Аннотация: История лютой ЛайрЫ - деревенской хулиганки, которая с помощью Тёмных Сил завоевала трон, стала Императрицей - и навела в стране порядок. А затем жестоко поплатилась за всё это (:
ОБЛОЖКУ СДЕЛАЛ САМ (С)
ПРОЛОГ
'Казнить её!' - приказала Императрица ЛайрА. Охваченная ненавистью - и страхом - она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.
Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе - тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством... А правительница едва сдерживалась. Лицо - покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. 'Казнить прямо здесь, на месте' - добавила она, с трудом беря себя в руки. 'Немедленно'.
Стражники не решились перечить приказу ЛайрЫ. Будь на её месте кто-нибудь другой - они, вероятно, замешкались бы... Но Лайра - любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. 'Уж она-то знает что делать'. В лучах закатного солнца сверкнули мечи - и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.
Никогда ещё в Императорском дворце не проливалась человеческая кровь. А если и проливалась - то лишь несколькими каплями, из-за глупых случайностей. Но УБИВАТЬ людей - даже самых плохих - было строжайше запрещено. Не совесть и не благоговение удерживали людей от подобного - а страх пред светлыми богами. Дворец - особое место. Даже Священные Башни - и те уступали ему по ритуальной чистоте. Потому если какой-нибудь придворный хотел изжить другого - он делал это вне Беломраморных Стен.
Теперь же древний обычай был нарушен. И нарушил его не кто-нибудь, а великая ЛайрА... Женщина сумевшая за восемь лет сделать то, чего мужчины не смогли сделать за восемь десятилетий - объединить Державу КузУни. Здесь рассказана её история.
^^^^^^^^^^
**********
ГЛАВА 1. ДАЖЕ САМЫЙ ВЕЛИКИЙ ПУТЬ НАЧИНАЕТСЯ С ОДНОГО ШАГА.
Лайра родилась в обычной деревне, что называлась Край Черешен, на далёкой северной окраине. И с юных лет не отличалась ни благородным происхождением, ни особыми талантами. Как позже утверждали её односельчане - являлась чистокровной кузУни. Что довольно странно при её не очень-то кузунийской внешности... Впрочем, отец - крестьянин ХовинУр - её признал. Он, кстати, умел читать, и обожал книги о древних воителях. Унаследовав от предков водяную мельницу, имел кое-какие деньги, и мог себе позволить прикупить на ярмарке несколько потёртых томов. Вычитав из них быль и небывальщину, он мечтал о воинской славе... О подвигах и походах, о солдатской дружбе и товариществе. Но, имея изрядный вес, протез вместо ноги, и живя в глуши, вынужден был довольствоваться мечтами.
Впрочем, сердце мужчины посветлело, когда родился сын. 'Я воспитаю из него истинного воина, великого героя. Которого признАют все. Моя жизнь прошла бессмысленно и серо - но чрез сына я воплощу свои мечты'. Увы, тот умер в шесть лет, отравленный местной шаманкой, за два сворованных в её саду яблока. У убитого горем отца остались лишь дочери. И он обратил свои помыслы на одну из них... На ЛайрУ. 'Погиб мой наследник, но дочь таки станет великой. Станет воительницей и прославит наш род'. Мужчина посвятил все свои силы и ум воспитанию.
***
Юная Лайра росла удивительно крепкой, подвижной, и смелой. Драки были частью её жизни: могла поколотить не только девчонок, но и мальчишек - в том числе тех, кто был старше неё. Причём поколачивала сильно -- и не всегда заслуженно. Иногда, правда, и сама получала изрядно. Так однажды получила по голове кочергой. С тех пор стала страдать от головных болей -- и хуже: от непонятных мыслей, от странных снов, от переизбытка необычных идей. Мало кому рассказывала об этом, но утаить всё же не удалось.
Так Лайра нажила себе много недоброжелателей! Злых языков, ядовитых шутников, высокопарных обличителей и обличительниц. В другую, более спокойную эпоху, её вероятно, вымазали бы сажей и побрили - за скверный характер и недостойное поведение. Но, то были времена Великой Смуты, когда династия ВатайбАнн окончательно угасла, и за Императорский трон боролись множество могучих родов, сект, авантюристов, и прочих сил. Держава Кузуни полыхала в огне гражданской войны, по дорогам бродили наёмники и разбойники, всюду развелось множество иноземцев. Разумеется, в подобных условиях традиционные устои расшатались, мораль пришла в упадок... Северные окраины Империи пока что мало страдали от войны, но всеобщее 'разложение' коснулось и их. Потому-то в большинстве случаев странности хулиганки сходили ей с рук. Всё так и обходилось угрозами, сотрясанием воздуха.
Надо отметить, что благодаря своему боевому характеру она нажила не только противников, но нескольких настоящих друзей. Особенно сдружилась с шестью мальчишками: дерзким отчаянным МитАем, холодным жестким и честным ВирАном, хитрым улыбчивым толстячком ШинАком, мечтательным поэтом CаурИ, весёлым здоровилой Га ном, и спокойным добряком МатАхом. Они были не разлей вода. Вместе находили 'приключения' на свои головы, вместе помогали односельчанам выполнять опасную работу, вместе свершали мелкие преступления, и вместе участвовали в деревенским драках. Лайра была у них лидером, и все семеро берегли, защищали, и поддерживали друг друга. По мере взросления, мальчишки стали лайриными любовниками... 'Гнусной бандой' назвал их местный дервиш Златорогий Вол, посулив жалкую жизнь бродяг, и позорную смерть. Но судьба распорядилась иначе.
Также Лайру всюду сопровождали толстый пушистый черный кот и здоровенная белая лохматая собака. Хулиганка души не чаяла в своих питомцах. Да и они были невероятно преданны ей.
***
Гражданская война разгоралась всё сильнее, и пожирала множество жизней. Но пока что ужасы происходили где-то далеко. Деревня Лайры находилась в стороне от больших городов и торговых путей - на северных землях, расположенных за Желтой рекой, где власть удерживал спокойный и почти лишенный имперских амбиций князь Пай. Голод тоже пока не грозил. Здесь ощущалось влажное дыхание Моря: шли дожди, зеленели холмы, паслись стада овец и коз. И расцветали - защищенные от тундровых ветров Седыми горами - сады. Тем не менее, односельчане с тревогой выслушивали и обсуждали последние новости - принесенные бродягами и торговцами. И дабы обезопасить себя и свои нехитрые 'богатства', выстроили вокруг деревни частокол, приобрели несколько арбалетов, выбрали себе командиров.
Всё это не помогло... Более того - сыграло дурную службу! Как говорят кузуни: 'у судьбы довольно мрачное чувство юмора'.
Лайра хорошо запомнила последний день своего относительно беззаботного детства. Сияло весеннее солнце, ласково согревало. Цвели бесчисленные одуванчики, росла нежная трава. От дивных запахов можно было опьянеть... Шестнадцатилетняя девчушка, вместе со своими шестью друзьями, отдыхала на окраине деревни, на высоком но пологом холме, овеваемая ветерком. Расстелив на изумрудном лугу узорчатый коврик, она играла с Шинаком и Вираном в Таммашил - древнюю ханаарскую игру. Внимательно созерцала клетчатую доску. Шинак взял кости, потряс их в пухлом кулачке - и бросил. Хулиганка удивлённо приподняла брови - её союзнику снова повезло. Тот неспешно переставил с полдюжины фигур, низвергнул "вражьего" боевого мамонта - и стал ждать "ответного удара", со стороны пращников и шестируких гигантов.
Остальные друзья бездельничали неподалёку.
- Ну, давай, Виран, ходи уже, - мягко и ехидно молвил Шинак, почёсывая свою толстую щёку. Глазки-пуговки изучали "поле битвы", казалось в них пляшут чертики. Парень взял из сумки медовый пирожок - и откусил половину. Медленно разжевал, продолжая думать.
Лайра тоже усиленно работала головой, потирая подбородок, и закусив губу. Она вместе с Шинаком противостояла армии Вирана. Который побеждал уже второй час - но всё никак не мог довести игру до конца. Окончательная победа снова и снова выскальзывала из его рук.
- Не отвлекай, - холодно и бесцветно молвил он Шинаку. - Я просчитываю комбинации.
- Разумеется...
- Да. Мой отец говорил: "цифры это всё. Основа вселенной". Он знал толк в цифрах... Даже учился на инженера в Сарабане, но провалил экзамен. Не хватило денег на взятку. Впрочем, я превзойду его.
Холодные глаза парня не выражали ничего кроме сосредоточенности и серьёзности. Лицо словно каменное. Наконец Виран едва заметно кивнул - соглашаясь сам с собой - и переставил несколько фигур. Движения его пальцев были ровными и чёткими - "не человек, а машина".
Затем едва заметно усмехнулся - мрачновато, но беззлобно.
- Ещё чего, - хмыкнул Шин, округлив черные глазки. - Будем играть до конца.
- До нашей победы, - поправила его Лайра.
- Точно! Предлагаю ударить лучниками через левый фланг в центр. Это шанс.
- Хм... Можно попробовать. Но рискуем потерять элитные отряды... А их у нас осталось маловато.
- Если не рискнём - потеряем их в любом случае. Раньше или позже.
Тут подошёл Митай. Солнце золотило его шпагу, и сам он был стройный как шпага. Хотя ростом не удался.
- Хорошо играешь, толстячок, - похвалил он Шинака. - Хитрюга. Но... Давай лучше займёмся делом. Хочу потренироваться в фехтовании - составишь мне компанию? Есть запасная шпага, я буду поддаваться. Лучше такой противник как ты, чем уж вообще никакого, - он приставил лезвие к горлу собеседника.
- Убери железку, Мит, - Ехидно улыбнулся толстяк. - Не видишь - я думаю. - И он продолжил сосредоточенно изучать "поле битвы".
- Жаль. Ладно, заплывай сальцем дальше... Я пойду.
- Не обижай Шина, - шутливо пригрозила Лайра. - Не то я тебе покажу где бааты зимуют.
- Разумеется. Удачи в войне! Насколько я знаю, легче стать императором, чем обыграть Вирана.
И парень отошёл. Ветерок трепал его каштановые кудри, а на совершенно ровном, вычищенном до блеска лезвии шпаги отражались небесные облачкА.
Неподалёку, в тени раскидистого дерева-груши, дремал могучий Ган. Растянувшись во весь свой громадный рост, и подложив под голову кулак, он дышал глубоко и ровно. Правой рукой держал рукоять боевой секиры. Глаза закрыты, на лице - безмятежная улыбочка. Парень пожёвывал соломинку, солнечные блики играли на его лысой голове. Вокруг парня валялись многочисленные огрызки груш. Ган казался не вполне человеком - скорее огромным пещерным людоедом, выходцем из сказок-страшилок. Только вот кожа не зелёная, а вполне обычного окраса. Впрочем, благостная улыбочка и мечтательное выражение лица внушали доверие - "людоед" казался добрым. Или он такой лишь когда сытый?
Длинные-густые ресницы подрагивали -- парень видел хорошие сны.
- Привет, здоровяк, - обратился к нему подошедший Митай. - Давай потренируемся? Твоя секира, конечно, сила. Но скорость и ловкость всегда побеждают, разве нет? Проверим.
- Отвали, дружище, - ответил Ган, не открывая глаз, и продолжая улыбаться. - Лучше уделай Сау, а то видишь - он весь в меланхолию ушёл...
Саури действительно ушёл в меланхолию - сидел на мешке с соломой, и мечтательно созерцал пейзаж. С холма открывался чудный вид - созерцать было что. Лучи солнца пронзали мягкую весеннюю хмарь, и словно оживляли зеленеющие пастбища, где на коврах пышной травы паслись стада овец. Далеко над горизонтом высились заснеженные пики Седых Гор... Красота! Время от времени Сау делал записи на листе старой бумаги - видимо творил поэзию. На голове - венок из одуванчиков, а лицо одновременно и мечтательное и сосредоточенное. Нехорошо отвлекать, да и противник он так себе. Поэт.
Оставался лишь Матах. Крупный спокойный парень, сейчас он был явно насторожен. Усевшись на замшелом поваленном стволе, он попивал чай - но зелёные глаза странно щурились и блестели. Иногда Матах поглядывал на странные дымы, поднимающиеся на горизонте - и почёсывал затылок.
- Сразимся? - предложил ему Митай.
- Погоди. У меня нехорошее предчувствие.
И вот - с вершины местной Священной Башни - заревела труба. До заката оставалось ещё много времени, и все поняли - рёв не является призывом к молитве. Да и звучал он не как обычно, а резко и пронзительно. Сигнал Тревоги!
***
Вскоре к южным воротам явились Чужаки. Их было не так уж много, причём все явно измотаны. Тем не менее, их дикий воинственный вид внушали кузунийским крестьянам суеверный ужас. Облачены лишь в костяные бусы и набедренные повязки, высокие, мускулистые, с покрытой татуировками оранжевой кожей, они словно явились из иного мира. Длинные белые волосы заплетены в многочисленные косички, уши удлинены тяжелыми серьгами. Лица лишены бород и усов - но более суровы, чем лицо любого бородача... Густые брови крашенны черным, в глазах угрюмость - но и отвага. БаАты! Наёмники из далёкой-далёкой, заросшей джунглями тропической страны, которую здесь, на севере Империи, считали почти сказкой... Страшной сказкой, небылицей, из тех, которыми подростки пугают друг-друга на ночь. И вот именно такая СКАЗКА стала реальностью, пришла в родной дом и постучала в дверь.
Впрочем, поначалу Бааты были учтивы. Их командир (или правильнее сказать - Вождь?) сказал, что отряду нужен отдых, мулы валятся с ног, воины голодны и утомлены чуждым климатом. Недавно на Север явился 'истинный избранник Небес', 'будущий император' - полководец ШанАр. Разумеется, с мощной армией. Князь Пай принял вызов - и Север превратился в арену лютых битв. Шанар потомок баатского вождя Бешеного Богомола, и в его войске много наёмников-баатов. Им всем нужна еда... Ну и ещё, желательно, выпивка и жильё. Шанар разрешил наёмникам добывать всё это самостоятельно.
Вождь пообещал крестьянам, что его люди не станут разорять деревню, если их по-хорошему накормят и напоят. 'Мы нэ хотым битвы. Мы ошень устали. Нам плохо в вашей странэ, тут нэправильная погода. Дайтэ нам то, о чём просым - и мы вас нэ тронэм. Если согласитэс - выдам вам своего брата, как заложника. Он шаман. Я ехо ошень люблю. Выдам на врэмя, пока мы будэм ест и пит. Уходя своей дорохой, попрошу вернуть ехо хобратно. Мы нэ хотым битвы. Хотя нэ боимся'.
Крестьяне держали совет - спорили до хрипоты. Старейшины родов и командиры отрядов самообороны заявляли, что нужно сдаваться. Но дервиш Златорогий Вол призывал драться до последнего. 'Неужто мы, благочестивые кузуни, будем кормить гнусных нечестивцев!?' И настолько он был уверен и напорист - что спор выиграл.
Всё произошедшее после этого Лайра долго пыталась забыть. Но безуспешно. Кровь, удушливый дым, огонь, трупы, гортанные крики, перекошенные от злобы оранжевые рожи, вопли ужаса... В самом начале битвы меткий крестьянин пустил из арбалета стрелу - и сразил брата Вождя. Того самого 'горячо любимого шамана', которому не помогли ни мощнейшие талисманы, ни телохранители... Страшнее бури взревел Вождь, и ярость дикарей не знала границ. Рубили всех без разбору: мужчин, детей, стариков, женщин. Из тысячи жителей деревни в живых осталось менее сотни, да и те почти все избиты и обесчещены. Дикари устроили настоящий погром, всё разорили и разграбили, а что не смогли унести - сожгли. Даже сады вырубили.
***
Во время побоища погибла вся лайрина родня. Её отец, сжимая кухонный нож, пытался защитить своих младших дочерей. 'Убирайтесь вон, отбросы, не то зарежу как баранов!' - вопил он. Но бааты лишь зло рассмеялись. Вождь метнул томагавк - и раскроил отцу Лайры череп. Кровь забрызгала узорчатый ковёр, украшенный резьбой столик, и старые 'военные' книги, из которых несчастный крестьянин черпал вдохновение...
Сама Лайра сумела выжить, хотя получила несколько ранений -- да и в душе остались глубокие следы. Следуя северной традиции, в обороне деревни принимали участие все кто мог держать оружие: и старики, и женщины, и больные, и подростки. Лайра дралась вместе с друзьями - но силы неравны. Деревня Край Черешен и её жители были уничтожены. На следующий день, малочисленные выжившие стали объединяться в отряды... А Лайра вновь нашла своих друзей - израненных, но живых.
ГЛАВА 2. ПРОВОДНИЦА ПРИЗРАКОВ.
И вот, сидя на пепелище, заплаканная Лайра задумалась о высоких материях... Припомнила все свои странные сновидения, все безумные идеи -- и почувствовала как мысли жгут голову изнутри. Казалось голова вот-вот лопнет, забрызгав кипящими мозгами всё вокруг. 'Почему люди воюют? Почему убивают друг друга? Отец рассказывал, будто это очень красиво, героично и интересно. И где он теперь? Но... Не судьба ли это? Эх, отец... Ты желал, чтобы я выросла воином. Так и сделаю. Но буду биться с единственной целью - чтоб положить конец войнам раз и навсегда. Захвачу власть в Столице, объединю Империю и буду лично убивать всех смутьянов, призывающих к гражданским распрям. А чтоб не могли напасть иноземцы - построю вдоль границ огромную стену... Хотя нет - лучше завоюю весь мир, уничтожу границы! Будет лишь единая Империя Кузуни. Народы не могут жить мирно, ибо ими правят мужчины. Вот и пора положить сему край! После меня будут править мои прямые потомки по женской линии - дочери, внучки, правнучки - и люди забудут, что такое война. Настанет вечный мир. Меня все признают великой! Таким образом, я выполню волю отца. И отомщу за него, за свою деревню и свой род. Я буду воином положившим конец войнам... Но, о Боги! Как же всё это осуществить!? Что-ж делать-то, с чего ж мне начать? Ничего. Справлюсь.' Глаза были покрасневшими от слёз, но в них уже виднелась решимость.
Позже Лайра поняла наивность своей мечты. Ведь люди воевали во все времена, и никакая даже самая справедливая власть не способна с этим покончить. Склонность к убийству заложена в самой человечьей природе. Кровожадной и злой. Да и почти все живые существа, обитающие и страдающие в поднебесном мире, живут по похожим законам... Но именно тогда, сидя на пепелище, Лайра избрала свой путь.
Она вбила себе в голову, что терять ей нечего. 'Разумеется! - тихо сказала самой себе - Вся родня погибла, включая даже троюродных. Деревня сожжена, остались лишь четыре более-менее целых строения, и сотня оборванцев... Богадельни разграблены, большинство дервишей берут взятки. Меня некому поддержать, да и в карманах только дыры. Вряд-ли я найду богатого жениха, внешность у меня нормальная - но и не самая прекрасная. Шестеро друзей так же нищи как и я". - девушка вытерла слёзы и сопли, - "Два пути, - продолжила она. - Стать всеми презираемой бродягой, или бороться за свою мечту. Выбираю второе! Будет тяжело. Ну вот и ладно. Вперёд'. Быть может, окажись рядом мудрый советчик, девушка поняла бы, что путей на самом деле больше. Но мудрого советчика не оказалось - и решение было принято. Лайра попрощалась с детством и вступила на путь принесший ей множество невыносимых страданий. Но приведший к власти над Империей!
Встала и огляделась. Взгляд упал на большое серебряное ханаарское зеркало - некогда принадлежавшее Златорогому Волу. Дикари побоялись разбить реликвию или унести с собой, видимо приняв за странного кузунийского божка. Зато выволокли на главную площадь, окружили кольцом шаманских кольев, и посыпали солью. Думая что всё это сделает "божка" безопасным - неспособным отомстить за своих людей. Лайра подошла, протёрла тряпкой, и взглянула на своё отражение... Картина удручала. Огненно рыжие кудри были растрёпаны, кое где опалены, а кое где и забрызганы кровью. Могучие плечи поникли, высоченная фигура согнулась - словно от старости. Вся одежда измазана в грязи. На смугловатом лице - несколько синяков. Но карие глаза пылали холодным уверенным огнём: злостью и внутренней силой. Лайра тряхнула волосами, выпрямилась, приосанилась, и взяла в руки палку. "Всё-всё у меня получится!" - громко сказала она. Отражение странно усмехнулось. "Ты даже не представляешь что тебя ждёт" - сладко-сладко молвило оно. Лайра почти не испугалась,но голос показался ей издевательским. Она со всей силы вмазала по зеркалу палкой, а затем снова и снова, пока не раскроила "врага" на куски. И пошла творить историю.
В небе кружило вороньё. И кондоры, полёт которых зачаровывал. Казалось будто они всё понимают. Птицы некогда завезенные торговцем Шунни из страны бАатов -- из её высокогорных краёв. "Эти гордые крыланы приносят счастье!" -- утверждал тограш. Однако оказалось что оно не всегда так. Лайра подняла заплаканный но усмехающийся взгляд к небу. Кондоры всё кружили -- величавые и мрачные как и бааты, их земляки. Как и сама война. "Неужто и мне суждено стать такой? Да ну?" -- тихо спросила себя Лайра, и сплюнула. Но уже выбрала свой путь.
***
Для начала предложила своим шестерым друзьям-любовникам принести взаимную клятву. Те согласились. Все семеро поклялись беречь, поддерживать, и защищать друг-друга - всюду и всегда. Назвали себя "безумной семёркой". Сев в кружок, взявшись за руки, хором произнесли священные слова, неподвластные ходу веков. "Шуммау, Лахана, Ту-байве! Да-хунзa, эн-cа-лепахта! Шиккай су-рамванхе". Верность, искренность, доверие. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что. Древняя клятва кузуни.
Итак, детские годы закончились, пришло время действовать. Пути назад не было - и 'семёрка' отправилась за горизонт...
Они скитались по северным окраинам долгих четыре года. Подрабатывали охранниками, выполняли за еду опасную работу, не брезговали и воровством. Пытались найти сторонников, произносили речи... Никто не слушал. Скопить деньжат тоже не удалось. 'Безумная семёрка' превратилась в обычную банду бродяг, и выглядела соответствующе...
Лайра почти отчаялась, и начала продавать душу и тело Зелёному Змию. Крепкий, как дубовый ствол характер дал трещины. Оказалось что у дерева слабые корни, и изъеденное страхами нутро. Друзья разделяли с Лайрой все тяготы и лишения, защищали её и заботились - но не могли вернуть ей веру в себя. Ибо веры почти не осталось в них самих. Однажды девушка проснулась посреди ночи, бледная от снов-кошмаров, и поглядела на Луну. Та была красная как кровь - лунное затмение, причём полное. Лайра заплакала. Друзья попытались её успокоить, но она по очереди их обняла, горячо поблагодарила за дружбу - и заявила, что желает умереть. 'Я буду любить вас даже после смерти. Идите и найдите своё счастье. Желаю вам найти его. Я втянула вас в эту историю, не выполнила волю отца, превратилась в пьянь и бродягу... Надоело. Но вы должны жить - такова моя последняя воля. Ну, прощайте! Не поминайте лихом'. Матах, самый умный и спокойный из всей семёрки молвил: 'Невозможно опоздать на погост. Так зачем же спешить? Подумай. Пока жив человек - для него не всё потеряно. Дай себе ещё один шанс'. Лайра высморкалась и подняла на Матаха бесконечно-печальный взгляд. Сказала: 'если я проживу ещё год - возможно совершу новые ошибки. Зачем? Устала... Мат! Не вини себя в моей смерти. Я назначаю тебя старшим в отряде. Забирай моих десять медяков - все, что я смогла накопить. Распорядись ими мудро. Береги друзей, и пусть они берегут тебя. Ну, прощай! Пусть у тебя всё будет хорошо'. Но парень всё-же убедил девушку прожить ещё один месяц. 'А вдруг судьба улыбнётся? Дадим себе последний шанс'.
Этот разговор состоялся на Белом Холме - нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и Лайру держащихся за руки.
***
Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, 'семеро' явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, хоть и порицаемы многими дервишами, но всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего... А Колдуны и Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. Чем весьма гордятся...
Прийти к подобной 'помощнице' было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня 'семёрки'. Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и весёлый гогот... Но Лайре 'шутка' понравилась. Будущая императрица сощурилась, и недолго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!
Ведьма жила в обычном старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков. Лайра не верила в столь дивное долголетие - но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя... Никто из 'семёрки' ни разу не видел мумии - лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы - единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.
Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глазки-щёлочки сияли искренней злой радостью... и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа - череп, да и только. И - как и полагается - образ завершал огромный крючковатый нос.
- Итак, Вы согласились нас принять, - обратилась Лайра к Ведьме. - Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять - Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей... Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?
Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.
- Хм? Не понимаю, - Лайра уткнула руки в бока. - Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.
- Ты пришла, ибо я звала, - продолжила Ведьма, - Звала долго-долго. Не лично тебя... Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем - и ни к кому. - Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.
"Это смех. Она смеётся, - шепнула Лайра, - почему? Что смешного-то? Мне всё это не нравится". Матах почесал затылок. 'И мне. Сваливаем отсюда подобру-поздорову". Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась сего совета...
А Ведьма продолжила:
- Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи... Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они - не то... А ты - именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.
Лайра начала злиться:
- Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.
- Ой, как смешно! - съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:
- Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но - когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон - тогда я приду к тебе и напомню о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.
- Подробнее, пожалуйста, - строго сказала Лайра.
- Вот тебе подробности, - ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш. - Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада - лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я - твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была утопиться. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?
- Ладненько, - сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. - Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.
- Так ты согласна? - голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!
- Нет, - съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:
- Черт с тобой. Согласна.
Ведьма глубоко вдохнула - воздух с шипением набрался в лёгкие. 'Уж не дырявые ли они? - пробормотала Лайра'. Затем Ведьма резко выдохнула, - 'пффффф' - обрызгав будущую императрицу слюной. Впоследствии 'семеро' много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: 'откуда у неё слюна?' Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки... Но карга и не думала тревожиться. Заговорила снова:
- Самые страшные договора скрепляются через плевок, - молвила она. - Ты сказала, 'черт с тобой'. И была права - он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Чрез меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые - мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть - настало время ужина.
Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.
- Ученица! Принеси-ка мне каши.
Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон... И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет - как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. "Семеро" приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.
"Семеро" отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли... Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись похлёбки и уснули бездонным сном.
***
На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру - слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально каштановые многочисленные косички, хрустальные глаза, и безжизненный голос - вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал 'семёрку', отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!
- Минувшим вечером вы вели себя весьма неучтиво, - молвило существо. - Но Мудрейшая - приняв во внимание ваш глупый юный возраст, необразованность, и низкое происхождение - решила всё простить. Однако вы забыли забрать текст Договора - необычайно важный документ. В нём записаны все необходимые сведения. Взаимные обязательства сторон - а также мудрые советы.
- Ну, давай его сюда, - проговорила Лайра.
Договор был написан на старой шершавой бумаге - но золоченой вязью. Шрифт очень витиеват, но будущая императрица смогла разобрать слова... Там говорилось много полнейшей чуши. Например: 'женщине заключившей Договор не рекомендуется расчёсываться золотым гребешком - иначе облысеет'. И 'после заключения договора не нужно выть на луну - иначе провоешь все деньги'. Обсуждая подобные наставления семеро друзей решили, что это - а также вежливенький тон - просто извращенный юмор старой карги... 'Ну, нам, юнцам, не понять умудрённых опытом людей!'
Впрочем, в Документе было записано и кое-что важное. Во-первых, Лайре запрещено рожать - пока она не расплатится за услугу. Эдакий 'залог'. После осуществления платы - исполнения ведьминой 'мечты' - запрет будет снят. В тексте имелись пространные извинения за подобную жесткость. 'Мы весьма сожалеем, если данное условие доставит Вам неудобства. Однако всё же должны его ввести - таковы традиции наших предков...' Во-вторых, Лайре не рекомендовалось пить освященную воду, омываться ею, а также соприкасаться со Священным огнём. 'Ведь отныне Вы тоже ведьма, приобщённая к сокровенной мудрости и мощи. А есть силы, которым мы, служители Тьмы, не очень нравимся'.
Зато было обещано небывалую силу, ловкость, везение, умение 'зажигать речью сердца людей', храбрость, способность 'вести за собою несметные армии', и уверенность в себе. Утверждалось, что сокровенная мудрость и мощь снизошли не только на Лайру, но и на её друзей - а также и на любимых кота и собаку.
- Что-ж, да будет так, - Лайра пожала плечами. - Пошли творить историю. Быть может у нас что-либо и получится.
ГЛАВА 3. КУЗУНИ ДОЛГО ЗАПРЯГАЮТ ЧТОБ БЫСТРО ЕХАТЬ
И - дело пошло. 'Семеро' выступали перед запуганными крестьянами - и зажигали их сердца. Ведь голос лился глубоко и проникновенно, громко и ободряюще. Глаза сияли. 'Наша война священна, - вещала ЛайрА, потрясая огненно рыжими кудрями. - И она последняя в истории. Покончим с войнами раз и навсегда!' Многие недоумевали и возмущались: 'Это невозможно. Глупая сказка!' 'Неужто? - отвечала Лайра. - Все великие свершения когда-то казались невозможными. Вспомните историю! Торговец ШуннИ привёз из страны Баатов кукурузу и картошку, и заявил - Великий Голод будет побеждён. Кто ему верил? Да почти никто! Сказка - говорили люди. И сказка стала былью! Картошка стала спасением - Великий Голод отступил. Конечно, неурожаи случались и позднее - но уже не столь тяжкие. А самому Шунни вознесли хвалу Верховные Дервиши. Чудеса возможны!' Из тысяч глоток вырывался торжествующий рёв: 'Да здравствует мудрая Лайра!!!' 'Научить людей сажать картошку - это одно. А изменить их кровожадную природу - это другое. Хватит вешать нам лапшу на уши', - замечали местные умники. 'Для тех, кто верит в свою мечту нет ничего невозможного' - отвечала Лайра. И тысячи рук, сжимающих боевые косы, торжествующе вскидывались вверх. 'Настанет эпоха вечного процветания! Причина войн проста - почти все монархи были мужиками. Отныне трон будут занимать лишь женщины. Не гневайтесь. Я не оспариваю ничьи права. Мужики смогут и дальше служить министрами, дервишами, градоначальниками - и ещё много кем. Но ТРОН теперь будут наследовать лишь мои прямые потомки по женской линии. Дочери, внучки, правнучки, праправнучки - до бесконечности. Войны прекратятся навсегда! Разве вы не хотите жить в спокойном, благом мире, под мудрым и заботливым руководством? Вы скажете: это сказка. Ну, что-ж, сделаем сказку былью!'
***
Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: 'утопающий хватается даже за змею'.
Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие - красивые и пафосные - речи. Сыпали похожими обещаниями... А Лайра - НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! 'Что-то новенькое, - говорили в народе. - Быть может это знак Судьбы?'
И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы ... Многие из любопытства, многие - от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда - будто оазис-мираж. Все хотели послушать речи 'северной Ораторши'. И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается - подобно могучей волне, - быстро находятся желающие эту волну возглавить, оседлать. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги... Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.
Жилистый черноусый торговец, по прозвищу 'Злотый', предложил посодействовать с пропитанием. Косматый глава северных мастеров-ремесленников - 'Медведь' - пообещал решить проблемы с оснащением. Босоногий дервиш Корень Небес вручил Лайре реликвию -- саблю Шанивы, древнего святого воителя. И стал отвечать за отношения со Светлыми Богами... А бывший секретарь князя Пая - 'Воробей' - привёл полсотни своих коллег, и занялся канцелярской стороной вопроса. Разумеется, все помощники служили не за красивые глаза - у всех свой интерес. Тем более что им хорошо платили. Но главное - к Лайре потянулись многие бывалые офицеры. Они понимали: за женщиной готовы следовать многотысячные полчища. В огонь и в воду! И этим отчаянным, разъярённым - но неумелым воякам нужны достойные командиры. Которые обучат, вышколят, организуют -- и получат изрядную долю трофеев и славы.
Одним словом - всё замечательно. Но вот незадача - некоторые Знающие Люди начали постепенно захватывать бразды правления. Навязывать своё мнение по каждому вопросу, принимать решения за спиной Лайры, заключать договора без её ведома... И будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышание, что помощь это прекрасно, и она готова её принимать - но уступать свою власть не собирается. Согласно специальному приказу самые настырные 'помощники' были покараны. Митай собрал отряд сноровистых крестьян, объяснил суть задания - те переловили смутьянов, связали их - и приволокли к Лайре. Которая на глазах у всего войска отрубила им головы.
Голос правительницы был свиреп и могуч, народ уже не сомневался в её богоизбранности... Потому все 'помощники' признали - главная тут ОНА. И не только формально - но и реально.
И вот - началось. Отпраздновав день весеннего равноденствия - Науруз - и поклявшись Лайре в вечной верности, армия пришла в движение. Загремели Хатта-Мааты - огромные кожаные барабаны, зареяли малиновые знамёна, заревели боевые роги. В борьбу за Трон вступила новая сила.
ГЛАВА 4. КРОВАВЫЕ БУДНИ
Началась походная жизнь. 'Семеро' были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи... И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили козье молоко и кислое вино, одевались в походные -- хоть и дорогие -- одёжи... После четырёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!
Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый 'профиль' - и соответствующие медальоны, - но всем было дозволено спорить друг с другом.
Митай стал Военным советником. Хотя его внешность была скорее дуэльной, чем боевой. Невысокий, худощавый и румяный, парень гордился своими густыми каштановыми волосами, прямой тонкой шпагой и благородной рожей. И всячески намекал, что он отпрыск старинного офицерского рода - бастард. Помня ужасы бродяжничества, старался содержать себя в чистоте - что не всегда удавалось. Движения быстрые и ловкие, голос звонкий, иногда ехидный, но чаще - сердито-снисходительный. Парень сдружился со многими профессиональными офицерами - и многому у них научился. Выступал за быстрые неожиданные передвижения отрядов, хитрые обманные манёвры, и стремительные атаки. Часто сердился, но, как правило, быстро успокаивался. Впрочем, если его сильно задевали - мог возненавидеть на всю жизнь... Ещё он никогда не улыбался - разве что одними глазами, - и никогда не смеялся. Доспехи не носил: они-де стесняют движения.
Холодный, жесткий, немногословный Виран стал Судьёй. Высокий стройный альбинос - потомок древних охотников, что жили на Севере Империи до прихода кузуни. Они все были альбиносы, все жесткие, холодные и немногословные... Возможно потому и вымерли. В отличие от отвергающего доспехи Митая, Виран редко снимал кольчугу. Казалось, в такую же кольчугу облачена и его душа. Решения суровы - но справедливы и мудры, чувства скрыты, а в красных глазах - никакого выражения, кроме серьёзности. Впрочем, иногда даже на его лице мелькала тень мрачноватой улыбки... Парень получил прозвище "человек-машина" - и гордился этим.
А вот хитрый толстячок Шинак улыбался часто и умело. Варил вкуснейшие каши и вообще заведовал едой. Очень сдружился с торговцем Злотым - они вместе решали проблемы пропитания армии. Но если задачей Злотого было кормить тысячи простых вояк, то Шин занимался обеспечением 'верхушки' -- Лайры, её советников, Знающих Людей и офицеров... Парень с детства отличался обаянием. Пользовался всеобщим доверием - ведь Лайра за него поручилась. Все были спокойны - 'Шинак никогда не подсыплет яд, и не позволит это сделать другим'. И он таки оправдал доверие.
Саури - гениальный поэт и мечтатель, занялся сочинением боевых гимнов и текстов для пламенных речей. А весёлый здоровило Ган взял на себя дипломатию. Ведь умел договориться с кем угодно... Мог быть и жестким и непреклонным, но находил общий язык даже с теми, кто его недолюбливал!
Ну а высокий, русый, плотного телосложения Матах стал чем-то вроде шамана... Спокойный, медлительный - но умный, он понравился Корню Небес - тому самому дервишу. Духовник научил парня лечить раненых и больных, и много беседовал с ним о высоких материях. Однажды в Матахе открылся 'дар пророчества', чему удивился и сам дервиш. Лайра 'дар' оценила! Ибо парень мог не только чувствовать причины и следствия разных событий, но и тонко разбираться в людях. Достаточно лишь взглянуть в глаза, взять за руки и глубоко вдохнуть - и Матах уже знал: лжёт собеседник или нет. Так было выявлено десятки отпетых лжецов... Матах выступал за 'милосердное отношение' - но не оспаривал власть Лайры. По приказу которой многие лжецы были наказаны, а некоторые - казнены.
Тогда дервиш Корень Небес объявил, что будущей императрице нужны охранники. Он привёл Братьев -- и молвил им: "Этой женщине предначертана великая судьба. Вы ведь помните, что я способен зрить дальше прочих? Так не сомневайтесь в моей правоте. Мы должны служить Лайре закрыв глаза на её странные идеи, и на многое другое. Ведь она способна объединить Кузуни! Способна положить конец гражданской войне". Братья не привыкли перечить Настоятелю -- и поступили Лайре на службу.
Они являли собой крайне суровый орден, нелюбимый столичными духовниками. Назывался орден пафосно 'Корни Истины' - и сам отличался пафосом. На черном знамени надпись золотой вязью: 'В свете видно всё. Во тьме не видно ничего. В сумраке видно то, чего нет. Сумрак ещё хуже тьмы, а посему - никаких послаблений'. Лайра не разделяла столь суровые убеждения, но 'Корни' ей понравились.
Вообще-то, в Империи существовало множество дервишских орденов. Главным считалось братство 'Чистых', но и большинство прочих не были запрещены... Все дервиши давали обет Личной бедности, безбрачия, смирения, -- а также отказа от мяса, рыбы, спиртного, мягких постелей, весёлых грибов и тому подобных вещей, яиц, икры, матерной и прочей нехорошей ругани, и курительных трав. И клялись стоять горой за древние традиции и имперское единство. Но и традиции и единство разные 'братства' понимали по-разному...
В эпоху, когда жила Лайра, многие столичные дервиши - особенно 'Чистые' - стали позволять себе послабления. 'Мы делаем это дабы освежить разум! Ведь времена нынче тяжкие, каждому человеку нужна отдушина. Иначе можно обезуметь'. За это 'Корни Истины' их бешено ругали. И те отвечали взаимностью - называя "Корней" сектантами-фанатиками вообразившими о себе невесть что.
Разумеется, опальная секта была рада шансу захватить духовную власть. 'Корни' стали своего рода гвардией -- всегда охраняли правительницу. А также её шатёр, и -- по её настойчивой просьбе -- друзей. И честно выполняли свои обязанности... Седобородые, древние - самому младшему шестьдесят восемь лет -- и необычайно крепкие. Головы не покрыты, седые патлы перехвачены стальными обручами, бороды не подстрижены. Из облачения - серые халаты из грубой ткани, желтые пояса. Из оружия - лишь деревянные дубины. Тем не менее, каждый 'Корень' мог проломить череп любому бронированному мОлодцу.
Всего 'корней' было двадцать семь. У каждого духовное имя, являвшее собой образец запредельного пафоса. Корень Небес, Корень Земли, Корень Духа, Корень Рода, Корень Мудрости, Корень Зноя, Корень Силы, Корень Света, Корень Ужаса - и так далее... Также у каждого около десятка учеников. Крепких душой и телом - иных не брали.
Разумеется, все духовные лица - и ученики и дервиши - массу времени посвящали молитвам, медитациям, тренировкам. Не брезговали и лечением тяжелораненых...
Иногда попивали крепчайший тёплый чай и развлекались игрой в шахматы.
***
Поначалу война увлекала Лайру - и пугала её. Но со временем стала почти обыденностью. Кровавые побоища, сотни трупов, тысячи раненых, казни предателей... Будущая императрица ко всему привыкла. Но, привыкнув, отнюдь не прониклась тёплыми чувствами. От мечты не отказалась... 'Придёт время, и я всё осуществлю. Положу конец войнам раз и навсегда' - говорила она. Ну а пока нужно было делать своё дело. Офицеры обучили её верховой езде и стрельбе из лука - и Лайра лично участвовала в сражениях. Верхом на белой лошади, в стальной кирасе, бросалась в самое пекло - рискуя жизнью. Многие пытались отговорить - но уж если Лайра принимала Окончательное Решение, отговорить её не мог никто и никак.
