Я невозмутимо выпустил пальцы Элй'арин и отвесил полагающийся приветственный поклон:
- Ваше Величество.
- Отец, - присела в реверансе принцесса, пряча лицо.
Гидрик, сидящий за ее столом, был мрачнее тучи и гневнее архашасса в брачный период. Видимо, мы отсутствовали слишком долго, и он решил проверить, что там с его дочерью. Не обнаружил на предполагаемом месте, решил подождать какое-то время - а тут мы и вернулись.
Я мысленно костерил себя последними словами. Расслабился. Ну что мне стоило сначала проверить, есть ли кто в кабинете, прежде чем телепортироваться? Или хотя бы накинуть на нас иллюзию и скрыть беспорядок в одежде и волосах? Не то чтобы я впервые был застигнут в компрометирующей ситуации с девушкой, но впервые - беспочвенно (от этого было даже как-то обидно). И впервые я не являлся наиболее статусным лицом, несущим основную ответственность и обязанным предложить свое решение.
- Ваше Величество, если мне позволено будет объясниться, я предложил Ее Высочеству провести занятие магией на природе, где она не будет стеснена опасностью повредить дворец, - спокойно начал я.
- Довольно, - голос был низкий и злой. Гидрик ударил ладонями по столешнице и встал, глядя только на одну лишь принцессу. - Я пришлю к тебе горничных, чтобы они привели тебя в достойный вид. После этого жду в своем кабинете. Одну.
По-прежнему игнорируя меня, он вышел.
- Элй'арин...
Мне сложно было сказать, о чем она сейчас думает. Девушка смотрела на хлопнувшую дверь невидящим взглядом, с силой прикусив нижнюю губу. Но на мой голос она повернулась и покачала головой:
- Пустяки. Тебе тоже следует привести себя в порядок, чтобы сопровождать меня до кабинета отца и далее.
Я постарался оценить ее глазами стороннего человека. М-да. Идеальная когда-то прическа наполовину развалилась, у висков несколько влажных прядок, все платье в пятнах от травы и земли, лиф немного надорван - наверное, когтями облачной птицы. Будь я ее отцом, я бы тоже был в ярости. Хотя бы за неумение маскировать результат своих "недостойных" (но заметно, что весьма занимательных) действий.
- Я могу что-нибудь сделать для тебя. Если горничные увидят тебя в таком виде, начнут распускать слухи.
- Слухи уже и так ходят, Рэйден, - она не смотрела на меня, вынимая шпильки и травинки из волос. Движения рук были размеренными и плавными, может быть, даже чересчур. - Большая часть двора давным-давно свято уверена, что мы... любовники. Мне остается разве что официально объявить тебя фаворитом - вот тогда пересуды могут прекратиться, поскольку исчезнет пикантная неопределенность.
В этот момент Элй'арин показалась мне слишком взрослой для своих лет.
- Замуж звать не стану, но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь в побеге из этой клоаки.
Жрица искоса глянула на меня из-под поднятой к волосам руки. В глазах заплясали смешинки:
- Я не потащу тебя в храм, не беспокойся. Ты явно не из тех мужчин, кому подошло бы быть добропорядочным супругом. Ступай уже, горничные вот-вот придут.
Оказавшись в своих покоях, вымывшись и переодевшись, я нерешительно подошел к письменному столу. Шутки шутками, но, будучи в эйфории, я на самом деле сочинял стихи. И теперь строчки все бились в моей голове, никак не желая ее покидать. Странно то, что это не была ни обычная тальская форма стихосложения, в которой я упражнялся в детстве, ни форма карминских поэм, которых я уже прочел немало. Это было что-то даже ближе к эдрианской поэзии.
Решившись, я все же взял в руки перо, надеясь, что хоть так освобожу мысли:
Не жалей меня, милая, не жалей...
Мне не нужен яд твоих слов.
Я сгораю, как суховей
Я разлетаюсь пылью дорог.
Отпусти меня, милая, отпусти...
Не вяжи меня цепью чувств!
Нам с тобою не по пути,
Чтобы пробовать чувства на вкус.
Забывай меня, милая, забывай...
Вот я был, а завтра исчез.
Путь мой теперь лежит в край,
Где земля достигает небес.
Закончив, я не смог отказать себе в небольшой слабости - пробежался глазами по написанным строчкам. Понимая, что этим самым, увы, надежно отпечатываю каждое слово в свойственной магу великолепной памяти.
По листу бумаги пробежали огоньки пламени, и через пару секунд на моей ладони лежала только горстка пепла. Я стряхнул ее и вышел из комнаты.
Мне пришлось прождать Элй'арин некоторое время, но зато, когда она вышла, ничего в ней не напоминало о растрепанной азартной жрице. Благообразная принцесса, да и только.
- А куда потом? - спросил я, чтобы хоть как-то ее отвлечь, пока мы шли в ту часть дворца, где обитал Гидрик.
Элй'арин мельком взглянула в окно галереи.
- Уже свечереет. Скорее всего, соберу фрейлин и других дам за вышиванием и беседами, - голос у нее был такой, будто она съела весь чалонский годовой урожай лимонов. - Как бы то ни было, нужно поддерживать хотя бы крохи девичьей репутации.
Я не нашелся, что ответить. Принцесса между тем подозвала ближайшую из гуляющих по галерее фрейлин и отдала той необходимые распоряжения.
- Рэйден, у тебя виноватый вид, - бесцветно констатировала жрица, когда фрейлина ушла.
Я подождал, пока мы минуем пеструю группку каких-то дворян, между делом отмечая их косые взгляды в нашу сторону.
- Мне неприятно, что я стал причиной проблем, которые ты вынуждена решать.
- Ошибаешься. Слухи подобны войне. И там, и там есть большая разница между причиной и поводом: сначала истинная причина для действия возникает у людей в голове, а вот повод уже придумывается по случаю. Ты - не причина, ты всего лишь повод. Повод, слишком удачный, чтобы упустить.
- Какая досада, меня понизили в ранге. Я уже говорил, что иногда ты меня почти пугаешь?
- Чем?
- Своими контрастами. Иногда кажется, будто понятно все с тобой, просто наивная мечтательная девочка, и именно в этот момент в тебе проскальзывает расчетливая женщина.
- Если бы так. Проведенные среди жриц годы я училась не только магии, а старалась схватывать все, что только могла увидеть, услышать и понять. Но все же большую часть жизни меня растили, будто завернутую в пуховое одеяло. Мне не хватает многого... слишком многого, - на мгновение в принцессе мелькнули ее настоящая усталость и измотанность, но снова скрылись под непроницаемым спокойствием. - Начиная от сторонников и заканчивая умением вести интриги.
- И тем не менее ты не сдаешься в борьбе за престол.
- Ну не жить же всю жизнь в пуховом одеяле, - она пожала хрупкими плечами. - Так и умереть недолго. Рэйден, почему тебе не безразлично?
Не составляло труда понять, чего касался вопрос.
- Не люблю создавать другим людям проблемы, которые потом не в состоянии решить сам.
- Разумеется, это не касается тех случаев, когда ты делаешь так нарочно, - тонко улыбнулась Элй'арин.
- Разумеется.
Слухи множились и ползли по дворцу, и были на то причины, очень серьезные причины. Одно дело, если бы принцесса предавалась плотским утехам в алькове, а на людях чинно молчала, это считалось бы в рамках приличий. Так ведь нет. Полагаю, интерес, который мы проявляем друг другу, весьма заметен. И что самое непростительное, интерес этот не низменный, который можно легко отринуть, а вполне себе человеческий, личностный. Я чувствовал так, будто мы находимся в коконе, отделяющем от остальных, не особо-то интересных для нас, людей. И это их, наверное, раздражало более всего.
Впрочем, Элй'арин права, мне не должно быть до этого заботы. Да, я сам хотел бы решать ее проблемы, а не создавать дополнительные. Но коль уж принцессе не требуется та помощь, что я мог бы оказать, мне остается отойти в сторону. И приложить свои силы в ту область, где они сейчас более важны.
В дальнейшем молчании, думая каждый о своем, мы дошли до королевского кабинета. Элй'арин вошла, а я остался стоять снаружи.
Вот что интересно. Ведь не первый месяц работаю с королевской семьей Чалона, а так и не понимаю отношений Гидрика и его Элй'арин. Вроде бы они, как полагается, друг друга любят отцовско-дочерней любовью. А с другой стороны - будто между ними выводок кидзиш пробежал и унес с собой все полагающееся душевное тепло. И даже не знаю, как самому себе объяснить эти ощущения. Может быть, я просто ничего не смыслю в отношениях родителей и детей?
А, впрочем, чего гадать, если я могу попытаться подслушать их общение тет-а-тет? Я предпочел бы оставаться равнодушным, но что толку, если у меня не получается? К тому же, Элй'арин не составит труда сразу заметить мое подслушивание. И она тут же даст мне понять, чтобы я проваливал.
Ожидая именно такой реакции от жрицы, я позволил своему слуху проникнуть сквозь стену королевского кабинета. Однако никакого противодействия не встретил, больше было похоже на глухое утомленное безразличие. Мол, хочешь, слушай, мне все равно. Я хотел.
И в мою голову ворвался голос Гидрика, явно застигнутого мною на середине длинной, гневной и нравоучительной тирады:
- Да, до замужества ты свободна в своих симпатиях и связях, это твое неотъемлемое право. Но речь о маге, Элй'арин! С самым худшим происхождением, которое только можно придумать! Слухи об отношениях с этим мужчиной позорят имя принцессы Чалона. Может быть, в Акманте и считается, что все могут сношаться со всеми... Но в родной стране тебе следует быть более разборчивой в развлечениях. К тому же, тебе известен закон: если ты понесешь, то обязана будешь стать женой отца своего ребенка, или же подвергнешься исключению из семьи. А ты не хуже меня понимаешь, что союз между вами недопустим.
Я зло выдохнул сквозь сжатые зубы. Уж кому как не мне было знать, что в этой внешне разумной речи нет ни единого справедливого слова. И как же меня раздражают абсурдные аргументы и условности монаршего мирка. Эдак посмотреть, то знай Гидрик о моем происхождении и осознавай в полной мере мое могущество - сам бы с радостью дочь под меня положил, что ли?
Хотя, даже без упоминания происхождения такие попытки были пару раз. Получить в свой род ребенка от Короля магов - дорогого стоит. А уж прикрыть "позор" и вовсе труда никогда не составляло. Но то все было в других землях, не на Аргенузе.
Позволив забавным воспоминаниям увести меня в сторону от прорывающейся злости, я чуть не пропустил тот момент, когда Элй'арин ответила Гидрику высоким и холодным голосом:
- Возможно, таким образом вы хотели узнать от меня, правдивы ли те слухи, отец. И будь ваш вопрос задан прямо и в менее оскорбительной форме, я бы на него ответила как подобает. Теперь же я склонна предоставить вам право думать обо мне, как вам угодно. Однако поспешу развеять ваше беспокойство: все акмантовы жрицы обучаются контролю над своей женской природой. Беременность не произойдет без нашей на то воли. То же можете передать и Лимиру, коль уж он проявляет интерес жениться на мне с помощью этого способа.
Ее есть за что похвалить, голос дрогнул лишь пару раз, и то едва заметно. Я боялся, что принцесса либо расплачется, либо оставит от всего дворца зияющую воронку, с ее-то способностями. Она их что, плохо контролирует только при мне? А ведь я действительно не слышал ни об одном ее всплеске в мое отсутствие. Если все так, то это занятно.
- У Лимира нет необходимости принуждать тебя к браку. Мы все понимаем, что твое согласие неизбежно. Это тебе стоит быстрее отринуть свое детское упрямство, пока Лимир не передумал. Я бы на его месте не стерпел подобного поведения от будущей избранницы. Не проходит ни дня, Элй'арин, чтобы я не клял себя за опрометчивость, с которой дал Сариде клятву не принуждать тебя к браку с выбранным мной кандидатом.
- Для дочери нет большего счастья, чем знать, что ее воображаемые любовные похождения занимают в уме отца больше места, чем происходящее в его собственном дворце.
- Похоже, я давно не занимался твоим воспитанием, и ты забыла про всяческое уважение!
-Я?! - интонации Элй'арин сменились на умоляющие: - Отец, я прошу вас, как ваша любящая дочь. Присмотритесь к тому, что происходит у вас перед глазами. Как уменьшается количество верных вам людей и как истончаются опоры вашей власти...
- Довольно! Я сказал тебе все, что хотел, и не желаю слушать твоих уловок. Ступай.
- Как скажете отец, - на грани слышимости произнесла девушка.
Судя по голосу, я ожидал, что она выйдет из кабинета понурой и разбитой. Но нет. Дверь открылась, и Элй'арин появилась именно такой, какой должна быть принцесса. Идеально прямая спина, поднятая голова, гордый холодный взгляд.
- Наслушался? - негромко спросила она, не поворачиваясь ко мне, когда дверь за ее спиной закрылась.
- Вдоволь, - мрачно констатировал я. - Разве нам сейчас не в другую сторону?
Жрица шла явно не в персиковую гостиную, где обычно собирала светские женские посиделки.
- Сначала я хочу немного погулять в парке. Погода сегодня вечером диво как хороша, - ни единая нота ее голоса не отражала радости по поводу погоды.
- Как прикажет Ваше Высочество.
- Значит ли это, что даже если погода плохая, я могу приказать тебе сделать ее хорошей? - с иронией спросила Элй'арин.
- Несомненно. Общее управление погодой относится к легчайшим разделам магии. И, вдобавок, я сходу могу перечислить по меньшей мере семь различных подходов для подобного управления.
- Полагаю, я могу добавить от себя восьмую в твою коллекцию.
- Жаль только, что для меня она не будет хоть сколько-нибудь применимой. Я ведь не акмантова жрица.
- Тебя это слишком угнетает?
- Не передать как, Ваше Высочество.
Мы наконец вышли в парк, где стрекот сезонных перикриев смешивался с прохладным вечерним ветром, приносящим запахи всех цветов, на какие только хватало искусства королевского садовода. Нам, как магам, прохлада и простуда не грозила, так что Элй'арин, из последних сил самообладания устремилась вперед, под спасительные кроны, где никто не увидит ее настоящего состояния. Когда деревья скрыли нас от остального мира, она устало прислонилась лбом к одному из шероховатых стволов. Спина мелко дрожала.
- Мне уйти? - негромко спросил я.
- Тебе по должности не положено, - глухо усмехнулась принцесса.
- Ну, каждому иногда полезно побыть одному, - я дернул плечом, хотя она этот жест не увидела.
- Я всю жизнь одна. И какая с этого польза? - ее голос надломился.
- Никакой, - со вздохом признал я и, повинуясь порыву, развернул ученицу и уткнул лбом себе в грудь, одной рукой придерживая затылок, а другой плечи.
Элй'арин испуганно дернулась всем телом, но не вырвалась, а застыла натянутой струной. Что ж, для начала сойдет и так.
- Все лучше, чем с деревом обниматься, - я попытался погладить ее по голове, но сложная прическа не располагала к подобным жестам. Жаль. - Если хочешь плакать - плачь. Могу даже предоставить платок для сморкания. Или у жриц соплей не бывает?
- Рэйден! - она попыталась вскликнуть, но руку с затылка я не убирал, так что получилось приглушенно, а лично мне еще и щекотно.
- Я на всякий случай уточняю. Мне как-то сложно представить, как по Акмантову Царству расхаживают прекрасные таинственные жрицы и низменно сморкаются в платочки.
Принцесса демонстративно шмыгнула носом:
- Бывают. Доволен?
Я почувствовал, как плечи под моей рукой постепенно расслабляются.
- Теперь да, - я разжал руки и взглянул в лицо девушке. Слез не было, к моему облегчению. Не знаю, что бы я делал, если бы она действительно расплакалась.
- Это объятие было возмутительно неприличным!
- Я твой общепризнанный любовник, мне вроде как полагается быть твоим утешителем.
Элй'арин задохнулась от возмущения и смущенно отвела глаза, отступая от меня. Но все же нашлась с ответом:
- Ты еще попроси себе четвертое жалование за новую должность.
Я мысленно зааплодировал ее прогрессу. А сам сказал:
- Отличная идея! Завтра же зайду к Гидрику, обсудим этот вопрос.
При упоминании отца лицо принцессы снова помрачнело. Я склонил голову набок и протянул:
- Странное дело. Ты и любишь его, и ненавидишь одновременно. Как такое может быть?
Вопрос был риторическим, я не ждал ответа. Но он все же прозвучал, пусть и едва слышно:
- Знаешь, я часто приходила на это место в детстве, чтобы поплакать. Сидела под деревом и мечтала, что мама придет, возьмет меня на руки и заберет куда-то, где нет нашей загадочной болезни. Где она жива, и я тоже не умру. А потом я узнала, что нет никакой болезни. И что мама умерла из-за отца.
Я застыл, не зная, как отреагировать.
- Как это произошло?
- Он не запятнал рук напрямую, конечно, - пояснила Элй'арин. - Но моя мать была очень могущественной жрицей, Первой после Верховной. И ради этого брака была вынуждена отказаться от своей сути. О последствиях несложно догадаться. Как-никак, мне предстояло повторить ее судьбу, повернись события иначе... Разум говорит мне, что я не должна винить отца за его взгляды и невежество...
- Но у сердца свое мнение, - протянул я.
Она молча кивнула.
- Ясно.
- Извини, что рассказала. Мне не с кем об этом поговорить. В Акманте и так все знают, но смогут разделить со мной лишь ненависть. А здесь никто просто не поймет.
- Сешэл, - вырвалось у меня. Принцесса удивленно на меня взглянула, и я повторил: - Сешэл бы тебя понял.
- Преданный отцу капитан Скрытого Легиона? Сомневаюсь. Разве что ты знаешь о нем нечто, чего не знаю я.
Я дернул плечом:
- Тогда забудь. Это было лишь предположение. Все же он тебя когда-то спас.
Элй'арин ничего не произнесла и наступило непродолжительное молчание.
- Ты успокоилась? - наконец спросил я. - Тебе ведь еще выполнять сложную работу по вышиванию цветочков и солнышек в окружении благопристойных дам, не забыла?
- О таком сложно забыть. Да, думаю, я готова вернуться.
- Замечательно, - я повернулся в сторону дворца.
- Рэйден, я могу тебя спросить?
- Спросить - можешь.
- Какие у тебя отношения с твоими родителями? Это ведь не относится напрямую к твоему происхождению. Скучаешь ли ты по ним, одобряют ли они твой образ жизни?
Я вздрогнул и сбился с шага, но взял себя в руки и как можно спокойнее сказал:
- Они мертвы.
Принцесса охнула:
- Прости. Я не хоте...
- Я скучаю по ним обоим, - не дослушал я ее извинения. И ядовито ухмыльнулся: - Но искренне мечтаю, что мой отец, глядя на мою жизнь из вневоплощения, корчится в муках от бессильной ярости и злобы.
Я никому и никогда не рассказывал ни первого, ни второго. Даже Учителю, хотя он наверняка о чем-то таком догадывался.
Моего рукава коснулись тонкие пальцы. Я взглянул в встревоженное лицо ученицы и, смягчившись, пояснил:
- Мой отец тоже убил мою мать. Однако, в отличие от твоего, сделал это осознанно и расчетливо.
- Почему? - прошептала Элй'арин.
- Разве это имеет значение? - ровно спросил я, и принцесса качнула головой, соглашаясь: для ребенка неважно, как и почему один родитель убил другого. Сам факт этого события равняет нас с ней. А детали и причины оставьте убийцам, если им понадобится успокаивать свою совесть. - По законам Империи муж владеет жизнью жены с момента заключения помолвки.
- Так уж и помолвки, - нахмурилась девушка. - А почему не после церемонии в храме? Помолвка - это ведь просто соглашение глав рода, иногда даже устное.
Я пожал плечами и нараспев произнес фразу на тальском.
- "Помолвка для семьи, свадьба - для людей", - перевела принцесса.
- Да. Это поговорка.
- Напомни мне не заключать помолвки с имперцами.
- Всенепременно, Ваше Высочество. Это входит в мои обязанности по обеспечению безопасности вашей жизни, - фыркнул я.
По негласной договоренности, тема родителей была закрыта. А мы вернулись во дворец, породив новый рой шепотков.