На минуту в тронном зале повисла посмертная тишина.
- Простите, наш король?.. - Шагил-таль-дамн находился по меньшей мере в замешательстве. Артыкайгай орт Инх-та контролировал себя куда лучше, но тоже уже что-то не лучился удовольствием от жизни вообще и своего посольства в частности.
- Я говорю на чистейшем талруте, так что вам непонятно?
Теперь настал черед мага и посла шептаться.
- Полагаю, это является решением всех затруднений наследной госпожи Карминных Земель и старшей жрицы Акмантова Царства Элй"арин, - холодно перебил я их перешептывания. - Я смогу обеспечивать охрану и, как король магов, по меркам империи буду являться более чем достойным ее статуса сопровождением. Как вы сами упомянули, моя ученица редкостно одарена в магии, и я, будучи Учителем, не намерен подвергать ее риску одиночного путешествия куда бы то ни было.
Визит Элй"арин обсуждению не подлежит? Что же, мое сопровождение тоже. Я умею говорить на языке империи - и это вовсе не талрут.
Шагил-таль-дамн и орт Инх-та переглянулись напоследок, и посол заговорил, впервые - не с принцессой:
- У посла Великого Императора, да будет каждая дорога которого усыпана вишневыми лепестками, нет власти препятствовать путешествию Безымянного Короля магов, единственного в нашем мире, кто владеет высшим искусством телепортации. Да будет ваша сила преумножена на благо всего человеческого рода.
Я сложил руки на груди и кивнул, не выказывая никакого удивления. А вот принцессе было чему подивиться:
- Простите за излишнее любопытство, достопочтенный Артыкайгай орт Инх-та, но объясните, почему вы называете моего учителя Безымянным королем магов?
- Прекрасная жрица, это я прошу простить меня, если по случайности нарушил какую-либо тайну, которая должна была остаться нетронутой в стенах этого дворца. Однако моя должность обязывает меня, как и других послов Великого Императора, знать людей, облеченных властью, и уметь их отличать среди других. Я помню внешность не только всех королей, герцогов, князей, султанов, с которыми Великий Император, да будет его благость защищена крылом желтого аиста, имеет дипломатические отношения, но и внешность каждого короля магов. Кроме одного из них, ибо он склонен менять свой облик, как и свои имена. Поэтому все зовут его Безымянным Королем магов. А также Последним Королем магов и Сильнейшим Королем магов. По счастью, узнать его несложно по другим признакам. Прежде всего, он очень молод, моложе всех остальных королей магов по меньшей мере на пятнадцать лет. И он единственный из магов может позволить себе владение парными мечами.
- А что не так с мечами? - негромко обратилась ко мне Элй"арин.
- Сейчас не лучшее время для урока магии, но для создания большей части заклинаний требуется хотя бы одна свободная рука, а лучше обе. Я это ограничение преодолел. На тебя оно тоже не всегда действует. Конец лекции, - не глядя на нее ответил я.
- Каждый маг глубоко уважает связь, созданную между Учителем и его Учеником. Мы не вправе препятствовать вам, наш король, однако разве не будет для вас затруднительным найти точку телепортации в незнакомый вам и тщательно защищенный тысячей заклинаний дворец Великого Императора?
- Поверьте, оказаться в императорском дворце я смогу без особых затруднений, для этого есть множество способов. Но кажется, вы меня плохо расслышали, уважаемый Шагил-таль-дамн. Я сказал, что отправляюсь "вместе" с принцессой, а никак не "следом" и не "отдельно". Иначе говоря, я намерен сопровождать мою подопечную на протяжении каждого шага, что она сделает внутри пространственной норы.
А вот теперь уже настала пора и мне в полной мере насладиться произведенным эффектом. Похоже, до мага дошла моя затея.
- Это же невыполнимо, наш король.
- То, что никто такого не делал, еще не значит, что это невозможно.
- Для расширения туннеля потребуется сила, равная силе десяти сработанных высших магов, не говоря уж об умениях. Даже королю...
- С этим у меня проблем не возникнет. Что еще вас смущает?
- Эта сила должна быть равномерно направлена с обеих сторон норы все время, что туннель открыт, наш король.
- И да, и нет. В момент открытия норы я смогу направить свой поток силы на обе стороны, чтобы расширить туннель, а потом мне понадобится просто продолжать вливать силу для поддержания состояния норы те несколько шагов, что мы будем идти.
- У нас в посольстве нет магов-ученых, которые были бы способны...
- Потребуется внести от пяти до семнадцати дополнительных динамических переменных, в зависимости от того, какой тип уравнения вы используете для своей пространственной норы, - не слушая его, продолжил я. - Предлагаю заняться расчетами сегодня же, после окончания аудиенции. Думаю, я смогу справиться до конца дня, и вы сразу же отошлете весть второму "кулаку-десятке", что во дворце императора.
- Если вы действительно справитесь, это будет настоящее научное изобретение, наш король.
Заклинание, позволяющее разом "перебросить" сколько угодно высших магов на другой конец света с помощью их собственной силы... Да уж, само доказательство того, что это возможно, уже лакомый кусочек для военной магии. Однако мне будет чем озадачить ученых на несколько лет.
- Маловероятно. Мои заклинания чрезмерны даже для королевских, никто не способен их воспроизвести. Если вы захотите повторить то, что у нас получится, то потребуется проделать большую научную работу и заново пересчитать уравнения под "кулаки" высших магов. Что же, раз мы обсудили все необходимые подробности и пришли к соглашению...
Я повернул голову в сторону принцессы, давая понять, что разговор закрыт и осталось лишь ее заключительное слово. Та, в свою очередь, повернулась к отцу. Гидрик, вынужденный все это время сохранять молчание, дабы не выглядеть общающимся с пустотой дураком, сидел еще мрачнее и грузнее, чем до начала приема. Он грохнул скипетром по подлокотнику:
- Мы обсудим возможность визита наследной принцессы Элй"арин Чалонской ко двору Великого Императора и огласим наш вердикт позднее, - ну а что он еще мог сказать? - На этом аудиенция завершена.
- Да будет воздух вокруг вас всегда наполнен трелями птиц, поющих о ваших бесконечных добродетелях, госпожа жрица.
Маг поклонился принцессе молча, и, не переставая улыбаться, негромко сказал мне перед выходом:
- Я буду ждать вас у ворот дворца, чтобы показать дорогу к нашему кораблю. Наверняка здесь будут звучать очень интересные речи, но, памятуя об их бесплодности, постарайтесь не задерживаться.
Я кивнул. Мне еще нужно будет зайти в кабинет, чтобы взять кое-что из вещей. Хотя... моя сумка материализовалась сразу у меня в руках. Мысленно я уже прикидывал, какие книги из библиотеки могут мне понадобиться.
- Что это все значило?! - я и не заметил, как зал опустел, оставив лишь меня, короля, принцессу, герцога и еще пару приближенных. И король был явно в гневе. Обращал этот гнев он почему-то на меня.
- Мне все больше кажется, что я был прав, подозревая вашего мага в заговоре с имперцами, - Маурский стремился сохранить самый что ни на есть невозмутимый и надменный вид.
Хотя ему-то чего беспокоиться? Пропадет конкурентка внутри границ империи - и путь к трону освободится. Если только королевская дочь в качестве жены по каким-то причинам не прельщает его больше, чем в качестве императорской наложницы.
- Хорош же заговор, при котором мне приходится совать свою... кхм, руку в самое императорское пекло, - не сдержавшись огрызнулся я. - Впрочем, ваше благополучие по контракту не является моей прямой заботой, так что и благодарности не жду.
- Так может, тебе лучше употребить свои силы на расширение этого магического туннеля и отправить с кузиной кого-нибудь более подходящего, а самому остаться здесь и спрятаться куда-нибудь под половицу?
- Мы забыли спросить о моем возвращении, - задумчиво произнесла Элй"арин, словно и не слыша нашей перепалки.
Я с издевкой изогнул бровь.
- Мы, - я выделил это слово, - не забыли. Ставлю сто тысяч золотом, что имперский корабль снимется с якоря через пару часов после закрытия пространственной норы.
- Откуда у тебя сто тысяч, маг?
- Они не посмеют, - перебивая, процедил Гидрик, прежде чем я успел озвучить, что мое состояние превосходит содержимое его скромной сокровищницы примерно вчетверо. О некоторых вещах действительно лучше умолчать.
- Ваше Величество, разве послы остановились в вашем дворце? Тогда кто же их удержит?
- Не забывай, что ты говоришь с королем Чалона, парень. У нас крепкий флот, и если я прикажу, мои корабли возьмут императорский в окружение.
- У вас корабли, а у них дюжина высших магов. Это сила, которая потенциально способна превзойти обычного короля магов, не говоря уж о том, чтобы походя стереть с лица земли примерно пятитысячное войско, - я помолчал, оглядывая впечатленное высокое собрание. Похоже, они наконец начали догадываться, что это мирное посольство может одним взмахом руки стать военным. - К тому же империя является таковой не только на суше, но и на море: имперские корабли созданы, чтобы пересекать океаны, чтобы исследовать, чтобы воевать... Они превосходят чалонские по многим характеристикам.
- Посадить каждого под замок... - начал герцог.
- Дипломатический скандал и война с империей. Не считая того, что вы попросту не удержите их.
Советник что-то шепнул на ухо Гидрику, и тот оценивающе наклонил голову:
- Кажется, послы упомянули, что-то про то, что ты сильнейший король магов.
- Я не подписываю контракты на разжигание войн, Ваше Величество, - жестко ответил я, предугадав, куда все идет. - Только на их быстрое завершение с наименьшими жертвами. Но чтобы противостоять всем военным силам империи даже у меня дурости в... голове не хватит.
- Да как ты смеешь!..
- Подождите! Хватит уже! - принцесса нервно массировала виски. - Как я вернусь обратно?
- По удивительно счастливому и абсолютно случайному стечению обстоятельств, Ваше Высочество, вместе с вами в гости к императору отправляется единственный в мире маг, владеющий телепортацией. Способ возвращения - не та проблема, о которой сейчас стоит беспокоиться. Сложность в том, чтобы нас вообще отпустили.
- О, да неужели великого сильнейшего короля магов может сдержать какой-то Император?
- Не может. Как вам такой план, Ваша Светлость? Во время визита у императора я хватаю вашу драгоценную кузину и исчезаю в воздухе, да так, что ни один маг не найдет. Обиженный в лучших чувствах император нападает на Чалон и творит хаос, разрушение и кровопролитие, попутно вырезая всю королевскую семью и ближайших наследников. А мы с госпожой осиротевшей старшей жрицей живем счастливо и благостно, путешествуем и творим магию до скончания наших весьма и весьма долгих дней. Как по мне, звучит неплохо. Возможно, я так и поступлю, раз вы настаиваете.
- Лимир! Он мне нужен. Прояви терпимость, - одним лишь тоном Элй"арин остановила движение рассвирепевшего герцога в мою сторону. Прошедший прием, казалось, смыл с ее лица все краски и эмоции до капли, обнажив один ледяной расчет и напряженное движение мысли.
- Тебе лучше вернуться вместе с моей невредимой кузиной, маг, - прошипел Маурский, оправляя воротник.
Весьма неуместное замечание, как по мне. Без Элй"арин, главного объекта трех моих должностей, само по себе возвращение в королевский дворец Чалона будет лишено какого-либо смысла.
Впрочем, я и с ученицей-то возвращаться не горел желанием. Я потратил два с половиной демоновых года на то, чтобы развеять в прах тянущийся за мной по Эррикане хвост из легенд о моей силе, забрался в самую далекую от искусства магии дыру, где мог притворяться не более чем чрезмерно самоуверенным магом Рэйденом, кем-то еще кроме "Безымянного" и "Последнего". И вот пожалуйста, явил свое "великолепие" во всей красе.
- Рэйден прав. Великий Император наверняка тщательно продумал невозможность нашего отказа. Слишком рано они появились... Прямо сейчас Чалон еще не готов к открытому конфликту. Рэйден, я бы попросила тебя покинуть помещение, нам нужно кое-что обсудить без посторонних.
- Считайте, меня уже тут нет, Ваше Высочество. Ваше Величество, Ваша Светлость, приятного времяпрепровождения, - я развернулся и направился к дверям, чувствуя, как мою спину прожигают недовольные взгляды.
Не то чтобы я делал все ради благодарности Элй"арин, но все же на нее рассчитывал, хоть в какой-то форме. Может быть, взгляд, слово, жест... Ничего. И от этого внутри поселилось какое-то неприятное чувство. Чувство сомнения в правильности того, что я делаю. Но слова уже сказаны. И мне предстоит собственными руками строить себе тропу к демонам моего прошлого.
- Все же задержались, наш король, - прищурился Шагил-таль-дамн, глядя на меня из седла и удерживая за поводья вторую лошадь. Я впервые услышал, как он изъясняется на талруте: - Конюх сказал, это ваша.
- Да, определенно похожа на мою, - я без особого энтузиазма заскочил в седло. Не очень-то люблю передвигаться верхом. - Как вы и предполагали, за закрытыми дверями тронного зала начались слишком интересные речи.
Маг пятками направил коня вперед, я пристроился слева.
- И голосом какой силы говорили вы?
- Имеющей некоторую осведомленность, полагаю. Тот, кто отправил вас сюда, совершил... просчет, - давно не используемый в речи талрут с каждой фразой давался все легче, с позабытым удобством устраиваясь на языке и в мыслях.
- Да? И какой же? - его глаза всего на миг угрожающе сверкнули, хотя тон оставался по-прежнему легкомысленным.
- Скорее всего, вы рассчитывали, что дюжина высших магов будет выглядеть угрожающей для маленького осколка бывших Карминных Земель с неразвитой магией. Но не учли, что из-за неразвитости магии они даже понятия не имеют, что из себя представляет "кулак-десятка" и еще двое высших сверх того. Эффект угрозы вышел весьма смазанным.
Мы ехали по аккуратным улочкам Тидары, которые по мере нашего продвижения становились все безлюднее. Слух об имперских пришельцах наверняка уже ветром пронесся по столице. И теперь сквозь щели в занавесках за нами следили любопытные, тревожные и злобные взгляды, безошибочно определяющие в моем спутнике чистокровного тальца по коротко стриженным светло-пепельным волосам. Меня, скорее всего, тоже без разбора причислили к имперцам. И ведь вполне справедливо.
- Мы приплыли не для того, чтобы начать войну.
- О, я вам верю.
Война никогда не цель, подумал я. Но иногда она становится средством.
- И все же вы составили себе труд создать тот самый эффект угрозы вместо нас. Решили таким образом обозначить, на чьей вы стороне, наш король?
- Это не является тайной ни для кого. Короли магов всегда на стороне своих интересов и жизненных позиций.
- И по вашим поступкам уже можно вынести суждение о предмете ваших интересов.
- Осторожнее, уважаемый Шагил-таль-дамн. Есть границы, которые не стоит пересекать, и предположения, которые не стоит строить.
- Я вам не враг, Последний Король магов, - рассмеялся он. - Мы сейчас по разные стороны интересов, но это не обязывает нас лично враждовать.
Я кивнул, соглашаясь. Мы можем видеться последний раз в жизни, можем однажды столкнуться в работе над общей задачей, а можем однажды оказаться в противоположных военных лагерях. Все это не определено, что значит едино, а потому нет никаких причин быть врагами сегодня.
- Вы говорите на талруте, как на родном. Даже странно, что при этом вы пересекли два континента, были где угодно, кроме Таросса, и работали на кого угодно, кроме Великой Империи.
- Слухи множатся так далеко?
- Право, рассказами о похождениях Сильнейшего короля магов на Эрриканском континенте заслушивается каждый второй ученик мага в Великой Империи. Вы возникли пять лет назад будто бы из пустоты, а точнее - из знаменитой тюрьмы в Бешеном океане, которая до сих пор зализывает пробоины и изобретает против вас оружие. Вы оставили зияющую воронку на месте замка, принадлежавшего ордену некромантов-людоедов. Вы заморозили южные моря от горизонта до горизонта, два месяца не давая кораблям конфликтующих кланов подойти друг к другу, пока вожди не собрали так угрожающе много союзников с каждой стороны, что им пришлось договариваться о новом витке вооруженного нейтралитета. Вы первый за четыреста лет, кто обезвредил тираша в горах Сациана, сохранив ему жизнь. Вы выполняли секретные поручения для четырех королей и, как поговаривают, даже пытали людей. А еще спали с дочерьми каждого из королей и, по разным слухам, с пятидесятью или семидесятью отпрысками других титулованных особ, заполонив весь материк будущими великими магами.
Я присвистнул от объемов своих подвигов:
- А то, что не у каждого короля и землевладельца есть дочери, слухи учитывают? У некоторых были только сыновья, знаете ли.
- Учитывают, разумеется, - широко ухмыльнулся Шагил-таль-дамн.
Я выразительно изогнул бровь. Маг примирительным жестом поднял руки, выпуская поводья и направляя лошадь коленями:
- Никто не осуждает, наш король. Тело создано для наслаждений, и с кем их испытывать, каждый волен решать сам, - ухмылка по-прежнему не уходила с его лица.
А я-то после полутора лет воздержания начал себя практически девственником чувствовать. Отрадно, что хоть кто-то где-то еще верит в мое распутство.
- Ох уж эти слухи. Что сказать, я был молод, переполнен горячей кровью и скукой. Однако я почти уверен, что благородных девиц у меня все же было меньше пятидесяти...
- Рано же вы состарились, самый молодой из наших королей.
- Есть время бушевать, а есть время хорониться, время разрушать и время творить...
- Время ненавидеть и время любить, - продолжил цитату Шагил-таль-дамн. - Так вы сведущи не только в талруте, но и в творениях таросских философов?
- Да, хотя в последнем я с Гайяа енай Цу не согласен: любовь не приходит на смену ненависти. Но это действительно все философия. Расскажите лучше мне об империи, раз уж послезавтра я там окажусь.
- Слишком широкий вопрос, знаете ли.
- О, не беспокойтесь, я не прошу вас нарушать магию таинственности, окружающую личность императора. Но вот о каких-то придворных порядках мне было бы интересно узнать...
Так, за осторожной беседой, мы оставили за спиной внутренние ворота Тидары и въехали в лес.
- Ну наконец-то! Неудивительно, что они не знают, кто такие высшие маги. В этих аргенузских городишках с их переполненными тесными пространствами любой высший бы попросту задохнулся и умер, не родившись. Вы что-то ищете, наш король?
Я спешился и направился к дереву:
- Естественная нужда. Если не возражаете.
- Разумеется, я подожду.
Мысли проносились молниеносно.
Согласно докладам Скрытого Легиона, сектанты Братства Защитников Третьей Сестры на днях перестали увеличивать свой лагерь в лесах за внешней стеной - скорее всего, уже собрались все, кто мог. И чего-то ждут. Чего? Точную их численность шпионам установить не удалось. Что наводило меня на подозрения, что их укрывает магия. И раз уж так, раз уж мне удавалось найти труп того мага в городе, значит, сектанты могут бывать в Тидаре. И, скорее всего, их много в лесах по эту сторону внешней стены. Но пока за мной следили, мне не стоило проявлять инициативу и отправляться сюда на исследование. С момента посещения места смерти Фаплая Тернового Сешэл окончательно потерял статус моего доверенного компаньона в расследовании. Он просто человек, и ему в голову залезть проще простого.
Сейчас, однако, рядом со мной нет никого, кто мог бы представлять опасность для расследования. И я могу поискать. Искать, не ища, наблюдать, не наблюдая. Совсем незаметно, легким незаинтересованным дуновением ветерка скользя по траве на сотни шагов вокруг. И тогда... Тогда... Поймал! Отзвук той самой магии, скрывающей члена Братства. Аккуратно, осторожно, не прикасаясь... Сам маг здесь? Нет. Это сеть, раскинутая по территории всей Тидары и за ее пределы, дающая тень и укрытие "своим", когда им это необходимо. Задачей сектантов являлось лишь знать расположение ячеек и питать сеть своей фанатичной верой - а этого у них было вдосталь.
Все заняло ровно столько времени, сколько полагается. Я поправил штаны и вернулся в седло.
- Можем ехать? Я поделюсь с вами векторными координатами, наш король. Полчаса, галопом.
- Принято, - сказал я, телепатически поймав настройки.
Насколько я понимал, наш путь лежал в портовый городок (скорее даже, столичный пригород) Карит, до которого при обычных условиях было бы несколько часов пути. Однако высшие маги на то и были высшими, что умели всячески обращаться с пространством и даже немного со временем. Например, закручивая их в тугую спираль и проскальзывая между витками, значительно сокращая тем самым путь. В тесном городе такое действительно не проделаешь без жертв и разрушений, но вот на более открытом и безлюдном пространстве все было гораздо проще. И еще одно: если не знать векторных координат, заложенных магом изначально в уравнение искривления пространства, можно запросто заблудиться на всю жизнь. Отдельными частями.
- Три, - четко начал отсчет Шагил-таль-дамн.
Оси пространства двинулись, скрипнув друг о друга.
- Два.
Засвистел ветер, заблудившийся внутри складок и дуг сворачивающихся плоскостей. Я пригнулся к лошадиной шее, одновременно забирая у испуганного животного контроль над разумом.
- Один. Вперед!
Мы пустили лошадей в галоп и понеслись по тропе между витками пространства.
***
Яркий блаженный свет оборвался внезапно, и темнота наполнилась жгучей болью. Жаль, я ведь почти смог снова поймать то самое... что-то перламутрово-белое...
- Аргх, почему так тошно-то? - шорох и речевое скрипение были справа. Должно быть Пгтттсх очнулся одновременно со мной. Других слышно не было - то ли приняли больше, то ли наконец упокоились.
- Фоторионы прожигают глазные яблоки и проникают в мозг, стимулируя выработку гормона ацципера, который, в свою очередь, начинает разрушать...
- Заткнись, зануда. Откуда ты вообще берешь весь этот бред?
Темнота не отступала. Неужели я все-таки потерял зрение? На время или навсегда? Безразлично, но лучше бы утратил чувствительность к боли.
- С гологрошаров из третьей медицинской лаборатории. Мы обносили ее не так давно.
- То-очно. Это было до или после университета какого-то там космоса?
- Университета исследования Дальнего Космоса. До. Похоже, твои мозги расплавились вконец. Мы до сих пор сбыли не все оборудование оттуда.
УиДК был самым серьезным и крупным делом. Настолько серьезным, что понадобилась предварительная разведка изнутри - и меня, как наименее тупого из всей компании, отправили под видом абитуриента. Интересно, какие у меня результаты? Я зачем-то тщательно готовился и весь экзамен волновался как зеленочешуйчатый ребенок, у которого еще скорлупа с хвоста не отвалилась. Наверное, я все-таки тупой - просто в своей индивидуальной манере.
- То-очно. Этот университет нас неплохо обогатил, нам теперь надолго хватит.
- Не хватит. Мы наркоманы, - я насмешливо скрипнул двумя когтями друг о друга, - нам никогда не хватит, Пгтттсх.
Тот гнусненько захихикал, шелестя чешуйками по полу притона.
- Мы что, отбросы?
- Да! - зашелестел я, заражаясь его весельем.
- Прогнившие насквозь!
- И никогда не станем кем-то большим!
- Меня это устраивает. Я уполз. Увидимся в галлюцинациях, друг, - по звукам я понял, что он сыпет себе на глаза новую дозу.
Мне тоже пора, вслед за ним. Я коснулся языком лба и чуть не взвыл от боли. Можно было и не проверять, сам воздух жег рану. Сколько она уже не заживает? Три дня? Десять? Кайф скрадывает верчение планетки.
Мешочки для ядовитой слюны давно стали атавизмами - в природе не осталось способных угрожать нам видов. Но этот ублюдок, живущий с моей матерью, видимо, пропустил последние пару тысячелетий эволюции. И теперь наискось по моей морде пролегала новая полоса лишенной чешуи и разъеденной кожи. Мать может утверждать, что хочет, но я не поведусь на то, что она отложила мою кладку от него. Он мне не отец. Не отец. Да и ей стоило бы давно умереть и не портить мне жизнь.
Я буду просто наслаждаться сиянием вместе с друзьями, пока все не кончится. Сколько каждому из нас осталось? Да какая разница? Ведь мы проведем это время так, как не проводит никто в этом дурацком блеклом мирке - мы будем окружены светом. Наверное, так живут где-то там, на других планетах в космосе. Их день ярок, полон разных цветов и сияния гигантской звезды. Нет, лучше двух. Или трех?