Наутро я проснулся по обыкновению рано и побежал тренироваться с начальником, но как только прозвучала команда 'Подъем!', вернулся в барак и встал на входе, попросив всех ребят задержаться.
- Что случилось, Алекс? - спросил меня Крот.
- У нас завелись грызуны, - пояснил я.
- Так в чем проблема? Скажи хозяйственникам, пускай разберутся, - ответил мне он.
- Нет, эта проблема так не решается, - сказал я и запрыгнул на свою лежанку, чтобы меня было видно всем, после чего объявил: - Ребята, у меня для вас печальная новость - среди нас завелась крыса! И вчера она утащила мои вещи прямо у меня из-под носа. Никто не может поручиться, что в следующий раз этот подлый грызун не возьмется за кого-нибудь другого и воровство продолжится.
Парни затихли и напряженно стали переглядываться.
- Однако на первый раз я готов простить эту крысу, - четко произнес я. - Только если сегодня же мои вещи вернуться обратно ко мне. Если этого не случится, грызуна ждет очень много неприятностей, возможно, даже смертельных. Это мое первое и последнее предупреждение, так что пусть вор в нашем отряде сделает верный вывод! - я спрыгнул с кровати и повернулся к дверям.
- А почему ты думаешь, что это один из нас? - спросил меня Нимош.
- Я в этом абсолютно уверен! - твердо заявил я, открывая дверь и выходя на улицу.
На самом деле я просто подчинился своей интуиции, так как никаких оснований думать, что это сделал боец третьего отряда, у меня не было. Наоборот, я знал, что крысы стараются не гадить там, где живут. Хотя на этот счет у меня было предположение, что куш оказался слишком велик и перебил все понятия крысиной осторожности. Эльфийские клинки, лежавшие в сумке, по самым скромным меркам тянули тысячи на полторы золотых, а это просто огромное состояние для обычного человека.
Однако вечером, когда я вернулся после тренировки с начальником, клинков под кроватью все еще не оказалось. Ладно, подумал я, предупреждению ты не внял, а значит, у меня теперь развязаны руки. Устраиваясь поудобнее на своей лежанке, я протянул сигнальную нить на входе барака, которая должна была сработать, когда кто-нибудь из солдат захочет покинуть здание. Правда, теперь мне придется просыпаться, как только кому-нибудь приспичит отлить, но это того стоит.
Первая ночь прошла без происшествий, все те, кто выскальзывал ночью во двор, никакого интереса для меня не представляли. Но на вторую ночь после кражи рыбка попалась в сети. Посреди ночи смутная тень прошмыгнула к выходу и скрылась в темноте, потревожив мою сигналку. Я проследил за ней, думая, что это опять ложная тревога, однако фигура, явно различаемая моим магическим зрением, вовсе не спешила в сортир по известным делам, а вместо этого направилась к забору, но не к тому месту, где были спрятаны клинки, а немного левее. Задержавшись немного у забора, фигура миновала его и отправилась дальше в город.
Интуиция мне подсказывала, что сегодня ночью больше интересного не произойдет, поэтому снова поставив на дверь тонкую нить сигналки, которая позволит мне проснуться, когда вернется ночной гулена, я задремал. А в нужное время сигнал будильника в моей голове заставил открыть глаза и проводить взглядом Зюзю, вернувшегося с ночной прогулки. Мои подозрения подтвердились, я нашел крысу, но наказывать его пока не стал, решив немного подождать с этим, справедливо полагая, что впереди будет самое интересное.
Еще один день пролетел, как обычно, но ночью я опять проснулся, потому что кому-то снова понадобилось прогуляться. Проследив за аурой, я увидел, что человек направился к забору, причем именно к тому месту, где были припрятаны мои вещи. Поняв, что настала пора действовать, я встал, натянул сапоги и куртку, а потом тихонько выскользнул за дверь в дождливую темноту. Следя за Зюзей (а в том, что это был он, я не сомневался), я увидел, как он с клинками опять миновал забор. Подойдя к тому месту, где он преодолевал это препятствие, я увидел наклоненное сучковатое бревно, которое упиралось в забор, предоставляя легкую возможность быстро покинуть территорию лагеря. Пробежав по нему, я перемахнул через забор и очутился на улице, последовав за Зюзей, который сейчас уверенно шел в известном ему одному направлении.
Пройдя три улицы, вор остановился и свернул направо, затаившись между домами. На всякий случай, я решил подобраться к нему поближе и пристроился за углом дома, стараясь слиться со стеной. Зюзя ждал. Ждал и я, медленно, но верно намокая под дождем. Наконец, на противоположном конце улицы послышались торопливые шаги, а затем показалась одетая в плащ фигура. Через пару минут она остановилась рядом с проемом, в котором схоронился Зюзя и прошептала:
- Эй, солдат, ты здесь?
- Здесь, - ответил Зюзя, выходя из темноты. - Деньги принес?
- А ты сперва товар покажи, - недовольно произнес человек в плаще.
- Вот, - протянул воришка сверток. - Четыре меча и два кинжала, все, как договаривались!
Человек в плаще взял в руки оружие и принялся рассматривать его в свете звезд. Интересно, много он там увидел, подумал я, пока не шевелясь, чтобы не сорвать сделку. Вскоре покупатель завернул оружие обратно в тряпку, в которой я угадал мой новый плащ и мысленно выматерился.
- Вот деньги, - покупатель достал из кармана мешочек и сунул в руки Зюзе. - Четыреста пятьдесят золотых.
- Мы же договаривались на пятьсот! - недоуменно воскликнул воришка.
- Пятьсот я за один день не успел собрать, потому бери, сколько есть, или я не стану покупать твое оружие.
Зюзе было сложно расстаться с деньгами, на этом и строился расчет торгаша, поэтому он сказал со вздохом:
- Хорошо, по рукам!
- Ну, вот и ладненько, - обрадовался покупатель. - Будет еще что-нибудь такого же плана, ты тоже приноси, возьму.
- Лук эльфийский нужен? - спросил вор.
Ну, падла, я тебе сейчас устрою, медленно начал закипать я. Наказывать примерно, как собирался раньше, я тебя не буду, ведь таких просто давить нужно, как клопов, а то пожалеешь один раз, так вас еще больше разведется!
- Луки сейчас плохо идут, так что много за него я дать не смогу... Но ты все равно приноси, посмотрю на товар, - благодушно заявил покупатель, а затем попрощался с Зюзей и пошел обратно с моим оружием.
Воришка также быстрым шагом направился к лагерю, пройдя мимо меня, ничего не заметив. Дождавшись, пока он отойдет на тридцать шагов, я неслышно отлепился от стены, уже ставшей для меня родной, и бесшумно побежал к покупателю. Последние несколько метров до него я преодолел шагом, а потом просто ударил его кулаком по затылку, оглушив как минимум на час. Подхватив падающее тело, я аккуратно уложил его на мостовую, а затем обшарил карманы. Там я нашел мешочек, судя по всему с полусотней золотых, а затем подхватил свой плащ с оружием и помчался обратно к лагерю.
Зюзю я увидел в тот момент, когда он, стоя на приставленном к забору чурбачке, зацепился руками за край ограждения и пытался подтянуться на руках. Я понаблюдал за ним, отметив, что нормативы физической подготовки в лагере находятся на совсем низком уровне, раз позволяют служить таким хилякам как он, а как только Зюзя перелез через забор, быстро подбежал к нему, перекинул свой сверток с мечами и, подпрыгнув, легко перемахнул препятствие, даже не касаясь чурбачка. Оказавшись не территории лагеря, я с удивлением обнаружил, что сверток, который я швырнул, угодил Зюзе прямо по голове и сейчас он сидел на земле, находясь в полнейшей прострации. Видимо, мне нужно было немного подождать, пока вор не оттащит приставленное к забору бревно, а затем перелезать самому, но что вышло, то вышло. Подойдя к нему, я пристально взглянул в его глаза и спросил:
- Я предупреждал?
- А... - только и успел ответить Зюзя, прежде чем ребро моей ладони раздробило ему шейные позвонки.
Я ведь не собирался с ним церемониться. Обыскав тело, я нашел мешочек с монетами и аккуратно завернул его в плащ с оружием. Затем, перекинув через плечо тело незадачливого воришки, я прихватил вещи и направился к своему бараку. По пути я остановился у сортира и тихонько положил сверток на землю, надеясь, что внутри сейчас никого нет. Устройство данного отхожего места было очень примитивным, но рассчитанным на нескольких пользователей. То есть это была все та же яма и стоящая над ней будка с дыркой в полу и деревянной планкой для сидения, но увеличенная в пять раз и снабженная перегородками между насестами. Подтащив тело Зюзи к крайнему отсеку, я порадовался, что дырки в полу были рассчитаны на весьма реактивных личностей, а потому были большими и идеально подходили для моего случая. Аккуратно спустив воришку в яму с результатами армейского пищеварения, я вышел из сортира и направился досыпать остаток ночи, подхватив свои вещи.
Когда я, как мне показалось, абсолютно неслышно вошел в барак и стал засовывать оружие в свою сумку, меня шепотом окликнул Рокин, который спал недалеко от меня и был одним из тех, с кем я ежедневно занимался.
- Ну что, нашел грызуна? - спросил он ехидным шепотом.
- Нашел, - ответил я, засовывая сумки под кровать. - Можешь спать спокойно, крыса больше никого не побеспокоит.
Раздевшись, я лег и моментально заснул. А утром проспал предрассветную тренировку, что раньше со мной не случалось. Заставил меня проснуться дикий ор, который издавал командир Лаприц. Я уже упоминал, что он отличался повышенной голосистостью? Так вот, сегодня он показал все, на что был способен! Из его вопля я понял следующее: рано утром командир поднялся от неясного беспокойства, потому что нерадивый повар вчера подложил ему что-то в суп. Едва успев одеться, он выскочил на улицу, но почувствовал, что добежать до офицерского сортира со всеми удобствами просто не успевает, поэтому решил воспользоваться солдатским. Забежав в дальний угол, Лаприц с успехом произвел выброс испорченных продуктов из организма, но в тот момент, когда он уже натягивал штаны и обернулся посмотреть на дело... задницы своей, то заметил, что из дырки явно выглядывают чьи-то ноги в сапогах... А сортиры-то здесь мелковаты, подумал я, ловя удивленный взгляд Рокина и прикидывая варианты развития событий.
Шуму вышло много, позвали начальника лагеря, который приказал солдатам со склада вытащить тело из ямы и хорошенько его отмыть. Когда опознание завершилось, разгорелся грандиозный скандал, затронувший всех офицеров нашего отряда. Обычных рядовых это не коснулось, поэтому мы со спокойной душой отправились завтракать. По молчаливому уговору, на эту тему за завтраком мы не говорили, но взгляды которыми награждал меня Рокин сообщили мне, что лишь только я отвернусь, о моей ночной прогулке станет известно всем.
Оторвав меня от завтрака, в столовую вбежал секретарь и требовательно произнес, перекрывая шум голосов, обсуждающих произошедшее:
- Эльфа Алекса к начальнику!
Кинув напоследок еще несколько ложек каши в рот, я забрал свой недоеденный хлеб и пошел за секретарем, жуя по дороге и думая, кто же это мог меня заложить? Начальник был не в духе, но пытался успокоить себя привычным занятием - полировкой клинков. Сидя за столом, он обратился ко мне, дождавшись пока секретарь доложит о моей доставке и закроет за собой дверь.
- Алекс, я, конечно, могу допустить, что бедняга Кэлин просто пошел ночью по нужде и, поскользнувшись, упал в яму, ненароком свернув себе шею. Вот только так шею не ломают, упав с небольшой высоты, а повреждения позвонков, которые я обнаружил на его теле, явно указывают на технику Рассветной Школы... Алекс, зачем тебе это было нужно?
Я изучал лицо начальника и думал, как бы понятнее ему об этом объяснить, раз уж он обо всем догадался.
- Командир Карин, а ответьте мне на один вопрос, что бы вы сделали с тем человеком, который без разрешения взял ваши клинки?
- Я бы его попросил их мне вернуть, - ответил начальник.
- А если бы в ответ он не только не вернул вам ваши клинки, а положил их в грязь, а после продал скупщику за бесценок?
Лицо начальника приобрело злое выражение.
- Да я бы гада... - он осекся.
- Вот я так и сделал, - невозмутимо заметил я.
Начальник посмотрел в мои честные глаза и спокойно заявил:
- Что ж, придется мне теперь обязать дежурного по лагерю зажигать лампу в сортире, чтобы больше не допускать таких нелепых случайностей. Ты свободен, - кивнул он мне.
Я отдал честь, развернулся и вышел из кабинета. Фуххх! Пронесло меня, причем именно в переносном смысле. Но на будущее нужно быть внимательным и не применять характерную технику, когда можно обойтись имитацией несчастного случая, подумал я, шагая обратно. Наш отряд уже выстроился на площадке для строевой подготовки, которая традиционно проводилась Лаприцем. Пристроившись в конце колонны на своем привычном месте, я сказал в ответ на вопросительные взгляды ребят:
- Все нормально, Зюзя просто стал жертвой очень несчастного случая.
- А этому несчастному случаю случайно наказание не назначили? - уточнил Дин.
- Ни малейшего, - ответил я.
- А ну прекратить разговоры в строю! - сегодня Лаприц и не думал снижать децибелы. - Направо! Шагом марш!
Занятие обещало быть долгим.
А вечером после ужина ко мне пристали с расспросами ребята. С неохотой я поведал им о событиях этой ночи, сказав, что настиг Зюзю, когда он потащил в город мои вещи. О скупщике я решил умолчать. Парни похвалили меня, сказав, что ворам там самое место и отстали, но один десятник, Шрам, прилип ко мне с расспросами, где именно находится то самое место, где лежит бревно. Я понял, что ему просто очень хочется прогуляться, а потому не посмел отказать и подробно объяснил, как его найти. Неужели за месяцы службы бойцы так и не разведали все удобные места для самоволки? Ответ на этот вопрос я получил все у того же десятника, который просветил меня, что по территории лагеря часто ходят патрули, а кто попадется им на глаза, рискует пожизненно оказаться в нарядах на кухню. Вот только я как-то не заметил их активности за время моего пребывания в лагере, но поверил Шраму на слово, отправившись тренироваться с начальником.
Следующие три дня прошли, как обычно, за исключением того, что вечером второго, возвращаясь посреди ночи после долгого разговора с Алоной, я столкнулся в дверях со Шрамом. Посторонившись, давая ему пройти, я молча зашел внутрь и на следующий день не задал ему ни одного вопроса, хотя тот и кидал на меня тревожные взгляды. Когда же под вечер его нервозность мне порядком надоела, я намеренно задержался перед ужином и схватил его за рукав, увлекая в сторонку.
- Чего ты дергаешься? - спросил я его.
- А тебе что с этого? - зло ответил Шрам.
- Не тупи, я тебя закладывать не собираюсь, так что можешь гулять, сколько влезет. Просто не смотри больше на меня такими злыми взглядами. Если не хочешь говорить, чем занимаешься, это твое личное дело. Спрашивать я ни о чем не буду, понял?
Лицо Шрама расслабилось, и он с облегчением сказал мне:
- Спасибо, Алекс, я твой должник!
- Ерунда, мы же из одного отряда, - ответил я ему, думая, что должников у меня развелось в последнее время...
После этого он стал вести себя со мной, как и раньше, а его тайна так бы и осталась тайной, но через два дня произошло новое ЧП, которое опять поставило лагерь на уши. К этому событию я имел самое непосредственное отношение, но по понятным причинам в нем не участвовал. Почему так вышло, я объясню подробно. Утром выяснилось, что наш десятник Шрам умер. Восстанавливая события, можно с легкостью нарисовать картину того, что с ним происходило той ночью, и понять, как глупо закончил свою жизнь наш десятник.
Выяснилось, что после того, как я рассказал об удобном ходе за пределы лагеря, Шрам каждый день отправлялся на ночные прогулки, но не просто так, а по известному ему адресу. Именно там жила одна смазливая девушка, которая каждую ночь тайком от родителей впускала в свой дом доблестного десятника и проводила в его жарких объятиях очень много времени. Как и когда Шрам с ней познакомился, так и осталось загадкой, но остается фактом, что пять ночей подряд боец вовсю развлекался, предаваясь плотским утехам. Это все кончилось в тот самый момент, когда в комнату девушки ворвался её разъяренный отец с намерением убить подлого насильника.
Шрам естественно не мог бить родителя своей девушки, а потому решил спасаться бегством, выпрыгнув в окно, вот только полуспущенные штаны не дали ему совершить хороший разбег, в результате чего десятник зацепился за подоконник и полетел вниз головой на мостовую. В итоге папаша девушки с утра заявился к начальнику лагеря, требуя, чтобы убрали труп из-под его окон и выплатили компенсацию его дочери за поруганную честь. Карин тело приказал доставить в лагерь, а от компенсации отмазался, сказав, что пока отец не предоставит весомых доказательств, что девичья честь была поругана именно его солдатом, о деньгах не может быть и речи.
Вот так и получилось, что мой совет и искреннее желание помочь обернулись смертью моего товарища. Это я констатирую факт, а не обвиняю себя в чем-то. Однако все же мне было немного стыдно, что мой ученик, которого я гонял почти две десятицы на полосе препятствий, мог так глупо погибнуть, неудачно выпрыгнув со второго этажа. После обеда меня вновь позвал к себе начальник лагеря, а я по дороге лихорадочно думал, как же он узнал на этот раз?
Карин был очень раздраженным и злым, поэтому даже не поприветствовал меня, хотя сегодня утром мы еще не виделись на тренировке. Я отдал честь и вытянул руки по швам, ожидая грома. И он грянул.
- Теперь ты десятник, понял? - сказал мне начальник и добавил, видя, что я уже открываю рот для возражений: - И не вздумай отказываться! Это приказ! У меня и так недостача десятников в третьем отряде, а тут еще такое... Пойдешь сейчас на склад, получишь форму офицера и лычки капрала, а затем возьмешь на себя первый десяток и пяток новичков и будешь продолжать их гонять, у тебя довольно неплохо это получается.
Ну да, подсластил пилюлю, подумал я, недовольно глядя на начальника изподлобья. У него недостача, а мне теперь отдуваться. Однако поняв, что возражать можно, но совершенно бесполезно, я только отдал честь и сказал:
- Разрешите идти?
- Иди, десятник! - сказал мне на прощание командир.
Я развернулся, вышел из домика начальства и грязно выматерился, да так, что даже проходящий мимо командир Ринок слегка притормозил, заслушавшись. Затем я развернулся и пошел на склад за обмундированием. Попытка кладовщика выдать мне старую форму была весьма безуспешной, так как у меня было препоганое настроение. Под моим злым взглядом хозяйственник стушевался и принес мне новую черную форму и капральские лычки. Взяв все это, я отправился в барак переодеваться, а после вернулся к ребятам.
- Кто из вас в первом десятке? - спросил я их.
К моему удивлению, это оказался Крот с компанией, поэтому я только отыскал пятерых новичков, которые, однако, пришли в армию гораздо раньше меня, и сообщил им радостную новость:
- С этого дня у вас появился новый десятник, а сейчас начнем тренировки!
Погоняв парней часик на полосе, потом показав новые приемы, и заставив их все отработать друг на друге, я закончил тренировку занятием на деревянных мечах и успел до команды 'Ужин!' выжать из них все соки. Сегодня ребята работали без огонька, упражнения проделывали с неохотой, пару раз мне приходилось самому становиться напротив бойцов. Вот тогда их удары были сильными, злыми, хотя и безрезультатными. Мне сразу все стало понятно, парни просто злились на то, что я одним махом перепрыгнул через их головы и попал в высшую лигу. Такое отношение мне не нужно, ведь я планировал еще десяток дней здесь побыть, прежде чем расторгнуть контракт, выплатив компенсацию. На это у меня теперь денег уж точно хватит.
Взяв свой ужин, я получил вдобавок к обычному гарниру большой соленый огурец, ничем другим офицерская и солдатская порции сегодня не различались, вареная рыба присутствовала и там, и там. С подносом я отправился к столу нашего отряда и сел на свое законное место, встретив недоуменный взгляд соседа:
- А почему ты не с офицерами? - спросил Крот, оглядывая меня так, будто выливал ведро помоев.
- А мне тут намного приятнее, - сообщил я, пробуя ароматный суп.
- Но ведь так не принято, - сообщил мне Крот, уставившись в тарелку.
- А мне плевать, как тут принято! Я в офицеры не набивался, - зло сказал я, откусывая от своей хлебной краюхи здоровенный кусок и отдавая должное супу.
Крот помолчал и поковырял ложкой свою порцию каши.
- А ты...
- Крот, - не выдержал я. - Для меня цвет формы ничего не значит, а для тебя?
После этого мы постепенно вернулись к нашему обычному стилю общения, и возникшее было напряжение ушло насовсем. Парни больше не злились на меня, ведь я популярно объяснил им, что это было приказом начальника, который просто нельзя было оспорить. Ребята отнеслись к этому с пониманием и пошутили, что такими темпами я к концу года дорасту до маршала. В общем, я просто грубо проигнорировал сложившееся в армии классовое неравенство рядового и офицерского состава. Конечно, некоторые офицеры после обеда подходили ко мне и вежливо интересовались, почему это я не сажусь вместе с ними, на что я им отвечал, что буду и впредь сидеть там, где мне удобно, ведь устав же (если такой и был у них, я как-то не удосужился узнать) подобного не запрещает? На это они не находили ответа и молча сваливали в тину.
А наши приятельские отношения с парнями продолжались, как и наши тренировки. На них я постарался стереть и ту неосязаемую границу между 'стариками' и новенькими, которую я одним махом преодолел в первые же дни моего пребывания в лагере. Через несколько дней парни моего десятка (или скорее пятнашки) уже вовсю общались между собой, забыв о своих сроках службы. Хотя, какие там сроки - всего несколько месяцев разницы, просто смешно! Поэтому в нашем отряде вскоре воцарилась нормальная дружеская атмосфера, с шутками, подколками, которые не были злыми, а просто позволяли в веселой беседе сбросить напряжение прошедшего дня.
Через два дня нам выплатили жалование и нашему десятку разрешили отправиться на сутки в город. Мне за три десятицы службы выплатили всего семь золотых с мелочью, так что ребята посматривали на меня с неким превосходством, типа капрал, а получает меньше рядовых. По этому поводу я совсем не расстраивался, поскольку знал, что как только пройдет еще дней десять, я куплю себе первую попавшуюся лошадь и свалю по подсохшим дорогам к гномам. Вообще в последние два-три дня дождь с неба не капал, а вовсю светило солнышко, поливая ласковым светом уже давно пробудившуюся зеленую растительность. Мое сердце радостно билось в предчувствии. Скоро. Скоро я оставлю это порядком надоевшее однообразие армейского быта и отправлюсь путешествовать. Только вот что-то не вовремя проснувшаяся интуиция обламывала мне все наслаждение солнечными днями, шепча: 'Скоро. Скоро тебя ожидают неприятности!'
Глава 12. К нам едет инспектор!
После того, как парни получили деньги и увольнительные, они собрались в город, утащив меня с собой. Я не сопротивлялся, а наоборот попросил десяток не разбегаться, а показать лучший трактир в этом захудалом городишке. Парни выполнили мою просьбу, проведя коротким путем к довольно приличному заведению, откуда доносились ароматы жареного мяса. Завалив туда шумной гурьбой, мы перепугали всю обслугу, а последнюю я еще и напряг, заставив вытащить бочонок лучшего вина литров на двадцать и много жареного мяса для полутора десятков голодных мужиков. Ребята одобрили мою идею обмыть моё новое звание и погуляли по полной. За все это мне пришлось выложить треть моего жалования, но довольные лица ребят того стоили. Они громко кричали здравицы в мою честь и просили не зазнаваться, когда стану генералом.
После нескольких часов гулянки, когда у меня от криков и их гогота уже шумела голова, слегка захмелевшие парни предложили рвануть к девочкам. Все охотно поддержали эту идею и веселой толпой мы кинулись на поиски женского пола. Естественно, мы не принялись хватать первых попавшихся девчонок, а на мой вопрос, где будем охотиться, парни просветили, что в городе есть одно очень нужное заведение, где девочки 'самое то!'. Все мы поспешили по известному парням адресу, а я мимоходом пожалел, что не отдал должное неплохому вину, а по старой привычке больше налегал на мясо, выпив всего одну кружку. Судя по городу, девочки в таком заведении тоже могут оказаться весьма... немолодыми.
Пройдя несколько улиц и приведя меня на окраину города, парни зашли в одно из зданий с розовыми шторками на окнах, непременным атрибутом публичного дома. Внутри оказалось пыльно и пахло дохлыми мышами. На наши возгласы сверху спустилась хозяйка заведения, которой парни прямо и заявили:
- Где ваши девочки? Тут солидные обеспеченные парни желают с ними пообщаться с глазу на глаз!
Хозяйка заведения, оказавшаяся дамой весьма в летах, крикнула во всю мощь своих легких:
- Девушки, спускайтесь! Клиенты пришли!
Сверху вслед за хозяйкой спорхнула вниз четверка дам лет тридцати с лишним (причем это лишнее было весьма немаленьким), одетых в пестрые платья с лицами, разрисованными так, что боевая раскраска апачей казалась просто жалкой мазней.
- А деньги-то у вас есть? - поинтересовалась хозяйка, окидывая взглядом нашу форму.
- Не переживай, мамаша, - ответил Крот, пожирая плотоядным взглядом одну из путан. - Все будет оплачено! Ну что, парни, за работу!
Он увлек выбранную работницу древнейшей профессии за собой наверх, кивнув мне на вторую. Я, не отставая от него, также поднялся наверх, слыша, как остальных девчат разбирают парни, споря, кто будет первым. Наверху оказались четыре комнаты с большими мягкими кроватями. Барышня увлекла меня за собой в первую слева, а Крот со своей пошел дальше. Захлопнув дверь, женщина (уж при ближайшем рассмотрении девушкой её назвать у меня просто язык не поворачивался!) толкнула меня на большую кровать, стоящую прямо посреди комнаты. Я сел на неё и мельком оглядел, брезгливо поморщившись, обнаружив на одеяле следы, оставленные предыдущими посетителями.
Дамочка тем временем принялась раздеваться. О стриптизе тут явно не слышали, поэтому она просто быстро развязала узелки на шнурках, удерживающие платье, и которое тут же упало к её ногам. Боже мой! И это я подумал не с восхищением, а с ужасом. Обвислые груди, явные признаки целюлита на бедрах, небритые подмышки и волосы на самом интимном месте, а главное - устойчивый запах давно не мытого тела, который тут же явственно ударил мне в нос, лишив всякого желания к знакомству с противоположным полом. Дамочка наклонилась и попыталась меня обнять, от чего запах стал только сильнее. Я в ответ толкнул её на кровать, где она и растянулась, с готовностью раскинув ноги и уставившись в потолок. Посмотрев на это зрелище, я брезгливо сплюнул на пол и поднялся с кровати, отряхнув свои штаны от возможной грязи, а затем вышел в коридор и спустился вниз.
Ребята внизу уже расселись в ожидании. Никто не ушел, видимо, достойной альтернативы этому заведению в городе просто не было. Увидев меня, спускающегося по лестнице, Рик первым высказал вопрос:
- Как, ты уже? Алекс, ну ты даешь!
- Нет, ребята, я не смог, - со вздохом сказал я. - После эльфиек человеческие женщины кажутся такими уродливыми... - я брезгливо поморщился, вспомнив запах. - Так что давайте, кто там следующий! Первая комната слева, - посоветовал я Рокину, устремившемуся наверх.
- Да, Алекс, не повезло тебе, - сочувствующе произнес Дельв. - Где же ты теперь эльфийку-то сыщешь?
- И не говори, - опять вздохнул я. - Ладно, вы тут развлекайтесь по полной, а я пойду по городу поброжу, свежим воздухом подышу.
Я махнул парням рукой и вышел из борделя. Как сразу стало легче дышать после затхлого воздуха этого заведения! Я вдыхал весенний воздух полной грудью и просто бесцельно бродил по городу, высматривая что-нибудь интересное и необычное. Бедновато живет город, подумал я, зайдя в несколько попавшихся по пути лавок, все держится только на армейском лагере. Если он опустеет, горожане просто разбегутся, как тараканы. Именно поэтому стену уже давно никто не ремонтирует, дома постепенно ветшают, а бордель рассчитан на непритязательный вкус солдат.
Только жаль, что не на мой вкус. Для меня такой выбор, а вернее его отсутствие, было отвратительным. Да, я понимал, что на безрыбье и рак - щука, но выбирать первую попавшуюся пользованную сотнями солдат проститутку было не в моем характере. Эх, рвануть бы сейчас в столицу, там и выбор больше и девушки явно поприличнее, хотя и подороже. Только вот пока я добегу до столицы, пройдет не меньше двенадцати часов, там пока неизвестно, где мне искать подобное заведение, поэтому еще накинем часок, а завтра к обеду мне уже нужно было быть в лагере. То есть на сам процесс у меня останется минут пять максимум. Оно, конечно, можно и успеть, только смысла в этом я не вижу никакого.
Ну, ничего, утешил я себя, через недельку дороги подсохнут, можно будет заехать и в столицу, чтобы оставить в тамошних борделях пару десятков золотых. Блин, сколько я уже без женщины обхожусь? Страшно даже подумать! Я случайно цвет не поменял втихаря за время обучения? Надо проверить. Остановившись на углу, я впился взглядом в бородатого полненького мужчину, принявшись мысленно его раздевать. Мужчина посмотрел на меня искоса и ускорил шаг, а я уже снимал с него трусы... Блин, да меня чуть не стошнило! Нельзя же было так четко все это себе представлять! Я быстро стер нарисованную в голове картину. А теперь проведем обратный эксперимент. Я уставился на симпатичную девушку в простеньком платьице с корзинкой в руке и принялся мысленно медленно задирать её платье. Вот показались стройные ножки, вот тугие бедра... Так, хватит экспериментировать, спокойно, расслабимся, а то эти форменные штаны довольно тесные. Одно хорошо, предметный эксперимент показал, что ориентацию я не сменил, и этот факт сильно меня успокоил.
Постояв и приведя в норму дыхание, я пошел вслед за девушкой с намерением познакомиться. Но не прошел и десяти шагов, как из-за угла к ней подскочил парень, который аккуратно выхватил корзинку из её рук со словами 'Лина, давай я тебе помогу!'. Эх, не везет, так не везет, подумал я, и принялся искать другой объект для охоты. К сожалению, фортуна повернулась ко мне своей очаровательной попкой, но с ней мне заниматься было, увы, нечем. На улицах из противоположного пола мне попадались навстречу только маленькие девочки или матроны престарелого вида, а сочных и миловидных женщин как корова языком слизала. Я уже подумывал о том, что все они специально объединились в группу противниц секса с солдатами и заслали к нам своего шпиона, который моментально сообщал им, когда очередной отряд выходит из лагеря на улицы города.
Побродив по улицам до самого вечера, я вернулся в лагерь, так как мне совершенно нечем было заниматься. Разве что... ну вы меня поняли. В лагере я чуть было не опоздал на ужин, однако уломал повара выдать мне порцию, так как от жареного мяса в моем желудке к тому времени остались одни только воспоминания. После ужина я позанимался на мечах с начальником до тех пор, пока совсем не стемнело, а затем связался с Алоной и поболтал с ней часок. Странное дело, но когда я спросил, все ли у них в порядке, сестренка замялась и свернула разговор на другое. Однако я все же настойчиво вернулся обратно и задал вопрос еще раз, пригрозив, что не отстану. В общем, Алона поведала мне, что за последнее время на границе с кочевниками стало неспокойно. Уже несколько групп степняков нарушали её и заходили вглубь гномьих земель. Так что усиленный отряд воинов во главе с Морином сейчас отправился разведать обстановку и Алона сильно переживала за брата. Узнав об этом, я не мог ни успокоить её, ни поддержать, а просто сказал, что через двадцать дней приеду и постараюсь помочь, чем смогу.
А после разговора, лежа на своей кровати, я думал, а не с этим ли связано мое усиливающееся чувство ожидания неприятностей? Вполне возможно. Засыпая, я решил сократить срок своего дальнейшего пребывания в лагере до пяти дней. Дороги к тому времени успеют высохнуть, только бы опять дождь не пошел. Ночью дождь не пошел и наутро все также ярко светило солнышко. По обычному распорядку я позанимался с начальником, позавтракал, позанимался немного сам, потому что мои ребята еще прохлаждались в городе. Неужели, они все еще в том борделе, подумал я с улыбкой. Тогда у его работниц наверняка была тяжелая ночь!
К обеду подтянулись все парни, без опоздания и с довольными улыбками, как у котов, объевшихся сметаной. После обеда я их сильно гонять не стал, понимая, что ребятам нужно немного отдохнуть после ночных забав, поэтому мы просто немного постреляли из лука, прошли пару раз полосу, а потом просто грелись на солнышке за бараком, пока никто из начальства не видел. Поужинав, все повалились, как убитые по своим лавкам, а я с улыбкой отправился на одну из последних тренировок с начальником.
Эти дни много дали нам обоим. Я включил его опыт в свои навыки, а он подтянул свое умение сражаться мечами почти до моего уровня. В общем, я совсем не жалел, что отправился пережидать сезон дождей именно сюда. А утром по лагерю разнеслась страшная новость - к нам едет королевский инспектор! Мигом для всех нашлась работа, и солдаты со страшной силой стали готовиться к его прибытию, ожидаемому к вечеру. Все что-то делали, куда-то бегали и разве что траву не красили. Видимо, до этого здесь еще никто не додумался. Меня же с ребятами бросили на уборку территории, где я не усердствовал и парням велел особо не напрягаться, рассчитывая, что к обеду мы вполне сможем без напряга убрать тот участок, который нам был выделен. Стахановцы в армии получают только мозоли, поэтому я и решил воспользоваться этой мудростью.
Вокруг царила суета, а мы сидели и грелись на солнышке, иногда вскакивая и с особым рвением возобновляя свою работу, когда в пределах видимости появлялся кто-нибудь из начальства. Об этом меня загодя предупреждала моя интуиция, которая оказалось и в этом деле весьма полезной. И как только мое ощущение неминуемых неприятностей становилось просто нестерпимым, я тихо командовал 'Подъем!', а ребята в момент расхватывали лопаты, грабли, тяпки и всеми силами изображали бурную деятельность. Лаприц, занесенный каким-то ветром на наш участок, даже похвалил бойцов, увидав их старания. Таким образом, мы добили наш участок как раз к обеду, куда со спокойной душой и отправились.
- Да ты прямо провидец какой-то! - сказал мне Крот по пути в столовую.
- Ерунда, это тоже можно достигнуть тренировками, - ответил я ему.
- А какими? - заинтересовалось сразу несколько человек.
Я подробно рассказал о системе обучения в Рассветной Школе, которая развивает интуицию.
- И что, каждого так закидывают картошкой? - поинтересовался Трит.
- Каждого, кто достигнет определенного уровня обучения. Хотя бывают и вариации - моего учителя, например, закидывали камнями, а чем бросали в Карина, я даже не знаю.
- Начальник - тоже выпускник этой школы?
- Ага, - подтвердил я.
- То-то я погляжу, вы с ним быстро спелись, - заметил Крот, когда мы уже пришли к столовой.
Я только улыбнулся и пошел за обедом. После приема пищи наш отряд не погнали на уборку, а велели переодеться в новенькую форму, уже давно поступившую на склад и выданную нам к такому торжественному случаю. Ну а после для всего начальства потянулись томительные минуты ожидания. Ребята же наслаждались выпавшим на их долю минутами безделья и вовсю общались, обсуждая недавнее увольнение и делясь своими впечатлениями с десятком, который вернулся из города только сегодня, и с теми, что еще терпеливо ждали своей очереди. Так прошли три часа, за время которых к нам в барак то и дело забегали командиры и проверяли нашу готовность.
Наконец, напряжение командного состава достигло своего апогея, а в наш барак зашел Ринок и приказал следовать за ним на плац. Там нас построили в длинную шеренгу вместе с первыми отрядами, и мы стояли, считая мух, ворон, полушепотом переговариваясь и вообще, всячески убивали время. Вскоре из своего домика вышел начальник лагеря одетый в парадную белую форму, которую я недавно видел. За спиной у него удобно расположились два клинка, которые он так любовно полировал все свободное время. Оглядев наш строй и выслушав доклады командиров, он приказал отправить нескольких солдат на улицы города, чтобы моментально сообщили, когда инспектор въедет в город и вернулся в свой домик. Примитивно, подумал я, но другого способа связи здесь еще не придумали, а разговорники выдавать для такого дела наверняка было жалко.
Буквально через полчаса, когда я с грустью отметил, что мои ноги начинают постепенно затекать, от входа раздался истошный крик:
- Едет!!!
Лаприц тут же подхватил эстафету, начав орать на бойцов, чтобы подтянулись и встали по струнке, иначе будут потом всю жизнь дежурными по сортиру. Парни волей-неволей подтянулись, а я стоял в первой шеренге, как один из десятников и потому старательно выпячивал грудь вперед. Лаприц быстро пробежался по строю и, удовлетворенный увиденным, присоединился к группе командиров. Начальник повторно произвел парадный выход из своего домика и действо началось.
Через три минуты в ворота въехали на конях четверо красивых гвардейцев, одетых в блестящие доспехи, при полном вооружении, включающем щиты и копья, а за ними появился ожидаемый инспектор. Его появление было весьма эффектным. На белом коне, в строгой, но изысканно украшенной золотой вышивкой одежде он появился на входе, а затем повернул своего жеребца к нашему строю. Моментально шеренги преобразились, солдаты даже дышать перестали, старательно выпячивая грудь вперед и подобрав животы, а начальник лагеря подошел к легко спрыгнувшему с коня инспектору и поприветствовал его, поклонившись:
- Добро пожаловать в тренировочный лагерь, ваше величество!
А я в это время усиленно думал, что же Фариам здесь забыл и не связано ли мое растущее предчувствие проблем с его появлением? Король тем временем поприветствовал Карина и направился к строю солдат.
- Здравия желаю, бойцы! - гаркнул он, глядя на нас.
- Зра... жела... ва... вели...!!! - проревел строй в ответ.
- Как служба? Тяжело ли вам приходится постигать воинскую науку? - не отставал Фариам.
- А есть ли у вас какие-нибудь жалобы ко мне? - спросил король.
В этот момент за его спиной начальник сделал такое страшное лицо, что всем бойцам сразу стало ясно, что тот, кто осмелится на что-нибудь пожаловаться, сильно рискует своим здоровьем.
- Ника... не... ва... вели...!!! - опять хором проревели бойцы.
Я орал вместе со всеми, стараясь не глядеть на Фариама, чтобы тот не почувствовал мой взгляд. Хоть у меня и другая прическа, и тяжелые занятия наверняка изменили черты моего лица, да и форма ушей сильно изменилась, так что при беглом взгляде король наверняка меня не узнает, но кто его знает. Лучше перестраховаться, иначе то, что он подумает, я даже не смогу предсказать. Ведь со стороны ситуация выглядит весьма странно - неплохой маг, который полгода назад вихрем промчался по королевству, вдруг оказывается заштатным капралом... Курам на смех! Фариам меж тем удовлетворился ответами бойцов, но вместо того, чтобы отстать от нас, принялся неторопливо шагать вдоль строя, разглядывая лица и фигуры бойцов.
Ребята старались еще больше выпятить грудь, а я, стоявший посередине строя, молился всем демонам и богам этого мира, чтобы королю не хватило терпения дойти до меня. То ли я молился неправильно, то ли боги в этот момент оглохли, но Фариам через некоторое время все же дошел до того места, где находился я. Попытавшись как все максимально вытянуть вперед грудную клетку, я набрал побольше воздуха и задержал дыхание, смотря поверх головы проходящего мимо короля. Пронесло, с облегчением подумал я, когда Фариам, не заметив меня, прошел еще несколько шагов. Я проводил его взглядом, потихоньку расслабившись и отметив черный меч, висящий за спиной короля. А длинные руки у правителя, подумал я, ведь черный меч немного больше размером, чем мои эльфийские клинки. Я бы, например, не смог бы его вытащить из-за спины, а вот королю это спокойно удается.
Однако рано я расслабился. Через два шага король внезапно обернулся и уставился на меня, не успевшего в тот момент отвести взгляд. Прочитав в глазах Фариама узнавание, я моментально сдулся, прекратив паясничать и выпустив воздух из легких, а король вернулся назад и уставился на меня.
- А ты что тут делаешь? - удивленно спросил он меня, поразглядывав немного.
- Дурью маюсь, - честно ответил я, пожав плечами.
- Ну-ну, - с сомнением посмотрел мне в глаза Фариам.
- Честное эльфячье! - ответил я.
Король хмыкнул и вернулся к рассматриванию строя. Дойдя до его конца, он повернулся, а затем вернулся к командирам, стоящим немного сбоку и произнес речь. Я даже и не вникал в её смысл. Там было что-то о доблести, защите своей родины и прочая ерунда, которую говорят в таких случаях. Я не сомневался, что эта речь была загодя продумана королем, если не отрепетирована. Во время этой речи король постоянно задерживался на мне взглядом, а я все корил себя за то, что не свалил раньше, и раздумывал, чем же это мне может грозить. Нет, завтра с утра прямо после завтрака я покину этот гостеприимный лагерь, выплачу компенсацию и со спокойной совестью отправлюсь к сестре, всерьез займусь её обучением, посмотрю на королевство гномов и...
Задумавшись над такими приятными перспективами, я пришел в себя только тогда, когда король закончил свою речь и строй солдат на удивление четко рявкнул:
- Служим вашему величеству!!!
Король с важной миной на лице кивнул и удалился с Карином в его домик, а Лаприц велел нам разойтись по баракам и ждать ужина. А в бараке меня окружил мой десяток, требовательно глядя в глаза. Общий вопрос озвучил Крот:
- Алекс, ты что, знаком с королем?
- Виделись один раз, - не стал отрицать я.
- А почему нам не рассказывал?
- Так вы и не спрашивали, - с улыбкой применил я железную отмазку.
- Расскажи, как это вышло? - попросили ребята.
- Извините, парни, государственная тайна, - обломал я их надежды. - Я дал клятву молчать, потому уж не обессудьте...
Видя, как вытянулись их лица, я поспешил добавить:
- Но моим мнением о короле я могу поделиться, если хотите.
Естественно, парни отказываться не стали и я, сев на свою кровать начал вещать, примостившимся рядом парням, с улыбкой подумав, что ситуация сильно смахивает на рассказывание баек у костра под гитару.
- Итак, король Фариам Справедливый - мужик очень умный. Он грамотно просчитывает ходы своих противников и умеет отлично разбираться в интригах. Также он довольно приятный собеседник, имеет чувство юмора, врожденное достоинство и честь. Кроме всего перечисленного правитель Мардинана весьма талантливый мечник. Видели клинок за его спиной? Это легендарный Черный меч темных эльфов, который является оружием, способным отражать атаки магов. Этот клинок в свое время был куплен за восемьдесят тысяч золотых и является одним из двух, про которые я знаю. Ну, и конечно, Фариам - очень умелый правитель, который пытается поддерживать дружеские отношения со всеми своими соседями... Вредных привычек не имеет, пока не женат. Это все, что я могу вам сказать.
Парни, наконец, от меня отстали и больше расспрашивать не пытались. Как я уже понял, к клятвам в этом мире относятся весьма серьёзно. Обсуждая приезд этого 'инспектора' мы скоротали время, пока не прозвучала команда на ужин. Ужин сегодня был весьма разнообразным. Повара постарались на славу, приготовив восхитительный грибной суп, по вкусу очень напоминавший тот, что я ел в столице, и сладкий картофель, к каждой порции которого прилагался небольшой кусочек отбивной. Вот только старания их пропали зря, король в столовую так и не заглянул, зато забежал секретарь и объявил, что Эльфа Алекса срочно требует его величество.
- Мля-я-я... - протянул я, только приступив к картошке. - Весь ужин насмарку!
Не обошлось! Все-таки придется идти объясняться, может быть даже сразу и попросить вольную, пока случай представился, чтобы снять с себя всякие подозрения. А то ведь мало ли, что его величеству в голову придет. Лично я на его месте сразу бы подумал, что этот маг в моем войске обосновался явно неспроста, а потому нужно его хорошенько расспросить, а лучше вообще гнать подальше, чтобы воду не мутил. Кинув в рот отбивную и картошки, сколько влезло, я поднялся и пошел за секретарем, жуя и придумывая убедительные оправдания своим поступкам. В крайнем случае, нужно будет напомнить Фариаму про случай с графом, чтобы король не думал, что я играю на стороне его противников.
В кабинете начальника шел спор. Это было слышно даже из-за закрытой двери. Я решил пока не вмешиваться, а немного послушать, о чем речь, но секретарь (чтоб его!), постучал в дверь и заглянул внутрь, торжественно произнеся:
- Эльф Алекс доставлен!
После этого он посторонился, пропуская меня внутрь. Я смерил его взглядом и зашел в кабинет прямо под светлые очи Фариама. Отдав честь сразу обоим, присутствующим в кабинете, я услышал, как захлопнулась дверь, отрезая нас от остального мира.
- Ну, здравствуй, Алекс, - смерил меня взглядом его величество, однако руки не протянул.
- И вам не хворать, ваше величество, - ехидно ответил я, не сумев сдержать свой характер.
Начальник за спиной короля побледнел, явно ожидая чего-то нехорошего, но Фариам только улыбнулся и протянул руку, которую я пожал, впредь пообещав себе хоть немного сдерживать свой длинный язык, особенно если ко мне обращаются особы такого ранга. Начальник вскоре вернул себе естественный цвет лица, а Фариам поинтересовался:
- Расскажи теперь, что ты здесь забыл?
- Да так, - махнул рукой я. - Внезапно закончились деньги, а время дождей нужно было где-то скоротать. Выход нашелся только такой.
Король удивленно на меня посмотрел.
- А объясни мне, на что можно было потратить такую огромную сумму денег, которая, по словам принцессы Алонианы, была у тебя полгода назад?
- На обучение в Рассветной школе, - ответил я.
Удивление короля еще заметнее проступило на его лице.
- А зачем...
- Нужно было! - отрезал я. - Просто нужно, других объяснений я не смогу привести при всем желании.
Король хмыкнул и оценивающе взглянул на меня.
- И как, сумел дорасти до старшего ученика?
- Я закончил обучение полностью, - улыбнулся я.
- За полгода? - уточнил Фариам.
Я кивнул, и уже хотел было уточнить, что всего за четыре месяца, но потом вспомнил, что здесь же всего девять месяцев в году, а я все еще мыслю земными мерками. Начальник также выглядел весьма удивленным, ведь ему я об этом не говорил. А я в свою очередь прошелся взглядом по фигуре короля, его манере держаться, и отметил характерные признаки...
- Как я понимаю, мы все здесь учились у мастера Лина? - уточнил я.
Фариам кивнул, задумавшись.
- Что, неужели тоже картошкой швырялись? - спросил я у короля, не сумев удержать свое любопытство.
Он немного раздраженно посмотрел на меня в ответ, но все же ответил:
- Я не сумел получить звание мастера. Не хватило времени.
Мда, некрасиво получилось.
- Ну, учиться никогда не поздно, - подчеркнул я тему и перешел к следующей. - А можно поинтересоваться, зачем меня вообще оторвали от ужина?
Фариам переглянулся с начальником и с улыбкой пробормотал:
- Ты прав, нахальства ему не занимать...
Повернувшись ко мне, король сказал несколько неуверенно:
- Алекс, я сюда приехал не просто так. Мне нужен был Карин, но тут очень удачно подвернулся ты. Мне командир рассказал о твоем желании через несколько дней уйти со службы, но я хочу попросить тебя немного задержаться...
Я выдохнул и в отчаянии стукнул себя по лбу. На немой вопрос короля я раздраженно ответил:
- Я уже три дня задницей чувствую неприятности. Эх, нужно было уйти раньше... - я еще раз вздохнул и махнул рукой. - Давайте уже, рассказывайте! (На ты обращаться к королю я не рискнул, помня о только что данном обещании, хотя и так вел себя по меньшей мере нагло).
- Спасибо, что разрешил, - иронично подначил меня король, а я немного смущенно улыбнулся ему в ответ, понимая, что мы с ним одного поля ягоды и ехидства у нас хватает.
- Ситуация такова: на западной границе в последнее время нарастает напряжение. Мои люди докладывают о непонятных передвижениях степняков, и я решил послать туда опытного воина, который на месте смог бы разобраться в ситуации и оценить степень угрозы. Несколько нападений за последний месяц на хорошо укрепленные города заставляют меня опасаться, что это была всего лишь проверка.
Я кивнул в такт своим мыслям и король замолчал.
- Тебе что-то известно об этом? - спросил он с удивлением.
- Да, - задумчиво проговорил я, продумывая сложившуюся ситуацию. - На гномов в последнее время тоже совершались набеги вглубь их территорий, не удивлюсь, если на фантарской границе повторилось нечто подобное... А что, вам Шаракх не рассказывал? - удивленно поинтересовался я у правителя.
- Нет, да я и не спрашивал, - также задумчиво ответил Фариам. - Теперь многое становится ясным...
Я не мешал ему размышлять, в свою очередь, думая, чем это может грозить мне. Похоже, надвигается буря. Первые набеги кочевников были явной разведкой, пробой сил, вскоре же они могут напасть большими силами и если к этому времени...
- Так, на чем я остановился? - Фариам вернулся к рассказу. - Так вот, вначале я хотел послать на западный край королевства Карина, но он мне скоро очень может понадобиться здесь, поэтому я прошу тебя... Алекс, можешь съездить туда и посмотреть на обстановку своими глазами? Это не займет у тебя много времени, а я тебя щедро вознагражу.
Он с ожиданием уставился на меня, а я стал лихорадочно прикидывать, как бы поубедительнее отказаться. К сожалению, все причины будто испарились у меня из головы и весомых слов я не находил. Это не мои проблемы, твердил я себе, мне к гномам нужно, что я забыл на границе? На кочевников я смотреть не имел ни малейшего желания, а влезать в предстоящую драку мне было попросту лень. А вот то, что драка точно будет, мне подсказывала интуиция. Я думал долго, а Фариам не прерывал мое молчание. Вот еще гад! Ведь если бы он приказал мне, как своему воину, я со спокойной совестью послал бы его далеко-далеко, но нет - вежливо попросил...
- Мля-я-я... - опять протянул я, понимая, что отказать Фариаму не смогу. - Ладно, поеду, посмотрю. Только к вам условие - сегодня же связываетесь с Шаракхом, выкладываете ему детально про все подозрения, что у вас возникли и обсуждаете совместные действия в возможной драке...
- А она точно будет? - уточнил Фариам.
- Моя интуиция подсказывает, что грядут неприятности. А для меня или для Мардинана, я точно сказать не могу. Так что, всегда нужно готовиться к худшему!
- Ясно, - задумчиво пробормотал король, почесывая подбородок, но вдруг спросил меня: - Алекс, почему ты обращаешься ко мне на вы?
- Проявляю вежливость, - пожал плечами я. - А что не так?
- Ну, тебе-то можно и оставить церемонии, - хитро прищурившись, заявил Фариам. - Как-никак мы с тобой оба королевской крови!
Карин стоявший за спиной короля рухнул на стул, как подкошенный, а я, проводив его падение взглядом, тут же добавил Фариаму, перейдя на привычную мне манеру общения:
- Спасибо, что напомнил! Будешь сегодня разговаривать с Шаракхом, обязательно предупреди, чтобы Мирин, который только недавно отправился на границу, вел себя там поосторожнее!
- А что так? - не понял король.
- Волнуюсь я за него очень, - вздохнул я. - Как бы мне всерьез не пришлось правителем гномов становиться...
- А-а-а... Так это ты не за него, а за себя переживаешь, - улыбнулся Фариам.
- Одно другому не мешает, - огрызнулся я. - Да, и объясни, пожалуйста, Шаракху, куда ты меня послал, пускай знает, а то совсем нехорошо получилось - только вчера обещал, что скоро приеду, а сам... А может без меня обойдетесь? - с надеждой спросил я Фариама.
Тот в ответ покачал головой, без тени улыбки на лице. Понятно, какие уж тут шутки!
- Думаешь, я справлюсь? - с сомнением уточнил я.
- Я уверен в этом, - ответил Фариам. - Именно такой человек мне сейчас и нужен там, на границе.
- Наглый и ехидный? - спросил я с улыбкой.
- Нет, умный и способный грамотно просчитывать ситуацию. Ты ведь не стал убивать глав Гильдии наемников, хотя мои наблюдатели сообщили, что весьма бурно выяснил с ними отношения. А почему, кстати?
- Почему выяснял отношения или почему не убил? - уточнил я.
- Второе.
- Я просто подумал, что ты не из тех людей, которые оставляют важные дела на потом. Если бы ты хотел их убрать, это произошло бы быстро, а так как ты их даже не тронул, я понял, что они для чего-то понадобились живыми. Кстати, как там все прошло с послом? - поинтересовался я.
- Все замечательно, - улыбнулся король. - Благодаря тебе и моим людям граф в целости добрался до Империи, а в столице была обнаружена крупная сеть имперской разведки, над которой теперь ведется постоянное наблюдение. Кстати, Драф, которого ты не стал убивать, оказался её начальником.
Это тот самый Крыс, понял я. Все-таки правильно я сделал, что оставил их в живых. Правильно ведь говорят, что знакомый враг лучше незнакомого, а рассекреченный разведчик перестает быть опасным. Теперь для Фариама они угрозы не представляют, уж он-то своего не упустит и будет знать о каждом их шевелении.
- Спасибо тебе, за то, что предупредил, - продолжил меж тем король. - Иначе в Мардинане мог разгореться крупный скандал...
- Вплоть до военного вторжения, - продолжил я. - Это все понятно. Я вот только не слишком понимаю, почему ты не затеял встречную игру?
- Ты просто не все знаешь, - усмехнулся Фариам. - Мои люди уже давно работают в Империи...
- Все-все! - перебил его я. - В тонкости политических интриг я вникать не намерен. Это твоя стихия. Лучше коротко проведи инструктаж предстоящей операции.
И король начал рассказывать, бросая веселые взгляды на начинающего подавать признаки жизни начальника лагеря.
Глава 13. А мы пойдем на запад
Инструктаж не затянулся. Всего полчаса мы с королем и пришедшим в себя Карином, глядевшим на меня с некоторой опаской, обсуждали детали предстоящей операции. Мне предстояло отправиться в Город, да-да, именно так, с большой буквы, поскольку выстроен он был совсем недавно и не получил еще своего имени, с которым ему предстояло фигурировать на картах. В итоге бурных споров мне присвоили звание сержанта и дали в нагрузку два десятка бойцов, закончивших четырехмесячный курс обучения, куда попали и мои приятели. На все мои просьбы, что я лучше и быстрее справлюсь с заданием в одиночку, мне ответили, что пополнение тамошнему начальнику гарнизона все равно нужно было посылать, а посему... 'да уймись ты уже!'. На мой вопрос, почему бы тогда не послать пополнение в размере одного-двух отрядов, Карин просветил меня, что тогда кочевники могут понять, что мы начинаем готовиться и (если подозрения окажутся верными) нападут раньше. Рисковать никто не хотел.
Завершили мы разговор, когда я на всякий случай сделал два разговорных амулета, один из которых вручил королю. Теперь у нас будет нормальная связь, а то посылать гонцов с края королевства в столицу будет не очень продуктивно. Фариам усмехнулся, глядя на монетку (я действовал по старой схеме), и вытащил из кармана свои амулеты, припасенные как раз для этого случая. Оглядев их, я сравнил со своим творением и отметил, что моя конструкция чуточку лучше, а запас энергии больше раза в три. Посоветовав королю не терять монетку, я тепло попрощался с Фариамом и уже хотел выйти, но король меня остановил.
- Алекс, мы еще не обсудили размер твоего вознаграждения за работу.
Я взглянул на короля с улыбкой, но тот был совершенно серьезен, видимо всерьез полагал, что для меня это будет немаловажным.
- Хорошо, - кивнул я. - Определимся сразу. После того, как все закончится, мне будет нужна лошадь, чтобы не тащиться пешком до Гномьих гор. Идет?
Король недоуменно посмотрел на меня. Видно, он ожидал совсем других требований, но все же кивнул, подтверждая наш договор. Я развернулся и вышел из комнаты, подумав, что король все еще не воспринимает меня в качестве друга, а его панибратское общение со мной - всего лишь хитрый психологический ход, значит, над этим мне еще придется хорошенько поработать. А Фариам - молодец, сумел меня грамотно просчитать и заставить согласиться на абсолютно ненужное мне путешествие. Его оценка в моих глазах поднялась просто до заоблачных высот, но одновременно я понимал, что мне придется очень сильно постараться, чтобы завоевать его уважение и дружбу. А ведь это может и не получиться... И зачем я только во все это ввязался?
Коря себя за непредусмотрительность, я отправился в барак, чтобы перед дорогой хорошенько выспаться, а король с начальником остались в кабинете проводить планирование и подсчитывать все вооруженные силы королевства. На улице уже давно стемнело, вот-вот со мной должна была связаться Алона, поэтому я беспокоился, успеет ли король пообщаться со своим коллегой, или мне придется оправдываться перед сестренкой за невыполненное обещание. Зайдя в барак, я увидел, что мой десяток еще не спит и ждет моего возвращения. При моем появлении Крот вскочил и сразу же спросил:
- Ну что?
Меня тронуло такое беспокойство, а потому я решил сообщить им новости сейчас, а не с утра, как планировал.
- Короче, во-первых, мне дали звание сержанта, во-вторых, завтра вы и десяток Лютого отправляетесь под моим командованием в Город на границе. Спокойной всем ночи! - я попытался улечься на кровать, но парни сгрудились вокруг меня теснее и потребовали подробностей.
- Ребята, потом все узнаете. Зачем сейчас голову забивать? Спите себе спокойно, завтра с утра все подробно объясню.
- Нет, ты сейчас расскажи, как это ты так высоко взлетел? - спросил меня Крот. - Еще ведь утром десятником был, а сейчас кто? Полусотник?