Brisco Alvi : другие произведения.

Странница-3. Глава 12. Осколки грядущего

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Комментарии оставляем здесь.



Глава 12. Осколки грядущего


или паутина Судьбы



Светлоград, столица Полевии

Без Вильса выйти из дворца оказалось непросто. Вильс мог провести его под самым носом стражи, а те ухом не повести! Потрясающе полезный талант, особенно здесь, в самом сердце Полевии.
Он воровато оглянулся и снова склонился над своей жертвой. Тело обмякло, медленно отдавая тепло и последние крохи жизненной силы. Самое лакомое - душу - он оставил напоследок.
Глаза женщины подёрнулись смертной пеленой, кожа побледнела, а потом и вовсе стала серой, словно подёрнутой пеплом. Душа, тонкая искристая струйка силы, медленно покидала мёртвое тело, исчезая в его жадно распахнутой пасти. Труп медленно корчился, постепенно чернея, как бумага над языками пламени. Вскоре некогда пышное, соблазнительное женское тело превратилось в ссохшуюся мумию.
Насытившись, он отпустил жертву и блаженно прикрыл глаза, но тут же настороженно вскинулся: сработал маячок. Кто-то стучал в двери его покоев, и слуга уже шёл открывать... Бросив быстрый взгляд на труп, он понял: времени на то, чтобы его уничтожить у него нет. Оставалось одно - прикрыть тело его же грязными тряпками и молить Сумеречного, чтобы его не нашли до завтрашней ночи. А сейчас - бежать, бежать со всех ног и надеяться, что сказочке о желании побродить по ночному саду поверят.

***


Сигрид встречала меня на крыльце. Сложив руки на груди и многозначительно притопывая ногой, подруга прожгла меня испепеляющим взглядом. Фанька, проверещав что-то неразборчиво-радостное, со всех лап и крыльев бросился ко мне. Я устало улыбнулась, спешилась и, опустившись на колено, раскрыла ему навстречу объятья. И, конечно же, опрокинулась в траву: где ж тут устоять, когда на тебя обрушивается подросший до размеров пони, счастливый ураган!
- И где ты всю ночь пропадала? -тоном строгой дуэньи вопросила подруга, глядя на меня сверху вниз.
- Я не пропадала, - пропыхтела я, спихивая с себя восторженно пищащего дракона, и поднялась. - А упырей по Беличьей чаще гоняла.
- Что? - ахнула девушка и, сбежав по ступенькам, бросилась меня осматривать. - Ты цела?
- Да что мне сделается-то? - удивилась я, позволяя подруге крутить меня из стороны в сторону.
- С ума сошла... Ты могла хотя бы предупредить? - взвилась Сигрид. - Представляешь, что я подумала, когда пришла домой, а тебя нет? А когда вернулась твоя кобыла, без тебя, я подумала, что случилось что-то ужасное. Я хотела идти тебя искать, но эта скотина меня не пустила! А на рассвете она вдруг сорвалась со двора, перемахнула через ворота и умчалась в сторону Беличьей чащи. - Сигрид замолчала, тяжело дыша и буравя меня негодующим взглядом. Я пристыжено молчала. - Вот что, подруга. В следующий раз, когда соберёшься совершить очередной подвиг, предупреди меня заранее, чтобы я не сходила с ума от беспокойства за тебя.
- Сигрид, да что со мной может случиться? - оправдывалась я, в душе понимая, что она права. - Видишь, я вернулась, целая и невредимая...
- Ксения, я понимаю, что ты не просто в гости приехала, - вздохнула девушка. - Просто в следующий раз предупреждай, хорошо?
- Хорошо, - поспешно кивнула я, чувствуя себя очень виноватой перед нею.
Сигрид недоверчиво усмехнулась и махнула рукой, мол, знаю я тебя.
- Идём, вояка, накормлю тебя завтраком. Как хоть поохотилась?
- Ну... весьма плодотворно, скажем так, - пробормотала я, всё ещё под впечатлением от головомойки, которую мне устроила Сигрид. - В Беличьей чаще теперь чисто и безопасно, Ничьи земли возродились к жизни и... я видела эльфа. Точнее, эльфийку.
- Ничьи земли... Эльфы... - нахмурилась подруга, ничего не понимая, и тут же поражённо округлила глаза. - Что? Эльфы в Беличьей чаще?
- Да не в Беличьей чаще, что ты, - засмеялась я. - В Ничьих землях. Припёрлась, понимаешь ли, и молчит...
- Так, давай по порядку, - перебила меня Сигрид, окончательно запутавшись. - Да ты в дом заходи и рассказывай.
Пришлось рассказать всё по порядку, и про охоту, и про Ничьи земли, и про неожиданный визит.
- И что? Вы разговаривали? - нетерпеливо спросила подруга, подливая мне в кружку молока.
- Ну, если переброситься парой ничего не значащих фраз можно назвать разговором, то да, получается, разговаривали, - равнодушно пожала я плечами. О том, что Алитэла упомянула Леля, причём делая упор на то, что он мой жених, я решила умолчать.
- И какие они, эльфы? - жадно спросила Сигрид, невольно подавшись ко мне через стол.
- Какие? - Я задумалась: а правда, какой я увидела Алитэлу? - Красивые, - честно призналась я, себе прежде всего. - И... странные они.
Едва подруга открыла рот, явно собираясь спросить, в чём эта странность заключается, как дверь открылась, и в комнату вошёл Кир.
- Кир?! - в один голос воскликнули мы с Сигрид.
- Вижу, вы обе очень рады меня видеть, - осклабился рысь, проходя и располагаясь за столом рядом со мной. - Вернулась, значит?
- Ну да, - машинально кивнула я, огорошенная его внезапным появлением. - Кир, что ты тут делаешь?
- Я-то? - усмехнулся оборотень. - Услышал, что ты вернулась, и решил навестить. В столице тебя уже не было, ну я и пошёл по следу. Сигрид, тебе пламенный привет от Яниса и сладкий поцелуй от Янины... Ой, кажется наоборот, - спохватился Кир и рассмеялся вместе с нами. - В общем, подставляй щёку, в губы магистр строго-настрого запретил целовать.
Приезд Кира (а точнее, прибег, потому что тот явно добирался в Сивуху на своих четырёх) нас очень обрадовал. И я, и Сигрид - мы обе успели привязаться к рысю во время путешествия к Северному архипелагу. Мы тут же забросали его вопросами, расспрашивая о том, что происходит в Шараповом лесу, как встретили оборотни экспедицию, отправленную на север Орденом. Спросили и о Янине. Магистр не говорил, но я и сама догадывалась, что за причина вынудила девушку покинуть столицу.
- Бедняжка, - огорчённо вздохнула Сигрид. - Мне так жаль, что Веслав остался к ней равнодушным. Надеюсь, она ещё найдёт своё счастье.
- О, можешь не сомневаться, - немедленно откликнулся Кир. - В моём клане достаточно молодых рысей, есть из кого выбрать.
Я удивлённо моргнула.
- То есть, вам не обязательно вступать в браки с себе подобными?
- Нет, не обязательно. Дети всё равно наследуют способность оборачиваться даже если один из родителей человек, - ответил Кир. - Просто мы стараемся держаться от вас, - рысь многозначительно кивнул на Сигрид, - подальше. По известным причинам. Потому-то у нас приняты внутриклановые браки.
- Что значит - от вас? - насторожилась Сигрид, глядя то на Кира, то на меня.
- От вас, значит, от людей, подруга, - ответила я и озадачено пробормотала: - Значит, у Янины родятся котята, как мило... Нет, ну какая всё-таки прелесть, что меня не угораздило втрескаться в истинного оборотня! Представляю, как удивились бы мои родители, принеси я им хвостатого и мохнатого внука. Маму бы точно удар хватил.
Кир расхохотался.
- Что смешного? - смутилась я.
- Ксения, честное слово, в такие моменты я страшно жалею, что ты не моя подруга, - сквозь смех выдавил Кир. - Будь я уверен, что смогу покорить твоё сердце, непременно сделал бы это только ради того, чтобы каждый день видеть эту гримасу удивления на твоём личике!
- Нет уж, спасибо, - протестующе вскинула я руки и встала из-за стола. - Я тебе не клоун. Вот что, друзья-подруги, вы как хотите, а мне надо поспать. Нелёгкая это работа - леса по ночам растить.

***


Светлоград, столица Полевии



Дена легко вскочила с постели и распахнула ставни. Занимался новый день. Щебетали птицы, шелестел листвой сад. На небе - ни облачка. Ослепительное, словно начищенный золотой нгарр солнце медленно поднималось над крышами, предвещая жару. Девушка наскоро умылась, надела платье и свежий передник, пригладила волосы и быстро сбежала по лестнице в кухню. Остальная прислуга ещё не спустилась, лишь кухарка с помощницей суетились у печи, готовя завтрак.
- Всем доброго утра! - поприветствовала Дена женщин.
- И тебе, детка, - приветливо улыбнулась кухарка. - Помоги-ка накрыть на стол.
- Конечно, тётушка, - улыбнулась девушка и направилась к шкафу с посудой.
После завтрака Дена привычно подхватила корзину и отправилась к прачкам за выстиранным бельём. Миновав квартал магов и обогнув центральную площадь, девушка нырнула в тихий проулок, соединяющий собой две совершенно разные стороны столицы - мир роскошных особняков аристократов, магистров, богатых купцов и мир обычных горожан, тяжким трудом зарабатывающих на жизнь. Шаг, другой, и Дена оказалась на шумной маленькой площади, где торговали всем, что только можно продать и купить. Рядом дымила кузница, остро пахло раскалённым железом и потом, из окон низенькой корчмы веяло то пригоревшим жиром, то прокисшим пивом, и всюду - суета, голоса, смех, крики. Эти улочки бурлили как муравейник, полные жизни, настоящей, не то, что те, где неспешно прогуливались важные господа, ведя непонятные беседы.
У маленькой пекарни Дена замедлила шаг и улыбнулась, обнаружив своего нового друга: мохнатый нескладный щенок увлечённо грыз засохшую корку, прижимая её лапами к пыльной мостовой. Рыжая в подпалинах шкура была грязной, кое-где свалявшейся в колтуны, чуткие уши стояли торчком, тёпло-карие глаза настороженно следили за толпой - а ну как отберут добычу? Девушка засмеялась и звонко позвала:
- Эй, Мохнатик!
Щенок вскинул морду и завилял хвостом, узнав свою подругу по играм. Вскочил, оставив недогрызенную корку, и помчался к Дене.
- Составишь мне компанию, Мохнатушка? - скормив щенку кусочек припрятанного с завтрака сыра, спросила девушка.
Щенок запрыгал вокруг неё, озорно сверкая глазами и всячески выражая готовность идти за Деной хоть на край света. При условии, что та повторит угощение. Второй кусочек немедленно перекочевал из кармана в голодную пасть, и маленькая компания отправилась в путь.
О том, что лучшие прачечные находятся в тронтийском квартале только ленивый не знал. А вот о том, что границей между тронтийским кварталом и районом простых горожан служит улица, где обитают столичные куртизанки, Дена узнала не сразу. Поначалу она удивлялась тишине и безлюдности этой улицы, где украшением каждому крыльцу служил красивый красный фонарик. Потом, когда узнала, что это за улица, Дена страшно смутилась и стала обходить её как можно дальше, делая большой крюк, чтобы отнести грязное и забрать выстиранное бельё. А потом девушке надоело терять драгоценное время, и она нашла себе сопровождающего - Мохнатика. В конце концов, рассудила Дена, обитательницы этой улицы распахивают свои гостеприимные двери только после заката, и днём тут никого не бывает, значит, никто не подумает на Дену плохо, если она быстренько перебежит её. Тем более, если рядом будет Мохнатик.
Подойдя к улице с красными фонариками, девушка чуть замедлила шаг, собираясь с духом. Оглянулась - вокруг никого. Мохнатик терпеливо ждал, пока Дена решится пересечь пустынную улицу. На самом деле щенку просто нравилось бегать с девушкой наперегонки да ещё и получать потом за это кусочек сыра. Наконец, Дена решилась, и они побежали. Мохнатик первым ворвался в тронтийский квартал и разразился радостным лаем.
- Тише, Мохнатушка, тише, - шикнула девушка на щенка и быстро сунула ему в пасть кусочек сыра. - Не шуми, ладно? Мне и так страшно неловко находиться рядом с этим местом.
Щенок проглотил лакомство и тут же бросился обследовать ближайшие подворотни. Дена оставила его развлекаться, прекрасно зная, что Мохнатик её дождётся. Точнее, сыра, что лежит в кармане её передника.
Прачки Дену уже ждали - бледнокожие, с волосами такими белыми, словно, стирая, женщины смыли с себя все краски, положенные им от природы. Чистокровные тронтийки, такое сейчас редко встретишь. Бельё, чистое и выглаженное, лежало на крытой веранде, свёрнутое аккуратным тючком. Тут же ждал накрытый к чаю столик на коротких кривых ножках. Девушка отведала вкусных рисовых булочек, которыми её всегда угощали прачки, забрала бельё и заторопилась обратно.
- Мохнатик! - позвала она щенка, с некоторой опаской подходя к улице куртизанок.
Щенка нигде не было видно. Дена остановилась, в отчаянии покусывая губу. Тяжёлая корзина оттягивала руку и больно впивалась в ладонь. Девушка перехватила её, взяв поудобнее, и снова позвала.
- Мохнатик! Ну где же ты, собачка?
За спиной раздалась какая-то возня и азартное щенячье рычание. Дена быстро повернулась и увидела щенка: Мохнатик что-то тащил из узкой подворотни, упираясь в землю всеми четырьмя лапами и счастливо молотя хвостом. Подворотня, а точнее узкая щель между двумя заборами, где человек мог протиснуться разве что боком, пряталась за кучей какого-то хлама и со стороны переулка, ведущего из тронтийского квартала в район городской бедноты, была практически не заметна. Дена прикрыла нос рукавом, догадываясь, что именно нашёл там щенок, и нехотя подошла ближе.
- И что ты там тащишь? - дружелюбно, стараясь не выказывать своего отвращения, спросила девушка и вытянула шею, рассматривая добычу Мохнатика.
Сначала девушке показалось, что щенок тащит мешок с мусором. Потом поняла, что в мешке не просто мусор, иначе Мохнатик не стал бы тащить его так настойчиво. Значит, в мешке кости или издохшее животное, может, курица. Но для курицы мешок был слишком большим, для обглоданных костей тоже, да и падалью как будто не воняло. Поддавшись любопытству, Дена подошла вплотную к щенку и его добыче. Мохнатик немедленно отступил и тявкнул, будто предлагая девушке самой взглянуть на его находку. Дена склонилась над мешком...
То, что она приняла за мешок оказалось грязным потрёпанным платьем. В обрывках выцветших от времени ниток с трудом угадывалась некогда изящная вышивка - выходит, это платье принадлежало весьма состоятельной даме. Нечто довольно большое, формой напоминающее кузнечика, поджавшего лапки, было небрежно засунуто в юбку и стянуто рукавами. Отставив корзину с бельём, Дена потянула за рукав, распуская узел. Тонкая струйка пота скользнула за шиворот, лоб покрыла испарина, во рту внезапно пересохло. Девушка вдруг поняла, что не хочет знать, что за тайна скрывается в этом платье. Ей хотелось броситься прочь и бежать, не останавливаясь, до самого дома. Но она осталась стоять, не решаясь ни на то, чтобы откинуть край юбки, ни на то, чтобы бежать. И тогда за дело снова взялся Мохнатик. Носом подцепив ослабленный узел, щенок распустил его и так же носом поддел подол платья, обнажив то, что под ним скрывалось.
Сонную тишину улицы куртизанок разрезал долгий душераздирающий визг.

***


Во второй половине дня жара стала невыносимой. От неё было не спрятаться в доме, она поджидала в саду и даже прохладные воды реки несли лишь временное облегчение. Мы с Киром пережидали её на пляже, в тени той самой ивы, где Лель отдал мне силу любви и поклялся любить меня ничего не требуя взамен. Место я выбрала намеренно, решив попробовать залечить свои сердечные раны через очищающую боль. Получалось не очень, мешала одуряющая жара - вместо того, чтобы вспоминать былое и страдать, я тупо пялилась на солнечные блики, скользящие по воде. К тому же рядом сладко сопели Кир, распластавшийся на песке кверху пузом в позе морской звезды, и - на самой границе тени от ивы - Фанька, расправив и подставив солнцу крылья. Я удручённо вздохнула и, уткнувшись носом в полотенце, бессовестно задремала, наплевав на душевные муки.
- Нет, ну это уже ни в какие ворота! Ксения!
- А? - лениво приоткрыла я один глаз и попыталась сфокусировать взгляд на Сигрид, точнее, на её ноге.
- Ты маг или кто? - бушевала подруга, нетерпеливо топчась перед самым моим носом.
- Конкретно сейчас - или кто. А что?
- А то! Ты хоть бы дождик какой наколдовала, так ведь от жары и помереть недолго, - упрекнула она меня.
Я неохотно села и прищурилась, глядя в небо.
- Не-а, - помотала я головой и снова легла, уткнувшись носом в полотенце. - Прости, ничем не могу помочь.
- То есть как это? - опешила подруга.
- А вот так, - приподнявшись на локтях, посмотрела я на Сигрид. - Если я сейчас вызову дождь, у тронтийцев случится неурожай. Так что извиняй, подруга, но придётся тебе потерпеть до завтра.
- А что случится завтра? - недоумённо вскинула брови девушка.
- Дождь пойдёт, вот что, - сонно ответил Кир.
- Ты-то откуда знаешь? - недоверчиво проворчала Сигрид.
- Оттуда, - поднял палец рысь. - Ветер поменялся на западный, так что будет тебе дождь, но завтра.
Сигрид обижено поджала губы, исподлобья поглядывая на ясное, без единого облачка небо.
- Ладно, - вздохнула она и стала устраиваться рядом с нами. - Так и быть, потерплю до завтра.
- Умница, - пробормотала я и закрыла глаза, собираясь либо снова задремать, либо всё-таки предаться душевным страданиям.
Однако, одурманенные жарой мысли выбрали иное, третье направление. Мне снова вспомнилась эльфийка. Что ей было нужно? Не может быть, чтобы она покинула свои леса из праздного любопытства, только для того, чтобы посмотреть на Странника. Меня не покидало чувство, что наш разговор не закончен, и она ещё вернётся, вот только когда? Я имела весьма смутное представление о психологии эльфов, но то, что им нет никакого дела до людей, знала точно - из прочитанных книг и рассказов местных. Значит, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, что заставило её отправиться в путь. Беда в том, что у эльфов своё представление о времени, и если они могут позволить себе долго обдумывать сложившуюся ситуацию, то у меня этого времени просто не было. Мне, как и всем смертным, приходилось соображать быстрее, не дожидаясь, пока кривая выведет или всё само собой утрясётся. Не могла я годами ждать подходящего момента, постепенно, хитрыми интригами добиваясь благоприятных обстоятельств для решения возникшей проблемы.
Следующая мысль заставила меня испуганно распахнуть глаза и сесть. А что, если с Лелем случилось что-то ужасное, и Алитэла приходила об этом сообщить? Соблазн воспользоваться глазами Ровера и посмотреть, что происходит с моим бывшим женихом, был велик, но я удержалась. Он не хотел, чтобы я его искала, даже подвеску отдал Сигрид, надеясь запутать следы. Что ж, значит, и не буду навязываться. Тем более, я всё равно знаю где он. Но то, с каким упорством он избегает моей опеки, стараясь от меня отгородиться, отрезать себя от меня, приводило в отчаяние, оставляя горький осадок в душе. Лель, упрямец, я ведь никогда не просила твоей любви. Напротив, с первой минуты нашей встречи настаивала, что не стоит добиваться от меня взаимности...
Я усмехнулась и уселась по-турецки: ну вот и душевные терзания, как заказывала. Хотела через боль избавиться от ставшего ненужным чувства - пожалуйста, страдай и избавляйся. Этим я и занялась, едва не плача от жалости к самой себе, сожалея, что поддалась и приняла его любовь, что позволила себе поверить и полюбить. То, что беременность оказалась ложной тревогой, стало для меня всё-таки облегчением. К этому выводу я пришла не сразу, постепенно осознав, что рождение ребёнка никак бы не исправило наши с Лелем отношения, напротив, запутало окончательно.
В деревню я вернулась мрачнее тучи. Сигрид, прекрасно разобравшись в причинах моего настроения, предложила вечером сходить в корчму.
- Пойдём, там уже второй день поёт какой-то менестрель, - уговаривала она. - Я поспрашивала деревенских и ничего не поняла, хорош он, не хорош. Все по-разному о нём отзываются, кто восторгается, а кто плюётся. Вот бы послушать, а то не знаешь, кому верить.
- Верь тем, кто плюётся, - угрюмо отозвалась я и уткнулась в трактат о нежити из Льяниной библиотеки. Хоть ужасы почитать, чтобы отвлечься от собственных кошмаров. Впрочем, пособие по определению и способам убиения монстров трудно было назвать ужастиком, но на безрыбье и такое сойдёт.
Девушка вздохнула и села рядом со мной на лавку.
- Ксения, так нельзя...
- А как можно? - буркнула я, глубже утыкаясь носом в книгу.
- Не знаю, - растерялась Сигрид и тут же затараторила, боясь, что её перебьют. - Ты сама не своя, и я думаю, что в столице тебе было бы гораздо лучше, чем в этой глуши. Там ты хотя бы всё время была занята... ну, переводом библиотеки древних. И тебе некогда было думать о вашей с Лелем размолвке.
- Сигрид, мы не ругались, мы просто расстались, - терпеливо поправила я и уточнила. - По его инициативе.
- Да знаю я, знаю, - поморщилась она. - И, всё-таки, давай сходим, а? Тебе надо отвлечься. Мне больно смотреть, как ты страдаешь! Ну что ты уткнулась в эту книжку?
- Так не смотри, - огрызнулась я.
Сигрид обижено поджала губы.
- Ксения, поверь, если бы я только могла что-то изменить, то обязательно это сделала.
- О, боги! Сигрид, при чём тут ты? - вскипела я и в сердцах швырнула книгу на пол. - Разве ты виновата, что Лель меня бросил?
- Он мой брат, и мне за него стыдно, - прошептала Сигрид, хлопая покрасневшими глазами, и шмыгнула носом.
Глядя в эти полные слёз глаза, я вдруг поняла, что веду себя по-скотски: приехала в гости и сижу дуюсь на весь белый свет, да плюю на протянутую руку помощи. "В кого ты превратилась, Ксения? - ужаснулась я. - Носишься со своим горем, как с писанной торбой. Хочешь страдать - да на здоровье! Только друзей-то зачем обижать? Что бы ни творилось в моей душе, Сигрид не должна винить себя за то, что мы с её братом разбежались. Это только наши с ним отношения, она тут ни при чём".
- А знаешь, я вдруг поняла, что очень хочу послушать твоего менестреля, - виновато улыбнулась я и обняла подругу за плечи. - Ты ведь не передумала?
- Вы о том, что вчера браги перебрал и орал непристойные частушки? - спросил Кир, а я вздрогнула: и когда успел войти? Он же с Фанькой во дворе был! - Я с вами. Ни за что не пропущу такое отличное развлечение!
- Так это правда? - поражённо распахнула глаза Сигрид.
- Если ты про частушки, то да, правда, - осклабился оборотень.
Мы с Сигрид переглянулись, не уверенные, что хотим слушать непристойности в исполнении пьяного в стельку менестреля. Кир, заметив наши сомнения, насторожился. - Вы что, передумали?
- Почему передумали? - мгновенно приняв решение, лукаво улыбнулась я и подмигнула Сигрид. - Я как раз в том самом настроении, чтобы послушать непристойные частушки пьяного менестреля.
- Тогда чего мы ждём? Вперёд! - обрадовался рысь.

***


Светлоград, столица Полевии



Перед глазами Дены всё плыло. Девушка не понимала, где она и почему тут так шумно. Рядом скулил Мохнатик, тыкался носом ей в щёку и всё норовил лизнуть, но Дена всякий раз отталкивала его морду. Кто-то заботливо вложил в её ладони кружку. Дена как во сне поднесла её к губам, сделала глоток и тут же сморщилась от отвращения: вместо воды в кружке оказалось крепкое вино. Это привело девушку в чувство.
- Фу! Гадость какая, - потрясла головой Дена и, опираясь на чью-то руку, встала.
- Очухалась? - добродушно ухмыльнулся в пышные усы коренастый стражник.
- Кажется, да.
- Это ты нашла труп? - спросил стражник, немедленно переходя к делу.
- Труп? - испугано округлила глаза Дена.
- Ну, да. Труп. Тело, - пояснил мужчина, кивком указывая на нечто, отдалённо напоминающее человеческое тело. Рядом грязной кучей лежало старое платье.
Дену затрясло. Она быстро отвернулась и крепко зажмурилась, пытаясь прогнать жуткое видение: иссохшее до костей тело, съёжившееся в странной позе, коричневая, почти чёрная кожа, тусклый клок волос на блестящем под солнцем черепе, пустые глазницы и рот, широко открытый в немом крике.
- Эй, милая! - нетерпеливо окликнул Дену стражник. - Отвечать будешь? Мне, знаешь ли, недосуг с тобой нянчиться. И так дел по горло. Так ты труп-то нашла?
- Я... То есть, Мохнатик. Это щенок. Он его из той подворотни вытащил, - глотая слёзы, прошептала Дена и трясущейся рукой указала на едва заметную щель между двумя заборами.
Стражник прищурился, стараясь рассмотреть подворотню за кучей мусора.
- Эй, Драган! - окликнул он второго стражника. - Глянь-ка, что там. А ты, Таль, ты у нас самый молодой, так что дуй в Орден. Нечистое это дело. Надо магиков подтягивать.
Дена украдкой оглянулась - вокруг успела собраться внушительная толпа зевак. Стражники, выстроившись цепью, никого ближе чем на десять шагов не подпускали. Девушка вдруг поняла, что безнадёжно опаздывает с чистым бельём, и дама Шаен будет страшно рассержена, хотя Дена и не могла припомнить, чтобы та когда-нибудь сердилась. Вспомнив о белье, Дена спохватилась: где корзина? Огляделась, стараясь не смотреть туда, где лежал труп, но корзина, как назло, именно там и оказалась.
- Простите, господин стражник, - робко окликнула девушка.
- Чего тебе, пигалица пугливая? - добродушно улыбнулся тот.
- Можно мне забрать корзину с бельём и пойти домой? Меня заругают, если я немедленно не вернусь.
- Прости, девонька, но отпустить я тебя не могу. Магиков надобно дождаться, рассказать им, как тут да что - словом, дела им передать. А ты у нас вроде как причастная, труп нашла. Вот расскажешь магикам всё, как на духу, и ступай себе домой. А пока жди, - ответил стражник, словно бы и не видел умоляющего взгляда девушки. - Корзинку-то возьми. Да не боись, этот мертвяк не кусается.
Стражник отошёл, посмеиваясь в усы, и Дене ничего не оставалось, как с отчаянием смотреть ему вслед. Под ногами крутился Мохнатик, выпрашивая сыр.
Наверное, времени прошло не так уж и много с тех пор, как стражник по имени Таль отправился в Орден, но Дене казалось, что его нет уже целую вечность. Устав стоять, девушка села на разбитую кадушку, уже не заботясь о чистоте платья, и пригорюнилась. Магов она не боялась. Это было бы странно - бояться их, когда сама служишь в доме сильнейшего мага Полевии. Однако же относилась к ним с разумной осторожностью: маги тоже люди и ничто человеческое им не чуждо. Пока что Дене везло, и все маги, которых она знала, были вполне себе милыми, правда, не лишёнными некоторых странностей людьми. Ну так это потому, рассуждала девушка, что они маги. Им положено быть с чудинкой. Вот, например, её хозяйка...
- Так-так, что тут у нас, - раздалось за спиной.
- Да вот, господин магистр, труп обнаружился. Пожалуйте взглянуть, - подобострастно ответствовал усатый стражник.
Голос мага показался Дене знакомым. Она быстро встала, повернулась туда, где лежал мертвец, но магистр как раз склонился над трупом, а стражники, вытянув шеи, с интересом наблюдали за тем, что он делает, совершенно закрыв мужчину своими спинами.
- Хм... Интересно, - озадаченно пробормотал маг, а Дена недоумённо нахмурилась: что интересного может быть в трупе? Вот и ещё одна странность в копилку уже известных. - Кто её нашёл?
- А вот девица у нас тут дожидается, она и нашла.
Стражник повернулся, указывая на Дену. Маг обернулся, выпрямился, расправляя могучие плечи, и девушка шумно, с облегчением вздохнула, узнав в нём магистра Яниса. Уж он ни за что не станет её обижать и другим не позволит. Хотя Дену и так никто пока не обидел, но то стражники, а это маг. Лучше иметь дело со знакомым магом, чем бояться незнакомого.
- Дена? - удивлённо вскинул брови магистр.
- Господин магистр, - жалобно пролепетала Дена. - Я всё-всё расскажу, только можно мне пойти домой? Меня дама Шаен заругает.
- Я поговорю с дамой, не переживай. Сейчас расскажи мне, как и где ты нашла тело, - успокаивающе, как с ребёнком, заговорил магистр. - Не бойся, рассказывай. А вы, - повернулся он к стражникам, - заверните труп и отнесите в Орден. Дена?
И девушка рассказала всё, как было: про прачечную, короткий путь к которой проходил через улицу куртизанок, про Мохнатика и сыр, про страшную находку, что щенок нашёл в подворотне и про то, как боялась развязывать узел, стягивающий подол платья.
- Вот и всё, - закончила Дена свой короткий рассказ.
- Сильно испугалась? - сочувственно улыбнулся Янис.
- Ещё как! До сих пор всю трясёт. А что такого в этом... трупе, что вас позвали? Он же старый совсем, лет сто там пролежал. От него даже ничем не пахнет.
- Старый, говоришь? - нахмурился магистр и вдруг стал очень, очень серьёзным. - Дена, сейчас я провожу тебя домой, а ты мне пообещаешь, что никому не расскажешь о том, что сегодня случилось. Обещаешь?
- Хорошо, - послушно кивнула девушка. - Но почему?
- Потому, - усмехнулся маг и легонько щёлкнул её по носу, - что это будет наш с тобой секрет. Ты же умеешь хранить секреты?
- Да, - кивнула Дена, не вполне понимая, зачем Янис просит сохранить всё в тайне, но в душе чувствуя облегчение, что о случившемся ни с кем не придётся говорить, а значит вспоминать. Вспоминать ужас, что пережила, ей совсем не хотелось.
- Вот и умница. Идём, провожу тебя домой. И ещё, Дена. С этой минуты не ходи по городу одна.

***


У корчмы собралась, казалось, вся деревня. Толпа гудела, как потревоженный улей, в самой её глуби слышалась ругань - желающих попасть на представление было гораздо больше, чем мог вместить крошечный зал. А он и правда был крошечным, насколько я помнила. Пышные кусты сирены, в которых утопала корчма, были изрядно помяты. В окна ценители искусства влезть пытались, что ли? Стало быть, по душе пришлись жителям Сивухи непристойные частушки.
Громко стукнула дверь, и толпа на миг отшатнулась назад, чтобы тут же устремиться вперёд, неудержимо и шумно, как прибой на морской берег. Селяне явно собирались взять корчму штурмом. Или по брёвнышку раскатать. Последнее больше походило на правду.
- Некуда больше, некуда! - раздался отчаянный окрик корчмаря. - Приходите завтра!
- Сам приходи! - рявкнули на него, и толпа подтянулась, словно тело гигантской улитки, стремящейся спрятаться в домик.
- Плохо дело, - напевно, недобро щуря зелёные глаза, что никак не вязалось с беззаботностью тона, произнёс Кир. - Если этих чудил не остановить, мы не то, что без песен, без корчмы останемся, а стал быть и без того пойла, что местный жулик пивом зовёт. Может, ты их малость шуганёшь?
Рысь посмотрел на меня, предоставляя, впрочем, самой решать, как поступить.
- Шугануть-то можно, - рассеяно ответила я и, склонив голову набок, прикинула, что можно сделать с творящимся безобразием. Получалось, что ничего. - Не, не вариант. Шугани их - менестрель без публики останется.
- А ты мягко, сильно никого не калеча, - пошутил оборотень.
Сигрид фыркнула, окинула нас с Киром насмешливым взглядом и решительно пошла к корчме. Мы с рысем тревожно переглянулись и бросились её догонять. Кто знает, что задумала наша белобрысая подруга? Вдруг её спасать от разъярённой толпы придётся!
- Эй, люди добрые! - звонко крикнула девушка, остановившись в нескольких шагах от толпы. "Добрые" люди смерили её недобрыми взглядами. - А если менестрель не в корчме споёт, а тут? Во дворе-то всем места хватит.
Селяне на миг притихли, усиленно обдумывая внезапное предложение. Мне даже показалось, что я слышу, как скрипят их непривычные к этому процессу мозги! Впрочем, я тут же устыдилась своих мыслей, сообразив, что скрип издаёт осаждаемая селянами дверь.
- Со всем уважением, госпожа знахарка, да только темнеет уже, - не без почтения ответили девушке из самой гущи толпы. - А в потьмах много ли менестрель напоёт? Он и пальцев-то своих не увидит, не то, что гляйру.
- Увидит, - заверила я, вставая рядом с Сигрид.
Селяне смотрели на меня недоверчиво, перешёптывались и переглядывались. Наконец, самый смелый (и самый крайний) не без опаски спросил.
- А вы кто будете, добрая госпожа?
- Ай-яй-яй! - насмешливо улыбнулся Кир, в свою очередь вставая рядом со мной. - Стыдно не знать своих героев.
"Страна", - мысленно закончила я и хохотнула.
- Знайте! - зычно, что твой герольд, прокричал рысь, делая в мою сторону страшные глаза, мол, нашла время смеяться. - Ваше богами забытое захолустье почтила своим вниманием сама гос...
- Ну, ладно, хватит, - перебила я Кира и на миг прикрыла глаза, сосредотачиваясь на волшбе. Удивлённый вздох толпы был мне наградой. Я открыла глаза, посмотрела на дело рук своих и удовлетворённо улыбнулась: над нашими головами словно ёлочные гирлянды сияли магические огни. Вечернее небо над двориком корчмы отодвинулось, поднялось выше, глубокая синь стала по ночному чёрной, оттенённая их мягким светом. - Да будет свет, как говорится, - потирая ладони, сказала я. - Теперь не то, что гляйру - нитку в иголку вдеть можно.
Взгляды селян, решительно-недоверчивые, стали благоговейно-испуганными, как у прихожан в главном столичном храме, когда те, вернувшись из лесу с ночного праздника в честь Белого Эллона, обнаружили меня спящей на алтаре в обнимку с волшебным цветком.
- В-ваше чародейство... - только и смог выдохнуть мужик.
Селяне, разинув рты, стали медленно отступать от корчмы, неотрывно глядя вверх на магические огни. Очарованные невиданным зрелищем, они не сразу отреагировали на резкий окрик корчмаря, пытавшегося протащить в дверь тяжёлую лавку.
- Эй, помогать будете?
Мы с Киром и Сигрид бросились корчмарю на помощь. Вслед за нами и остальные потянулись, помогать выносить из корчмы лавки и табуреты. Их явно на всех не хватало, но селяне быстро сообразили, сбегали по соседним домам, кто-то катил от поленницы большие чурбаны, не успевшие познакомиться с топором, кто-то притащил несколько досок. Прошло немного времени, и по периметру небольшого дворика полукругом выстроился импровизированный зрительный зал. Я прищурилась, глядя на место, оставленное для выступления менестреля, и сместила туда большую часть огней. Получилось нечто, могущее сойти за сценическую рампу. Потом подумала и вовсе водрузила в центре дворика крошечную сцену, воспользовавшись заклинанием иллюзии. Выглядела она совсем как настоящая. Селяне по очереди подходили к ней, щупали. Самые молодые и смелые, осторожно пробуя ступени ногами, взобрались на саму сцену, потопали, потом попрыгали и разразились удивлённым хохотом, обнаружив, что иллюзорное дерево ничем не отличается от настоящего. Прыжки и удары становились всё ожесточённее - молодёжь задалась целью проверить иллюзию на прочность. Неизвестно, что сломалось бы первым, сцена или упорство молодых дуралеев. Я лишь посмеивалась, глядя на их старания. Кир вообще откровенно задирал парней, отпуская язвительные шуточки, и на него уже недобро поглядывали, взглядами обещая задать рысю хорошую трёпку. Самые воинственно настроенные уже собирались бросить ломать сцену и потешить свои кулаки о Кировы бока, но тут вмешался деревенский голова. Дородный и косматый как медведь мужик решительно пресёк творящееся безобразие, турнул парней со сцены да ещё и наподдал замешкавшимся.
- А где менестрель-то? - нетерпеливо оглянулась я и замерла, удивлённо открыв рот: у самой двери в корчму, прислонённый к сиреневым кустам стоял велосипед. Старенький, самый обычный "Аист", точь-в-точь такой же, как у моего отца.
Я помотала головой и на всякий случай протёрла глаза. Велосипед никуда не делся, всё так же стоял у сиреневого куста, поблескивая в магических огнях хромированными деталями.
- Ксения, ты чего? - окликнула меня Сигрид и дёрнула за рукав.
- Н-ничего... - пробормотала я, с трудом отрывая взгляд от "Аиста".
- Тогда идём. Нам три места в первом ряду между прочим оставили. А с этим возвышением в центре это ты лихо придумала. Теперь всем будет и видно, и слышно. И никакой грызни, - довольно улыбнулась девушка, таща меня за собой.
Тем временем в дверях корчмы показался менестрель. Селяне тут же притихли, уставившись нетерпеливыми взглядами на долговязого, худого как палка мужчину. В руках менестрель держал гитару. Ей я уже не удивилась.
Вид менестрель имел крайне жалкий. Обтрёпанные, явно с чужого плеча рубаха и штаны, расхлябанные сапоги - всё указывало на то, что не всегда мужчине удавалось поесть досыта. Значит, не всем по душе пришлись земные частушки. Как же этого бедолагу занесло в Полевию? Скорее всего, случайно шагнул на спонтанно открывшуюся тропу - с тропами такое порой случается, - да к тому же был не слишком трезвым (обычно пьяным и везёт на подобные приключения) и его перебросило в Полевию. Тут он и застрял, никому не нужный чужак, стал зарабатывать тем, что пел по корчмам и трактирам, благо инструмент переместился вместе с хозяином.
- Бедняга... - с жалостью глядя на худое, заросшее серой щетиной лицо, пробормотала я и тут же решила, что после выступления обязательно подойду к нему и предложу вернуть на Землю. Он, наверное, уже отчаялся когда-нибудь оказаться дома.
Менестрель не особо удивился огням и сцене, видимо, за время своих странствий успел повидать всякого. Поднялся на сцену и встал в центре. Прокашлялся, обнял гитару и провёл рукой по струнам.
- Здравствуйте, девочки и мальчики, - приветствовал он публику, вызвав волну смешков и перешёптываний. Я озадачено подняла брови: как может обладатель такого приятного баритона ходить в драных сапогах? Да с таким голосом ему прямая дорога в королевский дворец! - Меня зовут Баракуда[1], и сейчас я буду вас развлекать.
- Баракуда? - удивилась Сигрид. - Странное имя, больше на кличку похоже.
Баракуда снова откашлялся, длинные пальцы ласкали струны, извлекая до боли знакомую, весёлую мелодию. Между тем к сцене шустро подбежал хозяин корчмы и подал менестрелю кружку. Мужчина жадно выпил и утёр ладонью пивную пену, ударил по струнам, окинув насмешливым взглядом притихшую публику.
И тут поймал мой взгляд.
Дрогнули пальцы, обрывая задорную мелодию. Баракуда неверяще посмотрел на меня, прищурился, разглядывая футболку и бриджи. Я кивнула ему, давая понять, что подойду после выступления, но менестрель всё молчал, прижимая ладонью гитарные струны. Пауза затягивалась. Селяне, возмущённые долгим ожиданием, не выдержали, зароптали.
- Эй, пой уже, люди ждут! - зычно потребовал сидевший за мной мужик.
Мужчина словно очнулся, чуть заметно кивнул в ответ и снова коснулся струн. Селяне тут же притихли, обратившись в слух. Я недоумённо прищурилась, не представляя, на каком языке будет петь Баракуда, на русском или полевском. Скорее всего, на полевском, иначе его не поймут. Но что же будет с текстом песни? Я знала, что прошедшие радужной тропой обретают способность говорить на языке принявшего их мира. Но это не значит, что стихи подстраиваются под новый язык. Скорее всего, менестрелю пришлось их редактировать, чтобы добиться утраченной рифмы.
Знакомые аккорды прохладным ручьём потекли в духоте летней ночи. Я встрепенулась, мгновенно узнав "Город золотой", и крепко зажмурилась, боясь расплакаться от щемящего чувства светлой грусти и восторга. Да, менестрелю пришлось серьёзно поработать над стихами. От оригинала осталась лишь общая канва, а саму песню уже нельзя было назвать ни Городом, ни золотым. В обработке Баракуды он стал Хрустальной цитаделью, а место огнегривого льва, вола, исполненного очей, и золотого небесного орла заняли снежно-белый волк, премудрый змей и легкокрылая голубка.
Как оказалось, песню это ничуть не испортило, и плакать хотелось не мне одной. Рядом шмыгала носом растроганная Сигрид, глаза Кира тоже подозрительно блестели.
- Чтоб тебя... - всхлипнул за спиной давешний мужик, когда стихли последние аккорды. - Эй, корчмарь! Налей ему горькой три подряд - заслужил. Заслужил! Да меня в жизни никто ещё рыдать не заставлял!
Заслушавшийся корчмарь очнулся, промокнул засаленным передником глаза и сноровисто плеснул "горькой" из глиняной бутыли в пивную кружку менестреля. Тот неспешно её поднял, отсалютовал публике, выдохнул и лихо отправил в рот содержимое. Крякнул, мотнул головой и ударил по струнам. С некоторой опаской я вслушивалась в нестройную мелодию, думая, что вот сейчас-то, после тройной порции "горькой" Баракуда и сбацает свои нашумевшие частушки. Но нет. Мелодия выровнялась, и я узнала песенку разбойников из "Бременских музыкантов".

...Королёва карта бита
Бит и весь его отряд.
Дело будет шито-крыто -
Карты правду говорят.
Ой-ля-ля, Ой-ля-ля,
Карты правду говорят.
Ой-ля-ля, Ой-ля-ля,
Ех-ха!

Я обернулась и окинула зрителей настороженным взглядом. В Полевии короля любили все, и менестрелю вполне могли накостылять, приняв невинную песенку за оскорбление, нанесённое обожаемому монарху. Но обошлось, селяне поняли всё правильно и с удовольствием подпевали простенький припев, притопывая в такт.
- Это что, и есть обещанные непристойности? - разочаровано прошептал мне на ухо Кир.
- Нет, - усмехнулась я, глядя, как корчмарь снова наполняет пивную кружку менестреля "горькой". - Имей терпение, Кир. Вот как накидается до нужной кондиции, сразу будут тебе непристойности.
И не ошиблась. После нескольких песен, в перерывах между которыми Баракуда промачивал горло, началось то, ради чего, собственно, у корчмы собрались почти все жители Сивухи.

Мне любимый изменил,
Я чуть не повесилась,
А потом глотнула водки -
Сразу стало весело...

Публика позади меня восторженно загомонила, послышался залихватский свист.
- Ещё! Ещё! - вопил сзади молодой срывающийся тенорок. - Наподдай!
И Баракуда наподдал.

Десять лет живу с миленком,
А он всё мной любуется.
Уж пора иметь ребенка,
А он всё тренируется...

После нескольких частушек, довольно безобидных, я украдкой взглянула на Сигрид: красная, как мак, девушка сидела неподвижно и не мигая, широко распахнутыми глазами смотрела на менестреля. Такой потрясённой я видела её впервые.
- Кир, по-моему, зря мы сюда пришли, - наклонившись к оборотню, шепнула я.
- Почему? - удивился рысь, получая очевидное удовольствие от творчества, несомого в массы моим земляком.
Я молча кивнула, указывая на смущённую девушку.
- О, - понятливо кивнул оборотень. - Жаль, что приходится уходить в самый разгар веселья... Что ж, возвращаемся? Ау, Сигрид, милая! Очнись. Идём домой.
- А? Что? - пролепетала та, с трудом отводя взгляд от сцены.
- Сигрид, иди домой. Кир тебя проводит, - повторила я.
- Ксения? - недоумённо поднял брови рысь. - А ты?
- Вы идите, я остаюсь. Хочу немного поболтать с этим менестрелем.
- Остаёшься? - побледнела Сигрид. Похоже, частушки Баракуды произвели на неё неизгладимое впечатление.
- Сигрид, да что с тобой? - не выдержала я. - А как же твоё "Все мы знаем, откуда дети берутся"?
Девушка снова стремительно покраснела и опустила голову, разглядывая собственные пальцы, терзающие подол нарядного выходного платья.
- Знать - это одно, - пробормотала она. - Тихонько шептаться об этом с подружками... Но когда об этом так подробно, перед всей деревней поют!
Сигрид вскочила с лавки и помчалась прочь. Кир бросил на меня тревожный взгляд.
-Догони её, Кир. Зря мы вообще пришли. Если Янис узнает, по головке меня не погладит.
- Не узнает, - понимающе усмехнулся Кир. - Я об этом позабочусь.
Концерт тем временем продолжался. Менестрель постепенно набирался "горькой", частушки становились всё забористей - даже мои уши порой горели от смущения. Я мужественно (сидя неподвижно и обильно потея от стыда) переносила эту пытку, твёрдо решив, что не уйду, не поговорив с Баракудой. Женская половина Сивухи уже давно покинула двор корчмы, потрясённая, как и Сигрид смачными подробностями интимной жизни героев частушек. Мужики налегали сначала на пиво, потом на знаменитую, давшую деревне название сивуху, громко подбадривали менестреля и отпускали сальные шуточки. Я чувствовала, как они буравят мою спину масляными взглядами, и знала, что ещё немного и они забудут про свой страх перед магами. Здравый смысл захлебнётся алкоголем, и голову поднимут звериные инстинкты, те самые, что помогали человеку выживать до того, как он обрёл разум.
Я уже не слышала менестреля. Я ждала, готовая сломать руку первому, кто её ко мне протянет. В груди громко бухали два сердца - моё человеческое и сердце магии. Сила горячими электрическими волнами пробегала по телу. За спиной нетерпеливо сопели, затылок обдало чьё-то сивушное дыхание. Мне совсем не хотелось никого калечить, но если придётся... То лучше поставить магический щит, чем увечить пьяных идиотов.
Я приготовилась, но вдруг вернулся Кир и уселся рядом со мной, по-хозяйски приобняв за плечи. Сопение за спиной подавилось разочарованным хрюком.
- Вовремя я вернулся, - криво улыбнулся Кир.
- Я и сама с ними справилась бы, - хладнокровно ответила я.
- Вот именно, - нахмурился Кир. - Потому я и вернулся. Почуял твою силу и понял, что если не поспешу, то завтра Сигрид прибавится работы.
- Ну, я же не идиотка, калечить их, - возразила я. - Так, в кусты закинула, на том бы дело и кончилось.
- Ксения, я знаю, что ты Странник и способна за себя постоять. Но не могла бы ты хоть иногда доверять свою безопасность мужчине и давать ему почувствовать себя мужчиной рядом с тобой? - возмутился оборотень. Я удивленно уставилась в его горящие негодованием глаза. - От тебя и Лель ушёл именно потому, что ты успешно пресекала любые попытки защитить тебя! Пора бы стать мудрее, и хотя бы делать вид, что нуждаешься в мужской помощи и опеке.
Я вскочила, задыхаясь от боли и гнева, и бросилась прочь, что есть сил сдерживая рвущиеся слёзы. Зря Кир напомнил о Леле, зря напомнил о причинах, вынудивших его порвать со мной. Я знала о каждой допущенной ошибке, как и то, что всё сказанное оборотнем было правдой лишь наполовину.
Кир догнал меня у ворот корчмы, схватил за плечи, прижал к груди и, гладя по голове, пробормотал:
- Прости, я не хотел тебя обидеть.
- Ничего... На правду не обижаются, - мотнула я головой и мягко оттолкнула его руки.
- Всё равно я не должен был тебе напоминать, тем более осуждать, - рысь неохотно меня отпустил и тут же, совершенно невпопад спросил. - Почему ты не отпустишь волосы? Тебе очень бы пошло. Женщины должны носить длинные волосы, это очень красиво и... женственно.
- И ты туда же? - усмехнулась я, укоризненно глядя ему в глаза.
- И я? - удивился Кир. - А кто ещё тебе об этом говорил?
- Дама Шаен со своей командой мамок и нянек. Янис, добрая душа, позаботился, - ворчливо ответила я.
Кир тихо рассмеялся.
- И ты ему, конечно, очень благодарна. И как же ты ему голову не откусила за проявленную заботу?
- Почему ты думаешь, что я такая кровожадная? - возмутилась я. - Я благодарна ему, но не могу же я в бытовых вопросах постоянно зависеть от других?
- Можешь, у тебя других забот хватает, - на полном серьёзе сказал Кир. - Так почему ты не отпустишь волосы?
- Вот заладил! - засмеялась я. - Я отпускаю, видишь? Не стригусь, а пора бы уже.
- Ты не поняла. Почему ты не воспользуешься магией? Немного силы, и будет тебе роскошная шевелюра. Зачем ждать, пока они сами отрастут?
Я смущённо отвернулась.
- Я, кажется, понял, - улыбнулся Кир, догадавшись, в чём дело. - Ты не знаешь, как это сделать, да?
- В общем, да, - неохотно призналась я, и тут же насупилась, уйдя в глухую оборону. - И мне ни капельки не стыдно! Не могу же я знать и уметь всё на свете, даже если я Странник?
- А я и не собирался тебя стыдить, - засмеялся оборотень. - Напротив, готов предложить свою помощь в этом архи-сложном деле.
- Издеваешься, да? - надулась я. - Ты-то откуда знаешь, как отрастить волосы магией?
- Ну, я же оборотень. Нам часто приходится восстанавливать пострадавшую плоть. Тот же способ работает и для волос. И ты им, кстати, уже пользовалась, забыла?
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда занималась регенерирующей магией.
- Ну же, - поторопил рысь, - вспоминай. На пути к Северному архипелагу.
- Ты про то, как я исцелила рану Веслава? - Кир утвердительно кивнул. - О... Там по-другому было. Я и не запомнила ничего, некогда было, знаешь ли. Тогда меня больше заботил карачун в ране, а не то, как я её закрыла. Но я попробую. Позже, - пообещала я, заметив, что менестрель, закончив выступление, спустился со сцены и направляется в нашу сторону.
- Добрый вечер, - заплетающимся языком заговорил мужчина. - Я Влад, из Москвы. Вот, пытаюсь выживать в этом странном мире. А вы? Тоже жертва случайного перемещения?
- Приятно познакомиться, я Ксения, - улыбнулась я, пожимая протянутую руку. - Нет, я здесь скорей добровольно. Вы-то как попали сюда?
Как я и подозревала, бедолагу занесло в Полевию случайно, он даже не помнил, как именно переместился, настолько был пьян. Просто решил прилечь отдохнуть на мягкой травке в парке (как ему тогда казалось), уснул, а проснувшись утром с гудящей от похмелья головой, не узнал парк, в котором прикорнул. В то, что находится в чужом мире, поверил не сразу, принимая встречи с представителями других рас за галлюцинации, вызванные белой горячкой. Но никакие галлюцинации не могут длиться вечно, и в конце концов мужчина понял, что окружающее - реальность. Это открытие надолго выбило его из колеи. О своих мытарствах по Полевии Влад рассказывал сначала неохотно, потом слова полились неудержимым потоком. Мы с Киром выслушали его исповедь, я с сочувствием, Кир к рассказу менестреля отнёсся весьма прохладно.
В отличие от меня, чьё появление было предсказано (а если честно - спланировано и встреча тщательно подготовлена), этого бедолагу в Полевии никто не ждал. Влад едва не погиб, сначала от меча орка, которому имел неосторожность нагрубить чисто в духе жителя столицы, привыкшего смотреть на всех, кто родом из замкадья с известной толикой презрения, потом банально от голода. Выжил только благодаря своему упрямству и вере, что однажды всё-таки вернётся к жене и детям. Приходилось и милостыню просить, и браться за самую грязную работу, и выступать за гроши в захудалых забегаловках. Эти-то выступления и помогли ему заработать хорошую репутацию: приятный голос плюс необычный репертуар открыли Владу дорогу в заведения приличные и богатые дома. В карманах новоиспечённого менестреля завелись серебряные нгарры, порой и золотые проскакивали.
Выяснив, как дороги услуги магов, Влад начал откладывать деньги, и когда сумма скопилась приличная, приехал в Светлоград, логически рассудив, что лучших специалистов нужно искать в столице. Но ни один столичный маг не взялся вернуть его домой. Его выставляли за порог, едва Влад успевал изложить свою просьбу. Выставляли без всяких объяснений. И когда отчаявшийся менестрель стал колотить в дверь последнего, выставившего его чародея, умоляя хотя бы объяснить причину отказа, узнал страшную правду: искусство открывать тропы полевскими магами давно утеряно. Так сказал ему ученик мага, вышедший прогнать недовольного клиента и сжалившийся над ним.
Испытав самое сильное разочарование в своей жизни, Влад пустился во все тяжкие, пропил скопленные деньги, влез в долги, подрался с гномом, которому и задолжал, и месяц отсидел в тюремной яме, дожидаясь королевского выездного суда. Отработав положенный срок в каменоломнях, ударился в веру, молясь без разбору и старым и новым богам о своём возвращении. Боги (что ожидаемо) молчали, и старые, и новые. Владом овладела безысходность. Прожив при храме Пресветлого около месяца, он вернулся к тому самому гному, которому задолжал, отработал у него полгода, вернул свою гитару и велосипед и отправился в путешествие по Полевии. Надежды на возвращение он уже не питал. И когда я предложила вернуть его домой, изрядно принявший на грудь менестрель даже протрезвел, не сразу поверив, что я сделаю это прямо сейчас и совершенно бесплатно.
- Но как? - не поверил Влад. - Мне говорили, что умение открывать тропы здешними магами забыто.
- Это когда было-то? Год назад? Сейчас они всё вспомнили самым чудесным образом, и всё благодаря вот ей, - хмыкнул Кир, кивнув на меня.
- Кир, помолчи, - поморщилась я, делая страшные глаза в сторону оборотня.
- Постойте, - заговорил Влад, прозревая. - Вы та самая Странница, о которой все говорят?
- Она самая, - неохотно призналась я, потихоньку показывая Киру кулак. Рысь только пожал плечами, мол, чего стесняться, коль это чистая правда.
- И вы можете вернуть меня домой? Просто так? - обрадовался мужчина.
- Ну, не бросать же вас здесь? - пожала я плечами и открыла тропу. - Прошу. Кир, ты с нами?
- Конечно, - отозвался рысь и шагнул в радужное сияние.
Сделав мужчине приглашающий жест, я ободряюще ему улыбнулась и повернулась к тропе. И замерла на месте, борясь с накатившим головокружением. Грудь вдруг сдавило, сердце моей магии забилось тяжело, тягуче, впервые причиняя боль. Кончики пальцев сами собой вспыхнули золотистым пламенем, словно диковинные свечи. Я смотрела на свои руки и не понимала, что происходит. Смотрела на огоньки, на то, как золотистое пламя стремительно меняет цвет, становясь ослепительно-белым. Моя сила, моя золотистая сила обжигающей волной прокатилась по венам и вдруг вспыхнула белым сиянием. Тоненькая ниточка, связывавшая наши с Лелем сердца, почти неощутимая с тех пор, как он ушёл, вдруг натянулась до предела. "Узы Румдели!" - ахнула я и едва не упала на колени, но чужая сила удержала меня на ногах.
"Лель?.." - робко, без особой надежды позвала я.
"Уходишь?" - раздалось в ответ, и я едва не завизжала от восторга: он ответил! Ответил!
"Совсем ненадолго. Я вернусь, обещаю".
"Верю", - вздохнул Лель. Далёкий голос казался бесконечно усталым и печальным.
"Лель... Нам надо поговорить".
"Надо".
"Когда? Может, я загляну к тебе, когда вернусь?" - с проснувшейся надеждой спросила я.
"Нет. Не сейчас, Ксения. Не сейчас..."
Связь прервалась мгновенно. Сила, удержавшая меня на ногах, исчезла и я всё-таки упала на колени, прижала руки к груди, пытаясь унять колотящееся от счастья сердце и задыхаясь от волнения.
- Ксения! - бросился ко мне Влад, помог подняться и с тревогой заглянул в лицо. - С вами всё в порядке? Вы вдруг так побледнели... Что-то случилось?
Я недоверчиво покосилась на мужчину: неужели ничего не заметил? Видимо и впрямь ничего... Значит, наш с Лелем разговор длился всего мгновение, краткий миг. Но, боги немилосердные (а милосердными они не бывают, убедилась на личном опыте), для меня и этот миг значил больше, чем вечность!
- Нет, всё в порядке, - натянуто улыбнулась я. - Идёмте, нечего терять драгоценное время. В Москве как раз глубокая ночь.
- Откуда вы знаете? - удивился Влад.
- А чёрт его знает, - равнодушно пожала я плечами, уже не удивляясь внезапным озарениям. - Я много чего знаю. Точнее, внезапно узнаю, что знаю, уж простите за каламбур.
Пока я вела Влада тропой, он цеплялся за мою руку, как ребёнок, боясь отстать и потеряться. Кир уверенно шагал рядом со мной с видом бывалого путешественника, видно и в самом деле частенько пользовался тропами.
Путешествие было недолгим. Пара минут, и мы ступили на асфальтированную дорожку, как-то сразу вывалившись из радужных переливов волшебной тропы в летнюю московскую ночь. Шёл дождь, на улицах - никого, и это было нам только на руку. Я остановилась, зажмурилась и подставила дождю лицо, полной грудью вдохнула горьковатый городской воздух и поймала себя на мысли, что скучаю по дому. Осмотрелась, пытаясь определить район, куда вывела нас тропа. В туманной дымке дождя виднелся бледный силуэт главного корпуса МГУ, сияющий ночной подсветкой. Значит, мы где-то у Воробьёвых гор. Дождь усиливался, барабанил по лужам и пыльным листьям кустарника, окаймлявшего дорожку. Дождь умывал город. Угодивший в лужу Кир тихо чертыхался, с кошачьей брезгливостью отряхивая промокшие сапоги. Влад словно бы не замечал дождя, крутил головой, жадно всматриваясь в ночной город, заново узнавая его, и ликующе улыбался.
- Господи, я дома... Это чудо! Спасибо вам, огромное спасибо!
- Не за что. Рада, что смогла помочь, - кивнула я и зябко поёжилась. Мелькнула мысль заглянуть к себе в квартиру, выпить с Киром кофе, собрать кое-какие вещи. Я уже собралась озвучить своё предложение, но от идеи пришлось отказаться.
- Ксения, давай возвращаться, - раскапризничался вдруг Кир. - Не хочу мокнуть под этим вонючим дождём. И как вы тут живёте? Грязно, тесно, воняет, лесов нет, зверья тоже - кошмар!
- А мы привыкли, - усмехнулась я, уязвлённая нелестным отзывом оборотня о моём мире, и повернулась к Владу. - Ну, нам пора. Вы бы не пили больше, мало ли, вдруг опять куда-нибудь занесёт.
- Всё! Больше ни-ни, - уверил меня Влад, осенив себя крестным знаменем. - А вы, значит, назад, в Полевию?
- Конечно, - устало улыбнулась я, снова открывая тропу.
- Зачем? Неужели, вам здесь скучно жилось? - поразился он.
- Нет, не скучно, - усмехнулась я. - Просто...
- Просто это не его дело, - перебил меня Кир, схватил за руку и буквально втащил за собой в радужное сияние тропы.
- Ты всегда такой вежливый? - возмутилась я, подавляя порыв обернуться и ещё раз взглянуть на свой мир.
- Ксения, что на тебя нашло? - недоумевал оборотень. - Ты всегда рассказываешь о себе незнакомым людям?
- Он же мой земляк... - начала объяснять я, но Кир меня оборвал.
- И что? С этого парня хватит и того, что ты его домой вернула.
Я удивленно посмотрела на рыся и покачала головой: что с него взять? Он же оборотень, привычка скрываться у него в крови.
В Сивухе властвовала ночь. Дворик корчмы уже опустел, да и сама корчма закрылась - маленькие окошки казались тёмными провалами на фоне сиреневых кустов. Ночной воздух был неподвижен и пах пылью, раскалённая за день земля щедро отдавала тепло. Тишина стояла пронзительная, даже псы не лаяли - всех утомила жара. Мы с Киром шли по улице к дому Сигрид, особо не торопясь, и молчали, каждый погружённый в свои мысли.
Узы Румдели... Невесомая, тонкая ниточка, связавшая наши с Лелем сердца. Я старалась её не трогать и даже не думать о ней. Лель, видимо, тоже. Почему же вдруг? Неужели соскучился? Или через эту связь Лель может узнавать обо всём, что я делаю? Значит, он понял, что я открыла тропу и... Что? Встревожился, что я уйду? Или напротив, только хотел вздохнуть с облегчением, что наконец избавится от меня, и тут такой облом?
Я то глупо улыбалась, то хмурилась. А потом навалилась тоска, ноги словно свинцом налились, и я поняла, что не могу, не хочу сейчас видеть никого. Не хочу идти в Льянин дом, не могу видеть Сигрид и делать вид, что всё в порядке. Молчаливая компания Кира тоже стала вдруг в тягость. Даже Фанька сейчас казался лишним. Мне хотелось одиночества. И я знала, где его найти.
- Кир, - окликнула я рыся, когда мы почти подошли к воротам, - ты иди. Скажи Сигрид, что я скоро буду. И успокой Фаньку... хотя он и так всё прекрасно понимает.
Оборотень обернулся. В темноте было не разглядеть его лица, но я и так чувствовала его недоумение.
- А ты куда? - растеряно спросил он.
- Туда, - неопределённо махнула я рукой. - Мне надо побыть одной.
- Случилось что? - тут же забеспокоился Кир.
- И да, и нет. Просто не могу сидеть в доме.
- Ксения, сейчас глубокая ночь, темно - хоть глаз выколи. Куда ты собралась?
- Господи, Кир! Мне ли бояться темноты? - невольно засмеялась я.
Рысь смутился и ничего не сказал, и я, приняв его молчание за согласие, открыла портал.

***


Светлоград, столица Полевии



Заходящее солнце бросило прощальный луч в окна малого переговорного зала. Серые тени, таящиеся в углах, сгустились и, осмелев, медленно поползли из своих убежищ. Оранжевый луч угас, и в тот же миг в зале вспыхнули магические светильники. Тени испугано шарахнулись обратно в углы, спрятались под мебелью, нырнули в складки тяжёлых портьер и притаились в них.
Переговоры шли с полудня. Трое обсуждали будущее сотрудничество, спорили, соглашались либо категорически отвергали предложения. Кроме этих троих в зале никого больше не было, даже королевские гвардейцы томились за дверью, ожидая своего короля.
- И последний на сегодня вопрос, - кружевным платочком изящно промокнув со лба испарину, сказал архимаг Домамерский Вегейр Кор Тиа"ли.
- Ещё один? - удивился глава Полевского Ордена магов архимаг Дальган, заглядывая в свиток со списком этих треклятых вопросов. - Но мы уже всё обсудили. В списке больше нет никаких вопросов.
- В списке нет, - согласно кивнул Вегейр. - Этот вопрос не из тех, что заносят в списки и показывают канцелярии. Это личное.
Обаятельная улыбка, от которой придворные дамы падают в обморок, а кавалеры скрипят зубами от ревности и досады, тронула чувственные губы Домамерского архимага.
- Личное? - насторожился король.
- Именно, - почтительно склонил голову Вегейр.
- И о чём идёт речь? - терпеливо спросил архимаг Дальган.
- О госпоже Ксении. Я хотел бы, ваше величество, получить ваше позволение ухаживать за ми амина.
Велимир и архимаг Дальган обменялись растерянными взглядами: просьба домамерца застала обоих врасплох.
- Простите, - прокашлявшись, заговорил глава Полевского Ордена магов, - я правильно вас понял: вы хотите получить королевское разрешение ухаживать за Ксенией?
- Это то, что я сказал, - кивнул Вегейр.
- Вы... вы питаете к нашей госпоже Ксении нежные чувства? - настороженно спросил монарх.
- Вашей? - удивлённо вскинул брови Вегейр. - Разве Странник может принадлежать какому-то определённому миру?
Глаза Велимира опасно сузились, и архимаг, желая разрядить обстановку, быстро сказал.
- Конечно же нет! Странник - дитя Вселенной и волен идти куда пожелает. Мы ни в коем случае не пытаемся ограничить её свободу... О, боги, что я несу! - разволновался глава полевского Ордена. - Не пытаемся ограничить - да это просто невозможно! Никто не может контролировать Странника, равно как и считать его своей собственностью.
- Но госпожа Ксения в настоящий момент предпочитает Полевию, - пришёл на выручку архимагу король. - И мы, как принимающая сторона, отвечаем за её благополучное пребывание в нашем королевстве и мире. Госпожа Странница - наш самый дорогой гость.
- И вы, безусловно, желали бы видеть её в качестве полевской подданной, - понимающе кивнул Домамерский архимаг и, поставив локти на стол, соединил кончики длинных пальцев домиком.
Глава Полевского Ордена магов смерил иномирного коллегу пристальным взглядом.
- Это вы верно подметили, - заговорил король с непроницаемым лицом. - Да, я хотел бы видеть госпожу Ксению своей подданной. И это всего лишь вопрос времени. Госпожа уже сделала выбор, её избранником стал мой егерь.
- О да, я слышал, - Вегейр улыбнулся, тряхнул тёмными кудрями и заговорил нарочито тихо и вкрадчиво. - А ещё поговаривают, будто ваш егерь оставил ми амина и отбыл в эльфийские леса.
- Совершенно верно, - улыбнулся в ответ Велимир и подался вперёд. - Он выполняет моё поручение. Что до прочих слухов... - монарх откинулся на спинку кресла и равнодушно пожал плечами. - Люди много чего болтают.
- Верно, люди любят поболтать. Но не всё в этих сплетнях выдумки, - не сдавался домамерец.
- Конечно, любые слухи основаны на чём-то реальном, - мягко заговорил архимаг Дальган. - И вот вам правда: молодые люди повздорили, что вполне допустимо в их возрасте. Ничего, недолгая разлука лишь поможет им укрепить свои чувства.
Вегейр молчал, обдумывая услышанное. Серые глаза домамерца казались бездонной пропастью, и что таится в их глубине, не мог бы сказать даже его полевский коллега.
- Надеюсь, мы всё выяснили и больше к этому вопросу возвращаться не будем, - подвёл итог король.
Домамерский архимаг немедленно подобрался и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.
- Кажется, вы неверно меня поняли, ваше величество. Я тоже ваш гость и спрашиваю вашего позволения из простой вежливости. Мне известно, что ваш егерь оставил ми амина и возвращаться к ней не намерен. Это знание позволяет мне предположить, что ми амина, возможно, примет мои ухаживания. Я мог бы не сообщать вам о своих намерениях, но я понимаю ваше нежелание смириться со сложившимся обстоятельством и как гость обязан соблюдать правила приличия.
- То есть, каким бы ни был мой ответ, вы всё равно поступите сообразно вашим желаниям? - ровно осведомился монарх.
- Разумеется, - ослепительно улыбнулся Вегейр. - Но заручиться вашим согласием мне было бы крайне приятно.
- Не думаю, что дам его вам, - тонко улыбнулся король и снова нацепил маску бесстрастности. - Но вы правы, я не могу влиять на решения госпожи Ксении, равно как и запретить вам ухаживать за ней.
- Значит, и этот вопрос улажен, - кивнул домамерский архимаг и поднялся с кресла. - Что ж, позвольте откланяться.
Когда за Вегейром закрылась дверь король тяжело посмотрел на полевского архимага.
- Где сейчас госпожа Ксения?
- В Сивухе, гостит у подруги. И, надо сказать, весьма плодотворно этим занимается. - Велимир непонимающе поднял брови, и архимаг поспешил объяснить. - Ксения возродила Ничьи земли. Там больше нет адского котла остаточной магии. Теперь там лес. Странник сделал то, что всем нам оказалось не под силу.
- В который раз, - медленно кивнул монарх и снова устремил на главу Полевского Ордена магов выразительный взгляд. - Дальган...
- Я немедленно пошлю Яниса к княгине, - быстро сказал тот, предваряя желание монарха. - Мы ни за что не должны допустить этого брака.

***


Юный лес встретил меня тишиной. Тёмное небо над спящими деревьями переливалось россыпью звёзд, даже под ногами сверкали звёзды - здесь совсем недавно прошёл дождь, и звёзды отражались в каплях на мокрой траве. Тучи уже ползли к Сивухе. Я видела их караваны, величаво плывущие на восток.
В лицо пахнуло чистой зеленью. Юной зеленью, умытой и напоенной дождём.
- Риниэл, - улыбнулась я, приветствуя элементаля.
"Странник, - откликнулся ветер. - Зачем ты здесь?"
Я неопределённо пожала плечами и села под дубом.
- Не знаю... Ноги сами привели. Хотелось побыть одной.
"Мне уйти?"
- Нет-нет, останься. Расскажи, как тут всё устроилось, вернулось ли зверьё?
Риниэл тихо шептал, рассказывая мне новости, я слушала, закрыв глаза, и улыбалась. Ничьи земли вернулись к жизни. Их уже не назовёшь Ничьими землями, этому раю нужно дать новое имя.
"Какое?" - спросил элементаль.
- Что? - не поняла я.
"Ты сказала, что этим землям нужно новое название".
- Разве? - удивилась я. - Я сказала это вслух?
"Да".
- Надо же... Ладно. Что-нибудь придумаю.
Ветер согласно зашелестел дубовыми листьями.
Я молчала, вдыхая свежесть леса и медовые ароматы трав. Юный лес обнимал покоем, баюкал. Дубовые листья осторожно касались моих волос, будто гладили по голове. Травы обвивали голые щиколотки и ластились, словно котята. Казалось, сама эта земля, истерзанная древними битвами, изувеченная боевой магией благодарит меня за подаренную жизнь. Я то засыпала, убаюканная шёпотом леса, то просыпалась, полной грудью вдыхала его ароматы, снова и снова смотрела, открывалась ему, чувствовала его покой и, улыбаясь, снова засыпала.
Я снова проснулась, когда восток зарумянился, предвещая новый день. Встала и потянулась, расправляя затёкшее тело. Лес звенел птичьими трелями, в серых сумерках мелькнула быстрая хищная тень охотящегося ястреба. Проводив её долгим взглядом, я снова уселась под дуб, закрыла глаза и потянулась к сознанию сокола.
"Ровер!"
Сокол ответил немедленно, будто ждал моего зова. Сорвался со старого дуба, того самого, что рос на поляне, где я подглядывала за Лелем. Поляна была пуста. Я смотрела глазами Ровера, искала поселение эльфов, хоть какой-то след, который привел бы меня к Лелю, но лес казался не тронутым. Ни единой тропинки, даже примятой травинки нигде не виднелось.
Ровер взмыл выше, по широкому кругу облетел лес, повернул к побережью и тут я увидела их - двоих, вооруженных мечами, танцующих на берегу танец смерти. Они то расходились, движения их замедлялись, становясь широкими и неспешными, то сближались, и мечи мелькали всё быстрее и быстрее, сходились вплотную, разя и отбивая удары. Я с тревогой наблюдала за поединком. Лель явно уступал своему противнику, и темноволосый эльф медленно, но уверено теснил его к морю. Ровер заложил очередной круг, спустился ниже к пляжу, и я не удержалась, вскрикнула, когда эльф сокрушительным ударом, полным мрачного изящества, пробил защиту Леля...
Чья-то злая воля схватила меня за крыло (так мне показалось) и резко дёрнула вниз. Я-Ровер закричал, кувыркаясь в воздухе, попытался выровняться и лечь на воздушный поток, но...
Захлёбываясь ветром и кашляя, я упала на колени и обхватила себя за плечи. Кое-как отдышавшись, подняла голову. Надо мной как ни в чём не бывало стояла Алитэла и очень спокойно меня созерцала. Совсем как в нашу первую встречу.
- Ты спятила?! - хрипло заорала я и снова закашлялась.
- Помнится, ты говорила, что Лель тебе не жених, - бесстрастно сказала эльфийка вместо ответа.
- Не жених, - рыкнула я, поднимаясь и отряхивая штаны. Уши предательски полыхали.
- Тогда зачем ты за ним подсматриваешь?
- Тебе-то что? Хочу и подсматриваю, - проворчала я, отводя взгляд и в душе проклиная незваную гость: какого чёрта она припёрлась? - Как бы там ни было, Лель мне не чужой, и я хочу знать, как у него дела. В моём мире это обычное дело. А у вас что, нет?
Эльфийка смерила меня долгим внимательным взглядом.
- Странные обычаи в твоём мире.
- Это ты странная, - разозлилась я и, прищурившись, ехидно спросила. - А может ты ревнуешь, а?
Алитэла не дрогнула. "Не баба, а каменное изваяние!" - раздосадованная, что меня застукали за шпионажем, подумала я.
- Ты зря волнуешься, - на губах эльфийки мелькнула и тут же пропала улыбка. - Они просто тренировались. Лель очень прилежный и талантливый ученик.
- Вот и прекрасно! Можешь забирать его себе со всеми потрохами и учить... чему ты там его учишь. Или ты примчалась спросить моего разрешения обучать его? Считай, что оно у тебя в кармане! - вспылила я.
- Ты злишься и совершенно напрасно, - спокойно ответила Алитэла. - Может ты считаешь меня угрозой?
- Я считаю тебя занозой, - зло процедила я. - Мне все равно, где он и чем занят.
- В самом деле? - спросила эльфийка с едва уловимой насмешкой в голосе. - Мне так не показалось.
- А мне вот нет никакого дела до того, что там тебе показалось, - заявила я и, открыв портал, сбежала от проницательной эльфийской девы в Сивуху.
В деревне шёл дождь.

***


Вильс лежал в кустах далеко за деревенской околицей. Подходить ближе он не смел - чуял истинного оборотня. Тот пожаловал внезапно и, судя по восторженным воплям, раздавшимся из домика травницы, уходить пока не собирался. Он буквально прилип к Страннице и дракону, всюду их сопровождал, и девушка была очень рада его компании.
Вильс с надеждой поднял морду, когда по округе прокатилась волна силы, увидел радужную тропу и встревожился: Странница уходит? Куда, во имя Эллона?! Ещё и оборотня с собой взяла. И этого странного менестреля...
Он успокоился лишь когда Странница и рысь вернулись обратно. Мужчины с ними уже не было. Вильс уважительно рыкнул: значит, девушка по доброте душевной отвела менестреля домой, в другой мир. Она вообще старается поступать по совести, хоть и знает, какую цену заплатит за каждый такой поступок.
Вильс снова лёг, положил морду на лапы и задумался: правильно ли он поступает, помогая хозяину? Стоят ли их с Налией жизни объявленной цены? Он думал об этом не раз, последнее время всё чаще, и думы эти не давали ему покоя. Если поначалу он испытывал к Страннику необъяснимую симпатию, то теперь, изо дня в день наблюдая за девушкой по приказу хозяина, понял, чем эта симпатия вызвана. В душе Вильса росло и другое чувство, ещё большее, чем симпатия: чтобы поступать по совести нужно обладать недюжинной волей. Ему бы хоть малую толику той воли, которой обладает эта хрупка девушка!
Вильс тяжело вздохну и накрыл морду лапами, словно так мог спрятаться от собственной совести.


_______
[1]Борис "Баракуда" Хохловский - поэт и художник-карикатурист из Великого Новгорода, а также мой хороший знакомый, позволивший воспользоваться своим творчеством для создания этой главы.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"