Арш-хи предвкушал ароматы земли, пота, крови и ликования. Он не может проиграть. Он великий воин и сильный мужчина. Он победитель.
Из дальней комнаты вышла Ма-хои с небольшим горшком белой краски. Ничего не сказав, она дождалась кивка в знак согласия и принялась наносить узоры на тело Арш-хи. Ее пальцы были теплыми и влажными, рисунок ложился легко и ровно. Это хорошо. Закончив, Ма-хои поклонилась и оставила будущего вождя наедине с собой.
Он долго стоял, пристально глядя прямо перед собой. Он слышал шум снаружи - народ предвкушает зрелище, и он, Арш-хи, им его преподнесет.
Убедившись, что краска высохла, он надел набедренную повязку, крепко затянул ремни, ничто не должно помешать ему сегодня. Тугие браслеты и прочные щитки для локтей и коленей. Последнее - тяжелая маска, ее нужно особенно хорошо закрепить. Пусть слух его чуток, а пальцы ловки - без глаз на поле он будет почти беспомощен.
Приготовления окончены. Шум теперь раздавался централизованно, из одного места - с арены рядом с пирамидой великих жрецов. Там, где сегодня прольется кровь.
Арш-хи гордо расправил плечи и двинулся к арене, на встречу со своими союзниками и со своими врагами.
Черную гриву Гам-ра он увидел издалека, тот обернулся, гневно и решительно посмотрел в глаза своего противника. Сегодня один из них станет вождем своего народа, а второй или уйдет навсегда или примет смерть от руки жреца, чтобы не носить вечно печать позора.
Враг силен и его воины не уступают смелостью воинам Арш-хи. Он с честью примет их в свои ряды, когда они потеряют лидера. Тех, кто не опозорит себя сегодня.
Первый удар гонга. Толпа возбужденно загудела. Игроки разошлись по разные стороны поля. На площадке для жертвоприношений, находящейся на вершине бесконечной лестницы появился главный жрец с мячом в руках. Воцарилась тишина. Потом второй удар гонга и мяч покатился по ступеням.
Бой начался.
Поймать, бросить, отбить. Локоть, бедро, ладонь. Босые ноги стирались о мелкие камни. Песок сдирал кожу с ладоней при падении, летел в глаза норовя ослепить. Тяжелый мяч оставлял синяки по всему телу. Нос жадно впитывал запахи - кровь и песок, солнце и кожа. Толпа неистовствовала. Резкий поворот, мяч, бедро, отбить. Отрывки мыслей сливались в общий гомон. Перебежка, бросок и мяч летит в кольцо. Раздался оглушающий рев. Первый мяч его, победа уже совсем рядом. Команда, воодушевленная успехом лидера с новыми силами включились в игру. Ярость во взгляде Гам-ра нарастала.
Снова бесконечный бой. Бедро-ладонь-локоть.
Битва закончилась, когда от солнца остался только кровавый оборванный кусок. Мужчины были вымотаны, все в крови и песке они тяжело дышали, ожидая последнего слова - слова жреца.
Он произнес лишь одно имя.
Все смешалось, толпа хлынула на арену, поддерживая победителей и оскорбляя проигравших. Многие делали ставки: кто-то проиграл еду, кто-то дом, а кто-то и свою свободу.
Арш-хи быстро удалился с поля в свой дом, снял свою окровавленную маску, осмотрел бело-красный узор на теле. Его голова была полна мыслей, он услышал шаги за своей спиной слишком поздно. Он успел лишь немного отклониться, нож Гам-ра распорол ему руку. Гам-ра зарычал и снова замахнулся ножом. Вдруг выражение его лица с ненависти сменилось на какое-то детское удивление, он выронил нож и мешком свалился на каменный пол. За ним стояла Ма-хои, решительно сжимая в руке кинжал.
Гам-ра был трусом. Проиграв - не смог смириться и поступить как воин.
Арш-хи удовлетворенно улыбнулся - когда он станет вождем, он заберет Ма-хои с собой. Сильная женщина рядом - это хорошо.
