Старый город укрылся туманом. Сумрачное покрывало поднялось от реки и затопило узкие улочки, смачивая обомшелые камни и рассыпающийся от старости кирпич. Осколки годами не мытых окон тускло поблескивали в лучах зловеще желтых фонарей, прорезавших пелену широкими столбами призрачного света. Ночные улочки старого города напоминали заброшенное кладбище - да они и были им по сути. Не поддающиеся ремонту древние постройки, некогда бывшие высокими и гордыми особняками, догнивали в сырых миазмах измельчавшей и зараженной стоками реки. Сырость поднималась отовсюду - из вечных луж в подворотнях, из глубоких щелей - глаз стоков, из умирающей реки и пучков трав, пробивавшихся из щелей мостовой. Старый город был мертв - атмосфера липкого касания старости выгнала отсюда всех, кроме стариков и нищих, влачивших жалкое существование в полуразрушенных домах.
Улицы старого города пользовались дурной славой. Но дело было не в пьяных подростках или жестоких маньяках, не в разгуле криминала или обилии злачных мест. Даже беспечные ночные гуляки заворачивали в сторону от искрошившихся лестниц- спусков в лабиринты переулков, и патрули проводили ночные дежурства в кабачке старины Макса, не получая за это выговоров или взысканий.
Но жизнь не оставила стены старого города,нет. У домов были хозяева, у переулков - названия. Любые усилия официальных властей по планированию сноса или перестройки наталкивались на упорное сопротивление - в суде появлялись тяжбы, сверху метало громы начальство, работники поднимали забастовки. Кому-то нужен был мрачный лабиринт старого города, нужен позарез. В свое время Шерлок и его особый отдел распутывали несколько нитей, приведших их в старый город, но первые же попытки задеть его обитателей окончились передачей дел в высшие инстанции и их закрытием. Аладил так ответил Шерлоку на его негодование:
В Старом городе продают то, чего не купишь нигде. Забудь о нем, Шерлок, иначе придется тебе прощаться с сыском, а быть может, и жизнью вообще.
Но и среди коренных обитателей Старого города ходили недобрые легенды о некоторых его особо зловещих местах. Шепотом передавались из уст в уста рассказы о Колченогом докторе, о Воронах-катафалках, о Плачущем пустыре и конечно же, о доме 14.
Череда странных и пугающих случаев происходила с хозяевами дома 14 вот уже без малого триста лет. Говорили, что в старину на месте дома стояло подземное капище, чьи посетители почитали водяных, называя их Сырыми братьями. Позже, при застройке старого города, участок был выкуплен богатым вельможей, который к тому же вел торговлю с Востоком. Ему пришлись по вкусу просторные подвалы, которые можно было использовать в качестве складов. Он покровительствовал объединению нескольких предприимчивых купцов, которые щедро одаривали высочайшего покровителя, делясь огромными доходами с торговли пряностями и шелком. Дом был построен, но владелец так и не успел обжиться в нем - в первый же месяц чума выкосила его вместе с семьей в новом доме. Наследство досталось двоюродному племяннику, который учился где-то за границей. С него и началась недобрая слава дома. Поговаривали, что новый хозяин проклят - не зря в 23 года он выглядел на все шестьдесят. Вступив в наследование, он распустил всю прислугу и остался в доме лишь с привезенными им из-за границы кухаркой, дворецким и сторожем. В обществе он не появлялся, о женитьбе и не помышлял, а затворился в доме и лишь посылал сторожа в аптеки, заказывая порой весьма подозрительные ингредиенты. Из труб дома ночами валил дым, отдававший серой, сквозь ставни виден был свет, слышались удары молота. В скором времени округа убедилась, что Альберт - как звали хозяина - ведьмак и колдун. В церкви он не бывал, соседей чурался, на свет почти не выходил. Спустя год в округе стали пропадать дети.
Сперва малыши, игравшие на улице, а затем и вовсе младенчики. Полиция стала заниматься делом всерьез после более чем сорока жалоб, а также обращения епископа. Тот настаивал, чтобы к сыскарям приписали священников - так как похищения детей скорее всего имеют отношение к обрядам колдунов или ведьм.
В то же время Альберт стал появляться в обществе - заметно помолодев. Теперь он уже не был похож на старика и даже седина кое-где почернела. Все же на свои лета он не тянул, но в этом ли дело? Он был знатен, богат, холост - что не могло не привлечь внимания известного круга персон. Альберт стал вхож во многие дома, кое-кто считал его своим другом и даже байки о нем стали более напоминать шуточные рассказы. Свою внешность он объяснял тяжелой болезнью, от которой ему лишь недавно удалось избавиться, лечась по рецептам европейских светил.
Скандал разразился, когда следствие, наконец, увенчалось успехом. После долгих поисков сыскари поймали сторожа Альберта, когда тот возвращался домой с тяжелой корзиной. Корзиной, в которой лежал новорожденный! Немедленный обыск явил следователям ужасную правду. В подвалах дома нашли магические чертежи, чернокнижническую библиотеку и лабораторию. Оказалось, что Альберт и его прислужники продали души Сатане за секрет вечной жизни - но для ее поддержания нужны были кровь и экстракты из младенцев. Сам хозяин успел скрыться, и многие поговаривали, что он бежал по лабиринту подземных ходов прямиком в ад. Прислугу же после следствия казнили на главной площади, как колдунов и еретиков.
Дом 14 долгие годы стоял пустым. В начале следующего столетия он был продан с молотка - но никто не жил в нем дольше года. Была ли тому виной сырая атмосфера, призраки невинно замученных детей или аура чудовищных злодеяний, но хозяева либо съезжали, либо погибали от странных болезней. В наш век просвещенного рационализма власти хотели сделать из дома сиротский приют, но проект сорвали врачи, убедив собрание, что здоровью детей там грозит опасность. Дом рекомендовали снести, но уже тогда кто-то был заинтересован в его сохранности.
Теперь же дом выкупил состоятельный иностранец, доктор микробиологии и медицины, некто Альберт Фирцен. Улыбчивому ученому советовали не селиться в это месте, но он уверял всех, что обожает культуру XVIII века и дом словно создан для него. После достаточно быстрого ремонта иностранец переехал в новое владение и стал одним из самых странных обитателей старого города. Он не был отшельником или безумцем, к нему приезжали дорогие автомобили, он по дешевке скупал у соседей предметы старины, топил камин и покупал свечи. Чудак, безобидный и богатый, не более того. Но наиболее подозрительные соседи вспомнили историю дома и странный микроавтобус, приезжавший к доктору по четвергам.
Альберт оставался глух к шепоту за спиной. Его высокопоставленные покровители жаждали результатов и готовы были платить. Коллеги долгие годы работали в этом городе, отчего бы и ему не попробовать? Тем более что знаний и опыта у доктора было предостаточно. Если даже профаническая наука подобралась к этим секретам, изучая стволовые клетки, то его знания в этом предмете были воистину демоническими. Он был не одинок здесь - собратья по ремеслу вывели его на нужных людей и приняли в свои ряды. Не даром, конечно же. Всем в этом мире правила выгода, и Альберт не обижался. В конце концов, что может быть честнее сделки?
Во влажной тишине зазвонил телефон. Снова все то же - обещания помощи, деньги, услуги - все за тот же товар. Как же не хотят умирать дорвавшиеся до власти люди...
Альберт улыбнулся. До тех пор, пока они живут, будет жить и он - и получать материал для опытов. Но работа ждет! И доктор микробиологии спустился по винтовой лесенке в подвал. Лоснящийся металл и холодный пластик резко контрастировали с плесенью стен и теплыми отсветами горна. Прошли те времена, когда приходилось самому изготовлять сложную аппаратуру - и бросать ее на поругание толпы, убегая от наказания. Теперь все можно купить - без вопросов и подозрений.
В стеклянных боксах у стены лежал материал. Опутанные трубками крошечные тела, спящие в сладком наркотическом сне. Раньше все они кричали и это так раздражало, что Альберт почти сотню лет не мог избавиться от мигрени. Теперь же все гораздо проще. Блаженный прогресс. Доктор вздохнул и принялся готовиться к работе. Главным для него было удобство - процедура требовала скорости и сноровки, извлекать полезные части нужно было еще живыми. Раньше время работало против него - материала нужно было гораздо больше. Теперь вполне хватало семи в неделю - и оставалось время для экспериментов. Альберт одел перчатки и брезентовый фартук, прибавил газу в камине и поставил инструменты в металлическом ящике на огонь, чтобы прокипятить для стерилизации.
Сегодня, как и триста лет до этого, он вступит в битву за жизнь и выйдет победителем. А победителя не судят, как говорят смертные...