(сказка про Деда Мороза, который не дарил подарков)
Тридцатого декабря года N, часов около пяти вечера, когда серые вечерние сумерки только-только сменились сумерками ночными; и на иссиня-чёрном, бархатном фоне рукотворные огни засияли ярче звёзд небесных, из парадного средней школы показался Максим Краскин. Ученик шестого класса. На крыльце он плотнее натянул на голову шапку и небрежно махнул рукой: "До свидания школа!" - начинались зимние каникулы. Впрочем, вернее этот жест можно было понять, как: "Никогда б тебя не видеть, постылая!" Но это только догадка.
Через маленький школьный дворик, через проулок с единственным фонарём на высоком чугунном столбе, через лепную арку, Максим прошел на Проспект. Центральный проспект города.
"Дурацкий Кузя!" - В сердцах подумал мальчик и даже притопнул ногой. Этого показалось мало; и наскоро слепив снежок, Максимка пульнул его что есть мочи в небо. Жалобно пискнула подбитая галка - на сердце немного полегчало.
Кузей школяры прозвали учителя географии, Павла Степановича Кузякина, человека сыгравшего в нашем рассказе роль хоть и маленькую, но весьма, как это потом выяснилось, ценную.
Каменная чаша у книжного магазина, летом полная фиалок (хозяйка магазина предпочитала фиалки), зимой обычно пустовала. Ну или была, как сейчас, засыпана снегом. Когда Макс проходил мимо чаши, из вершины снежной горочки показался голубо-фиолетовый росток, на глазах он вырос, извиваясь выбросил пару фиолетовых листьев и вспыхнул на макушке огненно-оранжевым цветком. Именно вспыхнул: по краям лепестков бежали искорки и ссыпались с кончиков салютом.
- Ух как красиво! - Следом за мальчиком шла пара. Они остановились полюбоваться чудом.
Макс пошел дальше.
У ресторана прямо в мостовой вдруг открылся люк - прохожие шарахнулись в стороны - и оттуда, деловито позвякивая миниатюрными кирками, вышли один за другим семь гномов. Последний захлопнул за собой лючок, и тот немедленно растворился в мостовой.
- Вот ведь шайтан! - Метрдотель ошарашено смотрел на диковинную компанию. - Оказия!
Гномы, ни мало не тушуясь, выстроили гимнастическую пирамиду и принялись жонглировать кирками и молотками.
"Ни фига себе! - Присвистнул Макс. - Сколько интересно такая игрушка может стоить?"
На ум ему тут же, безо всякой паузы явился опять ненавистный Кузя: "Эх, если бы не этот трояк, можно было новый компьютер попросить... игрушек новых... стрелялок".
Стало грустно, аж до точки. Горючие слёзы навернулись на глаза.
Да! географ Павел Степанович Кузя вывел Максиму Краскину в четверти "3" и с новым компьютером можно было распрощаться. По крайней мере, на полгода.
Ноги сами понесли Макса к супермаркету. Оставалась надежда только на огромную плитку шоколада, что должна была залатать душевные раны.
Привычно-равнобокий прямоугольник супермаркета сегодня преобразился: от углов выделились башенки с зубчатыми верхушками, окна превратились в узкие светящиеся бойницы. Вершала всё это дело высокая колоколенка с фонарём.
"Вот это приготовились к Новому Году". - Мелькнуло в голове у Макса, и он уже собирался вбежать в магазин, но взгляд его зацепился за странного вида мужчину у газетного киоска. Что-то в нём было не то... что-то прозрачно-необычное, что и ухватить-то враз невозможно.
Мальчик подошел ближе.
На незнакомце было серое в полоску пальто бушлатом, неопределённого цвета джинсы и высокие ботинки на шнуровке. Всё порядком поношенное, на локтях пальто даже потерлось, и торчали ниточки.
- Привет. - Незнакомец приметил разглядывающего его мальчика.
- Пр... - Максим спотыкнулся, он увидел за спиной мужчины мешок, как у Деда Мороза. Только серый. И без звёзд. - Здравствуйте. А вы кто?
- Я? - Незнакомец зачем-то оглянулся по сторонам, будто рассчитывая увидеть кого-то ещё. - Дед Мороз. Хотя люди чаще называют меня лицедеем или мимом.
- Да? - Макс с сомнением посмотрел на берет этого липового Деда Мороза более походивший на бескозырку.
Вместо ответа незнакомец сдул с ладони снежинки - те взвились и с лёгким хлопком превратились в разноцветных бабочек. Бабочки закружили вокруг мальчика, потом уселись на берёзовой ветке и замерли цветочными бутонами. Из голой ветви получился прекрасный букет.
- Возьми, подаришь маме. Вообще-то я не дарю подарков, но ты хороший мальчик.
Незнакомец перекинул мешок на другое плечо - в нём что-то глухо стукнулось - и быстро вошел в магазин.
"Фокусник". - Решил Максим. С минуту он помедлил и вошел следом. Портфель засунул в ячейку, а букет согласилась посторожить тётя-вахтёр.
Фокусника он заметил у молочного ряда. Плакала маленькая девочка, мама пыталась её успокоить, но девчушка только громче всхлипывала и пускала носом пузыри. Фокусник сложил ладони и гибко и грациозно повёл ими, изображая летящего лебедя. Мама взглянула и невольно улыбнулась - до чего получилось похоже. Вслед за мамой рассмеялась и дочка. Весело и задорно.
Максим было тоже улыбнулся, но улыбка сползла с лица - он заметил, как тень лебедя дернулась, отделилась и самостоятельно заскользила по белой стене, как живая. Макс неотрывно следил за ней до самого окна, а когда повернулся, то не нашел фокусника на прежнем месте, тот стоял уже у лотка с фруктами. Девушка в передничке подала четыре апельсина, и фокусник принялся жонглировать. Не высоко и не дерзко, а как-то... спокойно и... притягательно. От простых его движений уголки губ поднимались в добрых улыбках, и становилось легко и спокойно. Такое выражение можно заметить на лице кормящей грудью матери, когда младенец, наевшись, фыркает носиком и засыпает.
Фокусник подбросил все апельсины разом, - в воздухе пыхнуло белое облачко - и оранжевые шары исчезли. Зато в руке каждого зрителя оказалось по дольке. И у Макса в ладошке тоже.
"Вот это фокусник!" - Восторженно подумал мальчик.
Когда фокусник выходил из магазина, Максим, на изрядном расстоянии, шел следом. Ему до ужаса хотелось подойти, познакомиться и одновременно было очень стыдно, что он следил исподтишка. И хоть ничего зазорного, в общем-то, в этом нет, мальчик чувствовал себя воришкой.
Так, друг за другом, они вышли на улицу. Фокусник остановился около угловой башенки и закурил.
"Я ж букет забыл!" - Макс во весь дух бросился назад, в магазин.
Когда он снова вышел, фокусника уже не было.
Резко, с визгом тронулась какая-то машина. "Может за углом?" - Мальчик подбежал к башенке, но нашел там только длинную резную трость. Максим поднял её и принялся рассматривать, ему показалось, что в пышную вязь вплетены буквы.
- Мальчик! Ты здесь посох не видел?
Макс вздрогнул и обернулся. Над ним горой возвышался огромный человек в черной кожаной куртке.
- Н-н-н-нет. - Пролепетал Максим и густо покраснел. Отпираться было бесполезно: вот он посох, в руке.
- Точно? - С сомнением спросил человек.
Максим медленно повернул голову и увидел, что держит нелепо-торчком вместо посоха чертёжный тубус.
- Нашел? - Спросил голос из подкатившейся назад черной машины.
- Нет нигде. - Отрапортовала "гора".
- Ладно. Главное мешок взяли... Садись.
Гигант подбежал к машине, влез на заднее сидение - Максу показалось, что в черноте салона мелькнуло знакомое серое пальто - и машина во второй раз тронулась. Теперь уже без остановок.
Макс сунул тубус под мышку и быстрым шагом, а временами и лёгким бегом, направился домой.
Происшедшее приключение весь вечер не давало ему покоя. Макс совершенно отчетливо чувствовал, что история не закончилась, что с этим странным Дедом Морозом произошло что-то очень-очень нехорошее. Чистое, незамутненное ещё жизненным опытом, детское воображение выстраивало картины одна страшнее другой: то Деда Мороза пытали, то расстреливали у кирпичной стены или сбрасывали с обрыва в пропасть. Вдобавок, Максим уверился, что и он теперь причастен к этому событию. Но как именно причастен, что он должен теперь делать и кто же всё-таки такой, этот Дед Мороз, Максим не представлял.
За думами мальчик не заметил, как прошел ужин.
После ужина, по обыкновению, вся семья выходила в зал.
Мама сидела в кресле перед телевизором, - шла её любимая передача, - вязала пёстрый шарфик, и время от времени звонко смеялась. Будто рассыпались хрустальные шарики. Отец в такие мгновенья отрывался от газеты и шептал басом: "Потише, лапочка"; и тут же опять погружался в чтение. В этой "лапочке" звучало необычайное тепло и его любовь к маме.
- Пап! - Максим сел на краешек дивана рядом с отцом. - Пап, а ты слышал про Деда Мороза, который не дарит подарков?
Отец отложил газету, снял очки и долго разминал затёкшую переносицу.
- Да, я припоминаю. Очень давно - лет мне было меньше чем тебе сейчас - дедушка рассказывал эту историю.
- Расскажи, пап.
- Это... - Отец склонил голову. - Это не очень весёлая история. Скорее даже грустная.
- Расскажи, пожалуйста. - Присоединилась мама. - Мне тоже интересно.
- Ну хорошо. Слушайте. - Папа заложил руку за руку, и в толстом своём белом свитере стал сам очень похож на снеговика. - Это случилось на съезде Дедов Морозов и Снегурочек. Каждый год, как раз в канун нового года у них бывает такая встреча, что-то похожее на корпоративную вечеринку. Деды Морозы - а среди них бывают и старые и молодые - делятся опытом, строят планы... наконец просто беседуют и веселятся. Так вот, на одной из таких вечеринок, в самый разгар веселья, когда оркестр исполнял танго, и самая красивая пара грациозно скользила по льду, на весь зал раздался крик: "Вор!! Держите вора!" Это кричал молодой Дед Мороз и тыкал пальцем в своего сотоварища рядом. "Он вор! Он обокрал меня". Все окружили вора, а тот только слабо отнекивался и, сконфузившись, закрывал лицо от ослепительного фонаря. - Папа остановился перевести взволнованное дыхание. - Вора немедленно изгнали, с позором выдворили прямо из зала. Ему запретили носить шубу, колпак, усы... словом все атрибуты Деда Мороза. Вечеринка продолжилась, оркестр заиграл вальс... но тут, из дальнего уголка поднялся самый старый и мудрый Дед Мороз, он шепотом спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: "А что было украдено?" И зал замер в мгновенной паузе; на молодого Деда Мороза посмотрели тысячи вопрошающих лиц. "Он украл мои грустные минуты!" - Дерзко отвечал молодой и поднял руку вверх, будто подчеркивая свою правоту. Оказалось, что изгнанный Дед Мороз воровал у людей грустные минуты. Воровал несчастия и обиды, воровал горести... Все в зале ахнули и опустили глаза - они поняли свою ошибку. Но исправить ничего уже было нельзя. Было поздно.
Папа развёл руками в стороны:
- Вот и всё.
- Как всё? - Мама смахнула слезинку. - А что случилось с милым несчастным Дедушкой Морозом?
- Не знаю. Говорят, он стал бродить по свету, помогать людям. Единственный Дед Мороз, который не отдаёт, а забирает "подарочки".
"Вот тебе и фокусник". - Подумал Максим.
- А тот, второй?
- Молодого Деда Мороза тоже изгнали. С той поры его никто не видел. - Папа прогудел на губах грустный марш. - А вам, молодой человек, пора спать. Время сказок вышло.
"Я должен помочь! - Решил Макс. - Кто ещё ему сможет помочь?"
Лишь только мама погасила свет и вышла из комнаты, он сбросил одеяло и, включив фонарик, стал собираться в дорогу. Макс решительно не представлял, что может понадобиться в таком деле, и потому положил в ранец теплые носки, рукавицы и бутерброд. Тубус вновь обратился посохом и слабо светился в темноте. Только стал он теперь короче, подстать подростку.
Больше всего Макс опасался, что щёлкнет дверной замок, и выдаст его побег. Чтобы этого избежать, он вымазал собачку сливочным маслом и закрывал дверь медленно-медленно, по миллиметрам.
"И куда теперь? - На крыльце мальчик растерялся: куда и зачем идти он не представлял. Злой холодный ветер решимости тоже не прибавлял. - Пойду куда глаза глядят".
Заветная сказочная формула пришла на выручку; и хоть не могла она привести к месту определенному, но так уж повелось, что часто самое движение важнее цели пути.
Глаза повели Макса за дом, в щель между соседними домами, через сквер, арку, через какой-то пустой двор. Здесь уже мальчик заблудился и шел поистине "куда глаза...". Один двор сменялся другим, и все они были похожи друг на друга. Временами в окнах мелькал огонь или гудел мотор проезжающей машины, но через час и эти вешки перестали появляться - только безмолвные квадратики заснеженной земли обнесённые домами.
"Столько иду, и никуда не вышел? - От быстрой ходьбы мальчик вспотел, шапка сбилась на ухо. - Никогда не думал, что город такой большо..."
Последнее слово Макс додумать не успел. Выйдя из последней арки, он очутился в лесу. Настоящем дремучем, с валежинами и буреломом еловом лесу. Только вдали зябко мелькнул огонёк железнодорожной станции и под ним жестяная табличка "Пихтовое".
"Как же я так быстро сюда дошел? Такой маленький город?" - В прошлую зиму Максим бывал на этой станции. Их приглашал папин приятель к себе на дачу. Но тогда они долго ехали на машине по городу, потом по шоссе, потом петляли по лесной дороге...
К станции Максим не пошел. Он выбрал в качестве маяка высоченную сосну, и двинулся прямо на нёё.
Через десяток шагов под ногой что-то тенькнуло с металлическим звоном, Максим зацепился и упал. Вдалеке раздался лай, звериный рык и мальчик услышал - по крайней мере, так ему показалось - свист ветра на волчих загривках. Они неслись прямо на него.
Макс вскочил и во все лопатки помчался к сосне. С разбегу вскочил на неё и взобрался на самую макушку. Затаился. Тишину нарушали только вой ветра и стук его сердца где-то у самого горла. Никакой погони не было. Привиделось со страху. Вдоволь насидевшись и замёрзнув, Макс принялся слазить, и уж когда опустился на уровень окружавших елей, заметил неподалёку просторную поляну, а на ней домик. Вернее целый дом. Дом этот был так причудливо расписан или накрыт чем-то, что и разглядеть-то его в лесу было практически невозможно. Тем более что с одной стороны его накрывал холм.
"Вот я и пришел!" - Из-за домика выглядывала знакомая черная машина...
Здесь конечно Максиму следовало по-настоящему испугаться и повернуть живо домой, но то ли весь страх исчерпался пока он сидел на сосне, то ли близость цели похода усыпила его бдительность... так или иначе, Макс с решительной дерзостью двинулся к дому.
Покатая крыша, как мы уже говорили, опускалась почти до холма. Макс приставил к земле посох - тот мгновенно вырос и окреп, превратившись почти в лестницу - и влез по нему на крышу. Он подобрался к печной трубе, спрятался в её тени и прислушался. На счастье, камин не растопили и, если постараться, можно было различить голоса находившихся в зале людей.
Беседовали двое. Спокойно, будто встретились после долгой разлуки два приятеля:
- ...нет, что ни говори, я рад тебя видеть. - Сказал один и Макс всерьёз засомневался в правильности своей догадки. - Столько лет прошло...
- Ты не изменился. - Отвечал второй. Сердце мальчика забилось чаще - он узнал голос фокусника.
- Изменился. И даже очень. - Голос первого стал жестче. В нём появилось что-то металлическое. - Я больше не юный Дед Мороз. Я стал человеком. Почти. Теперь меня зовут Чернобородый. - Тут он усмехнулся, и от этого смешка Максиму сделалось холоднее. - Да и ты больше не Дед Мороз.
- Наверное ты прав: мы оба изменились. Но я по-прежнему считаю себя Дедом Морозом. Только Серым Дедом Морозом.
- Всё таскаешь из душ печали? Балагуришь, а потом обкрадываешь втихаря?
Ответа не последовало, но Макс почувствовал, ясно увидел в мыслях, что Серый Дед Мороз кивнул в ответ.
- Серый Дед Мороз! Ха-ха-ха... - Чернобородый расхохотался. - Это смешно! Скажи, хоть кто-нибудь поблагодарил тебя? Сказал тебе спасибо?
- Нет. Люди часто не замечают, как расстаются с печалями.
- И кому это нужно? твоё глупое занятие? - Дед Мороз пожал плечами. Чернобородый, смеясь, продолжил: - Да ты просто бродяга! Шут! Паяц!
- Ты тоже далёк от совершенства: живешь в глухом лесу. Вокруг дома полно вооруженной охраны, всюду люди с цепными волками. От такого места нужно держаться подальше.
- С кем ты сейчас говорил? кому ты это рассказываешь? - Со сдавленной злобой прохрипел Чернобородый. - Думаешь нас кто-то слышит?.. Хм... я тоже так думаю...
Здесь до сознания Максима дошло, что эти странные люди говорят о нём, что Серый Дед Мороз пытается предупредить, а тот другой догадался об его присутствии. Макса мгновенно бросило в жар, ему вспомнилась отчего-то их тёплая светлая кухня, горячий самовар на столе и незаконченный карандашный рисунок, что он нарисовал, будучи в третьем классе. "Мама!" - Коротко подумал мальчик.
А ночь, между тем, сложилась замечательная; и если бы Максимка оторвался от своего недетского дела, и огляделся вокруг, то нашел бы картину живописнейшую, достойную таланта художника. Ветер стих и лишь изредка нежил своим дыханием - в белых сахарных плюшках - черно-зеленые ели, луна расцвела, засияла в полный голос и заливала желтоватым светом сугробы, и деревья и дом... и всякую мелкую мелочь, что находилась сейчас на поляне. А случись здесь оказаться православному христианину, испугался бы он немедленно, заподозрил бы колдовство и, прошептав: "Бесовская сила балует", перекрестился бы трижды.
Но вернёмся:
- Кто же это может быть?.. Хм... я думаю это мальчишка из супермаркета. А? Я прав? - С минуту в воздухе висела непроницаемая тишина. - Тем лучше! Отсюда никто не выберется живым! Взять его!
Эту команду Чернобородый рявкнул так яростно, что дом задрожал. Макс в ужасе отпрянул и, теряя равновесие, замахал руками. Он не упал, чья-то рука схватила его за плечо, тряхнула, словно мальчик был невесом, с силой развернула. Перед лицом Макса мелькнули клыки, и обдало зловонным дыханием. "Мама!! Мамочка!!" - Из горла вырвался неистовый, полный животного ужаса крик. Тут пальцы сдавили плечо Максима с такой силой, что от боли он потерял сознание. Луна вспыхнула и погасла.
Максим пришел в себя оттого что кто-то легонько тряс его за руку и шептал в самое ухо: "Очнись мальчик! Очнись! Давай, открой глаза! Здесь нельзя так... ты замерзнешь! Ты замерзнешь до смерти!" Вдруг Максу показалось, что все его приключения - это дурной сон, что сейчас его просто мама разыгрывает; он живо раскрыл глаза - сон не исчез. Макс лежал на полу в тёмной комнате, над ним склонился Серый Дед Мороз.
- Г-г-где мы? - От пережитого испуга мальчик стал заикаться.
- В подземелье замка. - Дед Мороз сделал движение, будто поймал муху. Максим почувствовал в горле лёгкое першение. - В замке Чёрнобородого. Мой посох с тобой?
- Я оставил его у стены дома. - Макс виновато опустил глаза.
- Вот незадача. Я рассчитывал на него.
- А почему так холодно. - Макс больше не заикался, но плечи его дрожали в ознобе.
- Он хочет нас заморозить. - Грустно сказал Серый Дед Мороз. - Тебя заморозить. Мы должны этому помешать. Вставай и делай гимнастику.
- А з-з-з... - Макс изо всех сил приседал-прыгал-размахивал руками. Помогало это слабо - стены комнаты сделались будто прозрачные, завибрировали синеватым светом, от них потянуло могильным холодом. - З-зачем ему это?
- Очень просто. - Дед Мороз развёл руками, сетка морщинок разбежалась вокруг его глаз. - Я вынимаю из душ горести и боли, но смерть победить я не смогу. Я должен буду взять её на себя.
- Мою смерть?
- Твою смерть.
- Зачем? - Мальчик нахмурился; он никак не понимал смысл дьявольской затеи Чернобородого. - Зачем ему это?
- После моей гибели серый мешок раскроется и из него... все горести, тревоги, горе... всё, что я собирал много лет, всё это хлынет назад к людям.
Максим замер, руки безвольно опустились. Он-то спешил на выручку, думал, что может помочь, спасти... а становится невольной причиной трагедии.
- Нет! Пусть лучше уж я умру! - По щекам мальчика потекли слёзы.
- Не торопись, мужественный мальчик. У меня ещё есть силы. Воруя грустные минуты, я научился немного управлять временем.
Серый Дед Мороз распрямился, - Максиму показалось, что он стал выше - уперся руками в стены комнаты и закрыл глаза. Сперва ничего не происходило, только на лбу Деда Мороза выступили крупные бусины пота и от напряжения побледнело лицо. Потом в воздухе произошло едва ощутимое движение... медленно, будто раскачивали главный церковный колокол, но с каждым мгновением всё быстрее и быстрее... Наконец тьма в маленьком окошке под потолком поблекла. Наступило утро. Дед Мороз измождено опустился на пол:
- Вот и утро. Тридцать первое декабря.
Дверь распахнулась - на пороге стоял Чёрнобородый. Лицо его действительно покрывала борода: коротко изящно подстриженные на испанский манер волосы были такой смоляной черноты, что борода казалась нарисованной сажей. В руке он держал мешок. Тот самый.
- Я недооценил тебя. - Сказал он сухо. - Что ж время ещё есть, я найду способ расправиться с вами...
Пока Чернобородый говорил, Дед Мороз поднялся с пола, отряхнулся, потянул мальчика за плечи - тот заворожено смотрел на хозяина замка - и спрятал его за своей спиной.
Серый Дед Мороз грустно улыбнулся, руки его заскользили по воздуху в непонятной пантомиме... Чернобородый расхохотался и поднял кулаки над головой:
- Что ты можешь против меня? Паяц! - Голос его гремел.
В комнате задул ветер. Ледяные, острые как иглы снежинки взвились в голубом вихре. Максим закрыл лицо, стараясь через маленькую щелочку уследить за происходящим. Вихрь усилился до нестерпимого, он оторвал борцов от пола, и их непостижимый танец продолжался уже в высоте. Вспыхнул свет - снежинки сияли, среди них мелькали ледяные осколки, сосульки. Мальчик с трудом в этом светящимся потоке мог рассмотреть фигуры.
Вдруг всё кончилось. Разом. С громким хлопком - будто сгорела сияющая лампа.
Тело Серого Деда Мороза выбросило из потока, он упал навзничь. Мальчик подбежал, стал трясти, хлестать его по щекам. Детские слёзы капали на бледное лицо. Всё бесполезно. Пантомима оборвалась. Никто не может переиграть смерть.
- Он умер.
Максим резко обернулся, сжимая кулаки и... остановился. Кулаки разжались. Борода Чернобородого поседела. Стала серой.
- Он умер. - Повторил бывший Чернобородый. - Не рассчитал сил... слишком много взял себе чужого горя.
- Так вы теперь... - Догадался Максим. Он внимательно посмотрел на застывшее лицо Серого Деда Мороза - морщинки разгладились, губы выгнулись в улыбке, - перевёл взгляд на бывшего Чернобородого. - Вы теперь, как он?
- Да. Но нам надо спешить, нужно наверстать вчерашний день. А мне ещё многому нужно научиться. Торопись!
И всё пошло своим чередом.
Если встретите Деда Мороза, который не сделает вам подарков - не удивляйтесь. Просто распахните душу.