Когда я очнулся, то не сразу понял, где нахожусь. Вокруг была темнота, и никакие манипуляции с глазами результата не приносили. Однако уже через несколько секунд я вспомнил все произошедшее на тренировочной площадке, сверился со своим хронометром и понял, что проспал часов двенадцать, не больше. С удовольствием потянувшись и почесав затылок, я понял, что прекрасно выспался, поэтому, повернувшись на бок, послушал тишину, бессмысленно похлопал глазами, а потом принялся гадать, что же делать оставшиеся два с половиной дня наказания.
Первой мыслью, которая пришла мне в голову, было связаться с родными, что я и сделал. Вот только там меня поджидал облом. Поскольку за стенами карцера была глубокая ночь, все мои родичи крепко спали и общаться со мной, понятное дело, не имели никакого желания. Кстати, с немалым удивлением я отметил, что защитное плетение карцера никоим образом не мешало мысленно перемещаться далеко за ее пределами. Видимо, кровная связь не замечала никакие магические препятствия, и наплевательски относилась к любым попыткам ее ограничить.
Не сильно огорчившись от того, что не смог поговорить с родственниками, я стал перебирать в памяти все новые плетения. Начал, разумеется, с лечебных, освежив воспоминания об их названиях, классификации, а также случаях применения, потому что последнее, как показала практика, тоже являлось немаловажным. После проработки подарка Велиссы, я перешел к боевым и защитным, которые узнал на тренировочной площадке во время поединков. Здесь мне пришлось уже основательно попотеть, так как некоторые структуры слегка подзабылись, а в кое-каких следовало восстановить упущенные в спешке детали.
К сожалению, часть плетений классификации не поддавалось. А все потому, что я разрушал их до взаимодействия со своей защиты, и сейчас даже приблизительно не мог представить, как должны были работать эти магические структуры. Однако и неизвестные плетения я не поленился тщательно проработать, освежить в памяти и разместить на самом видном месте своей коллекции. Ведь я знал одно - они являлись боевыми, и этого было достаточно. А направленность, принципы действия этих структур и все прочее можно проверить и позднее, где-нибудь в пустом и безлюдном месте.
Спустя несколько часов мне удалось упорядочить и закрепить в памяти все новые знания, и даже определить общий стиль, характерный плетениям Фаррада. Справившись с этим, я принялся детально анализировать поединки. В принципе, грубых ошибок я не допускал, атаковал грамотно, но с защитой у меня наблюдались явные проблемы, решать которые следовало незамедлительно. Последняя схватка показала, что против хорошего конструктора я ничего не стою. Что ж, наверняка все имперские маги, с которыми я сталкивался раньше, являлись либо слабенькими боевиками, либо вообще стихийниками, именно поэтому мне и удавалось с ними справиться. Теперь же я отчетливо понял - обладай хотя бы один из них знаниями Фаррада, я бы даже пикнуть не успел!
Так что, мысленно засучив рукава, я начал придумывать новое плетение защиты, реализуя свою недавнюю идею. Дело было трудным, потому что я мало того, что не обладал даже минимальными знаниями основ конструирования, из-за чего приходилось полагаться только на интуицию, так еще не мог воочию увидеть результаты своих выкладок и на практике оценить надежность деталей новой структуры. Карцер поглощал любые проявления магии, поэтому приходилось все построения делать в уме, где и представлять конечный итог. А потому сохранялась большая вероятность того, что при формировании магической структуры в реальности, мое плетение просто расплывется бесформенным сгустком энергии.
После долгих часов размышлений и анализа новых плетений, я таки сумел создать одно, которое совмещало в себе принципы известных мне защитных структур, а также, по идее, должно было обладать функцией предварительного анализа угрозы. Сей девайс был построен с использованием блоком лекарских диагностических плетений и в теории обладал способностью оценивать не только степень угрозы, но и ее направленность, после чего отдавать структуре команду на необходимые преобразования. Говоря простыми словами, если в меня запустят энергоемким плетением, моя защита должна будет мгновенно трансформироваться и высосать из него силу, а если меня "приласкают" чем-нибудь вроде воздушного кулака, плетение должно активировать элементы против физического воздействия.
Отдельно я проработал устойчивость структуры ко взлому, снабдив каждый блок скрытым дубликатом, чтобы никакие магические вирусы не могли разрушить мою защиту. Также по примеру Фаррада снабдил его "страховочным вариантом" - механизмом самоликвидации, который мог запустить только я. Это был своего рода замок, который находился в основе каркаса, стягивая его линии, а при появлении в нем определенного ключа, моментально развеивал всю магическую структуру. Так что если вдруг кто-нибудь догадается применить против меня мою же защиту, его это не спасет. Мысленно повертев получившийся результат, я признал его удовлетворительным и снова заснул, порядком притомившись от напряженной умственной работы.
Когда я проснулся в следующий раз, то почувствовал, что проголодался. По моим ощущениям снаружи уже наступал вечер следующего дня, поэтому куковать в карцере мне грозило еще долго. Использовав по назначению дырку в каменном полу, я улегся на камни и начал связываться со родственниками, чтобы хоть как-то убить время. Первым делом представил образ Алоны и мило поболтал с ней, подробно рассказав о том, как поступал в Академию. Потом связался с Фаром, найдя его не в лучшем расположении духа. Что-то у них там не ладилось с Кирнатом, но вникать в подробности я не стал, и просто пожелал брату удачи.
Лар обнаружился по уши в земле, причем в буквальном смысле. Так как никаких экскаваторов в Подгорном королевстве не водилось, а идея иметь большой бассейн перед гнездом захватила всю стаю, драконы временно оставили облагораживание пещер и принялись рыть грандиозный котлован. Судя по размерам ямы, замысел создания бассейна отчего-то плавно трансформировался в проект создания глубоководного озера. Не став отрывать дракона от его занятия, я понаблюдал за пыхтением Лара, словно курица работавшего задними лапами, а потом вызвал образ Рена. Но и с ним разговора не получилось, потому что как раз в этот момент брат вместе с отрядом добивал остатки степняков на юге. Посмотрев немного на ликвидацию жителей одного из обнаруженных мной поселков, я предпочел вернуться в свое тело и связаться с Вазом.
Ушастый братишка обнаружился полуголым, обнимающим и нежно целующим невысокую красивую девушку, очень похожую на Алону, но слегка постарше. Судя по всему, процесс только начался, так как влюбленные голубки еще не успели добраться до кровати. Сообразив, что выбрал для общения не самый удачный момент, я хотел было удалиться, но не успел. Алисана (а в том, что это была она, я не сомневался) заметила меня, вздрогнула и строго спросила на эльфийском:
- Что вы тут делаете?
Ваз отреагировал мгновенно. Всего за секунду он успел накинуть защитный кокон на себя и на жену, подхватить прислоненные к кровати парные клинки, стряхнуть с них ножны и развернуться ко мне. Молодец, грамотно поступил, даже не боясь выглядеть глупо, если тревога окажется ложной. Либо поумнел за несколько лет, либо моя паранойя прочно пустила корни в его характере.
- Привет, Ваз, - слегка смущенно ответил я. - Нет, ничего не случилось, просто захотел пообщаться, но появился слегка не вовремя... Хотя, на Алисе есть платье, а на тебе - штаны, так что все в порядке. Кстати, весьма приятно, наконец, познакомиться!
Я легонько поклонился Алисане, которую видел впервые в жизни. Ну, теперь хоть буду представлять, как она выглядит!
- Мне тоже, - ответила гномка с улыбкой, поправляя платье. - Даже не верится, что мы, наконец, познакомились! А то я столько всего о тебе слышала, что месяц назад сама собиралась наведаться в горы, чтобы посмотреть на легендарного Алекса.
- Так уж прямо и легендарного, - усмехнулся я, отметив, что Алисана очень похожа по характеру на Алону. Наверное, своей непосредственностью, ведь одно то, что она сразу же откинула условности, и начала общаться со мной, будто с давним знакомым, говорило о многом.
- Да, Алекс, именно легендарного! - заявил Ваз, аккуратно пряча свои клинки в ножны. - Ты просто еще не знаешь, какие слухи ходят о тебе по Фантару. По некоторым версиям ты вообще являешься перерождением Ливаркэля Светоносного.
- Кого-кого?
- Одного нашего героя, несколько тысяч лет назад славно повеселившегося на землях нынешней Империи, - пояснил брат. - О его подвигах почти не осталось достоверных сведений, но ходит великое множество легенд и сказок. Так что можешь собой гордиться, потому что наш народ еще никогда не называл кого-то его перерождением.
- Слушай, Ваз, я что-то не въехал. Получается, эльфы думают, что их Ливаркэль восстал из мертвых и снова... веселится на просторах этого мира? А тебе не кажется это странным? Мне - даже очень, ведь я еще недавно был уверен, что все дело ограничится простым перевиранием сплетен из Мардинана, а тут пошла какая-то потусторонняя ересь.
Брат удивленно посмотрел на меня:
- Алекс, а ты вообще что-нибудь знаешь о Матери-Природе?
- Это культ Фантара, который ваши сейчас с успехом распространяют на остальных землях Нового Союза. Все! - озвучил я имеющуюся у меня информацию по этой теме.
- Алекс - ты позор эльфов! - сокрушенно выдохнул Ваз. - Имеешь к нашему народу самое непосредственное отношение, а испытываешь пренебрежение к эльфийской вере и даже не понимаешь ее основ! Как такое вообще возможно?
- Ты уж извини, но когда меня воспитывали в лесу, то учили верить в Дух Леса, а про Мать-Природу старались не вспоминать. Да и учили, надо отметить, спустя рукава, поэтому из меня вышел превосходный атеист. И вообще, не стоит так возмущаться, я и про веру в Единого узнал только когда с церковниками начал разбираться... А потом, кто бы меня просветил по поводу вашего культа?
- Алекс, это не культ! - строго заметил брат. - Поэтому прекрати так выражаться. Если ты не веришь в Мать, это еще не повод оскорблять ее!
Я понял, что, в отличие от Фариама или Мирина, Квазиленд атеистом не являлся и искренне верил в основы религии Фантара. Хотя, это было чуточку странным, ведь мы обменялись с ним кровью, а значит, часть черт моего характера должна была достаться братишке. Почему же он тогда так категоричен? Почему не перенял от меня толику здорового скептицизма в отношении любого вероисповедания? Вряд ли я получу ответы на эти вопросы, но уважать выбор брата нужно в любом случае, поэтому в разговоре с ним стоит поумерить свой воинствующий атеизм, и проявлять больше уважение к мифической богине ушастиков.
- Ладно, - сказал я, примирительно подняв руки. - Больше так говорить не буду. Прости.
- Забыли, - кивнул брат. - Я знаю, тебя уже не переделать и не переубедить, но смотри, в разговорах с жителями Фантара не ляпни чего-нибудь подобного. У эльфов память хорошая, а иногда за оскорбление Матери можно получить вызов на дуэль, имей это в виду.
Я вспомнил об одной важной детали и поинтересовался:
- Ваз, а почему тогда вы с Алисаной проводили свадебный обряд в храме Единого?
- Так хотела моя мать, - вместо брата ответила гномка. - Я просто попросила Квазика исполнить ее последнее желание, и он не стал возражать.
- Ясно. Так о чем мы говорили? Ах, да, по поводу моей "перерожденности". Что это вообще такое?
Ваз, бросив клинки на кровать, ответил:
- Алекс, если бы ты знал хоть немного о нашей вере, то был бы осведомлен, что Мать предоставляет каждому из своих детей шанс на перерождение, на еще одну жизнь в новом теле. И от того, как ты прожил первую...
- ...зависит, какое тело тебе будет предоставлено, - понимающе продолжил я.
- Так ты об этом знаешь?
- Нет, просто подобные верования весьма распространены и в соседнем мире, так что основу вашей религии я себе уже представляю, но извини, уверовать всем сердцем просто физически не могу. Да, если выдастся свободная минутка, я обязательно заполню пробел в своих знаниях и почитаю что-нибудь о Матери-Природе. В Академии ведь большая библиотека - наверняка, что-нибудь отыщется на эту тему. Но вот искренне в нее поверить никогда не смогу. Просто не мое это!
- Алекс, не будь так категоричен, - покачал головой брат.
- Кстати, как там проходит твое обучение? - поинтересовалась Алисана, которой явно надоело слушать наш спор. - Есть успехи?
- Огромные! - улыбнулся я. - Всего за один неполный день я успел посетить целых два урока, побывать на трех дуэлях и загреметь в местный карцер. А ведь я даже и не предполагал, что в Академии будет так весело!
- В карцер? - удивился Ваз. - Так ты сейчас...
- В нем. Поэтому и отвлекаю родственников от важных дел, чтобы скоротать пару часиков. Вот такой я эгоист!
Алиса хихикнула и обняла сзади своего полуголого мужа. Я понял, что нужно сваливать поскорее и дать ребятам возможность закончить начатое, поэтому сказал:
- Ладно, я сейчас вас покину. Только Ваз, уточни мне напоследок один моментик - как там движется дело с поиском невесты для меня? Отец уже успокоился, или продолжает набор кандидаток?
- А ты откуда знаешь? - удивился брат.
- Да так, мир не без добрых людей.
- Понятно, Фар растрепал! А ведь я предупреждал его...
- Так что там с моей женитьбой? - не дал я брату увильнуть от темы.
Квазиленд замялся, а затем смущенно ответил:
- Насколько я знаю, отец недавно определился с выбором, поэтому вскоре наверняка последует твое официальное приглашение в Фантар, ну а там...
- Понятно, - мрачно произнес я.
Ох, как я удачно зашел! Оказывается, новость, которую я не так давно оставил без внимания, оказалась никаким не преувеличением, а Виллианерд действительно намерен присвоить себе прерогативу устраивать мою личную жизнь. Нужно срочно решить эту проблему, и тактично намекнуть королю Фантара, что с подбором своей будущей супруги я справлюсь сам... Полагаю, фингал под глазом его величества окажется весьма тактичным намеком!
- Алекс, ты чего? - обеспокоенно спросил Ваз, наблюдая за изменениями на моем лице.
- Да вот, решил, что мне нужно срочно поговорить с папашей, - пояснил я. - А тебе сейчас придется немного поработать проводником и показать, где он в данный момент находится.
- Нет уж! - решительно ответил брат. - Никуда я тебя не поведу, потому что твое "поговорить" прозвучало крайне неубедительно. Подозреваю, если ты сейчас с ним встретишься, на следующее утро у Фантара будет новый правитель, а я еще слишком молод, чтобы становиться королем!
- Да ладно тебе, Ваз. Убивать я его не собираюсь, так что папаша в худшем случае отделается оторванными ушами. Зато будет знать, как лезть туда, куда не следует. В общем, быстренько напяливай рубашку, если не хочешь разгуливать голышом, и пошли к отцу.
Брат хмыкнул, потрогал кончики своих ушей, а потом с надеждой спросил:
- Алекс, а может, ты сам к нему отправишься?
- Нет. Кровная связь не позволит мне выйти за пределы этой комнаты, а чтобы связаться сразу с королем, мне нужно его сперва увидеть. Так что извини, но участи гонца, принесшего недобрую весть, тебе не избежать.
Ваз тяжело вздохнул, окинул взглядом улыбающуюся Алисану, подхватил валявшуюся на полу рубашку и вместе со мной решительно направился к двери.
- Эй, постойте, я с вами! - внезапно воскликнула гномка, пытаясь надеть туфлю и подпрыгивая на одной ноге. - Квазик, помоги платье зашнуровать!
- Любимая, я вернусь уже через минуту, - попытался избавиться от балласта брат.
- Ну уж нет! Я хочу это увидеть! - не сдавалась Алиса, с трудом натянув вторую туфлю. - Не каждый же день королям уши отрывают!
Я хихикнул, а Ваз предпринял вторую попытку:
- Аля, Алекс просто пошутил, так что вряд ли при его встрече с отцом будет нечто подобное. Они просто поговорят... серьезно поговорят... и наверняка на повышенных тонах, а я не хотел бы, чтобы твои прелестные ушки оскорбляла грубая мужская ругань.
Молодец, братишка! А я думал, он так и не найдет веской причины, чтобы избавиться от лишней свидетельницы. Вот только Алиса пропустила возражения мужа мимо вышеупомянутых прелестных ушек, подошла к нам, подставила Вазу спину, убрав пышные волосы, и заявила:
- Квазик, если ты не забыл, я умею ругаться не хуже тебя, поэтому крепкими выражениями меня не проймешь. А, кроме того, мне очень хочется выяснить, кого же подыскал папа для Алекса.
Ваз понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно, снова вздохнул и принялся завязывать многочисленные веревочки, стягивавшие платье Алисы на спине, а я уточнил:
- Не хуже тебя?
- Ну, я же обучал Алю эльфийскому с помощью магии, - пояснил брат. - Поэтому передал ей все свои речевые знания, в которые попали и некоторые грубые словечки.
- Некоторые? - ехидно переспросила гномка. - Как бы не так! Я теперь могу целую книгу написать, используя один матерный лексикон! И повторов в ней не отыщется. Квазик, я вот иногда думаю, где же тебя воспитывали? Во дворце, или на базаре? Да у нас в горах извозчики ругаются гораздо скромнее!
Ваз посмотрел на меня, словно ища поддержки, но я только улыбнулся, понимая, что женушка брату попалась весьма достойная, так что даже с первого раза и не определишь, кто в семье главный. Повезло, ничего не скажешь! Глядя на слегка потемневшего эльфа, я точно понял, что многие в королевстве еще вздохнут с досадой, когда Алисана станет королевой. Наконец, брат справился со всеми завязочками, шнурками и веревками на платье жены и та, одернув одежду, безапелляционно заявила:
- Пошли!
И мы двинулись. Комната, в которой супруги планировали предаться плотским утехам, располагалась в королевском дворце Фантара. Его внешний вид я не мог оценить по понятной причине, но внутреннее убранство, открывшееся моему взгляду, впечатляло. Если отличительной чертой коридоров дворца в Марде были ковры и резные двери, а творения Основателя - картины и скульптуры на каждом шагу, то эльфы пошли по другому пути. И сделав шаг за порог комнаты, я сразу очутился в царстве леса. Под ногами был ярко-зеленый мох, в углах стояли кадки с деревьями, кустами, а стены скрывались за причудливым переплетением лиан и вьющихся лоз с большими сочными листьями. Через равные промежутки находились яркие магические светильники, а местами на стенах можно было заметить мозаичные картины, которые состояли из меленьких цветов самых разнообразных оттенков.
Заметив мое восхищение столь необычным интерьером, Ваз вернул привычное расположение духа, и на ходу прокомментировал, как эльфам удалось этого добиться. Оказывается, во дворце служило с десяток мастеров жизни, которые заботились обо всей этой красоте и поддерживали помещения в идеальном состоянии. Разумеется, в жилых комнатах и рабочих кабинетах подобного буйства зелени не наблюдалось, но в столовых, залах, верандах и других общественных местах весьма немаленького сооружения, весь декор был выполнен в подобном стиле. Ваз даже попытался устроить мне краткую экскурсию, но я попросил его не отвлекаться. Хоть цветочки-лепесточки и разноцветные бабочки, попадавшиеся на пути, были очень красивыми, но разговор с Виллианердом откладывать не хотелось.
Спустя несколько минут, встретив по дороге только двух молчаливых эльфов, отвесивших легкие поклоны супружеской чете, мы дошли до дверей, которые открылись без скрипа и продемонстрировали небольшой кабинет. В нем находились высокие шкафы с книгами, которые вместо зеленых лиан украшали стены, большой стол, заваленный свитками и прочим барахлом, а также четыре стула с очень высокими спинками. На одном из них сидел коренастый эльф, что-то писавший на листке бумаги зеленоватого оттенка. Острый нос, худощавое лицо, короткая стрижка, цепкие карие глаза, простая, но удобная одежда - вот это и все, что бросилось мне в глаза из внешности короля. И хотя у него не имелось массивных перстней на пальцах, запястья не украшали золотые браслеты, а на голове не было короны, я четко осознал, что передо именно мной Виллианерд, поскольку ощутил то самое чувство узнавания, к которому уже успел привыкнуть. Подтверждая мою догадку, брат махнул рукой в подобии приветствия и сказал:
- Вечер добрый, отец!
Эльф вставил палочку, которой только что писал, в чернильницу, приветливо улыбнулся и поднялся со своего стула.
- Добрый, вне всяких сомнений. Вижу, кое-кто, наконец, решил посетить Фантар! Это приятная неожиданность для всех нас. Здравствуй, Алекс, я очень рад тебя видеть!
Вилли обошел свой стол и, не меняя выражения лица, протянул мне руку. Я пожал ее, улыбнувшись в ответ. Да, где-то так я и представлял себе короля эльфов - серьезного, расчетливого интригана с легкой улыбкой на лице и внимательным взглядом. Что ж, будем считать, знакомство состоялось!
- Приятно, наконец, познакомиться, - сказал я своему отцу, уже четвертому по счету.
- Присядь пока, а я пока прикажу подготовить гостевые покои, - сказал Вилли, указав мне на стул.
- Не нужно. Я заглянул буквально на несколько минут, чтобы кое-что прояснить.
- Но, может быть, хотя бы отдохнешь с дороги? - уточнил король. - Или ты сюда добирался с помощью портала?
- Увы, до этого в обучении я дойти еще не успел, поэтому воспользовался преимуществами кровного родства. Если все еще не понятно, поясню - мое тело сейчас находится в Академии, а видеть и слышать меня могут только родственники.
Я сделал пару шагов и махнул рукой над стулом. Моя конечность прошла сквозь спинку, не встретив никакого сопротивления.
- А как же... - начал Виллианерд, но я перебил его:
- Также я могу осуществлять на членов своей семьи небольшое физическое воздействие, поэтому обниматься, пожимать руку и дергать за уши для меня - не проблема. А ты что, совсем ничего не знаешь о свойствах кровного родства? Вроде бы эльфы в этом вопросе - самые информированные.
Отец хмыкнул и пробормотал:
- Видимо, эти занятия во время моего обучения я умудрился прогулять...
- Но ты же маг, разве не видишь, что у меня нет ауры?
- Так ведь в том-то и дело, что аура у тебя присутствует, - парировал Вилли. - Не такая яркая, как мне описывал Квазиленд, но довольно насыщенная и легко различимая.
- Серьезно? - удивился я и машинально почесал затылок. - Но тогда, если в моем нынешнем состоянии я умудряюсь захватывать с собой немного энергии, которая формирует ауру, то почему у меня не получается создать ни одного плетения?
Попробовав сформировать светляк, я снова убедился, что это мне не по силам. Но тогда почему Вилли видел мою ауру? Или это не аура вовсе, а всего лишь зрительный образ, который предоставляет ему кровь? Ведь если мне передается информация от ощущений моих родственников, то им должна транслироваться моя, а я ведь в данный момент играю роль обычного одаренного.... Хотя при этом нахожусь в своем истинном теле, в чем я быстро убедился, ощупав длинные уши. Так что же получается, если я несколько месяцев побуду человеком, подсознание полностью адаптируется и будет передавать родственникам образ моего нового тела?.. Нет, хватит гадать! У меня сейчас другие заботы, нежели выяснение всех свойств кровной связи!
- Ладно, с этим разберемся потом, а пока меня больше волнует один важный вопрос - моя скорая женитьба. До меня дошли слухи, что она неумолимо приближается, вот только я почему-то совершенно этого не ощущаю. Не объяснишь, как такое возможно, а то у меня уже начали появляться подозрения, что в скором времени я могу обзавестись женой, которую ни разу в глаза не видел. А если так и дальше пойдет, то у нас с ней наверняка и дети появятся, подтвердив факт чуда, которое называется непорочным зачатием!
Вилли понял, что я начинаю злиться, и обратился к брату с Алисой:
- Вы не могли бы нас ненадолго оставить одних?
Ваз с готовностью кивнул и схватил ладошку жены, но гномка считала иначе. Она вырвала свою руку и заявила:
- Ни за что!
После этого Аля нахально оккупировала один из стульев и с ожиданием уставилась на нас. Покачав головой, король предпринял еще одну попытку:
- Алисана, тебе не кажется, что это слегка бестактно?
- Кажется, - спокойно подтвердила гномка, продолжая внимательно нас разглядывать.
- Брось, папа, - улыбнулся я, слегка растеряв свой запал. - Тебе ее не прогнать, так что давай начистоту - что ты задумал в отношении меня, и почему я узнаю об этом последним?
Король вздохнул и присел на соседний стул. Ваз, поглядев на такое дело, также решил, что в ногах правды нет, и примостился рядом с женой.
- Как хоть ее имя? - решил я помочь отцу, видя, что тот не горит желанием исповедоваться.
- Лакрийя, - ответил Вилли.
- Эта стерва! - воскликнула Алисана. - Да Алекс прирежет ее после первой же брачной ночи! А может быть, даже во время!
- Что, неужели все так плохо? - удивился я.
- Ты себе даже не представляешь! - с жаром ответила сестра. - Надменна, заносчива, высокомерна, нахальна, хвастлива, обладает склочным характером, обожает обливать собеседников грязью, любит устраивать мелкие пакости и быть всегда в центре внимания, уверена, что весь мир должен броситься к ее ногам, чтобы она всласть на нем потопталась...
Поняв, что поток летных эпитетов иссякать не собирается, я перебил Алю:
- И она еще жива? Интересно, почему? Такая хорошая магичка?
- Нет, дочка главы самого влиятельного эльфийского рода. Разумеется, после королевского, - пояснил Вилли, а потом изложил всю подноготную событий, которые происходили в Фантаре в последние полгода.
Оказывается, пока я пахал как папа Карло в Подгорном королевстве, а потом усиленными темпами постигал магию ушастых, у эльфов разразилась новая склока в рядах знати. Причина заключалась в том, что далеко не всем была выгодна политика равенства и братства, которую проповедовал Новый Союз. Нет, ее противники не противились установлению торговых отношений с остальными землями, входящими в состав нового образования, но резко отрицательно высказывались о моих идеях помочь альтарам с магами, усилить пограничье Мардинана опытными эльфийскими стражами и всем прочем. Эти упертые бараны твердили, что Фантар всегда был самодостаточным, поэтому нечего эльфам лезть в другие земли, а еще хуже - оказывать безвозмездную помощь возможным конкурентам. И никакие доводы о том, что при нападении Империи ушастые сами не выстоят, не помогали.
В общем, после нескольких месяцев осторожного бурчания недовольные политикой короля осмелели и затеяли мышиную возню в государстве. Естественно, сперва началась травля самых слабых, которые стали убегать под крыло влиятельных персон, потом это все переросло в разделение знати на три лагеря - поддерживающих короля, консерваторов и ярых противников изменений во внешней политике, а также нейтралов. Последние оказались достаточно сильными, чтобы не бежать под чью-то руку, и предпочитали наблюдать за спектаклем со стороны зрительного зала. Но в то время, когда я маялся хандрой, а потом родил гениальную идею отправиться в Империю, Вилли покумекал и все же нашел выход из положения. Он занял знать новой проблемой, которая сразу превратилась в архиважную и архинужную.
Началось все с малого - король как-то обмолвился на приеме, что его второму сыну давно пора жениться, и поэтому он (то есть папа) подыскивает достойных кандидаток на роль моей второй половинки. Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Моментально были забыты проблемы внешней и внутренней политики, знать начала выяснять между собой, чьи же дочери должны оказаться в числе претенденток. Так как подходящих вариантов имелась масса, разгорелась нешуточная драка, в которой роль наблюдателя досталась королю. Ему пришлось выслушать не одно ведро помоев, которые каждый видный представитель знати выливал на своих конкурентов. Естественно, это я утрирую, но главы родов затеяли нешуточную борьбу между собой, чтобы добыть своим дочерям шанс стать женой принца Алекса.
Борьба была жестокой, с применением широкого спектра интриг и шантажа. Несколько видных персон лишились постов в королевстве, пара самых активных потеряли здоровье, а один даже попал в тюрьму, так как неожиданно выяснилось, что он с успехом работал на имперцев. Ну а Вилли, пока знать занималась междусобойчиком, по примеру Фара успел провести немало реформ, наладить тесные торговые связи с Мардинаном и гномами, реорганизовать армию... Короче, оторвался по полной! Поэтому я понял, что зря злился. Просто мне опять пришлось сыграть роль возмутителя спокойствия, только в гораздо большем масштабе и без непосредственного участия в событиях. А то, что я об этом не узнал, можно списать на поспешный отъезд в Империю.
В общем, Вилли закончил свой рассказ, поведав нам о том, как он выбирал из числа претенденток самую-самую. Король придумал нечто вроде конкурса, где участницам пришлось показать все, на что они были способны. Причем речь шла не о дворцовом этикете, внешнем виде эльфиек или их знаниях точных наук. Нет, все было куда сложнее - им предлагалось пройти полосу препятствий, сразиться на мечах с несколькими опытными бойцами, проехать определенное расстояние верхом с обязательной остановкой на ночлег в лесу, а также добыть дичь, приготовить обед, позаботиться о своей лошади... Короче - сделать все то, что обычная уважающая себя знатная эльфийка считает ниже своего достоинства.
Причем для кандидаток необходимость этого конкурса объяснялось просто - я ведь на месте долго не сижу, много времени провожу в пути, а поэтому неприятности походной жизни не должны страшить мою супругу. Этим папа хотел отпугнуть претенденток, но слегка просчитался. То ли куш оказался слишком велик, то ли было жалко усилий, потраченных семьями, но ни одна из выбранных кандидаток в невесты не отказалась от испытания.
В этом месте я потребовал объяснений и выяснил, что мой статус в Фантаре является весьма неопределенным, но вскорости может оказаться на ступеньку выше королевского. Ведь, по сути, я являюсь принцем всех королевств, входящих в состав Нового Союза, но по праву наследования в ближайшем обозримом будущем никак не могу занять трон одного из них. Именно поэтому, при более тесном слиянии всех этих земель я фактически окажусь королем Нового Союза. Конечно, при условии, что кто-нибудь захочет организовать подобную должность. Разумеется, для меня это звучало дико, но согласно странным эльфийским законам, такое было вполне вероятно. Причем если бы такую трактовку допустили с подачи Вилли, я бы еще понял, но ведь все главы древних родов сами дошли до этой мысли, и даже не стали подвергать ее сомнению! Именно этот момент отец и не учел, однако переигрывать было поздно, поэтому он дал команду на старт.
Соревнование проходило тайно и осталось широкой публике неизвестным. Ведь дочерям влиятельных семей не пристало выступать в роли скаковых лошадок, а пронюхай кто о конкурсе - этого избежать бы не удалось. Да и отцы конкурсанток были против того, чтобы об участии их дочерей в отборе было кому-либо известно, кроме, разумеется, соперников. Таким образом они заботились о том, чтобы в случае неудачи общественность не получила прекрасный повод для зубоскальства. Именно поэтому даже Алисана оказалась не в курсе событий и сейчас с интересом слушала рассказ Виллианерда.
А тот поведал нам, что во время испытания его наблюдатели зафиксировали массу смешных моментов. Оказалось, что десять из семнадцати претенденток совсем не умеют ездить на лошадях, из оставшихся двое не держали в руках лук, а трое - меч. Еще одна отказалась от испытания по причине дичайшего расстройства желудка, которое даже не смог ослабить лимэль. Уж что она там приготовила себе на ужин, так и осталось загадкой, но, в конце концов, определилась победительница, которая с легкостью справилась со всеми заданиями. Та самая Лакрийя, о которой весьма нелестно отзывалась Алиса. И вот теперь Вилли гадает, как бы ему разрешить ситуацию миром, поскольку хотя он и поздравил отца победительницы, но еще не объявил знати свою волю, умышленно оттягивая этот момент.
Выслушав эти объяснения, я крепко призадумался. Если сейчас поднять скандал и потребовать, чтобы отец признал, что я не собираюсь жениться, то Вилли, конечно, уступит, но в королевстве снова начнется бардак, а подобное не нужно никому. Но если признать, что статус претендентки официально изменился на "невесту принца", выйдет еще хуже, поскольку придется жениться, иначе эльфы попросту не поймут. Гаденькую мысль о том, чтобы по совету Алисы прирезать невесту после свадьбы, я отбросил, как нерациональную. Ведь тогда придется перебить и всех ее родственников, а так как семья являлась весьма влиятельной и богатой, можно было предположить, что родичей со стороны невесты у меня появится тьма тьмущая.
- Мля-я-я... - обреченно протянул я. - А ведь даже никуда не лез, но все равно неприятностей огреб по самое не балуйся! Ну и что теперь делать?
- А может... - начал было Вилли, но я оборвал его:
- Жениться не буду, так и знай! Из чисто идейных соображений! Да, я понимаю, так было бы проще всего, но наступать на горло свободе не буду, и вешать на шею кучу новых родственников также не собираюсь.
- Ты хотя бы взгляни на нее! Возможно...
- Незачем! - снова перебил я отца. - Мнению Алисы я полностью доверяю, поэтому вряд ли это что-то изменит. Да и потом, внешность ведь далеко не самое главное, а пообщаться с ней в таком состоянии я не смогу.
- Тогда пусть с ней поговорит Квазиленд, а ты просто рядом постой, - не сдавался король.
- Ну, я-то не буду слышать ее эмоций, так что это все бесполезно... В общем, выход может быть только один - отложить помолвку на неопределенный срок. Тем более я сейчас в Академии и наверняка безвылазно пробуду в ней ближайшие четыре года. За это время или с Лакрийей может что-нибудь случиться, или она выберет себе другого спутника жизни, или ее род подрастеряет влияние... Или вообще разразится война с Империей, которая помножит на ноль все наши старания. Других вариантов разрешения этой дурно пахнущей ситуации я не вижу.
- То есть, предлагаешь мне заявить во всеуслышание о том, что ты отправился в имперскую Академию? И как думаешь, сколько после этого тебе дадут спокойно учиться? Особенно если принять во внимание тот факт, что только недавно обладающий высоким титулом представитель фантарской знати был осужден за шпионаж.
Ну да, если в королевстве станет известно о том, что принц Алекс поехал повышать свои магические навыки, то имперская разведка мигом об этом узнает. Разумеется, вычислить, куда именно я поступил, будет вопросом нескольких дней, и тогда моя спокойная жизнь закончится. Если маги не прихлопнут подающего большие надежды конкурента, тогда церковники моментально оприходуют. Я пока не разобрался, какие отношения были между двумя этими организациями, но подозревал, что в этом вопросе их намерения определенно совпадали.
Однако моя идейка заключалась в ином, поэтому я пояснил отцу:
- Разумеется, трубить об этом на всю округу не следует, но ближайшим родственникам моей невестушки сообщить необходимо. Ведь они в скором времени могут возмутиться и прямо потребовать моей выдачи, а в случае отказа опять затеять возню, что чревато осложнениями. Поэтому необходимо сообщить им о причинах задержки, но только под большим секретом. Ведь, по сути, я, рискуя жизнью, выполняю разведывательную операцию во враждебном государстве, а значит, сведения о моем местонахождении нужно считать государственной тайной номер два. В общем, пусть успокоятся и тихонько ждут, пока я не разберусь со всеми делами в Академии.
Вилли довольно долго обдумывал мое предложение, но потом согласно кивнул и заметил:
- Странно, что ты сразу не предложил устроить Лакрийе несчастный случай.
- Ну, я же не полный идиот, и понимаю, что в первую очередь это ударит по репутации нашей семьи, - пояснил я. - Поэтому придется оставить данный вариант на самый крайний случай.
- Алекс, а почему ты считаешь себя второй по важности государственной тайной? - с улыбкой поинтересовался Ваз. - Неужели у тебя наконец-то проснулась скромность?
- Нет, братишка. Ее у меня и пушкой не разбудишь. Я просто понимаю, что по важности слегка проигрываю одной очень секретной книжке, которая в данный момент пылится где-то совсем неподалеку.
Брат слегка потемнел и смущенно посмотрел на своего отца, но тот решил не заострять внимание на том, что я откуда-то узнал об одной из главных фантарских тайн, и лишь улыбнулся краешком губ. После этого в разговоре наступила неловкая пауза, которую рискнула прервать Алисана. Она поднялась со стула, подхватила Ваза за локоток и весело сказала:
- Ну, я вижу, что все благополучно разрешилось, поэтому нам с Квазиком больше здесь делать нечего.
Я улыбнулся и отметил, что в отличие от Алоны, Алю прекрасно обучили всем приемам дипломатии. Надо же, как ловко она несколькими своими репликами сбила накал страстей и позволила Вилли объясниться, прежде чем я смог наговорить ему кучу гадостей, оказала мне поддержку, тем самым переведя конфликт интересов в иную плоскость, а также одним своим присутствием повернула разговор в деловую сторону. Ведь я пришел к отцу, чтобы устроить скандал и предупредить, чтобы он не смел вмешиваться в личную жизнь, а вместо этого увяз в размышлениях о ситуации в королевстве и осознал, что данная проблема превратилась уже в семейную неурядицу, которую стоило решать всем вместе. Кроме того Алисана прекрасно понимала, когда стоит удалиться, чтобы дать возможность собеседникам пообщаться без свидетелей. И подозреваю, все ее легкое нахальство с веселостью являются напускными, а так она серьезная и мудрая девушка. В общем, как я уже говорил, повезло брату!
Простившись с королем и кивнув мне, гномка целеустремленно потащила Ваза к дверям, а уже на пороге обернулась и сказала мне с ехидной улыбкой:
- Алекс, если ты в ближайший час захочешь пообщаться, то не вспоминай, пожалуйста, о нас.
- Не волнуйся, не побеспокою, - откликнулся я и добавил: - Спасибо за все.
Последнее слово я выделил особой интонацией, которая применяется в эльфийском языке для того, чтобы подчеркнуть многозначительность определенного понятия. Алисана меня поняла, улыбнулась уже не так ехидно и скрылась в зеленом коридоре. Повернувшись к отцу, я кивнул на дверь и признался:
- Вот на ней бы я женился, не раздумывая! Однако это сокровище уже досталось Вазу.
- А может быть, все же познакомишься с Лакрийей? - с надеждой спросил Вилли. - Вдруг она хоть чем-нибудь тебе приглянется?
- Вряд ли. Ты лучше скажи, как может отреагировать семья невесты на подобную отсрочку? Не будет ли это, согласно фантарским традициям, оскорблением в лучших чувствах? Ведь ты уже собирался официально приглашать меня в королевство, а отказ от подобного приглашения, насколько я понял, категорически неприемлем.
- Не волнуйся, Алекс, данная задержка никак не трактуется нашими обычаями. Но официально объявить ее твоей невестой мне все же придется, иначе могут возникнуть нехорошие слухи.
- Ну, если этого совсем нельзя избежать, то объявляй. Этот факт в будущем может сыграть мне только на руку.
- Это почему же? - не понял король.
- Если отец Лакрийи будет знать причину, из-за которой его дочурка никак не встретится с благоверным, то ему станет сложно общаться с остальной знатью. Ведь они-то наверняка начнут приставать к нему с вопросами типа: "А чего это Алекс от вашей девочки бегает? А почему до сих пор на ней не женится?". Вот мы и поглядим, сможет ли он удержаться и не раскрыть тайну, и как долго выдержит подобное любопытство окружающих. Ведь если папашу хорошенько обработать, он вполне может решить, что репутация рода важнее и отказаться от намерений выдать дочку замуж. Ну а если не выдержит и объяснит истинную причину постороннему - можно смело тащить несостоявшегося тестя в камеру за разглашение секретной информации и разрывать договор. Королевская семья ведь не может иметь дел с предателями... Кстати, а проясни мне один момент - когда ты объявишь Лакрийю моей невестой, это как-то отразится на ней или на мне?
- Нет, нисколько, - ответил Вилли. - Это ведь не обручение и тем более не свадебная церемония, поэтому статус Лакрийи при дворе изменится совсем ненамного, ну а про тебя и говорить нечего! Так что можешь спать спокойно, после моего объявления она не получит права насильно тащить тебя в храм.
- Спасибо, утешил! - ехидно сообщил я отцу и тут же вспомнил кое о чем: - Кстати, что в Фантаре со слухами по поводу моей персоны? Мне Ваз уже сообщил, что эльфы поговаривают о новом воплощении какого-то героя древности, но так и не сказал, ходят ли шепотки о том, что я являюсь Темным.
- Сплетни церковников Единого, конечно, дошли и до нас, но эльфы крайне негативно относятся ко всему, что связано с богом людей. Поэтому можешь не беспокоиться, почти никто не поверил этим слухам, а отдельные доверчивые индивидуумы предпочитают помалкивать. У нас ведь с этим строго, и оскорбление члена королевской семьи может закончиться весьма и весьма плачевно.
Данное заявление меня успокоило, так как из-за досадного пробела в знаниях о религии эльфов, я даже не представлял, как Мать-Природа велит реагировать на Избранника Тьмы. Не замечать, постараться найти общий язык, или же попытаться уничтожить?
- Ага, понятно. Тогда не ответишь мне, как к этому относишься лично ты? Просто с Шаракхом я как-то беседовал на эту тему, а теперь хотелось бы услушать твое мнение.
- Алекс, мне это совершенно безразлично. И вообще, я полагаю, что все громкие титулы, приписываемые магу, жившему полтысячи лет назад, являются целиком и полностью вымышленными. Просто для обычного люда нужно было логичное и незамысловатое объяснение причины Великой Войны, а церковники его предоставили.
- Ну, в общем, верно. Вот только некоторые титулы были вполне реальными, так что касательно моей "избранности" одной весьма могущественной особой можешь не сомневаться. Но я что-то не понял, отчего же тогда эльфы согласились на участие в войне? Их ведь доверчивыми никак назвать нельзя, а церковь Единого в Фантаре никогда не имела большого влияния.
Вилли терпеливо разъяснил непутевому мне:
- Просто в тот момент эльфам было выгоднее оказать остальным небольшую поддержку и уничтожить чересчур набравшего силу соседа, чем воевать со всем миром. Поэтому потери Фантара оказались не такими большими, как у остальных королевств, ведь мы в тот момент еще не оправились от восстания творений Повелителя Зверей и не могли выставить многочисленную армию... Но я понял, о чем ты беспокоишься, и сразу поясню - если предположить, что слухи служителей Единого найдут достаточно доказательств, я уверен, никто из эльфов не будет испытывать к тебе ненависти.
- Спасибо, именно это я и хотел узнать. Тогда, чтобы исключить последнюю недосказанность... Тебе Ваз все рассказал обо мне?
- Касательно твоего происхождения? Да.
- А о кое-каких событиях, случившихся чуточку позднее?
Отец внимательно поглядел на меня и сообразил, что именно я имел в виду.
- Да. Обо всем этом я также прекрасно осведомлен.
- И что?
- А разве ты сам еще не догадался? - с легким удивлением спросил Вилли.
- Просто хотел получить подтверждение своим догадкам, - пожал плечами я и решил закругляться. - Ладно, вроде мы со всем разобрались, все прояснили, поэтому не буду больше тебя отвлекать. Кстати, надо было нам с тобой раньше поговорить, глядишь - и не возникло бы такой паршивой ситуации.
- Согласен, - кивнул отец. - А если бы ты посетил Фантар перед тем, как отправиться в Империю, без подобного вообще можно было бы обойтись.
Ну да, выставил бы меня перед знатью и заставил бы их всех развлекать! Что я не понимаю? Но и я тоже хорош - сознательно избегал своей семьи, что привело к нехорошим последствиям.
- Короче говоря, квиты, - кивнул я и протянул руку отцу. - Если будет время, я еще обязательно загляну, да и ты также передавай иногда весточки о делах в королевстве.
- Договорились!
Вилли ответил крепким рукопожатием, а в следующее мгновение я вернулся в свое тело и мысленно признал - хорошо пообщались! Подспудно удалось выяснить, что именно не давало мне покоя и подсознательно мешало принять решение о визите к эльфам. Ведь я пару лет назад своими руками убил принца Фантара, а потом старался не думать об этом. Когда же Ваз стал моим братом, все оказалось намного сложнее. И выходит, я избегал общения с Вилли, переживая, как бы этот момент не испортил наши отношения. Но сейчас многое прояснилось.
Оказывается, отец не держал на меня зла за этот эпизод моей жизни. Более того, сейчас я понял, почему сразу после случившегося Мардинан не заполнился эльфами, разыскивающим своего пропавшего принца, его бездыханное тело или хотя бы Черный клинок. Просто король сам осознавал тот факт, что его непутевый сын никогда не оставит попыток заполучить власть, и наверняка даже планировал подобное развитие событий. А тут весьма удачно подвернулся я и сделал всю грязную работу за него. Именно поэтому смерть принца решили попросту замять, хотя в любом другом случае виновного достали бы из-под земли и примерно наказали.
В общем, у меня с души свалился еще один камешек. А поворочавшись на каменном полу, я с улыбкой подумал, какая все-таки замечательная у меня семейка! И хорошо, что все мои родственники так не похожи друг на друга. Это не дает мне возможности выбрать для общения с ними одну из своих масок, а заставляет стараться показать им все лучшее, что у меня есть. Да, подобное приводит к некоторым изменениям в моем характере, но я уже давно перестал их страшиться. И хотя мне неведомо, как в будущем повернется моя жизнь, сейчас я был уверен в одном - за свою родню я любому глотку перегрызу!
Глава 10. Новые вопросы
Последние сутки, проведенные в карцере, дались мне нелегко. Спать уже не хотелось, экспериментировать с плетениями, не видя получаемого результата, было глупо, а докучать общением родичам не было желания. Нет, я попытался связаться с Алоной, но она как раз занималась магией с наставником-эльфом, Лар снова был по уши в работе, а с остальными трепаться о пустяках мне было как-то стыдно. Ведь все они наверняка занимались важными делами, а я просто хотел с их помощью убить несколько часов. С Темнотой общаться вообще было не о чем, так как вряд ли она захотела бы разговаривать о пустяках, а важных вопросов, на которые могла ответить лишь она, у меня не накопилось. Осталось только говорить с самим собой, но это попахивало расстройством психики, поэтому я просто лежал, таращился в темноту, скучал и сожалел о бездарно потерянном времени.
Но это было только полбеды. Хуже оказалось то, что меня начал мучить жуткий голод, избавиться от которого не было никакой возможности. Вернее, она наличествовала, но воспользоваться ей я не мог. Да, если бы я снова перекинулся, проблема питания отодвинулась бы на второй план, так как вновь создаваемое тело появлялось не с абсолютно пустым желудком, за что отдельное спасибо Темноте. Вот только после выхода из карцера у остальных могли появиться вполне обоснованные вопросы, как по поводу моего аппетита, так и по поводу идеально гладкой кожи лица. Ведь отсутствие у меня трехдневной щетины наверняка не останется не замеченным. Так что в итоге жажду и голод мне пришлось терпеть.
Когда по моим ощущениям наступило утро третьего дня, мои муки стали просто невыносимыми. Не помогала даже пуговица во рту, оторванная от формы. Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о ковшике чистой прохладной воды и громадной тарелке жареной картошки, я начал вспоминать свое обучение магии у эльфов в Марахе. Что-то не так много знаний я получил тогда, в результате нескольких десятиц напряженной работы, а вот в Академии всего за день узнал кучу новых плетений. Как-то странно получается. Может эльфы используют неправильную методику обучения, и поэтому их маги по силе и по умениям намного уступают имперцам? Ладно, пускай учат хоть так, ведь альтаров в этом плане срочно нужно подтянуть, и о качестве обучения заикаться пока не стоит.
Значит, будем брать количеством! Маги горцев довольно сильные, а основным плетениям эльфы их обучат. Хотя бы защитным. И кстати о горцах! Я ведь забыл уточнить у них одну вещь, которая очень бы мне пригодилась. Помнится, в долине кто-то упоминал об артефакте, способном извлекать знания у мертвых. Тогда эта информация оказалась ненужной и была отодвинута на задний план другими проблемами, а вот сейчас отчего-то вспомнилась. Что ж, пока у меня масса свободного времени, можно и поинтересоваться у Вакарина, что там за артефакт такой. Как раз смогу отвлечься от мыслей о еде.
Сосредоточившись, я вызвал в сознании образ вождя альтаров, еще одного своего отца, который остался в горах и возложил обязанности заботы о народе на плечи моего брата Рена. И хотя последний раз я видел его очень давно, но понадеялся, что с того момента он не сильно изменился. А если и так, аура ведь должна остаться прежней, так что кровная связь обязана сработать. И мои надежды оправдались - спустя несколько десятков секунд извлеченный из памяти образ Вакарина начал обретать объем, изменяться в моем сознании, и вскоре я очутился в светлой просторной комнате перед старым вождем. Хотя, сейчас его можно старым назвать было нельзя. Либо эльфы со своим лимэлем постарались, либо уменьшившийся груз ответственности так подействовал, но Вакарин помолодел лет на десять и теперь выглядел мужчиной в самом расцвете сил.
Оглядевшись, я сразу понял, что отвлечься от мыслей о еде у меня не получится. Дело в том, что отец как раз завтракал, поэтому мой взгляд приковали к себе разнообразнейшие аппетитные блюда, расставленные на большом столе. Более того, я выяснил, что от родственников при подобном общении мне достаются не только зрительно-слуховые образы, но и запаховые, а также весьма сильные вкусовые ощущения. Мда, если бы мое тело в данный момент находилось не в карцере, я бы весь пол своей слюной закапал.
Заметив меня, Вакарин перестал жевать, судорожно сглотнул и спросил:
- Алекс? Это ты?
- Я. Вот, заскочил немного поболтать, - отозвался я, не отрывая взгляда от стола.
- Так чего стоишь, как неродной? Скорее присаживайся и присоединяйся, а то по твоему лицу видно, что ты еще не завтракал.
- И не ужинал, а также не обедал в течение почти трех суток. Вот только кровная связь все равно не позволит воспользоваться твоим приглашением.
Я протянул руку и попытался взять из большого блюда пирожок, по пальцы прошли сквозь пышную выпечку. Печально вздохнув, я объяснил Вакарину о возможностях крови, а потом рассказал еще и о том, почему оказался в карцере. В ответ отец порадовал меня сообщением, что в горах все нормально, переселение альтаров в степь продолжается, но и на старом месте останется немало людей, которые будут поддерживать производство вина, заниматься разведением скота и прочими делами, не только обеспечивавшими население всем необходимым, но и способствующими расширению товарооборота с Мардинаном и эльфами.
Короче, очень может статься, что горы через несколько десятилетий превратятся в еще одного самостоятельного и полноправного участника Нового Союза. Именно поэтому сейчас сюда приглашались как разного рода специалисты, так и простые люди, эльфы и гномы, желающие обосноваться на новом месте. Кстати, последние уже провели частичную геологическую разведку и признали - альтары были никудышними геологами. Они умудрились не заметить несколько весьма обширных месторождений изумрудов и много чего еще. Так что специалисты Подгорного королевства давно взяли тамошние горы себе на заметку и после налаживания рудников в Степи планировали основательно там покопаться.
Порадовавшись за горцев, я перешел к интересующему меня вопросу и попытался выяснить, действительно ли можно отобрать знания у трупа. Оказалось, мои сведения были слегка неточными. Никаких знаний у мертвого добыть, конечно же, нельзя, однако некоторые сведения, которые он обдумывал в последние несколько дней жизни - вполне реально. Разумеется, эта информация будет обрывочной и неполной, но и это уже кое-что. Тот артефакт, о котором я слышал, оказался созданием самого Алкиса. Он хранился у вождей, передаваясь вместе с должностью, и при активации позволял магам установить контакт с памятью трупа. Главное - это нужно было сделать быстро, пока мозга не коснулось омертвение. Ведь уже через пару часов, даже если сильно постараться, ни одного полноценного образа из мертвеца вытянуть уже не удастся.
Услышанное меня не обрадовало. Я-то надеялся, что вполне реально получить знания, убив их хозяина, причем даже у церковников, невзирая на блокировку в разуме святош, а выясняется, артефакт может считывать лишь своего рода "оперативную память", в которой хранится не так много интересного. Однако делать было все равно нечего, поэтому я попросил Вакарина продемонстрировать дивное творение моего предшественника.
Артефакт для допроса трупов оказался коротким металлическим жезлом, заостренным на одном конце и с набалдашником, в котором находился полный энергии сафрус, на другом. Немного времени занял поиск одаренного, который смог сформировать отцу плетение магического зрения, после чего я тоже смог рассмотреть магическую структуру, содержавшуюся в жезле. На запоминание потребовалась полминуты - плетение Алкиса было не таким сложным, но в хозяйстве вполне могло пригодиться. А потом я тепло распрощался с Вакарином, пообещал заглядывать изредка и вернулся в свое тело, спасаясь от сводивших с ума аппетитных запахов.
Следующие пару часов я провел, последовав мудрому совету Хора - распевал любимые песни. Именно они позволили мне отвлечься от нестерпимого желания набить желудок и даже чуточку подняли настроение.
- Ах, за что меня бросили в подвал? Разве ж это я денежки украл... Вашу мать!
Последнего в песне не было, просто я не сдержался, когда вокруг вспыхнула яркая структура магического плетения, причинив резкую боль моим глазам. Поднявшись с пола и кое-как отряхнувшись от грязи, я проморгался и постарался уменьшить чувствительность своих органов зрения, слыша скрип отодвигаемого засова. Это помогло - когда дверь открылась, а в камеру влетел небольшой светляк, мне удалось не зажмуриться и увидеть нарисовавшегося на пороге Ризака, укрытого мощным защитным плетением. Пристально уставившись на меня, тот строго спросил:
- Имя?
- Чье? - удивился я, раздумывая, не активировать ли защиту и мне.
- Твое, - уточнил магистр.
Ну и к чему такие вопросы? Неужели Керисан за истекшие три дня все же успел нарыть на меня компромат, и теперь маги Академии в курсе моей настоящей личности?
- Алекс Дракон, - ответил я и добавил язвительно: - Или вы ожидали здесь увидеть кого-то другого?
- В порядке, - кивнул Ризак, слегка улыбнувшись. - Пошли!
Он первым вышел из камеры, а мне ничего не оставалось, как также покинуть это мрачное место. Отметив, что магистр развеял свою защиту, я решил уточнить:
- А для чего был нужен этот вопрос, и подобные предосторожности?
- Три дня карцера - весьма суровое испытание, - пояснил Ризак. - Не многие способны его выдержать. Бывали случаи, когда адепты лишались рассудка. Некоторые убивали себя, но несколько после освобождения пытались убить всех, кто попадался им на пути. Поэтому, прежде чем выпускать тебя из карцера, я должен был убедиться, что с твоим разумом все в порядке... К слову, а почему ты так спокоен? Все адепты, когда-либо попадавшие сюда, стремились поскорее выбраться наружу, а ты сейчас даже не пытаешься ускорять шаг.
"Прокол, серьезный прокол!" - подумал я, а вслух ответил:
- А чего в этом карцере такого страшного, чтобы бежать отсюда без оглядки?
- Разве тебя совсем не пугает потеря способностей? - поинтересовался Ризак, повернувшись ко мне. - Ощущение, когда из тебя высасывается сила, абсолютная темнота и замкнутое пространство?
- Нет.
- Но почему? - магистр даже остановился, желая услышать объяснения, которые я ему незамедлительно предоставил:
- Я же понимал, что потеря способностей - явление временное, а силу у меня никто высасывать не собирался. Просто ее удалили из окружающего пространства, поэтому у помещенного внутрь карцера и создавалось подобное ощущение. Ну а темнота и замкнутое пространство меня никогда не страшили, так что все это наказание - одна большая потеря времени, с которой просто нужно было смириться, что я в итоге и сделал. Конечно, большие неудобства доставили голод с жаждой, но в странствиях мне приходилось выдерживать и не такое.
Ризак задумчиво хмыкнул и продолжил путь наверх, а спустя пару десятков ступенек мы выбрались из карцера. Оказавшись на воле, я непроизвольно зажмурился от дикой рези в глазах. Хоть заранее и подготавливал себя, уменьшая чувствительность зрачков, но все равно яркий солнечный свет оказался слишком ярким, чтобы можно было переносить его без боли. Усиленно моргая и вытирая показавшиеся слезы, я услышал, как магистр сказал:
- Хорсак, проверь, чтобы с ним точно все было в порядке и при необходимости обратись к магистру Велиссе, а тебя, Алекс, ректор просил срочно зайти к нему.
- Хорошо, - ответил я, вновь обретя зрение и рассматривая демона с двумя сочными яблоками в руках, которым обрадовался даже больше, чем своей "няньке".
Посчитав миссию выполненной, Ризак развернулся и отправился по своим делам, а Хор подошел ко мне и спросил:
- Ты вообще как?
- Издеваешься? - ехидно ответил я, не в силах оторвать взгляд от спелых фруктов.
Демон протянул яблоки мне, и я жадно впился в сочную мякоть, промычав что-то благодарное снисходительно ухмыляющемуся Хору. Когда одно быстро кончилось, я уточнил:
- Который сейчас час? Столовая еще открыта, или уже начались занятия?
- Нет, только что наступил обеденный перерыв.
- Так чего же мы тут стоим?! - воскликнул я и поспешил к вожделенной пище.
- Алекс, тебе нужно к ректору, - напомнил Хор.
- Подождет, - отмахнулся я.
- Хочешь опять загреметь в карцер, теперь уже за неуважение?
Жуя второе яблоко, я тоном лектора принялся объяснять Хору моменты, которые он не пожелал заметить:
- Ректору не нужно, чтобы я отправился к нему прямо сейчас и смотрел на него голодными глазами, слушая проникновенную нотацию. Именно поэтому он "попросил" меня зайти, а не "приказал". Да и, кроме того, если бы я действительно был ему нужен срочно, меня бы в кабинет доставил Ризак. Тебе понятно?
- Алекс, если ты такой умный, тогда почему три дня в карцере просидел? - ехидно поинтересовался Хор.
- Потому что это полностью отвечало моим планам, - наставительно заявил я. - Не сомневайся, если бы я решил, что вариант с карцером не является самым лучшим, то сумел бы его избежать.
Демон слегка задумался, дав мне возможность прикончить яблоко, а потом спросил:
- Не расскажешь, почему ты такой бодрый и веселый? В свое время после первого посещения карцера я выглядел далеко не лучшим образом, а ты ведешь себя так, будто просто провел несколько дней взаперти.
- А оно так и было, - беспечно отмахнулся я. - Труднее всего оказалось справляться с голодом, но если в следующий раз мне придется угодить в карцер, я окажусь умнее и захвачу с собой что-нибудь пожевать. Тем более, адептов наверняка никто не обыскивает, помещая туда. Кстати, спасибо за совет - песни очень помогли мне скоротать время.
- Пожалуйста! - недовольно буркнул Хор.
Я понял, что он надеялся на откровение, на рассказ о действенном способе, помогающем перенести заточение в карцере, но обломался. К сожалению, я совсем ничего не мог ему дать. Ведь мне помогло продержаться только знание о том, что при желании я смогу легко оттуда выбраться. Знание и еще некоторые способности. Их все равно у Хора не будет, однако эту появившуюся у демона легкую обиду, которая могла испортить зарождавшиеся между нами приятельские отношения, следовало срочно убрать, поэтому я положил руку демону на плечо и произнес доверительным тоном:
- Ты сильно не переживай. Просто для меня не в новинку сидеть в тесном каменном мешке. Побродил, знаешь ли, в свое время по разным пещерам и шахтам. Один раз после обвала вообще полдесятицы искал выход на поверхность, так что три дня в карцере для меня - не смертельно. Приятного, конечно, мало, но пережить можно без особого труда... Кстати, ты не в курсе, какие у моей группы занятия?
- Сам посмотришь, тебе ведь все равно еще к Фалиано идти, - ответил Хор.
Судя по его голосу, он благополучно оставил мысль о том, что я пытаюсь скрыть от него свой секрет. Я только этого и добивался, поэтому уже подумывал как бы осторожно и ненавязчиво вытянуть из демона информацию о том, что происходило в Академии во время моей отсидки, но не успел - мы дошли до столовой. Внутри было полно народу, но при нашем появлении почти все уставились на меня. Ну да, небритый, собравший всю пыль с пола карцера адепт с голодным взглядом - было на что поглядеть! Вот только меня это совсем не смутило.
- Всем привет! - громко поздоровался я и пошел к столам с едой и напитками.
То, что произошло далее, заставило меня удивиться. Адептов словно прорвало - большинство нестройным хором ответили на мое приветствие, некоторые даже оставили свои тарелки и подошли поближе, чтобы сказать пару слов, десяток при этом хлопали по плечам и сообщали, что очень рады меня видеть. Мои сокурсники вообще крепко пожимали мою руку и говорили, что я молодец, раз выдержал карцер.
Нет, нашлись и такие, кто остался на своих местах и старательно делал вид, что меня не замечает. В основном это были старшекурсники, которым положение не позволяло общаться с новичком. Короче, я понял одно - наказание лишь добавило мне популярности в Академии. Это рождало уверенность, что никаких поединков больше не будет, однако вместе с этим вызывало довольно пессимистическое предположение о том, что теперь у меня появится масса других проблем, о которых и размышлять-то не хотелось.
После пяти минут весьма бурной встречи ("Мда, называется, почувствуй себя звездой! Разве что автографов пока никто не требует...") я таки добрался к столам с едой и схватил первый попавшийся кувшин. Не став заморачиваться с кружкой, я осушил его, даже не насладившись толком оказавшимся в нем ягодным компотом, после чего с облегчением выдохнул:
- Жить - хорошо!
Взяв поднос, я принялся нагружать на него вожделенную пищу, хватая все подряд без разбора. И хотя я где-то читал, что после длительной голодовки положено долго восстанавливать пищеварение на супчиках и бульончиках, мой желудок, уже успевший переработать попавшие в него яблоки, громко требовал еду посытнее. Так что каша, мясо, фрукты, овощи - все заняло свои места на подносе, образовав немаленькую пирамиду. Оглядев ее, я закончил цитату:
- А хорошо жить - еще лучше!
Вокруг раздался смех. Оказалось, адепты, внимательно наблюдавшие за моими художествами, оценили шутку и не постеснялись этого показать. Да уж, похоже, я медленно но верно превращаюсь в кумира, что было очень неприятно и для дальнейшей учебы, и для налаживания контактов с сокурсниками. Но, кажется, я знаю, как можно слегка остудить пыл адептов. Повернувшись к Хору, который хотя и находился рядом, но все равно оказался в стороне от событий, я спросил:
- Ну что, пошли искать место?
Тот уже нагрузил свой поднос, поэтому молча кивнул и пристроился за мной, а я двинулся по столовой, не обращая внимания на призывные возгласы адептов, приглашавших меня к ним за столики. Нет, я мило улыбался, но неизменно отрицательно качал головой, следуя верным курсом, и только очутившись в дальнем углу, вежливо уточнил: