Яблоневый дождь
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Рассказ был написан для конкурса. Не получил на нём никаких наград, ибо был снят по добровольной инициативе. Вот так вот. И да, это фанфик по игровой вселенной Готика, поэтому некоторые моменты смертному читателю могут быть непонятны, но основная суть, думаю, должна быть видимой.
|
Яблоневый дождь
Падальщик осторожно подкрался к добыче, шурша лапами по рыжей листве. Он уже минут десять бродил вокруг почерневшего куска мяса, окружённого мухами, издавал характерный гортанный звук, но никак не решался подойти к нему вплотную. Падальщики очень осторожны, этому их научила жизнь среди глорхов, которые умеют расставлять приманки и хорониться среди камней, выжидая, когда наивная жертва сама придёт к ним в пасть. Здесь на полмили вокруг никаких камней нет: голая равнина и деревья, которые пока что сохранили часть своего лиственного покрова, пускай и сменившего цвет. Но что-то всё равно пугало падальщика, и он не спешил заходить в уготовленную ловушку. Может быть, его смущала тонкая тростинка, торчащая рядом с приманкой, которая и должна привести в действие механизм капкана? Или шелест рядом стоящего дерева, из-за чьего ствола за ним наблюдает пара хищных глаз? Сложно сказать, что именно.
Зверь приблизился к ловушке ещё на шаг и оказался всего в нескольких дюймах от нужного места, девушка, не сводившая с него глаз, прикусила ладонь, чтобы случайно не крикнуть от волнения и не спугнуть зверя. Падальщик наклонил голову набок, тихо, жалостно гаркнул, высовывая из клюва красноватый язычок.
С другого конца долины прилетел звук шагов, зверь посмотрел в ту сторону, девушка тоже выглянула из-за дерева. К месту ловушки медленно приближался крупный пятнистый волк с выставленным кверху хвостом. Завидев его, падальщик ещё раз гаркнул, после чего бросился к дереву. Наблюдая, как он приближается к её укрытию, девушка растерянно попятилась и вдруг споткнулась. Падение оказалось мягким и почти безболезненным, однако наделало много шума, придавив хрустящие листья. Падальщик остановился, повернулся одним глазом к ней. Некоторое время в нём боролись страх перед хищником и голод. В конце концов голод победил; животное развернулось на худых лапах и помчалось к жертве, раскидывая в сторону пожухлую листву.
Она схватила с земли ветку, хоть и понимала, что это ничтожное оружие. Её тело сковал страх, как будто это была отрава, насылающая слабость и неуклюжесть.
Кусты рядом с деревом пошевелились, и из них появился волк. Рыча и брызжа слюной, он сделал несколько быстрых и коротких шагов, а затем молниеносно оттолкнулся от земли. Падальщик успел издать ещё один гортанный звук, прежде чем клыки хищника разорвали его горло.
Девушка, не вставая на ноги, снова попятилась, пока не почувствовала спиной ствол ещё одного дерева. Волк поднял на неё серые глаза, потом спрятал зубы, заскулил. Хвост запрыгал из стороны в сторону. Она попыталась подняться, но, почувствовав сильную дрожь в ногах, снова прильнула к шершавому стволу. Волк тем временем перестал скулить, обхватив пастью тонкую шею падальщика, потащил серую тушку к ней. Увидев, как животное аккуратно положило рядом добычу и уставилось на неё миролюбивым взглядом, девушка попытался успокоиться и взять себя в руки. Страх всё ещё оставался, но ей уже было всё равно. Она выставила руку ладонью кверху, и волк облизнул её запястье своим шершавым языком.
Потом она очень часто вспоминала то прикосновение. Ведь с него и началась вся эта история.
* * *
Утром орки снова атаковали, воспользовавшись завесой дождя. Крупные капли стучали по доспехам, заглушая крики, лязг мечей, всполохи магии и приказы стоять насмерть. С того времени, как какой-то предатель поднял решётку и её заклинило, это была уже пятая попытка штурма. Как и все более ранние, она закончилась провалом - орки отступили за ворота, принялись приводить в порядок свой строй, но никто из защитников замка сильно не радовался. Уже давно они все смирились со смертью. Сколько бы атак они не отбили, орков всё равно много, на каждого убитого приходились двое убитых паладинов. Если простых воинов побить не так сложно, применив магию, то элитные бойцы стали для солдат Инноса настоящим кошмаром. Их синие доспехи, длинные зазубренные мечи уже снились паладинам по ночам. Почти у каждого имелся на примете хотя бы один элитник, убивший близкого друга. На этого орка солдат глядел со стены замка с диким отвращением и непреодолимой жаждой мести.
Своего Рик убил только что. Вынув меч из бездыханного орочьего тела, он повалился на колени и пополз к телу друга. С трудом оттопырив забрало шлема, он поглядел на лицо, запачканное кровью, на невидящие зрачки, на шрам, перечёркивающий глазницу, и тихо заплакал.
-- Прощай, Коул.
Командиры ходили по замку, считали потери, а Рик тихо сидел в стороне, прислонившись к каменной стенке, и даже не ответил, когда кто-то спросил его, жив ли он. В эти минуты ему казалось, что уже ничего в этом мире не имеет смысла.
* * *
Тихо потрескивая, костёр трогал язычками пламени тушку падальщика. Волк сидел рядом, спокойно наблюдая за этим процессом и изредка поглядывая вверх, на всполохи вулкана, а девушка стояла чуть в стороне, возле единственного в округе дерева -- невысокой яблони -- и думала, правильно ли поступила, когда показала зверю своё убежище. Не расправится ли он с ней, когда она будет спать?
Странный это был волк. Когда ему бросили приличный кусок шеи падальщика, свежий, окровавленный, он, понюхав его, уставился на свою новую хозяйку, как на сумасшедшую. Теперь ждёт, когда падальщик зажарится, и облизывается. Прямо как человек.
Пожелтевшие листья падали с дерева, ложась на её плечи и изредка застревая в волосах. Наслаждаясь их прикосновением, она поглядела в лужу, оставшуюся после недавнего дождя, на своё отражение. Подрагивающая вода показала мутный, неразборчивый силуэт, разбитое рябью лицо, словно танцующие на крохотных волнах контуры глаз. Глаза, как и волосы, были каштановыми -- хотя бы это удавалось разглядеть в отражении.
Волк радостно рявкнул, сообщая, что ужин, видимо, готов. Девушка вернулась к костру, сняла вертел, пока зверь прыгал вокруг неё, потом положила пищу на свой стол -- широкий круглый камень, застеленный листьями и травой. Оторвав ногу падальщика, отдала её волку, и тот радостно принялся набивать желудок. При виде этого на губы запросилась улыбка.
-- Ты ешь только приготовленное мясо? -- спросила она.
-- Равк! -- ответил зверь, на секунду оторвавшись от поедания пищи.
-- Такое чувство, как будто ты понимаешь меня.
На сей раз волк ничего не ответил. Это успокоило девушку, и она тоже принялась ужинать.
* * *
Рика позвали к командиру. Он даже не стал спрашивать, зачем. Может, кто-то доложил, что он, вместо того чтобы выполнять приказ, насмерть дрался с одним единственным орком. Или, наоборот, хотят наградить его за храбрость. Какая разница! Умрёт он сегодня или завтра -- всё одно!
Оказалось, командир всего-навсего хочет передать ему письмо, прилетевшее сегодня с голубиной почтой. Рик приободрился -- это наверняка от жены! От кого же ещё!
Письмо и вправду было от жены. Прочитав его, паладин испытал странную смесь чувств. С одной стороны, он радовался, что она послушалась его и сделала так, как он и просил: взяла с собой их детей, уехала из Фаринга к родственникам в Кап-Дун, подальше от войны, а там нашла себе другого мужчину, который сможет прокормить её и детей. Она отпустила Рика. А он вроде бы отпустил её. Но что-то всё равно щемило сердце. Жена в письме написала "Прощай и спасибо тебе за всё", и паладин понимал, что когда она писала эти радостные строки, лицо её вовсе не соответствовало их настроению.
Рику оставалось только умереть в бою.
* * *
Девушка и волк прожили вместе почти неделю. Она перестала бояться его, а он ни разу не посмотрел на неё, как на добычу. Волк был очень умным: не сторонился воды, умел хорошо плавать, даже держать когда нужно ветку, так что они вместе рыбачили сетью, связанной из сухожилий падальщиков, в озере, которое находилось под вулканом.
Ночами зверь, вместо того чтобы выть на луну, тихонько поскуливал во сне. Неужели волкам тоже сняться сны? Интересно, о чём? Глаза его, когда он смотрел в никуда, словно задумавшись, были настолько печальными, что, глядя в них, хотелось плакать.
Так продолжалась их дружба, лёгкая, странная, необъяснимая, до ночи, когда с момента их встречи минула почти неделя.
Когда девушка после очередного сытного ужина сидела под яблоней в окружении редких падающих листьев, волк вдруг забегал на месте, посматривая вверх, то ли на звёзды, то ли на луну. Он радостно рявкал, вилял хвостом, как будто чего-то ждал.
Неожиданно взявшийся невесть откуда свет обнял зверя, засветил с большей силой, а потом погас, оставив вместо волка скорчившегося над землёй мужчину в кожаной одежде с выбритой почти на лысо головой. Увидев его, девушка попятилась спиной, как в тот день, когда впервые встретилась с волком; листья яблони слетели с её плеч и макушки и вскоре присоединились к общему красно-жёлтому ковру.
Мужчина поднял на неё взгляд.
-- Не пугайся, это я.
Она выпучила глаза, потому что как раз этого факта пугалась больше всего.
Неожиданно нахлынувшее видение ударило в голову. Рисунок на шее отражает свет ламп, пот стекает по чужой коже. Запах гнили и влаги. Некто с лысой головой поворачивается к ней, приближается, хватает за руки...
Откуда эти воспоминания?
-- Наконец-то! -- тем временем сказал мужчина, в которого превратился волк. ? Ты прости, что я не попытался сказать тебе. Это не так уж легко.
Она, поражённая, молчала. Огонёк костра, всё ещё потрескивающего в темноте, бликами играл на её лице, на лужице, на кроне дерева.
-- Ну скажи уже что-нибудь! -- разозлился мужчина.
-- Ты должен был сообщить мне! -- выполнила она его просьбу.
-- Волчья пасть, поверь, совсем не подходит, чтобы издавать человеческие звуки. Хватит меня упрекать! В конце концов, я спас тебя тогда от падальщика.
-- Которого отпугнул от моей ловушки!
Поняв, что аргумент против него был весомым, мужчина прекратил спорить. После превращения обратно в человека он испытывал жуткий голод. Пора было его утолить.
* * *
Рик наклонился, чтобы положить несколько монет к статуе Инноса, рядом с остальными. Он посмотрел в лицо Бога, доброе, уверенное, вселяющее надежду. Присев на колени, насколько позволяли доспехи, закрыл глаза, сложил руки в молитвенном жесте.
-- Иннос, даруй моей бывшей семье возможность жить в мире. Пускай я и Эсика были мужем и женой лишь на словах, пускай мы не получали твоего благословения на этот союз, пускай мне не дозволено быть счастливым в браке. Но я не прошу ничего для себя, только для неё и для детей. Пусть будут счастливы они, а я продолжу бороться со злом с твоим именем на устах. До самой смерти.
Прошу также, позаботься в царстве мёртвых о моём павшем товарище и обо мне, когда я умру. Скорее всего, это последний раз, когда я обращаюсь к тебе, о Иннос. Пожалуйста, услышь меня и мою просьбу.
Рик ещё немного посидел на коленях, потом с трудом встал и отправился в казармы. Орки снова собирались атаковать.
* * *
-- Неделю назад я вышел из замка, превратился в волка, чтобы пройти мимо орков, и вскоре обнаружил, что не могу превратиться обратно. Наш маг предупреждал, что такое может случиться. Он сказал, что в таком случае через неделю зелье само по себе перестанет действовать. Так и случилось. Моё задание: забраться на вот эту скалу, -- он указал пальцем. -- И попытаться оттуда рассмотреть, что находится за частоколом орков. Что они там скрывают. К сожалению, пока что не могу. Это зелье какое-то порченное. После него чувствую слабость. Отдохну пару дней и полезу.
Девушка слушала его, уперев взгляд в землю.
-- А что расскажешь о себе? -- спросил её незнакомец, подкинув веток в затухающий костёр.
-- Я здесь живу.
-- С каких пор?
-- Всю жизнь.
-- А с кем ты общалась раньше?
-- Ни с кем. Я одиночка. Всю жизнь прожила одна.
-- Самая глупая ложь, что я слышал, -- как-то горько хмыкнул незнакомец. -- Откуда ты тогда знаешь язык? Откуда твоя одежда? Кто научил тебя охотиться? Откуда ты знаешь, что это дерево, под которым ты сидишь, яблоня? Что молчишь?
-- Я не знаю. Я не помню.
Тёмный рисунок на шее, отражающий свет ламп, крепкие руки лысого мужчины на её теле. "Поговори со мной" -- шепчет он.
Она отогнала видение.
-- Не хочешь рассказывать -- не надо, -- вздохнул незнакомец. -- Скажи, как тебя зовут?
-- А тебя?
Он усмехнулся.
-- Ну хорошо. Меня зовут Коул. Твоя очередь.
-- Я не хочу называться. Я... не обещала тебе.
-- Ну и ладно. -- Сказал Коул. -- Всё равно я наврал про своё имя. Я разведчик, и рисковать не хочу. Можешь называть меня Коул. Но скажи хотя бы, как я могу тебя называть?
Она молчала.
-- Тогда придумаю сам. Может, косичка? У тебя ведь за спиной коса. Хотя, какая это коса? Скорее хвостик. Почему ты не следишь за волосами? Решено, буду называть тебя Хвостик.
Хвостик молчала дальше.
-- Ты против того, чтобы я остался в твоём убежище? -- спросил её Коул.
-- Нет, -- резко ответила она. Потом так же резко добавила: -- От тебя может быть помощь.
Мужчина хмыкнул. Он понимал, что девушке на самом деле одиноко, и поэтому она хочет, чтобы он остался. И она это понимала. А также то, что он обо всём догадался.
Они оба всё понимали.
* * *
-- Эй, Рик! Проснись!
Кто-то тронул его за плечо. Приподняв веки, он увидел Курта, Даркса и Эша.
-- Вставай, тебе говорят!
-- Орки нападают? -- Рик протёр глаза, покрытые каким-то слепящим туманом.
-- Нет пока что. Мы к бабам идём. Эш тебе должен был, вот мы и решили тебя с собой позвать.
-- По бабам? Каким?
-- Которые на кухне. Курт с ними договорился...
-- Последние деньги отдал, -- похвалился Курт. -- А накой они на том свете? А так, хоть что-то приятное смогу вспомнить, когда помирать буду. Если повезёт, отчекрыжим их прям там.
-- Спасибо. Пожалуй, не пойду, -- сказал Рик. Его друзья разом ахнули.
-- Вот как хочешь, а долг свой я тебе всё равно отплатил. А не хочешь идти -- не иди. Неужто Эсика из головы не выйдет? Ты же говорил, что отпустил её.
-- Отпустил, -- подтвердил Рик. -- Но сейчас не до этого. Я лучше посплю. Умирать лучше бодрым.
Он отослал своих друзей и почти сразу уснул. В бой с орками, в котором все они погибли, он, правда, так и не попал.
* * *
"Поговори со мной" -- шепчет лысый мужчина с рисунками на шее, отражающими свет ламп. Запах гнили и водорослей смешивается с запахом его пота. -- "Хотя бы немного". Она не пытается вырваться из его объятий, а если бы попыталась ? всё равно бы не удалось.
Хвостик уже не спала, но все эти образы были словно во сне. Она вдруг почувствовала твёрдую руку, как ту, что в видениях. Это рядом спал Коул. Хвостик не стала отстраняться от него. Полежала ещё немного, потом поднялась и двинулась к озеру.
Водная поверхность показала ей подрагивающее звёздное небо -- сила, запертая внутри вулкана, заставляла воду постоянно танцевать рябью. Она же, наверное, помогала яблоне часто сбрасывать листья, которые, падая, образовывали собой непрерывный дождь.
-- Спящий! -- позвала Хвостик, опустившись на колени перед горой. -- Я слышу твой зов! Я жду твоего приказа. Я выполню твою волю, как только скажешь. Дай же мне знак своего присутствия...
-- Ты чего там бормочешь? -- послышалось сзади.
-- Я разговариваю со Спящим, -- ответила Хвостик.
-- С демоном? Он ведь мёртв!
Она посмотрела на Коула взглядом злости и презрения. Как он смеет говорить такое!
-- Спящий не может умереть! Смертные способны лишь на время остановить его. Сейчас он заперт внутри этого вулкана.
Мужчина проследил за её взглядом до расположенной напротив скалы громады, которую венчал красный купол. Где-то там должен зиять кратер.
-- Это бывшее логово дракона, -- сказал он. -- Недавно один смельчак забрался туда и умертвил монстра.
-- Сила Спящего заперта внутри, -- продолжила Хвостик, как будто не услышав Коула. ? От горы исходит волнение. Чувствуешь, как дрожит земля? Если не веришь, взгляни повнимательнее на воду...
-- Все вулканы волнуются! На то они и вулканы!
-- Это Спящий проявляет свою сущность! Он говорит со мной.
-- И что он говорит?
-- Я должна буду, когда придёт время, принести своё тело в жертву. Прийти к Спящему и освободить его своей плотью. Чтобы сила этой горы не уничтожила весь мир.
-- В смысле, броситься в жерло? Чтобы вулкан не стал извергаться? Кто тебе наговорил всей этой ерунды про демона?
Девушка вместо ответа прошипела, отвернувшись к озеру
-- Иннос Всемогущий! -- простонал Коул. -- Откуда только берутся эти болотные сектанты! Ладно, забудь, что я говорил... пойдём спать.
-- Я больше не приближусь к тебе.
-- Тебе это тоже Спящий запрещает? Хвостик, перестань! Погода становится холоднее, если мы будем спать по раздельности, то простудимся и скоро умрём. И ты уже точно не сможешь принести себя в жертву.
Она помедлила, но потом всё же вернулась к Коулу, легла рядом, прижалась одним боком. Только чтобы согреться. И чтобы согреть его.
* * *
Снова стало пасмурно, но дождь так и не полил. По другую сторону ворот орки выстраивались атакующим клином, кричали и размахивали оружием. Напрасно -- тут уже никто не боится смерти. Командир построил паладинов стеной, приказав поднять щиты над головами, чтобы не дать серокожим гадам ударить с наскока.
Похоже, до атаки оставалось несколько минут, как вдруг Рик, стоящий в окраине строя, почувствовал на плече чью-то руку.
-- Выходи из строя. Гаронд зовёт тебя, -- пробубнил ополченец.
-- Что? Зачем?
-- Если он об этом кому и скажет, то только тебе лично. Выходи же. Неужто не хочешь пожить ещё немного?
Рик поглядел на строй орков, обеспокоенный скорой битвой, на своих друзей, пребывающих в изголовье отряда, в самом центре.
Покинув строй, предупредил командира, который тут же поставил ему замену, и последовал за ополченцем. По приближению к замку, уже перед самым порогом он услышал гул. Это орки, наконец, атаковали.
* * *
Падальщик услыхал шорох, навострился, замер. Коул надавил на спусковой крючок, и тяжёлый болт засвистел в воздухе. Зверь, не издав ни звука, завалился на брюшко.
-- Видишь! Не нужно самому натягивать тетиву, держать стрелу. Только прицелиться и нажать на крючок.
-- Хорошая вещь! -- восхищённо протянула Хвостик, принимая арбалет из рук Коула. -- А у тебя есть ещё такой?
-- Есть. -- Улыбнулся тот. -- В замке полно оружия. И мало людей.
-- А не мог бы ты оставить этот мне? Пожалуйста.
-- У меня идея получше. Может быть, ты согласишься пойти со мной в замок? Скоро мы покидаем его, и могли бы взять тебя с собой, в Хоринис...
-- Нет, -- Хвостик протянула оружие Коулу. -- Я должна выполнить свой долг. Спящий...
-- Да, да, я понял. Ещё передумаешь. Арбалет пока оставь.
Он неторопливо побежал за мёртвым падальщиком. Хвостик бросила взгляд на облокоченный о дерево механизм для натягивания тетивы. Решила попытаться с его помощью взвести оружие. Вдела рогатую железку в отверстия, упёрла нос арбалета в землю, придержав ногой, потянула за ручку. У самого конца ручка сорвалась, и тетива, возвращаясь в исходную позицию, больно обожгла два пальца, которые лежали на деревянном основании арбалета.
-- Ай! -- крикнула Хвостик. Коул подскочил к ней, опустив падальщика на пелену листьев, схватился за её руку, повернул к себе внутренней её стороной.
-- Ерунда, -- прокомментировал он. -- У нас, было дело, тетива отрезала ребятам пальцы. А у тебя и крови нет. Только покраснело немного. Пройдёт!
Хвостик, опустив голову, чтобы мужчина не видел выступивших слёз, угукнула.
-- Это всё же лучше, чем учиться стрелять из лука, -- сказала она.
-- Для тебя -- точно лучше.
Рука уже не болела, но Коул не отпускал её. И Хвостику почему-то не хотелось, чтобы он это делал. Тепло, исходившее от его ладоней, было приятным и нежным, как бальзам. Отогнав очередное видение о лысом мужчине и болоте, она опустила голову ещё ниже.
-- Когда ты уходишь?
-- Тебе не хочется оставаться одной? -- ответил вопросом Коул. Хвостик разозлилась. Потому что он раскусил её. -- Не знаю. Завтра попробую залезть на гору. Послезавтра, наверное, уже уйду.
Прошло уже очень много времени, но он так и не отпустил её руки. Почему же? И почему ей так приятно от этого?
* * *
-- Не знаешь, хотя бы примерно, что может быть нужно Гаронду? -- спросил Рик, оказавшись внутри замка.
-- Я сам себе поставил правило: не интересоваться тем, что плетут серые кардиналы, -- ответил ополченец, глядя под ноги, на ровный деревянный пол, исцарапанный сапогами паладинов. -- Если орки научатся нашему языку и возьмут меня в плен, так они хотя бы ничего из меня не выпытают.
-- Но что-то ведь ты должен был слышать? Нехотя?
-- Может быть. Охранники Гаронда в последнее время обсуждают одну новость, которая за пределы замка, я подозреваю, пока не вышла. А новость хорошая. Лорд Хаген собрал всех своих людей, вышел из Хориниса и отправился прямиком сюда, в долину.
-- Лорд Хаген будет здесь? -- Рик не поверил ушам. -- У него хватит войск разбить орков?
-- Если к тому времени, как он дойдёт, от нас что-то останется и мы поможем ему с этой стороны, то определённо хватит. Главное -- не пустить орков на стены! Иначе лорду Хагену придётся захватывать замок, а не отбивать его.
-- И что потом? Чего он хочет?
-- Ясное дело, забрать руду! Ну, и людей спасти. Потом все вместе отправимся обратно в город. Стены Хориниса -- наша единственная надежда.
Рик почувствовал, как сердце в груди заколотило быстрее. Надежда! Не думал он, что ещё хоть раз услышит здесь это слово.
* * *
Заря, поднявшаяся вместе с солнцем, разукрасила небо над горизонтом в рыжий оттенок, отчего крона яблони, которая была такого же цвета, смешалась с ним и стала похожа на ещё одну оранжевую тучу с бурым подбрюшьем. Ниже, под дождём, устроенным этой тучей, сидела Хвостик, поджав к подбородку колени и глядя в пустоту.
-- Почему ты постоянно торчишь под этим деревом? -- спросил её Коул, которому стало холодно, и любопытство, наконец, заставило его подойти и спросить девушку об этом.
Хвостик пожала плечами, на которых лежали несколько листочков.
-- Мне нравится, когда что-то падает сверху. Когда что-то проделывает путь, чтобы коснуться меня. Это приятно. Дождь и снег холодные и мокрые, под ними долго не постоишь. Я бы хотела, чтобы с неба, вместо дождя, снега и града, падали листья.
-- Слава Инносу, -- с улыбкой на лице выдохнул Коул. -- Это, конечно, тоже ненормально, но я уже боялся опять услышать что-то про Спящего и его сущность!
Он думал, Хвостик снова обидится, но она всего лишь взяла его за руку и подвела ближе, под самое дерево.
-- Попробуй же!
Коул вздохнул, стал ровно, глядя вверх. Отсюда было хорошо видно, как пёстрые листочки, круглые, скрюченные, в пятнах пожухлых, чёрных опрелостей, раскачиваются на ветках, срываются и, крутясь, медленно оседают к земле. Один, наполовину сгнивший, отвердевший, закружился, немного изменил направление полёта и коснулся лица Коула, пробежался по щеке; мужчине пришлось закрыть один глаз. Это было по-своему приятное ощущение.
-- Здорово, -- сказал он. -- Действительно -- яблоневый дождик.
Хвостик молчала. Глядя в землю, продолжала сжимать его руку.
-- Что-то случилось?
-- Да, -- сказала девушка, не поднимая глаз. -- Я хочу подержать твою руку.
-- Ну, хорошо -- держи, -- хмыкнул Коул.
Девушка громко, обиженно засопела.
-- Почему так? Почему я хочу держать твою руку? Что это такое?
-- Так и должно быть. Если ты долго жила на отшибе, вдали от людей, то тебе не хватало внимания. Люди имеют привычку держаться ближе к другим людям. Это нормально.
Хвостик задумалась. "Поговори со мной! Хотя бы немного" -- шепчет лысый мужчина с рисунком на шее. Свет ламп вылавливает капельки пота на его коже. Потом он берёт её за руки, подтаскивает к себе, обнимает. Его запах перебивает запах водорослей и сырости, идущий из огромного проёма позади него.
-- Должна быть другая причина, -- сказала она, когда видение отступило.
-- Ты хочешь сказать, что полюбила меня? -- смущённо поинтересовался Коул.
-- Полюбила... -- тихо повторила девушка. Один из листьев упал на её макушку и запутался во всклоченных волосах, прицепившись тоненьким стебельком. Солнце поднялось чуть выше над горизонтом, тусклый свет забежал на силуэт Хвостика, выхватив и этот лист, и её смущённую физиономию. Коул почувствовал, как она ещё сильнее сжала его руку. -- Почему?
-- Потому что у людей в природе любить друг друга. А так как я единственный человек, с которым ты повстречалась за долгое время, именно на меня ты высвободила эту потребность.
-- Нет, -- сказала Хвостик, отпустив его руку и отстранившись. -- Всё не так.
А потом убежала к озеру и долго сидела на его берегу.
* * *
Командир паладинов поднял голову, когда Рик ровно стал перед ним, весь в заляпанном грязью и прилипшими листьями железе. Глаза у Гаронда, как и гласили слухи, были голубыми, с холодным и пугающим блеском. Он медленно глянул влево, на ополченца, и тот сразу же удалился.
-- Это ты Рик?
-- Да, командующий.
-- Мне сказали, ты хороший солдат.
-- Это... не мне решать, -- Рик растерялся.
-- Верно, -- кивнул Гаронд. -- Ты не можешь это решать, но можешь сделать так, чтобы это решили другие. И скоро у тебя будет такой шанс.
Командующий рукой в латной рукавице потрогал шрам на правом глазу и продолжил:
-- Совсем недавно нам стало известно, что в Долину Рудников отправился лорд Хаген со своим войском. У него есть шанс одолеть орду орков.
-- Это очень хорошая новость! -- сказал Рик, попытавшись выдавить удивление.
-- Вижу, ты уже знаешь, -- раскусил его Гаронд. -- Удерживать информацию в пределах замка становится всё труднее. Неважно. ? Он снова потрогал шрам. -- Те орки, что окружили бывший Старый Лагерь, довольно многочисленны. Но я подозреваю, что это не все. Не просто так они ведь построили этот частокол возле берега! Они что-то скрывают за ним! Либо ещё одну орду, чтобы мы не смогли оценить её численность, либо пустоту, чтобы мы думали, что их ещё больше. В любом случае, когда лорд Хаген войдёт в замок и спросит меня, что находится за этой стеной, я не хочу давать ему ответ "не знаю". Я уже отослал нескольких разведчиков, но никто из них не вернулся.
-- Мне придётся отыскать лаз в частоколе?
-- Нет, -- командующий покачал головой. -- Что там за частоколом, можно увидеть, если забраться достаточно высоко.
* * *
Очередной камень, за который ухватился Коул, залезая вверх, на скалу, оказался вдруг предательски скользким и ушёл из-под руки. Второй рукой, в хваткой кожаной перчатке, он смог удержаться за выступ и повис на нём, медленно покачиваясь. Хвостик, маленькая фигурка внизу, испуганно дрогнула, прижала ладони ко рту. Мужчина собрал все силы, оттолкнулся свободно висевшей ногой и ухватился за другой камень, более острый. Ещё несколько рывков, и он уже смог, подтянувшись на полке, распластаться по ровной поверхности скальной вершины. Уже сейчас можно было встать и поглядеть за орочью стену, узнать правду, но Коул не спешил и, прислонившись спиной к выступу, наслаждался последними секундами своего неведения.
Ветер, которого не было с утра, всё усиливался, разгоняя по небу серые облака. Коул почувствовал, как стынет пот на его шее и коротко выбритой голове. Поднявшись, он приблизился к краю уступа, чтобы поглядеть на Хвостика, но увидел лишь её неразборчивый силуэт с развевающимися волосами.
Выполнив, наконец, своё задание, полез обратно вниз. Осторожничать приходилось чуть меньше, но нашлось несколько случаев, когда он снова едва не сорвался, один раз прямо над землёй. Сразу под скалой была вода ручья, текущего от озера и превращающегося чуть дальше в водопад. Переплыв её и став на твёрдую поверхность, он огляделся. Хвостика уже не было на своём месте.
Девушка нашлась, как и ожидалось, под деревом, отвернувшейся от Коула, лицом к ветру, и скрестившей на животе руки. Ветер наклонил яблоню и постепенно срывал с неё оставшиеся листья. Это уже было больше похоже на настоящий дождь.
-- Что ты увидел там? -- спросила она, когда мужчина тоже стал под деревом.
-- Ничего хорошего, -- ответил он, глядя на орочью стену. -- Худшие предсказания наших командиров сбылись. За частоколом орки прячут свои войска. Там их столько, что хватит пройтись по всей долине, сея смерть и разорение. Никто и ничто не укроется от них. Стены Хориниса тоже вряд ли долго простоят.
Он горько вздохнул, и они какое-то время стояли молча, слушая завывания ветра и закрывая глаза от листьев.
Хвостик вдруг опустила голову и тихонько засопела.
-- Что такое?
-- Ты скоро уйдёшь, -- медленно сказала она, пока крохотная слеза кралась по её носу.
-- Да. Уйду. -- Подтвердил Коул. -- А ты можешь пойти со мной.
Она решительно покачала головой.
-- Не могу. Не пойду. Не хочу.
-- Не хочешь, тогда почему расстраиваешься?
Ветер ещё усилился. Хвостик прижала руку к груди и простонала:
-- Я не знаю! Я ничего не знаю! Почему. Почему?
-- Может, я всё таки не безразличен тебе?
-- Да, -- сказала девушка и вдруг вскинула голову вверх.
-- Почему ты мне не безразличен? -- крикнула она в никуда, громко, протяжно. А потом ветер, смешанный с листьями, подхватил этот крик и унёс ввысь, а там бросил и позволил жёлтым дождинкам осесть на землю.
В этот раз Коул не стал ждать, когда Хвостик убежит к озеру. Он резко приблизился к ней, крепко обнял, зарывшись носом в растрёпанные каштановые волосы.
-- Этому вовсе не нужно сопротивляться. В этом вовсе не нужно видеть что-то плохое. Это хорошо.
-- Откуда ты знаешь?
-- Знаю. Мы оба друг другу не безразличны, Хвостик.
* * *
Под конец битвы дождь всё же полил. Смешанные с кровью лужи теперь обтекали трупы паладинов и орков, сбиваясь в наиболее крупные в местах, где остались ямки после попадания огненного шара. Потери были примерно такими же, что и раньше. Но самое главное -- атаку удалось отбить. Замок пока что будет стоять.
Рик долго ходил по полю битвы вместе с командирами, врачами и оруженосцами, пока не отыскал всех троих друзей. Драксу проломили череп тяжёлым топором, Эш умер от ранения в живот, а Курт нашёлся насаженным на меч элитного орка, с гримасой невыносимо сильной боли. Вряд ли он вспоминал о тех девушках перед смертью.
Попрощавшись с каждым и помолившись Инносу об их упокоении, Рик отправился туда, куда его послал Гаронд -- к невысокому, в два этажа, храму слева от замка. К магу.
* * *
Дождь зарядил неожиданно. Коул и Хвостик спрятались под навесом вулкана и теперь, прижавшись друг к другу, смотрели, как крупные капли совместно с ветром сбивают с яблони последние листья. После их недавнего разговора девушка стала выглядеть лучше, радостнее и вела себя гораздо, гораздо легче. Часто смеясь, улыбаясь, она почти не отходила от Коула. Такая Хвостик ему нравилась больше.
Когда на яблоне осталось совсем мало листьев, девушка взяла его за руку и повела за собой, к озеру. Там она села на край выступа, а он сел рядом. Дождь выбивал на воде тысячи мелких брызг, стучал по остаткам старой башни на островке в центре озера, скапливался на скальных выступах и ручейками и маленькими водопадами стекал в общую массу. Это было красиво. Хвостик положила голову на плечо Коула, а он свою поверх её, на подмокшие волосы.
-- Ты красивый, ? вдруг сказала девушка.