Зайдя к командиру, я встретился с его откровенно недоумевающим взглядом, по которому понял, что он явно считает меня сумасшедшим. Ну и ладно, если ничего не спросит, не буду его в этом разочаровывать.
- Что там с доспехами? - перешел я сразу к делу.
- Вашун сказал, что уже приноровился к новому металлу и теперь дело пойдет быстрее. Он обещал все закончить уже через три дня, вот только просил твоих парней зайти к нему, чтобы с них мерки снять. Наши-то он все знает, ведь не раз уже нам панцири ковал.
- Зайдут, я прослежу, - пообещал я, думая о том, что три дня хотя и довольно небольшой срок, но явно недостаточный для полной подготовки.
- Алекс, а зачем ты это устроил? - вдруг спросил меня Хагел.
- Чтобы защитить воинов Города, - с недоумением ответил я.
Это и ежу понятно, тогда почему он об этом спрашивает?
- Нет, я не об этом, - сказал командир. - Зачем ты устроил показательное выступление на заднем дворе?
Значит, он действительно записал меня в психи, подумал я с усмешкой. Или в позеры, что перед всеми хвастаются своими талантами. Ладно, объясню популярно.
- Во-первых, ребята сбросили напряжение, попытавшись меня задеть. Во-вторых, их результаты стали значительно лучше, так как старались они гораздо больше. В-третьих, я обеспечил им хорошее настроение на остаток дня. Ну и напоследок, мне тоже была необходима тренировка подобного типа.
Да, это именно так. Просто я подумал, что интуицию, как и остальные мои навыки тоже необходимо поддерживать в рабочем состоянии, обеспечивая её регулярными нагрузками, иначе она просто зачахнет или будет работать через раз. А это меня будет очень беспокоить, так как, быстро привыкнув к ней, без неё я обходиться уже не смогу. Да и еще один момент, о котором я не сообщил Хагелу - меня отчего-то начали одолевать сомнения в её надежности. Это началось после случая с оборотнем, когда я сумел его перехитрить и ранить кинжалом. Сегодняшняя тренировка показала, что моя интуиция значительно сильнее обычного звериного чутья и позволяет мне оставаться целым в гораздо более опасных ситуациях... Если только я при этом не отвлекаюсь на всякую чепуху, подумал я, потирая щеку, где уже давно затянулась небольшая царапина.
- Но ты же мог пострадать! - удивился Хагел.
- В этом и был смысл тренировки, - пояснил я. - Если новички начинают обучение с деревянных мечей, потом тренируются друг с другом на затупленном железе, то профессионалам нужны именно такие занятия, где одно неверное движение может означать смерть. Техника Рассветной Школы - это все же не шутки!
Командир по обыкновению почесал свою бородку и пробормотал:
- Ох, зря я раньше не верил... Ладно! Завтра мои люди получат оружие и доспехи из нового металла, а потом придет черед твоих парней. Кстати, человека, который хорошо разбирается в лошадях, я не нашел, но мог бы выделить...
- Нет нужды, - прервал я Хагела. - У меня в отряде есть парень, у которого отец всю жизнь занимался куплей-продажей лошадей. Послезавтра, я думаю, он сможет отправиться к себе домой с несколькими десятками четвероногих, что значительно облегчит вашу заботу и принесет Городу небольшой доход.
Командир кивнул.
- Хорошо. А сколько человек ему потребуется взять с собой в дорогу?
- Он мне должен завтра сказать, - ответил я, раздумывая, что же еще упустил.
Вроде бы все темы уже обсудили, пора и поужинать. Я простился с Хагелом, который обычно не выходил трапезничать в общую столовую, и вышел из его кабинета. В комнате уже толпился народ, оглодавшие воины рассаживались по лавкам, а Кара с несколькими бойцами, вызвавшимися ей помочь, разносили по столам нехитрый ужин. Подмигнув девушке, чем вызвав небольшой румянец на её щечках, я взял свою тарелку с ароматной кашей и принялся уплетать ее за обе щеки. Парни за ужином обсуждали прошедшую тренировку, так что мне пришлось стать объектом их незамысловатых шуток и дружелюбных подколок. Жалко, что все мои бойцы, как обычно сели отдельно от остальных защитников Города. Это было не слишком хорошо, так как я хотел их методично перемешать, чтобы парни поднабрались опыта у старших товарищей, а пока это не сильно получалось. Одно хорошо, конфликтов никаких не было, что не могло не радовать.
Быстро поужинав, я попрощался с парнями и велел им хорошенько выспаться сегодня, поскольку завтра у нас по плану снова скачки на лошадях. Выйдя на улицу, я отправился к себе домой, где взял чистое белье, а потом отправился на речку, с наслаждением выкупавшись в ней и поплавав в свое удовольствие. Вернувшись, я поговорил с Алоной, узнав, что новостей никаких не было, и в Подгорном королевстве пока все спокойно. После этого разговора я лег на лавку и собирался уснуть, но меня навестила первая ночная гостья и еще около часа мы с Карой предавались любовным утехам, даря друг другу наслаждение. А после ухода довольной девушки меня посетила Темнота, принося отдых моей душе.
Утром я проснулся рано, сделал разминку, после которой сбегал искупаться на речку, лихо перепрыгнув через забор, а потом пошел завтракать. В столовой уже было людно, поэтому я примостился на краешек скамейки и с аппетитом съел гороховый суп и гречневую кашу с жареной рыбкой. Волчонок коротко мне шепнул, что за время ночных обходов по территории вокруг Города он ничего подозрительного не заметил. Я поблагодарил его за службу и попросил сегодня продолжить обход. Марик удовлетворенно улыбнулся, ощутив себя полезным, а я, набив желудок, подождал, пока подтянутся все мои ребята, а потом вместе с ними отправился за лошадьми.
Тренировка выдалась напряженной. Поначалу мы просто учились ездить строем, разворачиваться по команде, а потом я устроил забеги с несколькими командами. После этого мы принесли пару мишеней и поставили их посреди полянки. Стрельба на скаку оказалась весьма нелегким делом, но к обеду уже у многих начало получаться. Конечно, с кочевниками их результаты в сравнение не идут, но неподвижную мишень парни с грехом пополам научились поражать с седел. Стрел мы извели много, почти третью часть потом даже и не нашли в густой траве, но весьма довольные своими успехами вернулись в Город.
Вот только все приподнятое настроение мне портило неизвестно откуда взявшееся ощущение надвигающейся опасности. Оно давило на нервы и заставляло напрягать извилины, размышляя над тем, что же я еще упустил в подготовке. Вроде бы я смог сделать все, от меня зависящее, чтобы Город снова смог выстоять, но душу все же грыз маленький червячок сомнения. А что если не выйдет? Что, если кочевники просто поменяют планы и обойдут Город стороной? Но это сомнение развеивал ветерок предчувствия неприятностей, грозивших свалиться на наши головы.
После обеда меня выловила знахарка, с радостной улыбкой сообщившая, что все необходимые для лимэля ингредиенты уже собраны и дожидаются только меня. С готовностью я отправился вслед за ней, велев парням зайти к кузнецу, пока меня не будет, чтобы тот смог снять все необходимые мерки. Люди Хагела уже с утра щеголяли в новеньких доспехах, плотно облегавших их тела. Вот только шлемы кузнец мог бы сделать и поменьше, а то они уж очень напоминали банальные ведра. Ну и хрен с ними! Лишь бы смогли уберечь от стрел, а внешний вид не так уж и важен. Потом я как-нибудь начерчу кузнецу вид нормальных шлемов с откидывающимися забралами, которые должны быть менее затратными с точки зрения перевода ценного металла.
Размышляя над дизайном будущих горшков для тыковок моих парней, я подошел вместе со знахаркой к её дому, откуда она тотчас же выгнала своих учениц, понимая, что секретность превыше всего. Первым делом я осмотрел все запасы и пришел к выводу, что Нарадой была проделана просто титаническая работа, а главное - за короткий срок. Поблагодарив знахарку от всей души за ее труд и вызвав легкое смущение у нее на лице и чувство удовлетворения, донесшееся до меня, я приступил непосредственно к приготовлению лимэля. А что, похвала ничего не стоит, зато всем приятна! Я бы её еще раз десять похвалил, но это уже будет слегка подозрительным.
Первым делом я наполнил водой большой чугунок и начал его подогревать магией, так как именно так можно было добиться нужной температуры. После того, как вода начала активно испаряться, я начал одну за одной бросать туда травки, сразу придавшие жидкости зеленоватый оттенок. Закончив с первой стадией, я остудил воду и слил её в несколько пустых горшков, а затем избавился от вываренной травы. Следующий этап проходил более скрупулезно - здесь нужно было тщательно просчитывать количество необходимых ингредиентов, чтобы, не дай демоны, не переборщить. После второго этапа у меня вышло еще два горшочка мутновато-розовой жидкости, которые я опять слил в чугунок и стал постепенно доливать первый отвар, помогая силой магии взаимодействовать компонентам друг с другом. Именно магия в данном случае служила катализатором сложного химического процесса, который в результате выдавал сложный состав, который так положительно влиял на живые организмы. Без моей силы этот отвар был бы не полезнее обычного настоя валерьянки, да и хорошо, если стал бы давать именно успокаивающий, а не слабительный эффект...
Медленно, не спеша, тщательно насыщая отвар своей силой, я смешивал жидкости. Знахарка смотрела на это действие, даже позабыв как дышать, а я мельком взглянул на процесс обычным зрением и отметил, что мои руки и отвар начали отчего-то светиться желтоватым свечением. Странно, но я раньше при изготовлении лимэля пользовался только магическим зрением и такого не замечал. Довольно интересное зрелище, подумал я, проследив за тем, как от моих рук как бы отлетают искорки и растворяются в зеленоватой жидкости.
Не отвлекаться, напомнил я себе, иначе весь процесс пойдет насмарку! Вернувшись к работе, я вскоре заставил прореагировать всю розоватую жидкость, оставив немного лишнего настоя из первой стадии. Здесь главное не жадничать. Конечно, его придется вылить, так как долго такой отвар храниться не может, но если бы его не хватило, под хвосты демонам отправился бы весь напиток. Это было одним из многочисленных секретов, так и не указанным никем в книге, хранившейся в библиотеке моего учителя.
Убирая переизбыток энергии из напитка, и помешивая его длинной ложкой, я размышлял, что эльфийская паранойя сослужила им в данном случае плохую службу. Не знаю, на что надеялись их маги, не описывая в книге точных рецептов (на происки шпионов что ли?), но в конечном итоге лесной народ остался без такого целебного зелья. Нет, маги среди них еще остались, вот только по книге они приготовят разве что слабительное и всем ушастым в скором времени грозит банальное вымирание... Хотя, десятком лет раньше, десятком позже - для истории значения не имеет, да и для меня уже тоже.
- Готово! - заявил я, зачерпывая несколько ложек жидкости, что еще слабо светилась, в кружку. - Теперь нужно снять пробу.
Не решаясь сделать глоток, я внимательно смотрел на лимэль в кружке, вспоминая, все ли я сделал правильно. Вроде ничего не упустил, все растения варил исключительно по советам учителя, от себя ничего не добавлял...
- Может, я первая? - с готовностью взяла вторую кружку Нарада.
- Нет, экспериментатор должен сам отвечать за свои действия, - со вздохом заявил я, все еще не решаясь отхлебнуть.
- А, не берите в голову, - ответил я и решительно сделал глоток.
Ух! На такой эффект я не рассчитывал! Мое горло обожгло, в животе произошел взрыв, из глаз полились слезы, а в голове внезапно прояснилось так, что я увидел что делает каждый житель в Городе на расстоянии трехсот шагов от меня, даже не вызывая свое магическое зрение. Я согнулся, откашливаясь, а Нарада кинулась ко мне, пытаясь помочь и поддержать мое заваливающееся тело. Ноги мои отчего-то стали ватными и начали дрожать, поэтому я просто плюхнулся на пол, соображая, почему лимэль так подействовал в этот раз.
- Ты как, Алекс? - обеспокоенно заглянула Нарада мне в лицо.
- Еще не разобрался, - ответил я ей с пола, прислушиваясь к своим ощущениям.
Вроде бы все улеглось, подумал я, вставая на ноги. Но вот только я не встал, а прямо-таки подскочил, подпрыгнув на полу и перепугав этим знахарку. Мое тело словно было переполнено энергией, хотелось дурачиться, прыгать и веселиться. Сила опьяняла, но это была не магическая энергия, а фантастически ускорившиеся процессы моего тела. Я чувствовал, как бешено колотится сердце, лихорадочно гоня по жилам кровь, но попытался прийти в себя и успокоиться. Разведя руки в стороны, я стал медленно вдыхать и выдыхать полной грудью. Спустя несколько минут пришло головокружение, а спустя еще немного времени буря в моем теле улеглась, оставив после себя заряд бодрости и желание повторить все сначала.
- Понятно, - сказал я обеспокоенной Нараде. - Слишком концентрированный вышел, такой и мертвого должен поднять. Нужно его разбавить маленько... Раз эдак в пять!
Я долил в свою кружку обычной колодезной воды и сделал маленький глоток. Вот теперь я ощутил привычный вкус лимэля, ничем не отличающийся от того, который был у меня во фляжке. Запомнив, насколько его разбавил, я дал Нараде попробовать самой. Первый эффект превзошел все ожидания. Знахарка прямо расцвела и похорошела после одного глотка, счастливо улыбаясь мне. Показав ей, как именно разбавлять получившуюся ядреную смесь, я пообещал завтра же сделать еще одну порцию.
- А почему не сейчас? - удивилась Нарада.
- А куда продукт девать будем? - ответил я. - В горшках держать нельзя - выдохнется быстро, а столько фляг мы при всем желании не наберем, так что поговорите со старостой, чтобы срочно озаботил жителей.
- Обязательно поговорю, - пообещала мне знахарка. - Спасибо тебе, Алекс. Уже сейчас же я пройдусь по всем домам с ранеными и напою их этим чудесным зельем.
Вот она, настоящий доктор! Именно такие постоянно ласково твердят больному, что у него ничего серьёзного, даже когда тот находится при смерти. Именно такие работают не за деньги, а за идею. Именно они не дают нам разочароваться во всех врачах, которые за твои же деньги найдут в твоем теле такие болячки, о которых никто и не слышал. Здесь они встречаются через раз (насколько я понял из личного опыта), а вот на Земле в тысячу раз реже. Печально, учитывая огромную разницу в численности населения.
Я посмотрел на сияющую Нараду и сказал ей на прощание, улыбнувшись:
- Только после этого напитка вполне могут ушки заостриться, и волосы выпасть в некоторых местах.
Я потрогал свои большие локаторы.
- Ну и ничего страшного! - заверила меня Нарада. - Скажу тебе по секрету, мои ученицы вчера в лесу только и говорили о красоте эльфов, так что твои уши, оказывается, весьма привлекательны. Да и сам ты весь - красавец хоть куда!
Она весьма оценивающе на меня посмотрела, поэтому я понял, что линять отсюда нужно побыстрее, чтобы действие лимэля, так здорово омолодившее знахарку, не довело меня до ненужных проблем. Быстренько распрощавшись, я скорым шагом удалился, краем своих длинных ушей расслышав тихий смех Нарады.
Вернувшись к ребятам, я отправил их пострелять на задний двор, а сам обещал, что присоединюсь к ним немного позже. Выпитый мной концентрированный лимэль требовал срочно набить чем-нибудь желудок, поэтому я направился прямиком на кухню, удивив Кару своим аппетитом, а потом пошел опять изображать живую мишень. Сегодня успехи были более заметны, хотя про наряды и поощрения я даже не заикался. Во время обстрела я не отвлекался и учился ловить стрелы на лету, чтобы в дальнейшем пополнять свой боезапас снарядами противника. Мне до сих пор было неприятно вспоминать, как я пропустил врагов к стене только потому, что у меня кончились стрелы.
После тренировки я дал ребятам отдохнуть пару часиков, понимая, что вечером нужно будет снова вернуться к лошадям. Поглядев на солнце, я понял, что часа четыре до ужина еще есть, и начал размышлять, чем бы заняться? Не придумав ничего, я просто отправился к себе, решив постирать кое-какие вещи. Перебирая одежду, я подумал, почему все время ношу форму, если все в Городе предпочитают свободную одежду? Неужели за месяц службы я так к ней привык, что уже не могу расстаться? Хотя нет, доношу форму, а ту одежду, за которую отдал свои кровные, пока поберегу, решил я. Надо же будет перед гномами показаться во всей красе! От таких мыслей меня отвлек стук в дверь. Приятный женский голос за ней произнес:
- Разрешите?
- Заходите, открыто! - сказал я, сворачивая лишние вещи и засовывая их обратно в сумку.
Дверь открылась и на пороге появилась миловидная подтянутая представительница женского пола, которой, по моим оценкам, было слегка за тридцать.
- Здравствуйте, - деликатно поздоровалась она. - Я не отвлекаю вас от важных дел?
Я подумал, что стирку вряд ли можно назвать делом важным и ответил:
- Нисколько. Заходите, присаживайтесь, - я показал женщине на лавку, так как больше сесть у меня было не на что.
Гостья прошла в комнату и аккуратно присела на указанное место, разглядывая меня. Я в свою очередь рассматривал вошедшую и признал, что общее впечатление о ней можно было уместить в двух словах - сильная женщина. Её глаза были цепкими и строгими, губы привычно сжаты в строчку, а все её состояние говорило о том, что в любой момент она готова к чему угодно. И ни метеоритный дождь, ни извержение вулкана поблизости не смогут лишить её уверенности в себе.
- Чем я могу вам помочь? - поинтересовался я.
- Я пришла поговорить с вами о моем сыне, - сказала гостья.
- А как зовут вашего сына? - уточнил я.
- Марик.
Все понятно, разговор будет долгим, понял я и подтащил к себе поближе сумку с одеждой, на которую с комфортом и уселся прямо перед гостьей, подумав, что садиться на стол было бы верхом неприличия. Кроме того взгляд снизу вверх психологически дает некоторые преимущества оправдывающемуся, а мне, судя по всему, сейчас предстоит делать именно это.
- Скажите, почему вы взяли его к себе? - спросила у меня женщина.
- Простите, не знаю вашего имени...
- Мирана.
- Так вот, Мирана, разве ваш сын вам все не объяснил? - поинтересовался я.
- Он рассказал мне об этом, но я бы хотела услышать ваш ответ, - настаивала женщина.
- Хорошо. Я взял его в свой отряд потому, что так он сможет принести гораздо большую пользу, нежели бегая по лесам и охотясь на домашнюю скотину.
Женщина опустила глаза, признавая свой промах, но все же спросила:
- То есть вы взяли его, чтобы он под вашим руководством убивал людей?
- Именно так, - просто ответил я.
- Но как же... - протянула Мирана.
- Что? - не дождался я продолжения.
- Это же бесчеловечно! - гневно заявила женщина. - Он ведь еще ребенок!
Я вздохнул и терпеливо объяснил.
- Этот ребенок уже начал чувствовать голод и чувство охотничьего азарта. Кто знает, сколько ему нужно времени, чтобы окончательно превратиться в хищника?
- Марик не станет хищником!
- Станет, еще как станет. От судьбы никуда не уйдешь. Некоторые рождаются послушной скотиной, а некоторые - свирепыми хищниками. Можно надеть маску, притворяясь перед остальными, но наедине с собой... Ведь вы же прекрасно видите перемены, происходящие с ним, не так ли?
Женщина молчала, а я продолжил:
- Как я уже говорил вашему сыну, он сейчас запросто может уйти из отряда и жить так же, как жил до этого. Вот только долго ли? Вчера я спас его от вполне заслуженного наказания, но кто знает, что случится с ним в следующий раз?
- Я не хочу, чтобы мой сын стал убийцей! - твердо сказала Мирана.
- Он станет не убийцей, а воином, если вам от этого будет легче, - сказал я ей.
- Это подразумевает одно и то же, - покачала головой женщина.
- А почему вы так этому противитесь? Вы ведь знали, что все выйдет именно так, что Марик вырастет и приобретет черты своего отца? Просто не могли не знать.
Женщина опустила голову, а я понял, что угодил в яблочко, и продолжал развивать успех, говоря ей тихим голосом:
- Вы ведь пришли сюда не просить о том, чтобы я отпустил Марика. Вы пришли, чтобы я поддержал вас, чтобы облегчил ваши страдания. Поверьте, я вас прекрасно понимаю, кто же хочет от своего ребенка, чтобы он встал на путь смерти? Но у Марика уже нет другого выбора. Он может либо стать изгоем, объектом всеобщей охоты и ненависти, либо превратиться в героя, в защитника, что охраняет свой дом от врагов...
- Но я не хочу, чтобы он повторил путь своего отца!
- А это совсем необязательно, ведь очень многие удачливые, сильные воины благополучно доживают до старческих седин. Я не могу вам гарантировать, что с Мариком ничего не случится, но могу лишь пообещать, что всеми силами присмотрю за ним, как и за любым другим бойцом моего отряда, так что не стоит тревожиться понапрасну.
Женщина тяжело вздохнула, видимо надеялась на совсем другой исход разговора.
- А остальные члены вашего отряда знают, что он оборотень?
- Пока нет, но непременно узнают, - ответил я.
- Но почему вы им ничего не сообщили? - удивилась Мирана.
- Просто я по себе знаю, что такие новости нужно выкладывать далеко не сразу, - усмехнулся я.
Женщина задумалась, а потом поднялась с лавки. Я почувствовал, что камень с её души не упал, но стал немного полегче. Большего я, увы, сделать не мог, так что и пытаться не стоило, поэтому просто проводил Мирану до двери, сказав напоследок:
- Убийцы не всегда бывают только плохими.
- А разве есть и хорошие? - удивилась мать Марика, оборачиваясь ко мне.
- Подумайте, ведь у каждого королевства есть своя армия обученных убийц, которых все жители называют защитниками. Если вас это еще не убедило, то ответьте мне, я плохой?
Женщина посмотрела внимательно в мои глаза, а потом покачала головой.
- Нет, вы защищаете нас, заботитесь о Городе, о его жителях... Нет, вы не плохой.
- А между тем целый народ называет меня Убийцей.
- Но почему? - удивлению женщины не было предела.
- Эта история не из тех, что рассказывают незнакомым людям, вы уж меня простите. Просто не стоит все смахивать в один угол - есть убийцы, для которых убийство является целью, а есть защитники, для которых оно лишь средство.
Женщина постояла немного на пороге, а потом все же кивнула и напоследок сказала мне:
- Спасибо вам, Алекс. Храни вас Единый!
Мирана ушла, а я закрыл за ней дверь и подумал, что далеко не все выходит так гладко, как я ей сказал. И сын её действительно станет в скором времени убийцей, а точнее, охотником. Он будет убивать своих жертв, чувствуя наслаждение, от этого хищнику никуда не деться. Но кто сказал, что работа не должна приносить удовольствие? Причем даже такая работа.
После ухода матери Марика я сходил на речку и устроил банный день, выстирав всю пропыленную одежду. После этого я вернулся домой, а затем вместе с парнями продолжил тренироваться верхом. В этот раз попадания были намного точнее, ребята уже привыкали к седлам, могли без особых проблем управлять лошадями, короче, налицо был явный прогресс. Вот только меня это не особо радовало. Все эти два часа упорных занятий я чувствовал приближающуюся бурю, что вот-вот должна разразиться над нашими головами. Жалко только, что моя интуиция не могла подсказать мне точное время и место событий. Вот бы еще научить её разговаривать, тогда совсем отлично бы вышло. Приходит тебе в голову такое своеобразное сообщение: 'Тогда-то в таком месте тебя будет поджидать враг, советую подготовиться и желаю удачи! Твоя интуиция'... Так, что-то я начинаю нервничать, иначе с чего бы такие дурацкие мысли посещали мою голову.
Вскоре стало темнеть, и я вместе с ребятами вернул лошадей в загон, а затем отправился на ужин. Вспомнив о проблеме с лошадями, я спросил Рика, подумал ли он над моим предложением. Парню явно не хотелось заниматься этим делом, но он все же ответил, что может отправить несколько десятков лошадей к своему отцу, если я дам ему в помощь еще троих парней. Оказалось, что его отец живет не так далеко от столицы, так что дорога туда и обратно не должна занять больше трех дней. Естественно, я согласился и пообещал передать его слова Хагелу, чтобы подыскал нужных людей. Одной проблемой стало меньше, но облегчения это мне совсем не принесло.
Перед ужином я зашел к командиру и поинтересовался, как обстоят дела с клинками. Оказалось, что уже три десятка были готовы, но находились в стадии подгонки и отделки. Узнав об этом, я приказал плюнуть на отделку и немедленно снабдить ими воинов.
- Ты что-то знаешь? - спросил меня удивленный Хагел, выслушав мою просьбу.
- Чувствую, - ответил я. - Сегодня вечером или завтра утром будет нападение, а у нас еще совсем ничего не готово!
Я стал расхаживать взад-вперед по кабинету командира. Демоны, я даже не припомню, когда я в последний раз так нервничал! Правильно говорят, что ожидание хуже битвы. В засаде я сидеть умею, а вот так дожидаться неприятеля, понимая, что тебе банально не хватает всего одного дня, чтобы противопоставить ему сильный отряд... Это порядком напрягает. Да, я справлюсь и сам, но просто не хотелось бы по-глупому терять своих людей, к которым уже начал чувствовать некую привязанность и командирскую заботу. Да, только теперь я понял, что они стали для меня чем-то большим, чем просто случайные знакомые. Наверное, они постепенно и плавно переместились в разряд друзей, причем это вышло совершенно незапланированно и неожиданно для меня. И сейчас я начинал осознавать, что дружба накладывает определенные обязательства, поэтому мне придется разрываться между желанием поскорее все закончить и заботой о своих подчиненных, потому что... Крот, Дин, Рокин, да и все остальные без исключения... Я просто не хочу, чтобы они погибли!
Нет, я не стал более сентиментальным. Не хватало мне еще розовых соплей в моей жизни! Я не стану лить по ним слезы, когда их не станет, не буду сильно переживать, когда добуду нужные сведения и уберусь отсюда подальше, оставив их служить дальше. Просто мне намного приятнее видеть их живыми, чем знать, что они погибли из-за моих ошибок... Наверное, я становлюсь настоящим командиром, раз начинаю задумываться о таких вещах. Это было плохо, ведь мне очень не хотелось зависеть от кого-то, а еще больше не хотелось, чтобы кто-то зависел от меня. Алонки мне за глаза хватило и больше подобных экспериментов не нужно!
Хагел не мешал моим мыслям, наблюдая за моими метаниями по комнате. Вскоре я остановился и подытожил:
- Раздайте клинки воинам, пускай хотя бы начинают к ним привыкать. Вашун пусть работает всю ночь. Чем больше мечей он сделает до нападения...
- Я ему передам твои слова, - серьезно кивнул мне Хагел.
- Тогда прикажите сегодня тем воинам, что занимались с моими ребятами верховой ездой, спать вполглаза и быть готовыми выехать по моему сигналу.
- Ты хочешь отправиться навстречу врагам? А если их будет в несколько раз больше, чем...
- Там посмотрим, - ответил я. - Я еще сам не уверен, откуда последует нападение, но подготовиться все же не помешает.
Закончив разговор с командиром, я вышел из его кабинета и присоединился к ужинающим парням. Сегодня меня совсем не веселили их шуточки и рассказы, я думал о предстоящем бое. По идее, мне нужно проделать все самому, вдали от городских стен, так зачем же я тогда собираюсь тащить с собой этих новичков? Но, немного поразмыслив, я понял, что оберегая парней, не получится сделать из них воинов. Именно в бою они должны почувствовать свои силы, проверить свои навыки, а потери... Потери - это неизбежная часть воинской статистики.
Увидев, что практически все ребята уже справились с ужином, я поднялся и громко сказал, привлекая всеобщее внимание:
- Парни, сегодня ночью нам предстоит бой! Сейчас пусть каждый из вас проверит свое оружие, подготовит его, а потом зайдет к местной знахарке Нараде, чтобы получить флягу с целебным напитком. Спать сегодня ложитесь одетыми, чтобы не терять драгоценное время и спите чутко, чтобы могли вскочить по моей команде, а то я каждого персонально расталкивать не собираюсь! Тем, кому достанутся новые клинки, что принесет сейчас командир Хагел, обязательно опробуйте их, приноровитесь к ним...
Я задумался, припоминая, что бы еще посоветовать,
- А что, сегодня опять нападут кочевники? - удивился Дин.
- Да, - подтвердил я.
- А ты откуда знаешь? - озвучил общий вопрос Крот.
Вот ведь любопытный!
- Задницей чувствую! - просто ответил я ему и пошел повидаться со знахаркой, провожаемый напряженным молчанием, воцарившимся в столовой.
У Нарады оказалось готово практически все. Благодаря распоряжению Хагела ей удалось найти у горожан больше полусотни небольших фляг. Оглядев всю добычу, я забраковал пяток, так как таскать с собой больше двух литров лимэля будет неудобно, но вот десятка три явно походили на мои фляжки, были небольшими и удобными. Знахарка сказала, что с завтрашнего дня можно будет раздать все эти фляги воинам, но сообщил в ответ, что планы немного изменились, и парни придут за ними уже сегодня. Внимательно посмотрев на мое напряженное лицо, она осведомилась:
- Нападут сегодня?
- Ночью, - ответил я ей. - Так что готовьтесь.
Напоследок я еще доверху наполнил лимэлем свою фляжку, а потом отправился домой, так как сделать большего для Города уже не мог. Если бы точно знать, что кочевники придут с запада, а не со стороны деревень, можно было бы сразу выслать туда конный отряд, чтобы не тратить время зря. Но у меня такой уверенности совсем не было, поэтому я решил не рисковать, разделяя и без того маленькие силы защитников.
Вернувшись в свой дом, я обнаружил там Кару, с нетерпением дожидавшуюся меня. Сегодня любовные занятия я продолжал недолго, так как не хотел растрачивать попусту свои силы, поэтому моя подружка осталась слегка неудовлетворенной. Видимо, те пятнадцать минут, что я уделил девушке, оказались для неё явно недостаточными, поэтому мне пришлось пообещать, что завтра ночью обязательно все наверстаю. Мда, или у них в Городе такие фантастические любовники, с которыми она встречалась ранее, или это просто аппетит приходит во время еды, размышлял я, провожая Кару. Наскоро приняв водные процедуры, я оделся и заснул, подумав напоследок о том, что все мелкие бытовые заботы почти не оставляют времени для серьезных занятий магией. А я же еще не сообразил, как сконструировать качественную маскировку...
Благодаря Темноте ночью я спал как младенец, укрытый непроницаемым для тревог и волнений черным одеялом и только перед самым рассветом в моей голове зазвонил будильник. Мигом проснувшись и вскочив с лавки, я понял - началось!
Глава 22. Кто к нам с тем за тем, тот от того и того!
Подхватив и надев на спину перевязь с мечами, я быстро закинул туда же свой лук и пару колчанов со стрелами, решив сегодня взять больше боезапаса, чтобы на всех гадов хватило. Выбежав из дома, я закричал что есть силы:
- Отряд, подъем!!! По коням!!!
В окрестных домах сразу же началось шевеление, несколько парней тут же выбежали мне навстречу, но я не останавливаясь, приказал:
- Всем собраться у загона с лошадьми!
Прибежав к загону, я увидел, что там никого нет. Вашу мать! Забыл вчера предупредить, чтобы кто-то дежурил здесь и на ночь лошадей не расседлывал. Судя по моей сигналке, неприятель приближается с северо-запада и через минут сорок уже будет под стенами Города, а я ведь планировал его встретить еще на подходе... Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, я кинулся оседлывать сонных лошадей, взяв в подмогу парней, что прибежали первыми. На это дело ушло непростительно много минут, но все же оседлав три десятка лошадей, мы запрыгнули в седла и понеслись к воротам. Как я увидел, к моему отряду присоединилось еще четверо воинов Хагела, уверенно державшихся в седлах. Это правильно, поддержка опытных вояк мне совсем не помешает, вот только если они проявили такую инициативу без согласия командира... Хотя нет, вряд ли, и Хагел точно должен об этом знать. Вероятнее всего, он же и приказал своим бойцам сопровождать нас. Потом спрошу, когда вернемся.
Не снижая скорости, мы выехали за ворота, заблаговременно открытые дозорными и понеслись в том направлении, где сработала моя сигнальная нить. Да, я допускал возможность, что это была ложная тревога, и что, приехав на место, мы могли обнаружить только оленя или заблудившуюся лошадь, или еще какое-нибудь крупное копытное, вот только моя интуиция подсказывала мне совсем обратное. Небо уже начинало светлеть, поэтому в предрассветных сумерках было все хорошо видно и я не боялся навернуться с лошади, когда её нога попадет в какую-нибудь незаметную ямку. Вот только остальным приходилось туго, потому что факелов мы брать не стали, а ночным зрением никто из бойцов не обладал. Но я нашел выход из положения и приказал отряду растянуться, а сам поскакал впереди всех, выбирая наиболее удобную дорогу. В этом мне очень помогала предварительная разведка, поэтому я лишь подумал, что не зря столько времени бегал по лесу.
На ходу я оглядел своих бойцов. На некоторых из них были надеты железные доспехи, за спинами находились колчаны с луками, а сбоку виднелись мечи на поясе. Надо будет сказать, чтобы впредь ножны делали с лямками для ношения за спиной, а то из-за пояса такие клинки доставать не слишком удобно, теряется несколько мгновений. Но это уже дело привычки, ведь мои ребята только недавно стали носить оружие, поэтому им не нужно будет долго переучиваться, в отличие от воинов Хагела. Но не все парни радовали меня подготовленным видом. Некоторые мало того, что выехали не в полном облачении (то ли доспехов не досталось, то ли в дикой спешке не успели их натянуть), так кое-кто был вообще полуголым, несмотря на все мои вчерашние предупреждения. Двое вообще отличились - не надели даже свои форменные куртки и сейчас щеголяли в белых рубашках.
- Санк, Рем, снимите свои рубашки и засуньте их куда-нибудь! - крикнул я парням на бегу.
- А куда? - уточнил Санк.
- Да хоть в задницу себе, но перестаньте маячить светлыми пятнами! В вас же сейчас и слепой попадет!
Парень сконфузился и стал на скаку стягивать рубашку, не зная, куда девать лук. Рем решил дело проще, он просто сорвал с себя ткань, отшвырнув ее в сторону. Теперь вроде получше, контраст стал не таким явным и парни перестали представлять собой легкие мишени. Я посмотрел на суровых воинов Хагела, которые мало того, что выехали при полном вооружении, так еще и свои шлемы не забыли прихватить. Вот, у кого ребятам следовало бы поучиться!
Оглядев еще раз растянувшийся отряд, я стал прикидывать, сколько прошло времени с того момента, как раздался сигнал. Выходило, что минут двенадцать. Еще через пять минут бешенной скачки впереди должен появиться длинный овражек, который как раз пересекал прямую линию между городом и местом прорыва. Именно там я и планировал устроить засаду. Этот овражек был глубоким, так что лошадям его сходу было не перепрыгнуть и вообще не преодолеть. Кочевникам, если они были верхом, пришлось бы обязательно объезжать его. Вот только куда именно они направятся, на юг, или на север? Я вспомнил точную карту местности, что нарисовал себе мысленно при недавней рекогносцировке и решил, что с юга они точно не полезут, поскольку там растут довольно колючие кусты. Я бы на их месте поберег лошадей и обошел овраг с севера. Значит, там и нужно подыскивать место для засады, я даже примерно знаю, какое. Только бы успеть!
Чтобы раньше времени не выдать себя шумом, я вскоре сбавил скорость, теряя драгоценные минуты, но несмотря на все мои опасения, наш отряд все же успел добраться до места предполагаемой засады. Признаков неприятеля пока еще не было видно, но магическим зрением на самом пределе видимости я разглядел плотное скопление аур, которое медленно приближалось к нам. Похоже, кочевники не спешили, чтобы в темноте не поломать ноги лошадям. Это было нам весьма на руку. Оглядев местность, я убедился, что лучше варианта не найти и остановил отряд рядом с небольшим лесистым холмиком, который располагался неподалеку от того места, где заканчивался овраг. Возвышение это было совсем небольшим - всего несколько метров по сравнению с остальным лесом, но именно он даст моим неопытным бойцам преимущество верхней позиции для более точной стрельбы.
И даже расстояние до того места, где предположительно будут проезжать кочевники, оказалось совсем ерундовым - всего сотня метров с небольшим, плевое дело! В том, что они проедут здесь, я не сомневался, так как именно в этом месте в лесу образовалась небольшая полянка, которая выглядела гораздо привлекательнее рощи на краю оврага. И тут я вспомнил, что кое-что упустил из виду. Ведь мои бойцы не умеют стрелять так же хорошо, как и я, а это значит, что даже такая удобная позиция вовсе не гарантирует большого урона в неприятельском отряде. Это для меня плевое дело, перебить кочевников, которые с холмика будут, как на ладони, а вот для остальных... Ладно, остается только надеяться, что парни не подведут, переигрывать все равно поздно, кочевники уже приближались. Спрыгнув с седла, я подождал, пока все остальные последуют моему примеру, и четко объяснил задачу бойцам:
- Кочевники пойдут вон оттуда, а вы сейчас засядете на этом холмике и будете методично обстреливать их, стараясь не попасться под встречные выстрелы. Лошадей нужно отвести подальше, чтобы они раньше времени не выдали ваше присутствие, самим спрятаться за деревьями или вообще на них, кому как будет удобнее, и начинать стрелять только всем вместе по команде, когда кочевники поравняются с вами. Раньше не вздумайте, потому что только вспугнете их. Подавать команду будет Крот.
- А много их будет? - спросил меня Волчонок дрожащим голосом.
Не пойму, волнуется парень, или это только возбуждение от предчувствия скорой схватки?
- Сейчас их около двухсот, - припомнил я размер пятна, что заметил магическим зрением. - Но я постараюсь, чтобы сюда дошла в лучшем случае сотня, а насколько мне это удастся, вскоре поглядим. И напоследок запомните, умение побеждать не только в том, чтобы убивать врагов, а еще и в способности самому оставаться живым. Так что поаккуратнее, парни, и не подведите меня!
Я махнул рукой отряду и побежал навстречу кочевникам, решив срезать путь и подойти к ним прямо через овраг. Своим магическим зрением я уже вполне их различал. Степняков оказалось немного меньше, чем две сотни, но все равно для моего отряда это до фига. Нужно срочно сократить их поголовье, пока они не добрались до места, причем сделать это как можно незаметнее. В лучшем случае после первых стрел моих парней погибнет пара десятков, а уж потом начнется позиционная война. Да, мои бойцы находятся в более выгодном положении, но стрелять умеют гораздо хуже, поэтому мне сейчас придется очень постараться.
Пробежав где-то с километр, я как раз достиг того места, где кочевники внезапно обнаружили, что на их пути встала непреодолимая преграда в виде овражка с протекающим на его дне ручейком. Вот только они стали поворачивать своих лошадей на юг, а не на север, как я надеялся. Это была катастрофа. Я стоял, обнявшись с деревцем на противоположном краю, и смотрел на то, как кочевники, растянувшись длинной цепочкой, следуют вдоль овражка в сторону противоположную моей засаде. Мне оставалось только материться. Мои гениальные планы, достойные самого Наполеона, пошли демону под хвост, что было вполне естественным. Я ругал себя последними словами, давая себе мысленные оплеухи. Возомнил себя гениальным стратегом, великим полководцем... тьфу! Позорище одно! Все тактические навыки ограничиваются прохождением многочисленных стратегий, а ведь все туда же - командовать!
Ладно, самобичеванием тут делу не поможешь, придется исправлять. Вот только как теперь сделать, чтобы ни один из врагов не ушел? В прежнем плане это было все предусмотрено - я захожу с тыла и контролирую все пути их отхода, а ребята расстреливают кочевников с фронта, вынуждая тех отвечать. Вперед к Городу они точно ведь не побегут, оставляя за своими спинами неизвестный вооруженный отряд. Ну а теперь остается надеяться только на везенье и рассчитывать, что я сумею магией перебить всех степняков, оставив только несколько пленных для допроса, и не дам при этом улизнуть ни одной сволочи. И если первое было вполне вероятно, то последнее уже маловыполнимо. Это же ведь не кролики, за всеми ими не уследишь при всем желании. Стоит им только выйти за пределы моего магического захвата и все - ищи ветра в поле. Вот только что уцелевшие будут делать потом? Поджав пятки бежать подальше, или приведут с собой подмогу в десятикратном размере? Именно это я предугадать никак не могу.
Поднимаясь, я уже было начал движение в сторону южного конца овражка, но моя интуиция заставила меня немного повременить. И точно! Удача сегодня была явно на моей стороне. Вглядевшись магическим зрением в пространство, я увидел, что кочевники возвращаются. Напоролись на колючки, радостно понял я, и быстро прыгнул в овраг, побежав прямо по грязи и воде в сторону степняков. Их возвращение было мне весьма на руку, так как сейчас они растянулись длинной цепочкой. Однако нужно было обеспечить себе большее расстояние для тихой охоты, поэтому я пробежал еще метров двести и выбрался из оврага, увидав впереди приближающегося неприятеля уже обычным зрением. Замаскировавшись под кустом, я стал терпеливо дожидаться, пока проедет весь отряд врага, машинально подсчитывая их количество. Дойдя до ста восьмидесяти двух, я понял, что кочевники закончились. Все, пора, решил я, тихонько выбираясь из-за кустов.
Первые кочевники умерли тихо и молча, получив две магические стрелы прямо в тыковки. Я поддержал их магическими захватами, а потом тихонько стащил тела из седел на землю и уложил, постаравшись, чтобы ни одна их железка не звякнула. Операция прошла без шума и пыли. Замыкающие ехали с небольшим отрывом, поэтому никто ничего не заметил. Высосав за несколько секунд всю энергию из их мертвых тел, я направил её в сафрус, одновременно с этим перекачивая туда половину своего резерва и сетуя на то, что не догадался сделать этого раньше. Бесшумно пробежав вперед, я повторил операцию еще с двумя, забрав энергию и у них, а затем еще, и еще...
А вот дальше возникла первая сложность - впереди ехала большая группа из десяти человек. Пару секунд поразмыслив, что же делать, я аккуратно продырявил черепушки у троих, подхватив их захватами, а затем вынудил их лошадей сбавить шаг, отделяя от общей массы. Предрассветные сумерки играли мне на руку, и снова никто не поднял тревогу. Уложив трупы и забрав их энергию, я подумал, что с каждым разом магические действия удаются мне все лучше. Зря я раньше не уделял этому внимания, ведь практика может мне многое дать. Размахнувшись, я таким же способом убил сразу пятерых, аккуратно подхватив падающие тела.
А дальше пошла просто однообразная работа. Кочевники растянулись довольно сильно и, по моим прикидкам, должны были уже через несколько минут достигнуть места засады. Вот тогда они выедут на открытое место и непременно обнаружат потерю многих членов отряда, значит, мне нужно было поторопиться. Я убивал кочевников одного за другим, бесшумно и безжалостно, не чувствуя по этому поводу никаких сомнений. Я выбрал единственно верное решение, лишая их жизней, поскольку знал, что они пришли сюда убивать. Убивать тех, кто находится под моей защитой, тех, кто мне был небезразличен. А раз так, то и незачем волноваться, моя психика легко выдержит еще некоторое количество трупов на моей совести, и кошмары по ночам мучить не будут, об этом позаботится Темнота.
Кстати, очень странно получается, ведь, если хорошенько разобраться, то с того момента, как попал в этот мир, я спокойно отношусь к чужой смерти. Не связано ли это с тем, что мне больше не снятся сны, а если быть точнее, не является ли это результатом того, что ко мне периодически стала наведываться новая подруга на буковку 'Т'? Именно эти несвоевременные мысли заставили меня сбиться с заданного ритма и один мертвый кочевник упал на землю, ловко выскользнув из моего магического захвата.
- Мля-я-я... - прошипел я, видя, как сразу трое воинов, ехавших впереди, обернулись на звук.
Три магических стрелы, мгновенно пронзивших их головы, и они застывают в седлах, а затем аккуратные захваты стаскивают их с лошадей и укладывают на сырую землю. Остальные все так же продолжают свой путь, не замечая, что за ними следуют только несколько лошадей с пустыми седлами. Облегченно вздохнув, я побежал дальше. Сейчас передние должны достигнуть края оврага, а потом наверняка остановятся, чтобы дождаться остальных. Так бы поступил я, и не думаю, что предводитель этих гадов окажется глупее. Ведь должен же у них быть предводитель? Его я рассчитывал взять живьем, чтобы порасспросить о делах, творящихся в степи. Еще десяток мертвецов были уложены на землю, а я опять сливаю энергию из своего резерва в сафрус. Что-то мне стало маловато емкости тех трех камней, что я вживил в тело, пора уже подумать о расширении. Что мне там говорила Темнота, когда я впервые проводил подобный эксперимент, не спешить? А может сейчас уже время пришло, надо же двигаться дальше...
Еще двое рухнули на землю, а я увидел, что впереди собирается большой отряд. Пора действовать, понял я, моя тихая охота принесла хороший результат - почти семьдесят врагов уже были мертвы. Дальше настанет время охоты громкой, но вот как теперь их подманить под стрелы парней, чтобы они хоть получили необходимый опыт... Ничего так и не придумав, я убил еще одного кочевника, отделившегося от остальных, и залез на его лошадь, приготовившись вступить в бой, как только командир обнаружит недостачу личного состава. Придется работать самому, с сожалением подумал я, а парни так и будут тренироваться на неживых мишенях.
И тут опять удача мне улыбнулась, в который раз за сегодняшнее утро. Видимо, настроение у нее сегодня было очень веселым, не иначе. Вождь кочевников, или их командир, или еще кто-то... короче, их главный решил не дожидаться всех своих, а продолжил путь вперед, как только рядом с ним собралось человек пятьдесят. Я увидел, что пока остальные выезжали из чащи, эта группа двинулась в том направлении, где их поджидали мои ребята. Теперь только не напортачь, Крот, только не напортачь, мысленно взывал я к благоразумию парня, осторожно пристроившись в хвост кочевникам, догоняющим основную массу.
Крот не подвел. Как только конный отряд приблизился на максимально близкое расстояние, с возвышения донесся дикий рев:
- Бей гадов!!!
И тотчас из-за деревьев стали выскакивать мои парни, и почти не целясь, выпускать стрелы в кочевников. Это принесло свои плоды. Уже через секунду с десяток всадников свалились под ноги лошадям, а остальные начали лихорадочно доставать свои луки и сабли. Убив магическими стрелами ближайших пятерых врагов и на всю катушку запустив свой энергетический насос, я достал лук, на который загодя натянул тетиву и методично начал отстреливать кочевников, которые, выхватив свои сабли, скакали на лошадях к месту засады. Мои парни к рукопашному бою еще не были готовы, поэтому я таким способом обеспечивал им прикрытие, чтобы они могли без помех расстреливать неприятеля издали.
Вот только и кочевники на полянке вскоре начали выпускать стрелы в ответ. Пару вскриков среди моих бойцов, донесшихся до меня, показали, что били они вполне метко, несмотря на сумерки, поэтому я крикнул:
- Всем укрыться и приготовиться к рукопашной!
Обстрел кочевников со стороны моего отряда прекратился, но я всеми силами стремился восполнить этот пробел, опустошая свой колчан и одновременно запуская в ближайших ко мне гадов магические стрелы. Эх, жалко, что я не успел подобраться к основной группе, а застрял с отстающими, поэтому теперь приходилось сильно отвлекаться на тех, кто был рядом со мной, следя за тем, чтобы никто не улизнул. Именно поэтому я и не пытался пользоваться одной только магией, а работал луком. Хоть это и было медленно, но зато кочевники не могли догадаться, что им противостоит не обычный лучник, а маг.
Разумеется, степняки, видя, что я, словно в тире, безнаказанно их расстреливаю, попытались ответить. Но я укрылся защитным коконом и сделал вид, что уклоняюсь от их стрел. Вот только лошадь подо мной этого делать не умела, поэтому вскоре громко заржала и повалилась на землю. Успев выпрыгнуть из седла, я только порадовался, что лучники сейчас отвлеклись на меня, а не на парней, и продолжил их методично расстреливать, опустошая свои колчаны. Спустя минуту среди нападавших никого с луком не осталось, но с десяток кочевников, объединив свои усилия, пришпорив лошадей, помчались на меня. Сократив их поголовье еще на двоих, я отбросил лук в сторону и выхватил клинки.
Не дожидаясь, пока они доберутся до меня, я сам бросился навстречу и, оказавшись между первыми двумя всадниками, подпрыгнул. Слаженный взмах клинков и два врага остаются без голов, еще один - и кочевник справа сжимает распоротый живот, последний прыжок - и еще двое умирающих валятся под ноги своим лошадям, обливаясь кровью. Дерьмовые у вас железки, парни, мои клинки их на раз режут, мысленно сообщил я им. Еще двоих я убил быстро сформированными лезвиями, уже не таясь, а поэтому оставшийся в живых струсил, увидав, как рядом с ним воины буквально распадаются на части, и развернул своего коня, надеясь удрать. Перехватив клинки в одну руку, я достал кинжал и метнул его в голову кочевнику, точно попав рукоятью в затылок. Один пленный готов, подумал я, провожая взглядом падающее тело.
Вот только степняков все еще оставалось десятка два-три. Они остались от той главной группы, которая сразу же кинулась к месту засады и была здорово пощипана моими стрелами. Но когда я отвлекся на лучников, многим из них все же удалось достичь холмика, поэтому сейчас они рубились с моими ребятами. Слегка ускорившись, я поспешил на помощь своему отряду, на бегу добив нескольких раненых, получивших стрелы в места, не слишком важные для жизни. Нет, все-таки, парням нужно больше упражняться с луками, подумал я, мельком оглядывая тела. Вот если бы в засаде посадить всего двоих эльфов, то все кочевники за пару минут получили бы по стреле, да так, что и добивать бы никого не пришлось!
Добежав до парней, я сразу включился в схватку, располосовав пополам одного кочевника, наседающего на Крота, и отрубив руку другому, который уже замахивался на Глена. Нет, этот парень точно не вернется целым к невесте! Из-за часто растущих деревьев нападающие не могли сформировать единый ударный кулак, поэтому весь бой сразу распался на множество мелких схваток, в которых все решало лишь умение каждого бойца владеть оружием. Я снес голову еще одному из нападавших, неосмотрительно попавшихся мне на глаза, потом метнул один свой клинок в бородатого мужика, намеревающегося разрубить Рокина пополам, и помог одному из воинов Хагела (какому, понять было сложно из-за ведра на его голове) справиться со своими двумя, убив тех ударами в спину. Никаких правил честного поединка, только эффективная гибель противника - так меня учили в Рассветной Школе, и это я принимал с пониманием и всецело одобрял данный подход к схватке, чем немало в свое время удивлял мастера Лина.
Внезапно сбоку раздался звериный рев, и я увидел, как полностью трансформировавшийся Волчонок прыгнул на одного кочевника, который наседал на Санка и вцепился ему в горло, буквально за мгновение располосовав его острыми клыками. Отшвырнув свою жертву, оборотень метнулся в сторону и напал на следующего противника, который как раз подбирался к Дину. Молодец, Марик, мелькнула мысль в моей голове, справляется просто на 'отлично', поэтому я перестал следить за ним и постарался охватить всю сцену боя целиком. Несколько моих парней уже лежали на земле, но вот раненые или убитые - пока было не определить, поскольку отовсюду всасываемая мной энергия мешала различить их ауры.
С ревом на меня пошел здоровенный кочевник с боевым топором, но получил точный удар, рассекший ему сонную артерию, и пролетел мимо, а потом грузно рухнул на землю, зажимая свое горло. Потом я убил еще одного воина, просто ткнув клинком в его голову, метнул подхваченную с земли саблю в кочевника, собирающегося зарезать Трита, быстро скользнул вперед и еще одним взмахом клинка распорол горло какого-то пожилого степняка и понял, что бой начинает стихать.
Кстати, а вот интересно, почему я не пользовался магией, сражаясь рядом со своими бойцами? Ведь удобнее было бы наградить всех кочевников магическими стрелами в голову и не страдать ерундой, но я по старой привычке работал только железом. И от кого же я скрываюсь? Ведь все равно после допроса пленных мне останется только покинуть этот Город, помахав ребятам ручкой на прощание. Так почему я все еще не решаюсь на открытую демонстрацию своих возможностей? Боюсь ненависти окружающих, их страха, или чего-то иного? Да и секрет мой скрыть уже не получится, ведь все равно мне нужно будет объяснять наличие огромного количества трупов степняков с аккуратными дырочками во лбах. Хотя, здесь тоже можно придумать разумное оправдание. Сказать, например, что амулет секретный был, а какой, не могу показать - государственная тайна, а это вам не шутки!
Спустя еще минуту, когда мы всем отрядом окружили оставшихся степняков, я понял, что подсознательно боюсь не страха или ненависти своих парней. Я страшусь потерять их дружбу, их уважение, их доверие, которые с таким трудом завоевал. Ведь если принца во мне бойцы моего отряда могут и не замечать, то нельзя заранее сказать, как они отреагируют на то, что я внезапно окажусь магом. Поэтому наверняка лучше всего мне будет и дальше носить маску воина. Все равно нам вскоре придется разбежаться в разные стороны, а мне так хочется сохранить наши дружеские отношения...
Вскоре бой был окончен, когда несколько парней разом проткнули тело рослого кочевника в роскошной одежде и с дорогим мечом, что уже успел натворить немало дел. Он располосовал плечо Дельву и едва не отрубил руку Ласу, когда его окружили мои парни, поэтому они и не стали с ним церемониться, накрыв медным тазом все мои планы по захвату вождя. Но зато бойцы по достоинству оценили преимущества своих новых клинков, которые при сильном ударе разрезали и саблю противника, и его вместе с ней. Ох, как ерундово получилось, подумал я, оглядывая место побоища, а потом приказал тяжело дышавшим парням:
- Всем быстро осмотреть себя. У кого есть раны, полить на них лимэлем из фляжек, а потом выпить несколько глотков!
Затем я подошел к лежащим на земле парням. Одного из них, Дилона, еще можно было спасти, так как он еще дышал. Я вылил на его грудь, проткнутую в нескольких местах саблями, немного лимэля из своей фляги, а почти половину влил парню в рот. Края ран начали быстро затягиваться, поэтому я отошел от него и стал проверять остальных. Оказалось, что не все в спешке захватили с собой выданные им накануне фляги, но более целые и предусмотрительные товарищи поделились со страдальцами целебной жидкостью. Процесс лечения прошел отлично, раны быстро заживали под удивленными взглядами воинов. И хорошо еще, что никому их парней в схватке не поотрубали конечности, а то, кто его знает, как в таком случае повел бы себя лимэль? На моей памяти еще такого не было.
Оглядывая своих воинов, собравшихся вокруг лежащих на земле тел, я одновременно осматривался магическим зрением вокруг, проверяя, не осталось ли живых врагов, кроме того, которого я приласкал кинжалом по затылку. Оказалось, что есть еще тройка тяжелораненых, что лежали совсем неподалеку, и двое со стрелами в животах, которые упали на поляне, где их настиг первый залп. Одну ауру я заметил в кустах за спиной и развернулся туда, сжимая свой клинок в руке. Следом за мной повернулись и остальные, уставившись на тот куст, где явно виднелась человеческая фигура.
- А ну выходи! - рявкнул я, надеясь, что этот трусливый кочевник понимает общий.
Кусты зашевелились, выпуская фигуру, но это оказался вовсе не кочевник. Перед нами стоял покрытый шерстью волк-оборотень в одежде Марика. Это было весьма кстати, поэтому я радостно сказал:
- Так это ты, Волчонок! А я уж было тебя за кочевника принял... Чего по кустам прячешься, тебе ведь гордиться нужно. Видел я, как ты сегодня двоих завалил, поэтому, пользуясь случаем, выражаю свою благодарность! Вот, ребята, учитесь! - кивнул я остальным на Марика. - Новичок в отряде, а как сражается - любо дорого посмотреть!
Ребята с испугом и удивлением рассматривали оборотня, который все еще не принимал человеческий облик. Видимо, напряжение схватки было слишком велико, чтобы моментально успокоиться, поэтому парню требовалось время, чтобы прийти в себя и обратиться.
- Ну, и чего застыли? - спросил я ошеломленных парней. - Царапины свои осмотрели, все залечили? Тогда бегом раненых кочевников искать! Всех их снести в одно место, а я уже разберусь, что с ними делать. А ты, Волчонок, давай принимай привычный облик, а то многие тут от страха в штаны наложили!
Марик оскалился, да и среди парней раздались неуверенные смешки. Все зашевелились, разбредаясь по поляне, а я подошел к Дилону, который уже пришел в себя, но пока не спешил подниматься.
- Ты как? - поинтересовался я у него, присев на корточки.
- Я уже умер? - шепотом спросил меня парень.
- Пока нет, - разочаровал я его. - А что, очень хотел? Так я всегда могу помочь, если попросишь! - ехидно улыбнулся я.
- Фу-у-ух! - облегченно выдохнул Дилон. - А я уж было подумал, что на том свете. Смотрю, все наши парни стоят в крови, рядом чудовище волосатое скалится...
- Так, еще раз Марика обзовешь чудовищем, получишь в зубы! - предупредил его я.
- Так это Волчонок? - удивленно прошептал Дилон.
Соображает, парень.
- Да, - ответил я ему. - Поднимайся, давай, хватит на сырой земле валяться, еще отморозишь себе чего-нибудь!
Я протянул ему руку, Дилон, ухватившись за нее, поднялся и остался стоять на своих нетвердых ногах. Я оглянулся на оборотня, уже принявшего человеческий вид, но все еще стоявшего со смущенным видом неподалеку, и окликнул его:
- Марик, дуй сюда!
Когда Волчонок подбежал к нам, я проинструктировал его.
- Сейчас отведешь Дилона к лошадям, чтобы он по дороге не рухнул, а потом найдешь в седельных сумках кочевников воду и что-нибудь съестное и принесешь ему. Понял?
Марик кивнул и закинул руку пошатывающегося Дилона себе на шею, а после этого зашагал вместе с ним в сторону. Вот и все, подумал я, бой закончен, мы победили. Причем сама схватка заняла от силы несколько минут, что свидетельствует только о профессионализме командира. Ведь долгий бой - это банальная драка, а опытные воины знают, что врагов нужно бить быстро, чтобы не давать им шансов ответить. Именно это и обеспечивает успех операции, как и в данном случае.
Жаль только, что совсем без потерь обойтись не получилось. Я посмотрел на тело Кина, лежавшее со стрелой в глазнице. Метко стреляют сволочи, а он даже шлем не надел... Хотя, может ему он и вовсе не достался, так как кузнец по моему приказу начал делать клинки, не обеспечив сперва всех воинов доспехами. Что ж, вот и вторая моя потеря на должности командира отряда, подумал я, стоя над мертвым телом и ощущая легкую грусть. Возможно, если бы я сразу начал убивать всех кочевников с помощью магии, этого бы не случилось, но тогда не меньше десятка точно бы успели скрыться в лесу. Вот и думай после этого, стоило оно того или нет...
Ладно, чего попусту размышлять, нужно еще решать вопросы с пленными, оборвал я свои невеселые мысли и пошел к ребятам, сносившим тела еще живых кочевников в одно место. Подойдя к ним, я убедился, что тот, кого я оглушил, вполне живой и вскоре должен прийти в себя, поэтому осмотрел остальных. Двое были порезаны очень сильно и потеряли много крови, один даже умер при переноске, так что я только и сделал, что выпил энергию, еще находившуюся в его теле. А вот нескольких, со стрелами в животе я осмотрел внимательным образом. Выбрав одного, помоложе, я выдернул у него из бока стрелу вызвав слабый стон, а затем полил рану лимэлем и влил ему в рот остатки из своей фляги. После этого я приказал этого и оглушенного крепко связать, а остальных быстро прирезал своим мечом. Последнее несколько шокировало моих ребят. Трит даже попытался спросить у меня:
- А зачем?..
- Ты хочешь сказать, что мне нужно было их вылечить и отпустить с миром? - ехидно поинтересовался я у него.
- Нет, но стоило хотя бы взять их в плен, - сказал недоумевающий Трит.
- Мне двоих вполне хватит, остальные не нужны, - пожал плечами я.
- Но тогда бы...
- Трит, запомни раз и на всю жизнь. К врагам нельзя проявлять жалость, это может стоить тебе жизни. Однажды оставленный за спиной недобитый противник в любой момент может вонзить тебе кинжал в спину!
- Но они ведь тоже люди! - изумленно сказал стоящий рядом Павод.
- Нет, все они являются врагами! - ответил я. - А враги - это такие твари, которых нужно уничтожать при первой же возможности.
Я оглядел стоящих рядом парней и с недовольством сказал им:
- Ребята, вспомните о том, что они пришли сюда убивать мирных жителей Города. Они собирались напасть на нас сонных и просто-напросто уничтожить. Как их можно жалеть после этого? В моем королевстве издавна существует такая поговорка - 'Кто к нам с мечом придет, тот от него и погибнет!'. С этой мудростью жили многие поколения моих предков, сопротивляясь любым захватчикам, посмевшим посягнуть на их земли. Я полностью их поддерживаю и считаю, что в бою жалость только вредит. Если будешь раздумывать, прежде чем нанести удар, противник убьет тебя первым. Если оставишь недобитого врага, завтра он придет к тебе со своими друзьями. Если не готов убивать в бою, то ты уже мертв! Эти нехитрые правила постарайтесь хорошенько запомнить и следуйте им всегда. Может быть, поначалу это покажется вам диким и аморальным, но предложите мне другой путь, без убийств, и я с радостью выберу его!
Молчание было мне ответом. Ребята смотрели на трупы кочевников и думали, а я не мешал им в этом. Чем скорее они научатся этим простым правилам, тем больше вероятность того, что они выживут в дальнейшем. Да, на их глазах я превратился в бессердечную сволочь, которой всегда являлся, но мне уже было все равно. И даже если они после этого станут относиться ко мне с презрением, меня это не сильно расстроит, ведь совсем скоро я уже буду далеко отсюда...
- Ладно, Алекс, мы все поняли, - сказал подошедший ко мне Крот. - Ты не переживай за нас, мы будем стараться!
Я недоуменно посмотрел на него. То есть, мое выражение лица он истолковал, как переживание. Довольно неплохо вышло, теперь надо бы еще немножко закрепить успех, но тут уже сам Крот пошел мне навстречу и сказал:
- Спасибо, что сегодня спас всех нас. Ведь если бы не ты, нас просто смели бы первым ударом!
- Да, точно! Спасибо, командир! Отлично стреляешь! - послышалось с разных сторон.
- Ладно вам, ребята, Кина ведь я не смог уберечь... - сказал я, опустив голову.
- И все же знай, Алекс, я теперь твой должник! - торжественно произнес Крот и протянул мне руку, которую я не менее торжественно пожал.
Пусть так, лишь бы не презрение и страх.
- Я тоже твой должник, - произнес подошедший ко мне Рокин. - Если бы не ты, меня бы разрезали на две половинки!
Я пожал и его протянутую руку.
- А я вовек тебе должок не отдам, - сказал мне подошедший Глен. - Ты ведь меня уже в третий раз спас!
- Во второй, - поправил я, пожимая его руку.
- Нет, - хитро улыбнувшись, сказал парень. - В деревне тоже считается!
А потом все парни без исключения стали ко мне подходить и пожимать руку, благодаря за помощь, за спасение их жизней. Даже смущенный Трит протянул свою клешню и пробормотал извинения за то, что вел себя, как зеленый новичок. Следом за моими парнями подошли и воины Хагела, сняв ведра с голов. В одном я с удивлением узнал Ламина, который многозначительно посмотрел на меня и также пожал руку. Все никак не уймется! Должник, мать его...
Наконец, закончив с этими пожиманиями, я с улыбкой сказал всем:
- Все, парни, мы победили. Возвращаемся домой.
Глава 23. Допрос
Но мы далеко не сразу отправились обратно. Сначала парни переловили всех лошадей в пределах видимости, чтобы не оставлять лишней работы горожанам, которых я планировал сюда послать за оружием кочевников. Жалко бросать столько железа в лесу, поэтому жителям Города еще придется потрудиться. Пока ребята гонялись за лошадьми, я успел пробежаться к моим сигналкам и восстановил линию, нарушенную кочевниками. Теперь опять можно спать спокойно, с этой стороны враг не пройдет незамеченным. Вернувшись, я помог парням собирать лошадей в один табун, и краем глаза отметил, что лицо Рина становится все более мрачным. Парень понимал, что возиться с ними придется именно ему. Закончив с этим делом и плюнув на тех четвероногих, что уже успели далеко удрать, мы аккуратно погрузили на одну лошадь тело убитого Кина, а на две других плотно упакованных пленников и, запрыгнув в седла своих лошадок, двинулись к Городу.
Дорога обратно была довольно долгой. Оказывается, сопровождать такой табун весьма нелегкая задача, и, несмотря на то, что лошади стремились бежать за своим вожаком, которого в данный момент изображал я, встав как обычно во главе отряда, все равно частенько приходилось переходить на шаг, чтобы подождать отставших. Через час такой весьма неторопливой езды впереди показались стены Города, который встречал нас во всеоружии. Ворота его были наглухо закрыты, а над стеной торчали головы дозорных, внимательно изучавших окрестности. Именно они первыми заметили наше появление и велели открыть ворота, выпуская наружу группу любопытных горожан с луками в руках, спешивших посмотреть на наше триумфальное возвращение.
Я с удовольствием подумал, что в отсутствие нашего отряда Город не остался совсем беззащитным. Хагел даже при минимуме своих людей сумел организовать достойную оборону, задействовав всех жителей. Если бы за то время, что мы разбирались с кочевниками, здесь появился бы еще один их отряд, Город вполне мог бы выстоять. Что ни говори, а приятно оставлять за собой такой надежный тыл. Ладно, это все неуместная лирика. Впереди меня ждут очень важные дела, а именно - завтрак, а потом допрос, причем именно в такой последовательности. Только сейчас я понял всю мудрость известной поговорки о том, что война войной, а обед по расписанию, и мой желудок меня в этом всеми силами поддерживал.
Трофейных лошадей я оставил на лугу перед стенами, так как понимал, что в загон все они точно не влезут, значит, сегодня же нужно их отправить к отцу Рина, иначе это будет просто стихийным бедствием, так как содержать всю эту ораву у Города вряд ли выйдет. Разве что всех жителей на конюшню отправить, но это уже полный бред. Подозвав к себе Рина, я сказал ему:
- Сейчас быстро завтракаешь, затем берешь тройку наших ребят, кто хорошо держится в седлах, говоришь Хагелу, сколько тебе еще нужно людей для такого табуна и на всей возможной скорости мчишь к отцу, которому отдаешь всех этих коняг. Цель понятна?
- Понятна, - вздохнул парень, которому теперь предстояло пару суток провести в седле. - А деньги?
- Какие деньги? - не понял я.
- Ну, те, что мой отец сумеет выручить за лошадей, - пояснил Рин.
- Скажешь ему, пусть он сразу даст тебе за них половину их реальной стоимости, которую ты привезешь сюда. Думаю, столько денег у него вполне найдется.
- А остальное?
- А остальное пусть оставит себе, как вознаграждение за труды. Лишнего брать не нужно, понял?
- Все ясно! - улыбнулся парень и поспешил сообщить приятную новость тем парням из нашего отряда, что лучше всех управлялись с лошадьми.
Да, я действительно делаю его отцу прекрасный подарок, если учесть, что одна такая лошадь стоит примерно пятнадцать-двадцать золотых монет, а у нас их почти две сотни... Можно неплохо заработать! Правда, деньги меня сейчас волнуют в меньшей степени, но лишними они не бывают никогда. В общем, оставив трофейных лошадей пастись, мы въехали в Город. Первым ко мне подошел Хагел с намерением узнать все подробности произошедшего, но я сразу озадачил его вопросом:
- Где тут можно найти помещение с крепкими стенами вроде тюрьмы. Мне туда пленных поместить нужно.