

Глава XVI. Даниэль

  
   Позже Дени не мог вспомнить, как ему удалось выбраться из той передряги целым и невредимым. Амазонки на лодках прочесывали залив в течение нескольких часов. Пару раз они проходили совсем близко. Однажды он даже попал в круг света от факела. К счастью, никто из девушек его не заметил. В конце концов ему все же удалось затеряться в темноте.
   Даниэлю крупно повезло. Он спрятался в крохотной пещере, затесавшейся среди прибрежных скал. Но долго оставаться здесь было нельзя. Требовалось найти надежное убежище. Поэтому, едва первые лучи восходящего солнца прорезались сквозь горизонт, Дени покинул пещеру и отправился вглубь острова.
   Тем временем в лагере воительниц все было готово к началу самой настоящей поисковой операции. Девушки разделились на несколько групп и отправились прочесывать лес.
   В джунглях амазонки чувствовали себя, как дома. Они отлично ориентировались на местности, а из-за прокачанных навыков следопыта и скаута даже самые густые заросли будто бы расступались перед ними, открывая потаенные тропинки и пути. Уже к полудню один из поисковых отрядов вышел на след беглеца.
   Время играло против Даниэля. Он понимал, что рано или поздно его догонят. И тогда помощи ждать будет не от кого. Придется попрощаться не только с жизнью своего персонажа, но и со всем накопленным за прошедшие несколько дней имуществом. Если первое, как бы это парадоксально не звучало, еще можно было пережить, то второе рисовалось в воображении Дени, как полнейшая катастрофа. Фактически, ему пришлось бы начинать всю игру заново! Снова искать воду и фрукты, мастерить оружие и одежду, убивать гнусных чаек и бегать от гиен. И все это - без какой бы то ни было надежды на то, что завтра не приплывут новые разбойники, и не отберут все нажитое непосильным трудом, вновь оставив его низкоуровневого персонажа без гроша!
   Погрузившись в эти мысли, Дени пробирался сквозь чащу. Четкого плана у него не было. Да и какой тут мог быть план? Амазонок было много! По его прикидкам - не менее двух десятков. Каждая из них значительно превосходила Даниэля в уровне. Любая попытка вступить с ними в бой была обречена на провал. Оставалось только бежать и прятаться, прятаться и бежать. Авось, воительницам надоест его искать, и они отстанут.
   Но его надеждам не суждено было сбыться. Вскоре за спиной послышался хлесткий стук прорубающегося сквозь древесную плоть мачете и звонкий смех воительниц.
   Дени ускорил шаг. Но, увы, это ему не помогло. С каждой минутой голос погони звучал все отчетливей, а шансы на спасение таяли.
  
   Поздравляем! Вы повысили навык "Бег" до 2.
   Вами получено: 200 опыта.
  
   Дени яростно отмахнулся от выскочившего сообщения.
   "Как будто меня это спасет! - подумал он. - Может, плюнуть на все, и выйти? Скажу, что игра мне не понравилась. Тогда Averroya Corp вернет мои деньги. И поеду я, как и планировал, нежиться на пляже в вечно солнечном Pulau...".
   Дени не успел довести свою мысль до конца. Неожиданно джунгли перед ним расступились, и он оказался на небольшой прогалине, густо поросшей высоким камышом. Неподалеку, скрытый от посторонних глаз, тихо журчал ручей.
   - А ну, стой! - раздался грубый мужской голос.
   "Это еще кто?" - подумал Дени.
   Из камышей на него смотрело гладко наполированное дуло мушкета.
   - Я Даниэль. А Вы?
   - Ку, Даниэль! - из зарослей показался высокий, закованный в доспехи, парень. Он хлопнул себя ладонями по щекам и дважды присел.
   - Чего? - переспросил Дени.
   - Жёлтые штаны! Два раза "ку"! - сказал громила, улыбаясь.
   Даниэль опустил глаза. Штаны у него действительно были желтыми. Помнится, не так давно он прямо в них искупался в лунной краске.
   - А, не бери в голову, пацан! - махнул рукой незнакомец. - Это всего лишь старая советская шутка!
   - А-а-а, - Дени сделал вид, что понял.
   - Ты как здесь... Луций, да убери ты уже свой мушкет! Ей богу, у него уровень ниже, чем у моей собаки!
   - Как прикажите, командир, - ответил старшина и отвел оружие в сторону.
   - Так как ты здесь оказался? Здешние локации тебе явно не по уровню.
   - Неудачный старт...
   - Знакомо, - игрок понимающе кивнул.
   - Стоп! А как вы узнали, что я не NPC? - спросил Дени удивленно.
   - А здесь NPC не водятся! - из камышей показался еще один игрок. - Остров практически необитаем. Бегает тут только квестовый орангутанг, и иногда туземцы респаунятся. Но редко!
   - Ясно, - вздохнул Дени.
   Оказывается ему еще повезло. Мог ведь и на дикарей нарваться.
   - Я - Фаренгейт. - сказал громила, подавая руку новому знакомому. - А это Бобби.
   - Очень приятно! - ответил Даниэль.
   Из леса вновь донесся стук мачете. На этот раз он был совсем близко. Дени вздрогнул.
   Боб и Фаренгейт переглянулись.
   - За тобой кто-то гонится? - спросил Ганза.
   - Э-э-э, да... Какие-то сумасшедшие девки.
   - Игроки?
   - Ага. По крайней мере, трое из них. Напали ни с того ни с сего. Хотели отправить на перерождение. Но я сбежал!
   - Это грёбанные феминистки с материка! - уверенно заявил Фаренгейт. - Какие, говоришь, у них ники?
   - Лили, Оливия и Нора, - отбарабанил Дени. Имена своих обидчиц он запомнил хорошо.
   - Ты их знаешь? - спросил Боб наемника.
   - Может быть, - ответил Руди задумчиво, - Не понимаю, только какого черта они тут забыли... Не приметил сколько их?
   - Точно - не скажу! - признался Даниэль. - Но что-то около двух десятков.
   Фар и Ганза вновь переглянулись. В душе Дени затеплилась надежда.
   - А знаешь, что, друг Даниэль? - прервал короткую паузу Фаренгейт, - Пойдем с нами. Мы защитим тебя от амазонок.
   - Правда?! - Дени не знал, что и думать. Всего пару минут назад он хотел навсегда покинуть Аверрою. Но теперь у него, кажется, появился реальный шанс спастись!
   - Да, пойдем! - поддержал наемника Бобби. - Эти феминистки совсем обнаглели!
   - Видать, мало мы их с парнями били, - усмехнулся Руди. - Вот, опять повылезали! Но ничего, сейчас мы им покажем... Луций!
   - Да, командир!
   - Собери ребят Джека, пускай спрячутся за ручьем. Дай им в усиление человек пять из наших. Остальных - разбей на две группы и размести по флангам. Когда противник пройдет мимо - начинай замыкать капкан. Действуйте быстро, но аккуратно. И смотрите - не спугните их. Если все же побегут - стреляйте! Но постарайтесь взять как можно больше живьем!
   - Будет сделано! - ответил старшина и скрылся в камышах.
   Бобби, Даниэль и Фаренгейт последовали за ним.
   Примерно через четверть часа на полянке показались первые амазонки. Их было немного. Всего человек семь или восемь. Как выяснилось позже, это была группа скаутов-разведчиков под предводительством Лили.
   Они первыми напали на след Даниэля, и сразу же пустились в погоню. Лили очень хотелось лично поймать беглеца. Ведь, по сути, это именно она вчера растерялась и позволила пленнику ускользнуть.
   Лили выскочила на прогалину одной из первых.
   - Он здесь был! - завопила она, увидев на мягкой болотистой почве свежие следы. - Быстрее, девочки! Еще немного, и мы его нагоним!
   - Как-то много следов для одного человека, - отметила одна из подоспевших NPC-амазонок. - Он что тут полчаса топтался?
   - Наверное, сделал привал, - отмахнулась Лили. - Давайте же! Вперед!
   Еще через две минуты девушки вышли к небольшому ручейку. Лили перемахнула через него, даже не заметив.
   Вдруг впереди, в кустах что-то мелькнуло!
   - Стой мелкий засранец! - крикнула воительница. - Тебе от нас не уйти!
   Амазонка рванулась было вперед, но вместо "мелкого засранца" дорогу ей преградил высокоуровневый громила в дорогом эмалированном доспехе.
   - Так-так-так! - улыбнулся Фаренгейт. - Кто это тут у нас обзывается?
   Лили попятилась. Даже в одиночку Фар представлял серьезную угрозу для ее небольшого отряда.
   - Не лезь не в свое дело, наемник, - выдавила из себя девушка. - Мы преследуем одного мелкого хлыща. Он нам кое-что должен. К тебе у нас претензий нет! Так что иди своей дорогой.
   - Мелкого хлыща, говоришь? - театрально осведомился Фар. - Уж, не про моего ли ты друга Даниэля?
   В этот момент из кустов показался Дени.
   - Отдай его нам, - нахмурилась амазонка, - И сможешь уйти отсюда целым и невредимым!
   - Да, ну! Правда, что ли?! - усмехнулся Фаренгейт.
   - Послушай, зачем тебе рисковать своим уровнем и прокачкой ради какого-то молокососа? У нас в лагере еще полтора десятка воительниц. Если понадобится, они из тебя отбивную сделают!
   - Если у человека низкий уровень, это еще не повод - называть его молокососом! - вклинился в разговор Бобби. - У вас там что, совсем крыша поехала?
   В этот момент из своих укрытий показались люди Фаренгейта. Драматургия засады была полностью соблюдена.
   - У меня есть предложение получше, - заявил Фар. - Ты и твои потаскушки, бросайте оружие и сдавайтесь! Тогда мы, может быть, сохраним вам жизнь.
   Несколько NPC-амазонок пустились наутек, но были ловко перехвачены заслонами Фаренгейта. Остальные - попытались дать бой, но силы оказались совсем уж неравны. Воительниц скрутили и доставили на берег, где пираты обустроили себе временный лагерь.
   Бобби и Фаренгейт завели Лили в офицерскую палатку. Начался допрос.
   - Ну что, рассказывай! - предложил Фар.
   - Чего рассказывать? - переспросила Лили.
   - Начнем с того, что вы, амазонки, здесь забыли?
   - Это не твое дело, - огрызнулась воительница. - Мои сестры придут и всех вас тут порешат!
   - Боюсь, это будет непросто, - заметил Боб. - Особенно, беря в расчет, что у них в распоряжении всего полтора десятка штыков.
   - Нас намного больше! Вам всем крышка! - вспылила Лили.
   Фаренгейт и Ганза только усмехнулись.
   - На чем вы сюда приплыли? - продолжил Фар.
   - А ты как думаешь?
   - Думаю, на лодках. А где вы их спрятали?
   Воительница молчала.
   - То есть отвечать мы не собираемся. Да?... Хорошо-о-о-о... Какой говоришь у тебя уровень? 68? Значит после увлекательного путешествия по загробному миру будет где-то примерно 40-45. Да?
   - Все равно ничего не скажу!
   - А что, если я тебя отпущу?
   - Отпустишь?!
   - Да! Тебя и твоих сестер. Как их там Нора и Оливия?
   - Откуда ты знаешь? - удивилась Лили.
   - А, я все про вас знаю, - усмехнулся Фаренгейт. - Понимаешь, нам от ваших смертей проку мало. Ну, опыта немного. И все! Другое дело - ваши NPC. За них в любом местном борделе дадут хорошую цену!
   - Скотина!
   Бобби и Фар засмеялись.
   - А как ты думала? Ваше племя сейчас в тренде!
   - Ненавижу вас, мужиков! Как были уродами в реале, так и остались!
   - Да ладно тебе! - ответил Фаренгейт. - Вечно вы феминистки со своей политикой! Это же просто бизнес. Ничего более... Давай лучше расскажи нам, где вы с подружками спрятали лодки.
   - Пошел ты!
   - Ясно. Ну что ж, детка, ты не оставляешь мне выбора.
   Фаренгейт обнажил фламберг.
   - Погоди, Руди! - остановил наемника Ганза. - Она может еще пригодиться.
   - Какая от нее польза, Боб?
   - Лишний козырь в переговорах с ее сестрами...
   - Ну, да вообще-то ты прав. Ладно, пусть пока дышит... Кстати, надо спросить у пацана. Может, он знает, где высадились амазонки.
   На этом и порешили. Фар и Бобби вышли из шатра, оставив воительницу на попечении двух рослых наемников-NPC.
   На берегу их ждал Джек Свистун. Он только что вылез из шлюпки и знакомился с Даниэлем.
   - Чижик пыжик, где ты был?! На базаре водку пил! - проревел Руди. - Чего так долго, птица?
   - На море волнение. Кажется, намечается небольшой шторм. Пришлось отвести корабль подальше от берега, - ответил Джек.
   - А мы тут без тебя девочек сняли! - пошутил Фар.
   - Вот как? И сколько? - поинтересовался Воробей.
   - Семь, - ответил Бобби. - Одна, правда, из игроков.
   Джек быстренько прикинул в уме, сколько могут стоить шесть молодых амазонок. Поделил получившуюся сумму на три и улыбнулся.
   - Неплохо! - заявил он.
   - Ага, неплохо, - согласился Фаренгейт. - Еще с дюжину бегают где-то по джунглям.
   - Так надо их выловить!
   - Легче сказать, чем сделать. Как только они узнают, сколько нас, сразу же сядут на свои пироги и под покровом ночи смоются с острова.
   - Эх, засада! - всплеснул руками Воробей. - Знать бы, где они их прячут.
   - Да-а-а-а... - вздохнул Фар. - Кстати, Дени, а ты, случаем, не в курсе, где высадились амазонки?
   - В курсе! - ответил Даниэль. - Это к востоку отсюда. Там еще корпус разбитого галеона в рифах застрял.
   - Джек!
   - Я понял!
   Воробей вздрогнул и побежал обратно к шлюпке, попутно раздавая указания своим NPC-пиратам.
   - Тебе дать ребят в усиление? - крикнул ему вдогонку Фаренгейт.
   - Нет, - ответил Джек. - Мы там из пушек все расколошматим!

Глава XVII. Даниэль, Фаренгейт, Бобби, Джек

  
   Вечер спустился на землю как-то неожиданно. Стало темно, и наемники развели на пляже костры.
   Джек прислал сообщение, что ему еще до захода солнца удалось обстрелять лагерь амазонок. Большая часть их лодок уничтожена. Но он все-таки решил остаться и проконтролировать, чтобы никто из воительниц не попытался покинуть остров под прикрытием темноты.
   Бобби и Фар сочли его решение вполне разумным. К тому же ночное плавание могло оказаться для корвета Воробья весьма рискованным, учитывая огромное количество прибрежных рифов и скал, щедро разбросанных вблизи острова.
   С наступлением сумерек Руди выставил по периметру лагеря дозоры. Он не воспринимал угрозу ночного нападения со стороны амазонок всерьез. В их положении было бы куда разумнее затеряться в джунглях и попытаться организовать на острове некое подобие латиноамериканской герильи, а не ввязываться в прямое столкновение с высокоуровневыми наемниками Фаренгейта. Однако женщины - существа непредсказуемые, а потому опасные. Никогда не знаешь, чего от них ожидать!
   - Ну, что? Теперь твоя душа спокойна? - спросил Боб Фаренгейта, когда тот, окончив инструктаж дозорных, присел, наконец, возле костра.
   - В таких делах осторожность никогда не бывает лишней, - ответил Руди.
   - Что верно, то верно, - согласился Ганза. - Вон, римляне, так вообще перед каждой остановкой чуть ли не целую крепость строили. Рыли ров, ставили частокол. В общем укреплялись всячески. И все это лишь для того, чтобы просто переночевать.
   - Мудрые люди, - улыбнулся Фар. - Не с проста они пол мира завоевали... А ты, Даниэль как думаешь?
   - Не знаю, - ответил Дени. - Это ведь всего лишь игра!
   - Да-а-а, сразу видно, что ты здесь человек новый! - усмехнулся Руди.
   - Игра-то, она, конечно, игра! - согласился Ганза. - Да только ставки здесь вполне реальные.
   - Что ты имеешь ввиду? - удивился Дени.
   - Хм, как бы тебе это объяснить... Ну, вот, ты когда-нибудь задумывался, почему тебе дали оцифроваться?
   - В смысле?
   - В прямом! Без обид, конечно... Но ты ведь, не какая-то там выдающая личность: известный политик, ученый, писатель и т.д. Ты, как я вижу, простой рабочий из коммуны.
   - Ну, да, - согласился Дени, хотя пока и не совсем понимал к чему клонит его собеседник.
   - Так в чем же тогда твоя польза для общества? Зачем отдавать тебе такую невероятную ценность, как бессмертие?
   - Вообще-то я ее купил, - возмутился Даниэль. - Я восемь лет пахал в трудовой коммуне в Новой Англии. По 10 - 12 часов в сутки. Мне кажется, я заслужил...
   - Это все так, - перебил его Ганза. - Я не спорю! Но подумай, разве твою работу не могла бы выполнять машина?
   Дени задумался.
   - Э-э-э, да, пожалуй, - согласился он.
   - Во-о-от! То есть сильные мира сего в принципе могли бы обойтись и без твоей помощи, - улыбнулся Боб. - Так почему же тебе все-таки дали оцифроваться?
   - Ладно, Ганза, кончай забивать парню голову! - вмешался в разговор Фаренгейт. - Короче, Даниэль. Тут все устроено просто! Мочишь монстров, выполняешь квесты, собираешь лут. В общем отрываешься по полной! Со временем становишься крутым и сильным, как я, и начинаешь всех нагибать!
   - Ага, а потом лет через семьдесят покупаешь себе нового перса и все начинается с начала, - иронично заметил Боб.
   - Нет, ну можешь, как Бобби, всю жизнь копить бабки, развивать свое дело, а потом передать его наследнику.
   - Или поменять все в доллары и купить себе, к примеру, эльфа...
   - А что особенного в эльфах? - спросил Дени.
   - А они не мрут, - ответил Руди. - Бесконечный аккаунт... Нет, их, конечно, можно убить. Они отправятся в загробный мир, потеряют шмотки и уровень, но потом спокойно воскреснут.
   - Ага, им не нужно обновлять своего персонажа каждые 70-80 игровых лет, - добавил Боб.
   - А, теперь понятно, почему они такие дорогие, - отметил Даниэль, вспомнив цену на персонажа-эльфа в каталоге Averroya Corp.
   - Да-да, именно поэтому, - улыбнулся Ганза.
   - Так что, за них играют одни богатеи! - добавил Фар.
   Повисла непродолжительная пауза. Руди извлек из инвентаря акустическую гитару и запел на каком-то незнакомом рычаще-шелестящем языке:
  
   Проваливаясь в ямы, чуя трупную вонь
   Проблемы мирового гуманизма решать
   В потёмках круг за кругом, коммунисты, вперёд!
   Источник возражений запечатал Совдеп!
  
   Я всегда буду против! Всегда буду против!
  
   - И часто он так? - шепотом спросил Даниэль.
   - Нет, не часто, - ответил Бобби. - На моей памяти - второй или третий раз!
   - А о чем поет?
   - Не знаю. Наверное, какая-то русская песня.
   - А-а-а...
  
   ...А кто не обломался, тем ещё предстоит
   Патронами набейте непокорному грудь...
  
   - Так что ты там говорил о сильных мира сего и истинных целях нашей оцифровки? - спросил Дени у Ганзы.
   - Да, не парься! - отмахнулся Бобби. - Это все так, мысли вслух!
   - Нет, ну, серьезно! - настаивал Даниэль.
   - Хорошо. Слышал что-нибудь о пирамиде Маслоу?
   - Э-э-э, да... Это, кажется, что-то вроде классификации человеческих потребностей. Правильно?
   - Ну, типа того, - согласился Боб. - А теперь, представь, что от этой пирамиды осталась только верхушка! Самореализация, там, всякая; потребности в любви, общении, славе, власти, доминировании...
   - Ну и что?
   - А то, что эти потребности невозможно удовлетворить в одиночку. Нужна массовка. Кто-то, кто будет поддерживать пирамиду. А иначе она просто рухнет!
   - Чего? Стоп! Я что-то ничего не понял!
   - Ладно, забей! Я же говорю, фигня все это!
  
   Вожди сошлись на собственной единой цене
   Почётные потомки гармоничных отцов
   В потёмках круг за кругом продирают глаза
   Всецело выражая принуждённый восторг
  
   Я всегда буду против! Я всегда буду против!
   Я всегда буду против! Всегда буду против!
  
   (Стихи из песни "Против" группы "Гражданская оборона")
  
   Всю ночь Даниэль думал над словами Боба. Иногда ему казалось, что он вот-вот поймет, что имел ввиду Ганза. Но в самый последний момент искомый смысл от него ускользал, растворялся в мыслях о мировом правительстве, масонах, заговоре, матрице или еще какой-нибудь подобной конспирологической мишуре.
   Дени казалось, что лет двадцать назад, когда он был студентом Эдинбургского университета, ему бы без труда удалось разгадать загадку Бобби. Но не сейчас... Долгие годы скучной и однообразной работы сначала в офисе, а потом в коммуне, усушили его мысль настолько, что теперь, она едва ли могла выйти за пределы повседневности.
   Ночь пролетела незаметно. А утром появился Джек. Его корабль бросил якорь метрах в тридцати от берега.
   Свистун выглядел несколько потрепанным, но вполне довольным. Он рассказал, что разбил амазонок в пух и прах.
   Ему удалось застать их врасплох. Когда "Версаль" приблизился к берегу, в лагере воительниц находилось человек пять NPC. Лодки же амазонок и вовсе валялись на пляже без какой бы то ни было охраны.
   Джек основательно обстрелял стоянку амазонок из бортовых орудий и уже подумывал о том, чтобы высадить десант. Но тут из джунглей показался крупный отряд воительниц. Над головами пиратов засвистели стрелы, а в бизань-мачту ударило мощное огненное заклинание. Загорелись снасти. В итоге Воробей решил отступить. Впрочем, дело было сделано. Амазонки остались без лодок.
   Джек отвел свой корвет на почтительное расстояние от берега и встал на рейд таким образом, чтобы полностью перекрыть воительницам возможные пути отхода по морю. На рассвете марсовой обнаружил, что амазонки свернули лагерь и ушли в лес.
   - Скорее всего воительницы уже обнаружили потерю одного из своих отрядов, - предположил Бобби. - В ближайшее время они должны выйти на контакт.
   - Вероятно, так оно и будет, - согласился Джек. - Но мы должны быть готовы и к тому, что придется прочесывать лес.
   - У нас не хватит людей, - заметил Фар, - к тому же в джунглях амазонки чувствуют себя, как дома. Идти туда - это все равно, что соглашаться играть по их правилам.
   - Это верно. Но делать-то что-то нужно. Не можем же мы просто сидеть и ждать!
   - Почему не можем? - парировал Фар. - Время работает на нас!
   - Может быть, отправим к амазонкам переговорщика? - предложил Ганза.
   - Переговорщика? Зачем?
   - Ну, попробуем договориться. Они оставляют нам свои шмотки и NPC, а мы - освобождаем их подругу и отпускаем на все четыре стороны.
   - Они на это не пойдут, - возразил Руди.
   - Почему же? Это весьма щедрое предложение.
   - Ладно, можно попробовать, - согласился Фаренгейт. - Но кто пойдет?
   - Отправим кого-нибудь из NPC Джека, - предложил Бобби.
   - Эй, какого?! - возмутился Воробей.
   - Мы тебе все компенсируем. Не переживай! - успокоил его Ганза.
   - Может, тогда отправим Даниэля? - возразил Джек, - А что? У него уровень низкий. Если вдруг убьют, он практически ничего не потеряет. А все свои вещи пусть оставит в лагере.
   - А это идея! - согласился Боб. - Даниэль, ты как? Не хочешь помочь своим новым товарищам? Обещаю, мы с ребятами в долгу не останемся.
   Дени оказался в неловком положении. С одной стороны, идти к амазонкам, пусть даже в качестве парламентера, было крайне опасно. А вдруг они снова будут его пытать? Но, с другой стороны, отказывать своим спасителям...
   Впрочем, ответить он так не успел. Округу огласил протяжный вой боевого рога.
   - Они здесь! - крикнул один из наемников Фаренгейта.
   И действительно из джунглей вышли несколько амазонок. Они сделали с десяток шагов по направлению к лагерю и остановились, очевидно приглашая пиратов к диалогу.
   - Ну что ж, пойдем поговорим, - сказал Фаренгейт.
   Руди, Боб, Джек и Даниэль покинули шатер и приблизились к группе воительниц. Дени сразу же узнал в двух из них Оливию и Нору.
   - У ку-у-у-урского вокзала стою я молодой, - затянул Фаренгейт одну из своих русских песен. - Подайте Христа ради червонец золотой!
   - Вы кто такие, клоуны! - крикнула Нора.
   - А вы? - вопросом на вопрос ответил Бобби.
   - Это вы вчера напали на группу наших сестер, а потом обстреляли наш лагерь?
   - Ну, мы! - ухмыльнулся Руди.
   - Зачем?
   - А зачем вы низкоуровневого игрока кошмарили? У каждого из нас может быть неудачный старт. Нехорошо.
   - Это наше дело! - ответила Нора. - Оно вас не касается! Наша сестра жива?
   - Вы про малышку Лили?
   - Да, черт подери!
   - Пока - жива, - ответил Фаренгейт.
   - Верните нам ее и этого молокососа. И разойдемся с миром.
   - Что ж вы все так любите это слово - "молокосос"? - усмехнулся Бобби. - У вас что материнский инстинкт проснулся? Хотите кого-то грудью покормить?
   - Пошел ты, придурок! - огрызнулась Оливия.
   Парни засмеялись.
   - Мы сюда не шутки шутить пришли, - продолжила Нора.
   - Нет? - театрально удивился Руди. - А мне ваше предложение именно шуткой и показалось. Если хотите серьезного разговора, то вот вам наш вариант. Вы прямо сейчас бросаете оружие и сдаетесь. Оставляете нам весь ваш скарб, передаете своих NPC, после чего забираете вашу подружку и проваливаете к чертовой матери. Мы с коллегами, в свою очередь, обещаем вас не преследовать и не убивать. Как вам такая альтернатива?
   - Видимо мы не договоримся, - со вздохом сказала Нора.
   - Да ну?! А на что вы, позвольте узнать, рассчитывали? - поинтересовался Боб. - Людей у нас намного больше! Средний уровень наших NPC - в разы выше! В открытом бою у вас нет никаких шансов!
   - Хорошо, - согласилась амазонка, - тогда другое предложение.
   - Какое?
   - Поединок! Мы с Оливией против вашего бойца, - она взглядом указала на Фаренгейта. - Если побеждаем мы, то вы соглашаетесь на наше предложение. В противном случаем, сможете забрать все, что нам принадлежит.
   - Почему это вы вдвоем... - хотел было возразить Ганза, но Руди его перебил.
   - Согласен! - заявил он.
   - Эй, ты что творишь? - зашептал Бобби.
   - Все нормально, - отмахнулся от него наемник. - Когда состоится бой?
   - Сегодня, на закате, - ответила Нора.
   - Договорились!
   Воительницы развернулись и уже собирались уходить. Но истошный крик Бобби заставил их остановиться.
   - Нет! Нет! Так не пойдет! - возмущался Ганза. - Ничего не договорились! Мы вообще-то компаньоны! Забыл?
   - Да что ты так переживаешь, Боб? - попытался успокоить его Фаренгейт. - Я без труда с ними разделаюсь!
   Двое на одного - это нечестный бой! - не унимался Бобби. - Это касается не только тебя. От исхода поединка зависит наша прибыль! Джек! Ну, скажи ему!
   - Да, действительно, - замялся Воробей, - двое на одного - это как-то нечестно... С другой стороны...
   - Вот! - перебил его Бобби. - Мы не согласны!
   - Так, значит?! Ну, ладно! Я возьму себе второго бойца! Даниэль, у тебя появился шанс отомстить своим обидчицам! Пойдешь со мной на поединок?
   - Я?! - растерялся Дени.
   - Он согласен! - крикнул Руди. - Вы же не против, если со мной выйдет персонаж 4-го уровня? - обратился он к амазонкам.
   - Пффф, пусть выходит, - согласилась Оливия.
   - Только пукалку свою пускай оставит в лагере, - добавила Нора.
   - Какую пукалку? - удивился Фаренгейт.
   - Он знает, - ответила амазонка.
   На этом переговоры были окончены. Девушки развернулись и скрылись в джунглях.
   - Что это вообще такое было? - набросился на Фаренгейта Бобби.
   - А что? Ты же хотел поединок два на два? Вот - пожалуйста? Два бойца с их стороны и два бойца - с нашей!
   - Но-о-о-о...
   - Не переживай, Ганза. Мне уже не раз приходилось участвовать в таких боях. Они думают, что вдвоем у них будет шанс, но, поверь, - это не так! У меня ведь чисто боевой персонаж, заточенный под максимальную защиту и урон. К тому же у обеих амазонок уровень 80-й, от силы. Ну, что они могут мне сделать? Разве что доспех поцарапают!
   Наемник улыбнулся. Он был полностью уверен в своих силах.
   - Ай, ладно! Может, ты и прав! - согласился Бобби.
  

Глава XVIII. Даниэль

  
   Остаток дня Дени провел, бесцельно слоняясь по лагерю. У его новых товарищей внезапно появилось много неотложных дел. Так, Джек и Ганза сразу же после разговора с воительницами отбыли на корабль. Они решили оборудовать в трюме камеры для пленных амазонок. Руди же взял с собой пятерых наемников и отправился в укромную бухточку среди скал, подальше от любопытных взглядов. Там он готовился к бою, вспоминал удары и связки, смертоносные приемы и комбо.
   В общем Дени остался в лагере совсем один. Компанию ему составляли разве что многочисленные NPC, которые, к слову, тоже не сидели без дела.
   Покинуть стоянку наемников и пойти прогуляться по острову тоже не представлялось возможным. Окрестные леса кишмя кишели амазонками.
   Даниэль вспомнил, что так и не распределил очки характеристик, оставшиеся у него после перехода на 4 уровень. Он открыл меню и задумался...
   Он ведь понятия не имел, как лучше всего развивать своего персонажа. Кем станет его герой в будущем? Воином, магом, ассасином, торговцем или еще кем-нибудь...? Все это Дени представлял себе весьма туманно.
   "Эх, прежде чем заходить в игру, надо было хорошенько подготовиться!" - подумал он.
   В итоге Даниэль остановился на том, чтобы вложить 2 очка характеристик в выносливость, доведя ее значение до десятки, а общее количество ХП своего персонажа - до 500 единиц. Еще по 2 очка он вкачал в силу, ловкость и интеллект.
   Дени долго думал, куда вложить последнее очко характеристик. В итоге добавил его к воле. По сути, просто, чтобы было. В результате всех этих манипуляций персонаж Даниэля стал выглядеть следующим образом:
  
   Основная информация:
   Имя: Даниэль
   Уровень: 4
   Раса: человек
   Происхождение: неизвестно
   Боевая специализация: отсутствует
   Профессия: отсутствует
  
   Базовые характеристики:
   Сила: 8
   Ловкость: 6
   Выносливость: 10
  
   Чувства: 5
   Воля: 5
   Интеллект: 6
  
   Дух: не доступен
  
   Запас сил (стамина): 400/400
   Запас магической энергии (мана): 300/300
   Здоровье (ХП): 500/500
  
   Навыки:
   Бег (СИЛ; ВЫН; ЛОВ): 2
   Красноречие (ВОЛ): 2
   Торговля (ВОЛ): 2
   Письмо (ИНТ): 2
   Острый глаз (ЧУВ): 2
   Народная медицина (ИНТ): 1
   Собирательство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Мастерство (ЧУВ; ИНТ): 1
   Рыбалка (ЛОВ): 1
   Колющее оружие (СИЛ): 3
   Блокирование (СИЛ): 1
   Уворот (ЛОВ): 1
   Вождь примитивных существ (ВОЛ): 1
  
   Языки:
   Общечеловеческий (Кефиникийское наречие)
  
   Активные эффекты:
   "Малыш"
   "Обижать маленьких нехорошо!"
  
   Достижения:
   "Гроза чаек"
   "Первооткрыватель 1 уровня"
  
   После обеда в лагерь вернулся Бобби.
   - Эй, Дени! Смотри, что я тебе подобрал.
   Дени лениво оторвал взгляд от экрана инфо-панели.
   - Что это? - поинтересовался он.
   - Костюм юнги! - гордо заявил Ганза.
   - Юнги?!
   - Да!
   - Ты смеешься надо мной? - возмутился Даниэль.
   - Нисколько! - поспешил успокоить его Боб. - Это самое лучшее, что мы смогли найти для твоего уровня.
   - Правда? Ну-ка, дай посмотреть.
  
   Вами получено: Башмаки юнги;
   Вами получено: Брюки юнги;
   Вами получено: Рубаха юнги;
   Вами получено: Жакет юнги.
   Вами получено: Монмутская шапка;
  
   Вещи были, конечно, мягко говоря, не топовые. Однако собственная одежда Дени с ними и рядом не стояла. Во-первых, каждая вещь из набора юнги немного повышала одну из основных или дополнительных характеристик персонажа. Так, башмаки увеличивали скорость бега по палубе на 10%. Брюки добавляли 3 единицы к ловкости. Рубаха на 30 единиц увеличивала здоровье персонажа, а жакет повышал на 10 единиц показатель защиты от физического урона. В целом костюм юнги, состоящий из одетых вместе башмаков, брюк, рубахи и жакета, добавлял по 1 единице к силе, ловкости и выносливости персонажа, а также немного увеличивал скорость восстановления запаса сил и регенерацию здоровья.
   Особняком стояла Монмутская шапочка. Она, очевидно, не относилась к набору юнги, но тоже имела относительно неплохой бонус, повышая на 3 единицы уровень защиты от физического урона и на 10% увеличивая сопротивление холоду.
   - Ну, как? Нравится? - осведомился Бобби.
   - Да, очень! - признался Даниэль, - А сколько мне это будет стоить?
   - Нисколько! - ответил Ганза, - Это тебе за то, что согласился участвовать в поединке.
   - О, спасибо! - обрадовался Дени.
   - И вот, еще... - Бобби извлек из инвентаря массивный гномий мушкетон, один из тех, что перевозил на своем корабле эльфийский купец Ангмар.
   - Ого! - рассмотрев характеристики оружия, Даниэль даже присвистнул.
   Мушкетон наносил урон равный 10 единицам, умноженным на показатель характеристики "чувства" и на показатель навыка "острый глаз". В случае с Дени базовый урон от мушкетона составлял плюс-минус 100 единиц урона. Таким оружием можно было с одного раза убить чайку!
   Правда и заряжался мушкетон достаточно долго, около 30 секунд. За это время бой может уже и закончиться.
   - Вот, это пушка! - воскликнул Даниэль.
   - Не спеши радоваться, - усмехнулся Ганза. - Урон для твоего уровня, конечно, хороший, но, вот, точность стрельбы - хромает! Поэтому я бы на твоем месте пристрелялся.
   - Да-да, конечно! - согласился Дени.
   - Ты в реале когда-нибудь стрелял? - спросил Бобби.
   - Если честно, то нет! - признался Даниэль.
   - Тогда смотри! Целиться надо вот так, - Боб встал в боевую стойку. - Приклад упирай в плечо. В жизни, если плохо прижать приклад, то можно заработать себе нехилую такую синячину, а здесь - лишиться нескольких ХП.
   - Ну, это понятно, - кивнул Дени.
   - Целиться старайся в туловище противника. Если попадешь в голову, то скорее всего будет крит, но вероятность промазать слишком высока. Поэтому всегда бери чуть ниже.
   - Ясно. Может мне пойти пока потренироваться?
   Даниэлю хотелось испытать новое оружие в деле.
   - Ладно, - согласился Ганза и передал Дени мушкетон.
   Как показала практика, чайки для Даниэля оказались не самой легкой мишенью. Он выпустил по ним около двадцати пуль, но так ни разу и не попал.
   Проходивший мимо Бобби предположил, что это из-за низкого значения навыка.
   - Начинать нужно с чего-нибудь попроще, - посоветовал он.
   Пришлось Даниэлю выставить себе пустые бутылки и стрелять по ним.
  
   Поздравляем! Вы долго упражнялись в стрельбе из мушкетона. Вами открыт навык "Огнестрельное оружие".
   Уровень навыка "Огнестрельное оружие" выше 10 позволит вам обучиться боевой специализации стрелок. Стрелки могут более эффективно использовать различные типы огнестрельного оружия: пистоли, мушкетоны, пищали, аркебузы и т.д. Огнестрельное оружие, как правило, мощнее луков и арбалетов. Однако значительно уступает им в скорострельности. Приемы боевой специализации "стрелок" можно освоить у мастеров стрельбы. Их следует искать в поселениях или городах, а также в замках и военных лагерях. Вы можете попытаться освоить боевую специализацию "стрелок" самостоятельно. Для этого Вам необходимо 100 раз попасть в цель с дальней дистанции.
   Вами получено: 100 опыта.
  
   После открытия нового навыка дела у Даниэля пошли куда лучше. Он даже стал время от времени попадать в цель.
   К вечеру навык стрельбы из огнестрельного оружия повысился еще на один пункт. Дени уже вполне сносно стрелял, выбивая на близкой дистанции 8 из 10.
   В очередной раз поразив бутылку, Даниэль услышал за спиной жиденькие аплодисменты. Это Руди со своими наемниками возвращался с тренировки.
   - Может, ты и без меня с амазонками справишься? - пошутил Фаренгейт.
   - Кто знает - кто знает... - ответил Дени.
   - Ладно, пойдем в лагерь. Скоро поединок!
   В офицерском шатре их уже ждали Бобби и Джек.
   - Ну как оно? Жим-жим?! - подколол наемника Воробей.
   - С чего бы это? - усмехнулся Фаренгейт.
   - Их все-таки двое!
   - Испугал ежа голой жопой!
   - Фар, мне нужно с тобой поговорить, - Боб отвел Руди в сторонку.
   - Чего это они? - удивился Даниэль.
   - А, обсуждают, что делать в случае вашего поражения, - ответил Джек.
   - А такое возможно?
   - Всякое может быть, - улыбнулся пират. - Смотри лучше, что я тебе принес!
   Он достал из-за пазухи кортик.
  
   Вами получено: Счастливый пиратский кортик.
  
   - Если дело дойдет до рукопашной, можешь попробовать тыкнуть им амазонке в глаз. Он иногда выдает очень даже неплохой крит.
   - Спасибо! - поблагодарил Воробья Дени.
   - Ну что? Всё обсудили? - спросил Джек у возвращающихся Бобби и Фаренгейта.
   - Да, - сухо ответил Ганза.
   - Тогда пойдемте. Солнце уже начинает клониться к закату.
   - Дени, - сказал Фаренгейт, - ты в сам бой-то не лезь. Толку от тебя там будет мало. Держись поодаль, пали из мушкетона и старайся не попадать в меня. Договорились?
   - Хорошо, - согласился Даниэль.
   Они вышли из офицерского шатра и отправились к месту поединка. Амазонки уже были там. Они выстроились в длинную шеренгу и при виде наемников Фаренгейта принялись кричать и улюлюкать.
   Из строя воительниц вышли Нора и Оливия. Их виртуальные тела буквально пузырились от наложенных на них бафов. Руди тоже выпил несколько зелий, после чего подозвал отрядного лекаря и двух магов. Каждый из них скастовал пару-тройку усиливающих заклинаний. Кое-что перепало и Даниэлю. Он буквально почувствовал, как его худое и тщедушное вирт-тело наполняется энергией и силой.
   - Готовы? - крикнула Нора.
   - Да, - ответил Фаренгейт.
   Все участники поединка подняли правую руку.
   - Перед богами и людьми, объявляю смертельный поединок! - торжественно произнесла Нора. - Клянусь биться честно, не использовать баги и читы, а также не прибегать к помощи других игроков.
   - Клянусь! - повторила Оливия.
   - Клянусь! - поддержал Фаренгейт.
   Повисла непродолжительная пауза. Все взгляды обратились к Даниэлю.
   - Ах, да! Клянусь! - спохватился Дени.
   - Да начнется же бой! - крикнула Нора.
   Руди и амазонки начали сближаться. Дени, как и планировалось, держался чуть поодаль. Когда противникам оставалось друг до друга не более десяти шагов, Нора внезапно остановилась, сорвала с шеи некий медальон и бросила его на песок.
   Место падения медальона окутал зеленоватый туман.
   - Что это? - спросил Джек.
   - Не знаю, - ответил Бобби.
   Неожиданно из тумана выскочило нечто огромное и лохматое с блестящими налитыми кровью глазами.
   - Черт подери! Это же тотем! - крикнул Ганза. - Мы так не договаривались!
   Но было уже поздно. Чудовище увидело наемника и приготовилось к прыжку.
   Вдруг в морду монстра ударил заряд свинца. Это Дени выстрелил из своего мушкетона.
  
   Нанесен критический урон: 237 единиц. Дополнительный эффект: отсутствует.
  
   Чудовище по-кошачьи фыркнуло и посмотрело на Даниэля, словно раздумывая стоит-ли такая мелкая козявка того, чтобы на нее отвлекаться. В конце концов сработали какие-то неведомые скрипты, и монстр метнулся в сторону Дени.
   - Беги Даниэль! Беги! - наперебой закричали Бобби и Джек.
   Дени внял совету старших товарищей и побежал.
   - Не-е-ет! - завопила Нора. - Не того! Не того!
   Но тотем уже увлекся погоней и не отзывался на команды хозяйки. К тому же Фаренгейт вскоре заставил ее замолчать. Он набросился на амазонок и принялся с остервенением кромсать их своим длинным двуручным фламбергом.
   Сначала Дени бежал по берегу, но почувствовал, что на широком шаге чудовище его догоняет. Тогда он вильнул в сторону и скрылся в джунглях. Монстр последовал за ним.
   Прошло еще несколько минут, и Дени начал выдыхаться. Тотему же, по всей видимости, усталость была незнакома. Он ломился напрямик, сквозь заросли, и Даниэль непрерывно слышал за спиной свист рвущихся лиан и хруст выдираемых с корнем молодых деревьев.
  
   Поздравляем! Вы повысили навык "Бег" до 3.
   Вами получено: 300 опыта.
  
   "Ох, нелегко же прокачивать этот навык! - подумал Дени. - Вон, сколько я уже отмахал!"
   Внезапно джунгли перед ним расступились, и он оказался у края обрыва.
   "Господи, я же уже здесь был! - подумал Даниэль, - Той самой ночью, когда убегал от монстра из пещеры! Кстати, логово того чудовища - совсем близко. Вот бы стравить его и моего нынешнего преследователя!"
   Дени развернулся, намереваясь уже бежать в сторону подземелья, но тотем преградил ему дорогу.
   "Неужели! Неужели все так и закончится?! - подумал Даниэль. - А ведь какой прекрасный был план!"
   Внезапно откуда-то из зарослей вылетел здоровенный булыжник и ударил чудовище в бок. Тотем обернулся. Неподалеку, на ветке раскидистого бука пристроился бурый орангутанг. Это был Пикассо.
   Даниэль воспользовался заминкой и, проскочив мимо монстра, скрылся в зарослях можжевельника. Поняв, что добыча вновь от него ускользнула, тотем грозно зарычал.
   Дени бежал, не чувствуя ног, словно у него открылось второе дыхание. Впрочем, он предполагал, что так действуют наложенные на его персонажа бафы. Даниэль слышал, что монстр продолжил погоню, и теперь вновь близок к тому, чтобы его настичь.
   Но вот, впереди замаячил знакомый лаз. Дени шмыгнул в него и оказался в кромешной темноте.
   "Только бы не перепутать проход!" - подумал он.
   Чудовище в глубине пещеры проснулось. Подземелье сотряс жуткий рев. Теперь Даниэль находился между двух огней. С одной стороны рычал тотем, а с другой - ревел и завывал неведомый монстр. Вся эта мешанина из воев, рыков, скрежета зубов и лязга когтей двух гигантских чудовищ отражалась от сводов пещеры, сливалась и перемешивалась, создавая ощущение полнейшего хаоса.
   Внезапно все стихло. В непроглядной темноте Дени почувствовал, как накаляется вокруг него воздух. Звери увидели друг друга и теперь каждый из них готовился вцепиться в глотку неожиданному противнику. Низкоуровневый персонаж их больше не интересовал...
   Выбравшись из пещеры, Даниэль отправился обратно, на пляж. Он еще не знал, кто одержал там победу, амазонки или Фаренгейт, поэтому готовился к худшему.
   Но не успел Дени спуститься к морю, как наткнулся на отряд наемников во главе с Фаром.
   - Де-е-е-ени! - обрадовался Руди. - Мы, вот, идем тебя спасать! А где тотем?
   - А-а-а-а, - махнул рукой Даниэль, - я стравил его с местным монстром.
   - Серьезно? - не поверил своим ушам Фаренгейт. - Ты расправился с тотемом?
   - Ну, да, - скромно ответил Дени.
   - Ничего себе! Ты крутой!
   - Так мы победили?
   - Да, конечно! Воительницы мертвы, их NPC сложили оружие. Бобби носится по всему лагерю, как шубной клоп, и подсчитывает прибыль, - Руди усмехнулся, - Пойдем. Нам здесь больше нечего делать.
   Они вернулись в лагерь. Джек и Бобби слушали историю Дени, раскрыв рот.
   - Да-а-а-а, - протянул Ганза, - Ты парень не прост. Тебе бы свой корабль и команду, навел бы ты в здешних водах шухеру.
   - Ага, - согласился Воробей. - убить тотема на 4 уровне. Такое дорого стоит!
   - Ладно, кончайте, - прервал их Фаренгейт. - А то еще зазнается...
   Солнце практически скрылось за горизонтом. День подходил к концу. В честь победы над амазонками ребята решили устроить праздничный ужин. Они вытащили из трюма гору всяческой снеди. Здесь было и мясо, и рыба, и разные экзотические фрукты, и сладости, и, конечно же, вино! Благо, на корабле эльфийского купца Ангмара, который пираты ограбили по дороге сюда, нашелся не один бочонок красного абергольского!
   Пирушка задалась на славу! Еще ни разу в жизни Дени не ел и не пил с таким удовольствием. Вино расслабляло, но не пьянило. А еда! Что это была за еда!? Господи! Он еще никогда ничего подобного не пробовал!
   - Эх, - вздохнул Ганза, - это все ерунда! Видели бы вы, как готовит моя Пэгги...
   - Это твоя жена? - поинтересовался Даниэль.
   - Это его кухарка! - усмехнулся Руди.
   Все четверо засмеялись.
   Вечер перемахнул за полночь. NPC стали расходиться по своим палаткам. Но Руди, Боб, Джек и Даниэль даже и не думали сбавлять обороты. Они пили вино, пели песни, травили анекдоты, вспоминали свою жизнь в реале. Все это было настолько весело и душевно, что создавалось ощущение, будто они знакомы между собой уже тысячу лет.
   - Народ, а пойдемте постреляем! - предложил Руди.
   - А что? Пойдем! - поддержал его Джек.
   - По чему будем стрелять? - осведомился Ганза. - По бутылкам?
   - Зачем же? - улыбнулся Фар. - Давайте по чайкам!
   - Точняк! - согласился Воробей. - По чайкам - самое то...
   - Я как раз знаю одно место, - сказал Даниэль. - Здесь недалеко. Там чаек - пруд пруди!
   - Отлично! - обрадовался Руди. - Веди!
   Они вышли из офицерского шатра и отправились вдоль берега на юг, к тому самому пляжу, где Даниэль в свое время охотился на чаек.
   Звезды потускнели, а небо на востоке стало сереть. Вдалеке над морем закурилась утренняя дымка. Скоро она превратится в настоящий туман и легкий морской бриз вынесет этот туман на сушу, где он, словно вытащенная из моря гигантская цианея, осядет сыростью на песке и прибрежных скалах.
   Друзья шагали вдоль берега, следуя линии прибоя. Иногда они забирались в теснины, когда между морем и скалами едва оставалось место для прохода, потом вырывались на простор пустынных песчаных пляжей. Всю дорогу их сопровождали нежный, ласкающий слух шум прибоя, свежесть предрассветных часов и пропитанный солью морской аромат.
   Вскоре Руди и Ганза затеяли горячий спор об игровых классах. Фаренгейт доказывал, что в бою один на один воин всегда победит мага, просто потому что он быстрее и у него по дефолту выше урон. Боб не соглашался, говоря о том, что маг зачастую способен наколдовать себе помощника-танка или вообще избежать ближнего боя, используя "станящие" заклинания. Через какое-то время к спору присоединился и Джек.
   Ребята совсем потеряли Даниэля из виду. А он, где-то на половине пути стал существенно от них отставать. 4 лвл не позволял его персонажу развить достаточную скорость, чтобы угнаться за своими высокоуровневыми товарищами.
   Дени попытался было бежать, но очень скоро у него закончился запас сил. Пришлось остановиться и отдышаться. Пока Дени переводил дух, его новые друзья скрылись за очередным поворотом береговой линии, и он остался на пляже совсем один.
   "Ничего, - подумал Даниэль, - подожду их здесь!"
   Он присел на холодную гальку и открыл инфо-панель.
   Вдруг краем уха он услышал тихий голосок.
   - Эй, Даниэль!
   Дени оторвал взгляд от экрана и осмотрелся. Но никого не увидел.
   "Наверное померещилось", - подумал он.
   Но голос не исчез.
   - Даниэ-э-э-эль!
   - Кто это? - крикнул Дени в темноту.
   - Это я!
   Даниэль заметил некое движение, и из темноты показался силуэт Кими.
   - Ты-ы-ы?! - не поверил своим глазам Дени. Но удивление быстро сменилось враждебностью. - Стой! Не подходи!
   Он вскинул к плечу подаренный Ганзой мушкетон.
   - Не стрелять! Не стрелять! Я приходить с миром!
   - С миром? Как в прошлый раз?
   - То все Ка-Дежа и Кре. Мы с Даной быть против. Мы с Даной пытаться тебя защитить.
   - Вы хотели меня убить! - возмутился Дени, но потом вспомнил, что Кими помог ему освободиться от пут. Если бы не помощь крабера, то амазонки его точно прикончили бы.
   - Мы просто хотеть...
   - Зачем ты пришел?! - перебил его Даниэль.
   - Я, я... То, как мы с тобой поступить - это неправильно! Мы с Даной решить вернуть тебе твое сокровище.
   Кими вытащила из подсумка жемчужину и дневник.
  
   Вами получено: Кобальтовая жемчужина;
   Вами получено: Дневник Гонсало Веласкеса;
  
   - Прости нас, если сможешь. Отныне крабер Кими и крабер Дана тебе друг.
  
   Краберы Кими и Дана предлагают Вам дружбу. Хотите принять предложение о дружбе?
   Принять / Отклонить
  
   Дени задумался. С одной стороны, краберы едва его не убили. Они напали на него исподтишка, как самые настоящие гопники. Но, с другой стороны, основным злодеем в их компании был все-таки Ка-Дежа.
   "Им нельзя верить, - заключил Даниэль. - Однако, как говорится, худой мир лучше доброй ссоры! Была не была, приму их предложение".
  
   Ваши отношение с краберами Кими и Дана повышены на 99 очков. Текущий уровень отношений с краберами Кими и Дана - дружба.
   Отношения с племенем Белого ската повышены на 49 очко. Текущий уровень отношений с племенем Белого ската - доверие.
  
   Некоторые члены племени Белого ската объявили Вас своим другом. Вами открыто местоположение поселения племени Белого ската.
  
   И действительно, на мини-карте в инфо-панели Даниэля, где-то в районе южной оконечности острова, появился характерный значок поселения.
   - Приходить к нам в гости, Даниэль! - сказал на прощание Кими и скрылся в темноте.
   Дени вновь остался один. Он достал из инвентаря кобальтовую жемчужину. Ее перламутровые стенки блестели и переливалась в лучах восходящего солнца.
   "Неужели это действительно какой-то могущественный артефакт?" - подумал Даниэль.
   - Что это у тебя?
   Дени вздрогнул от неожиданности. За спиной у него стоял Бобби.
   - Да так, ничего особенного! - ответил Даниэль, поспешно убирая жемчужину в инвентарь. - Один квестовый предмет.
   - Ничего особенного, говоришь? А ну дай-ка посмотреть.
   Дени попытался отшутиться, но Ганза настаивал.
   - Не, ну серьезно! Дай посмотреть! Тебе что, жалко?
   Пришлось согласиться. Не хватало еще, чтобы Боб что-нибудь заподозрил.
   - Какая красивая! - восхищенно воскликнул Ганза. - Знаешь, что, Даниэль? Давай я дам тебе за нее 100 золотых империалов! На эти деньги ты сможешь купить себе небольшую торговую тартану или нанять NPC-компаньона для фарминга и прокачки.
   - С чего это такая щедрость, Боб?
   - Мне нравится эта вещь! - не стушевался Ганза. - А я всегда покупаю вещи, которые мне нравятся. Благо, сейчас я могу себе это позволить.
   - Заманчивое предложение, - улыбнулся Дени. - Но мой ответ - нет.
   - Послушай, ну зачем тебе эта безделушка? - не унимался Бобби, - С ней связан какой-то квест? Уверен, что его можно пройти и без нее. Зато подумай, 100 ЗИ! Это же... О-го-го! Особенно для начала игры...
   - О чем спор? - присоединился к разговору Руди.
   - Да, вот, - сказал Ганза, - хочу выторговать у Дени одну вещицу, - Боб сделал ударение на слове "вещица".
   Фаренгейт бросил взгляд на жемчужину. В воздухе повисла пауза.
   - Это она? - спросил Руди.
   - Да, - ответил Боб.
   - Послушай, парень, - обратился Фар к Даниэлю. В голосе наемника проступили металлические нотки, - отдай ее нам.
   - Нет, у меня на нее квест!
   Дени захлопнул ладонь, на которой лежала жемчужина, и убрал драгоценность в инвентарь.
   - Я два раза не повторяю, Даниэль, - прорычал Фаренгейт, - Отдай ее нам или будет хуже.
   - А я заплачу тебе 100 ЗИ, - добавил Ганза, но тут же осекся, поймав на себе тяжелый взгляд наемника.
   - Нет! - отрезал Дени.
   Внезапно Руди выхватил нож и полоснул Даниэля по горлу.
  
   Получен урон: 435 единиц. Дополнительный эффект: Кровотечение. Вы теряете здоровье со скоростью 50 единиц в секунду.
  
   - Чё-ё-ё-рт! - завопил Ганза.
   Дени прижал руки к горлу, из которого бурыми брызгами хлестала кровь. Он чувствовал, как жизнь, капля за каплей, секунда за секундой, покидает его персонажа. Раз-два! И все! Пляж, море, рдеющий под поцелуями восходящего солнца небосвод, - все это осталось позади! Перед глазами появился темный экран и уже знакомая Даниэлю надпись.

Глава XIX. Бобби, Джек и Фаренгейт

  
   - Чёрт! Зачем ты это сделал?! - закричал Бобби.
   - Парень встал в позу, - ответил Фаренгейт, лутая труп Дени.
   - Ну, можно же было, наверное, договориться?
   - Ты уже попытался.
   - Что здесь произошло?! - воскликнул Джек.
   - У парня оказалось то, что мы ищем, - Руди показал Воробью жемчужину, - но он не хотел этим делиться.
   - Блин! Жалко, что так вышло. Хороший же пацан.
   - Ничего. В следующий раз будет посговорчивее, - возразил Фаренгейт.
   - Теперь у тебя просядут отношения с белым пантеоном.
   - А, - махнул рукой Руди, - мне не привыкать. Ну, что, пошли?
   - Пойдем, - согласился Ганза.
   Джек наклонился, чтобы подобрать с земли мушкетон.
   - Не-не, - остановил его Руди. - Оставь ему его вещи.
   - Да, ему и так досталось, - согласился Боб.
   Свистун кивнул, и компаньоны быстрым шагом пошли в сторону лагеря.
   - Бобби, отправь эльфам сообщение! Скажи, что их вещица у нас. Пусть подгребают к Веселому луну для обмена.
   - Уже, - улыбнулся Ганза.
   Когда компаньоны вернулись в лагерь, солнце почти встало. К ним сразу же подбежал Луций.
   - Сэр, ночью одна из амазонок сбежала! - отрапортовал он.
   - Которая? - уточнил Фаренгейт.
   - Та, что мы взяли первой. Она у них была чем-то вроде предводительницы.
   - Это милашка Лили, - догадался Джек.
   - Плевать, - ответил Руди. - Мы получили то, что хотели.
   - Согласен, - поддержал его Бобби. - Теперь главное - провести обмен и убраться с этого острова с кучей золота.
   Через полчаса Ганзе пришел ответ от эльфов. Они писали, что получили сообщение и отправляют к острову одну из своих флотилий. Она будет на месте к полудню.
   - Где проведем обмен? - спросил Бобби.
   - На юго-востоке острова есть длинная песчаная коса, - ответил Руди. - Думаю эльфы не будут против, если мы назначим встречу именно там. Это хорошее открытое место. К тому же, если что-то пойдет не так, мы всегда сможем скрыться в джунглях.
   - А что с моим кораблем? - поинтересовался Свистун.
   - Его мы спрячем с другой стороны острова.
   - Что ж, хороший план, - согласился Бобби.
   - Да, нормальный, - поддержал его Воробей.
   Как решили, так и сделали. Джек отправился на корабль, а Бобби и Фар в сопровождении наемников выдвинулись к месту встречи с эльфами.
   Ровно в полдень на горизонте показались серебристые паруса. Через пятнадцать минут боевая эскадра эльфов в составе десяти линейных кораблей и пяти фрегатов поддержки приблизилась к острову.
   - Нифига, себе! - присвистнул Руди. - Ну мы и влипли!
   Эльфы спустили на воду несколько шлюпок. Фаренгейт приказал основной части своих наемников спрятаться в лесу. Сам же в сопровождении Луция и еще нескольких NPC пошел навстречу эльфам. Бобби последовал за ним.
   - Фар, послушай, - предложил он, - может тебе лучше остаться со своими людьми?
   - Это еще почему?
   - Зачем тебе рисковать? Я сам проведу переговоры. К тому же они меня знают. А твое появление их только растревожит.
   - Ты что-то от меня скрываешь? - насторожился Руди.
   - Нет! Ну, что ты! Конечно же нет!
   - Тогда идем вместе. Их тревоги меня не волнуют.
   - Как скажешь, - вздохнул Ганза.
   Одна из шлюпок причалила к берегу. Из нее вылезли пять или шесть высокоуровневых эльфов.
   - Кто у вас здесь главный? - спросил молодой гвардеец, когда Руди и Ганза подошли достаточно близко к месту высадки.
   - Говорить буду я, - ответил Фаренгейт.
   Гвардеец смерил наемника взглядом.
   - Вы имеете честь говорить, - затараторил он, - с офицером императорского флота, адмиралом 23-й Лаореальской эскадры, наследным принцем дома Фаргус, Его Светлостью Арондилом Либенийским.
   После этого гвардеец отступил в сторону, освободив место другому эльфу, по всей видимости, тому самому Арондилу Либенийскому.
   - Перло Марилья у вас?
   - Да, ответил, - ответил Руди.
   - Показывай! - приказал эльф.
   - Сначала деньги!
   - Вы что, держите меня за дурака? - вспылил Рон.
   - Да покажи ты ему! - встрял Бобби.
   - Что ж, ладно, - согласился Фаренгейт. - Вот, смотри.
   Он достал из инвентаря кобальтовую жемчужину и предъявил ее эльфу. Глаза Арондила заблестели. Он протянул руку, намереваясь забрать артефакт.
   - Не так быстро! Сначала наша награда.
   - Хм, - усмехнулся эльф, - вы действительно думали, что я заплачу вам 1 миллион золотых империалов?
   - Что? Какой миллион? - удивился Руди.
   - Не обращай внимание, Фар! Давай, я сам поговорю с нашими эльфийскими друзьями.
   - Бобби, какой миллион? Ты же говорил, что за квест дают 100 тысяч!
   - Руди, постой! Ты все неправильно понял! - принялся оправдываться Ганза.
   Сценка выглядела весьма комично, поэтому Арондил и сопровождавшие его эльфы засмеялись.
   - Ах, ты крыса! - Фаренгейт вытащил из-за спины фламберг.
   - Нет, Фар! Остановись! - крикнул Бобби, но было уже поздно. Руди вонзил меч ему в живот.
   - Ты за это заплатишь, Фаренгейт! - прохрипел Ганза.
   Наемник еще трижды ударил Боба, прежде чем тот испустил дух. Все это время эльфы упражнялись в остроумии и заливались смехом. Однако, когда схватка закончилась, Арондил усилием воли подавил в себе смешки и обратился к Руди.
   - Значит теперь в вашей компании на одного человека меньше...
   - Это не меняет условия договоренности, - сказал Фар.
   - Какие-либо договоренности могут быть только между равными субъектами, - улыбнулся эльф.
   - И что это должно значить?
   - А то, милый мой, что сейчас ты отдаешь мне Перло Марилью, с нижайшей благодарностью и покорностью принимаешь от меня в награду, ну скажем, 1000 ЗИ, и убираешься прочь со всем своим пиратским выводком.
   - Что-о-о-о? - взревел Руди. - Ах, ты лживая эльфийская морда!
   - Хм, - фыркнул Арондил, - я так и знал. Убейте их всех.
   Гвардейцы обнажили свои мечи и бросились на Фаренгейта. Краем глаза наемник заметил, как справа и слева от него схлопнулись доселе невидимые магические купола, и из них повалили десятки эльфийских бойцов. Исход битвы был предрешен.
   Фаренгейта окружили пять высокоуровневых эльфов-гвардейцев. Он отбивался, как мог. Но потом один из вражеских магов применил на его персонажа заклинание паралича. Это был конец. Изображение потускнело, а позже и вовсе исчезло. На экране появилась надпись о смерти. Впереди Фаренгейта ждал долгий, полный трудностей и испытаний, вояж по загробному миру.
   Когда все было кончено, Арондил подошел к изуродованному трупу наемника и забрал жемчужину.
   "Неужели мой план сработал?! - подумал он, - Бенфорд мертв, все свидетели мертвы. А Марилья, Марилья в моих руках! Все оказалось так просто!"

Глава XX. Даниэль

  
   Вас убил игрок Руди Фаренгейт. Уровень 117. Игрок попал под действие эффекта "Обижать маленьких нехорошо!"
   Ваши опыт, навыки и характеристики снижены на 5%.
   На вас действует эффект "Малыш". Вы избегаете попадания в загробный мир. Вы можете возродиться в безопасном месте текущей локации или воспользоваться привязкой к месту воскрешения.
   Текущая локация/Локация привязки
  
   Даниэль нажал на кнопку "Текущая локация" и очутился на опушке леса, неподалеку от того места, где Фаренгейт вероломно лишил его персонажа жизни.
   "Вот, блин! - крикнул Дени. - Чёртовы ублюдки!"
   Его переполняли гнев и обида, а еще желание отомстить. Однако в сложившейся ситуации ни о какой мести не могло идти и речи. Нужно было собраться с мыслями и найти способ выбраться с этого треклятого острова, где все так и норовят его прикончить.
   Дени осмотрелся. Вокруг все было тихо. Никто его не преследовал.
   "Вероятно Руди, Боб и Воробей решили оставить меня в покое" - подумал он.
   Даниэль подождал немного и направился в сторону пляжа. Он надеялся, что у его бывших товарищей сохранилась хоть капля совести, и они не стали забирать себе все его вещи.
   Так оно и оказалось. Облутав свой труп, Дени нашел почти все предметы. Даже подаренный Бобом Ганзой мушкетон, и тот был на месте. Пропала только кобальтовая жемчужина, из-за которой, собственно, и разгорелся конфликт.
   "Что ж, не так все и плохо", - подумал Дени.
   Он облачился в костюм юнги, повесил на плечо мушкетон и присел на гальку.
   "Что же теперь делать? - спросил он самого себя, - Понятно, что главная задача сейчас - выбраться с острова. Но как это устроить?! Может, наведаться в деревушку краберов?"
   Дени задумался. Но тут он вспомнил, что у него есть еще одно незавершенное дельце. Он ведь так и не дочитал дневник своего виртуального отца.
   Даниэль достал из инвентаря записную книжку Гонсало Веласкеса и открыл ее на последней странице.
  
   ...12-е число, месяц Миркулин.
  
   Все кончено! Она добилась того, чего хотела! Я ей больше не нужен, и она меня отпустила. Я и еще несколько моряков забаррикадировались здесь, в нашей бывшей каюте. У нас мало времени! Скоро краберы ворвутся и сюда!
   Я должен кое-что сказать тебе, сын! Я знаю, ты найдешь этот дневник. Та вещь, та жемчужина - она не настоящая! Я изготовил ее по велению Герды еще в Лаореале! Тогда я понятия не имел, зачем это нужно. Накладывать такое сложное зачарование на обычную жемчужину... Но сейчас мне все ясно! Моя жена затеяла какую-то интригу, в которую оказались вовлечены высшие чиновники Лаоринской империи. И, по всей видимости, ее план сработал!
   В самый разгар боя я видел, как она спрыгнула за борт и исчезла в темноте. Допускаю даже, что ей удалось выжить. Но ты ее не ищи! Встреча с ней не принесет тебе счастья!
   Сынок, мне очень жаль, что я покидаю тебя так рано. Ты бы знал, как мне хочется остаться с тобой, наблюдать, как ты взрослеешь; быть свидетелем того, как ты впервые сядешь на коня, возьмешь в руки меч, выучишь первое заклинание. Но увы... Судьба распорядилась иначе! Будь хорошим человеком, сынок. И если тебе когда-нибудь удастся завести свою семью, помни: "Familia omnibus praestat", - что означает - "Семья превыше всего!"
  
   Выполнено задание: "Узнать больше о своей семье"
   Вами получена награда: 300 опыта.
  
   Найденная Вами кобальтовая жемчужина оказалась обычной подделкой, которую изготовил для своей жены Герды Ваш отец Гонсало Веласкес.
   Задание "Тайна кобальтовой жемчужины" отменено!
  
   Дени закрыл дневник и захохотал.
   - Столько сил, столько крови! - смеялся он. - А она не настоящая! Ах-ха-ха-ха! Вот умора!
   Шло время, а Даниэль все смеялся и смеялся, и никак не мог успокоиться. Если бы в этот момент кто-нибудь оказался рядом, то, наверное, сказал бы, что у мальчика истерика! Но вокруг не было ни души.
   Вдруг очередной порыв ветра принес отголоски орудийной канонады.
   "Что это?" - спохватился Дени.
   Он поднялся и пошел на звук. Впереди возвышалась крупная скала. Дени взобрался на нее, и его взору открылась эпическая картина. Полтора десятка эльфийских боевых судов пускали ко дну полуразвалившийся "Версаль".
   Справедливость восторжествовала! Но ничего особенного Даниэль при этом не почувствовал. Не было ни радости, ни злорадства, лишь какое-то безразличие и общее моральное истощение. В голове все вертелась недавно прочитанная фраза "Familia omnibus praestat" - "Семья превыше всего"...
   Прошла целая неделя! И все это время он не вылезал из Аверрои. Он устал. Ему захотелось увидеть сестру.
   Дени присел на выступ скалы, глубоко вдохнул теплый вечерний воздух и вышел из игры.

Глава XXI. Арондил

  
   Стояло раннее утро. Магические часы на центральной площади Лаореаля едва достигли отметки "семь". Тем не менее в зале Совета было не протолкнуться. Старейшины спешно занимали свои места на ступенях Волкусара (Волкусар - древний эльфийский герой. Согласно преданию именно он основал Лаоринскую империю).
   Отворились хрустальные двери, и в зал вошел император. Его сопровождала четверка адамантовых гвардейцев.
   Все эльфы чинно склонили головы, приветствуя своего государя. Император поднялся по небольшой каменной лестнице к трону. Пара гвардейцев встала по правую и левую руку от него, другие двое расположились у подножия лестницы, перекрывая все возможные подходы к царственной особе.
   Император выглядел усталым. Вероятно, виной тому была череда бессонных ночей.
   Политическая обстановка на континенте накалялась. Дело шло к большой войне. А тут еще проблемы в колониях: набеги пустынных народов, восстания туземцев, повальное пиратство и морской разбой. Тяжелым ударом стало нападение на караван Бенфорда и утрата Перло Марильи. В общем последние несколько недель выдались не из легких...
   Однако вчера вечером его советники неожиданно принесли ему хорошую новость. Арондил Либенийский, командующий 23-й Лаореальской эскадрой, сумел отбить Перло Марилью у пиратов. Он писал Его Императорскому Величеству, что его эскадра взяла курс на столицу, и уже к утру он рассчитывает преподнести Государю вновь обретенный артефакт.
   По этому поводу Император велел созвать Совет.
   "Если этот Арондил действительно привезет с собой Перло Марилью, - думал он, - то я поставлю его губернатором Кефиникии, вместо провалившегося Фрэнка Бенфорда".
   И вот час пришел. Эскадра Арондила вошла в порт Золотого города. Рон, не мешкая ни секунды, сразу же отправился в зал Совета. На его шее висел золотой кулон с запечатанной в нем кобальтовой жемчужиной.
   У входа его встретил майордом и ближайший советник императора - Малиндур.
   - Скорее! Вас уже ждут! - поторопил он Рона, и они вместе вошли в зал Совета.
   - А вот и наш герой! - воскликнул Малиндур, когда хрустальные двери за их с Арондилом спинами захлопнулись.
   Зал разразился бурными овациями. Рон мельком осмотрелся и нашел среди старейшин отца. Он сидел в окружении своих соратников, облаченных в темно-зеленые цвета дома Фаргус.
   Отец сдержанно кивнул ему. На лице основателя дома Фаргус не дрогнул ни один мускул. Но Рон знал, что в глубине души папа им гордится.
   - Ну что ж, - сказал император, когда аплодисменты стихли, - давайте, наконец, взглянем на артефакт!
   - Да, конечно, Ваше Величество! - пролепетал Арондил. - Вот! - он раскрыл кулон и извлек из него жемчужину.
   Зал выдохнул. Архимаг и королевский казначей поднялись со своих мест. Они подошли к Рону и забрали у него артефакт. Архимаг принялся читать заклинание, проявлявшее истинные свойства предмета.
   Арондил затаил дыхание.
   - Ну что там? - нетерпеливо спросил Император.
   - Э-э-э, - начал архимаг, - Боюсь это не Перло Марилья, Ваше Величество!
   - Как!? - воскликнул Арондил.
   - Это подделка, - добавил королевский казначей. - Очень искусная, но подделка!
   В зале повисла напряженная тишина. Все ждали, что скажет Император. Но тот, не проронив ни слова, поднялся с трона и вышел из зала. Подождав с пол минуты, старейшины тоже стали расходиться.
   - Это позор! - шепнул Арондилу отец, проходя мимо.
   Это действительно был позор. Теперь о карьере губернатора можно было забыть.
   "Хорошо, - думал Рон, - если ему хотя бы позволят остаться командующим эскадры, а то ведь и этого могут лишить".
   - Ну что? Удалась тебе твоя маленькая авантюра? - раздался за спиной знакомый голос.
   Арондил обернулся. Перед ним стоял Фрэнк Бенфорд.
   - Что? - удивился Рон, - Ты уже возродился?
   - Да, как видишь, - улыбнулся Фрэнк. - Пришлось отдать кучу денег жрецам, но результат не заставил себя долго ждать...
   - Поздравляю.
   - Знаешь, я бы мог сообщить Императору о твоем вероломном нападении на караван.
   - Ну, так вперед! Что тебя держит? - огрызнулся Рон.
   - Видишь ли, если я доложу о своих подозрениях, то начнется расследование. А результаты этого расследования могут ударить по нам обоим.
   - Так чего ты хочешь?
   - Нас обманули, Рон! Обвели вокруг пальца.
   - Кто?
   - Не знаю, - признался Бенфорд. - Но одно я знаю точно. Нам нужно действовать вместе. Только так мы сможем выбраться из этой задницы, благоухая, как симарийский цветок.

Глава XXII. Герда

  
   Герда стояла на капитанском мостике, пристально всматриваясь в тонкую полоску горизонта. Свежий ветер дул в лицо, разбрасывая из стороны в сторону ее длинные темные пряди и заставляя глаза слезиться. Но эти временные неудобства Герда переносила с удовольствием. Ведь над головой трепетал и надувался большой бордовый парус, из-за чего корабль несся по волнам, подобно керинейской лани.
   - Скоро будем на месте, - сказал проходивший мимо капитан.
   Девушка улыбнулась и кивнула. Он и его команда потрудились на славу. Только благодаря им Герде удалось выбраться живой с кишащего краберами галеона Бенфорда.
   Казалось, прошла целая вечность с того момента, как она покинула Лаореаль. И теперь ее плавание подходило к концу. А вместе с ним близилась к завершению и ее остроумная комбинация.
   Она нащупала в кармане жемчужину...
   Ее настоящее имя - Энджи или по-русски Анжелика. Они с братом оцифровались еще в далеком 42-м году, и с тех пор зависают в Аверрое.
   Сначала это была просто игра! Веселая и увлекательная, как все игры. Но потом... Аверроя стала чем-то большим! Игроки разбились на кланы, а затем на фракции. Появилась большая политика... Решения, принимаемые здесь, стали странным образом переплетаться с судьбой всего виртуального сообщества.
   На вершине властной пирамиды в Аверрое оказались члены нескольких финансово-промышленных кланов. Бывшие крупные политики, бизнесмены криминальные авторитеты узурпировали власть и стали единолично принимать решения, касающиеся всех жителей вирт-миров.
   Энджи и такие, как она, не могли оставаться в стороне. Они создали группу сопротивления и вступили в борьбу...
   Многие подумают, что все началось с того вечера, когда Арондил впервые рассказал Герде (Анжелике) об артефакте Перло Марилья. Хотя на самом деле все началось гораздо раньше - еще три года назад, когда она, притворившись NPC, устроилась служанкой в дом колониальной купеческой четы Веласкесов. Энджи быстро охмурила их младшего сына Гонсало, и вскоре он сделал ей предложение.
   Родители, разумеется, были в гневе. Но Гонсало и слушать ничего не желал. Молодые обвенчались и вскоре переехали в Лаореаль.
   Дела Гонсало пошли в гору. Он сколотил небольшое состояние на торговле жемчугом и в итоге даже открыл в столице свой магазин.
   Анжелика тоже не теряла времени даром. Она вертелась в светских кругах, втиралась в доверие к крупным эльфийским чиновникам, ожидая своего шанса. И вскоре он ей представился. На нее обратил внимание наследный принц дома Фаргус - Арондил.
   Ну, а дальше - дело техники. Энджи под личиной Герды Веласкес выведала у него информацию о важном артефакте. Он был с ней откровенен, как на исповеди, и даже не подозревал, что NPC-красотка Герда может оказаться реальным игроком. Она сыграла на его честолюбии и подтолкнула к активным действиям, а затем, заложила его Фрэнку Бенфорду.
   Бенфорд оказался куда более осторожным. Но и он, в конечном счете, допустил ошибку. Он приблизил к себе Герду, взял ее с собой в плавание, лег с ней в постель. Энджи рассчитывала незаметно выкрасть жемчужину, подменив ее искусно выполненной подделкой. Но неожиданно в ее планы вмешался Арондил, который напал на караван Бенфорда раньше назначенного срока. Фрэнк выскользнул из ее когтистых лапок.
   Но судьба предоставила Анжелике еще один шанс. Оказалось, Бенфорду понадобился ее трехлетний сын Валномоил, чтобы спрятать внутри него Перло Марилью. В тот момент такое решение выглядело вполне разумным, ведь детей в Аверрое стараются не обижать из-за угрозы серьезных божественных дебафов. Герда вызвалась помочь и незаметно подменила жемчужину!
   После этого Валномоил отправился за борт, а корабль Бенфорда сел на мель. Через пол часа на галеон обрушилась орда подстерегавших караван краберов.
   Однако Анжелике и в этот раз удалось ускользнуть. Все дело в том, что еще в Лаореале она сообщила о своих планах соратникам из сопротивления, и они выслали ей на помощь корабль.
   В самый разгар схватки между людьми Бенфорда и краберами, к левому борту галеона незаметно подошла крохотная бригантина. Герда перепрыгнула на ее палубу, и таинственное судно скрылось в темноте.
   Вот так и закончилась ее маленькая колониальная интрига! Теперь Энджи плыла навстречу неизвестному. Будущее представлялось ей весьма туманно. Но одно она знала точно: "Для нее все только начинается!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"