- Что? - девушка оторвалась от каких-то документов и подняла на меня утомленный взгляд.
Я помахал зажатой в пальцах "Песнью о Шакране", очередной добычей из королевской библиотеки, с которой проводил последние пару часов подле работающей принцессы.
- Тут говорится о Гетане, герцоге Зетуца. Я сначала не понял, почему звучит знакомо, но потом вспомнил о списке твоих титулов. Это твой предок? Героический был мужик.
- Нет, - она снова опустила голову, потеряв интерес. - Мавегий, последний герцог Зетуца, был лишен титула и земель за участие в заговоре сто восемьдесят шесть лет назад. С тех пор герцогство принадлежит короне. Моим оно является временно - либо до коронации, либо до смерти, и не наследуется.
- Что-то я не совсем понял систему, - думать и разбираться самому сейчас было лень. За окном грело небывало теплое солнце, и больше всего хотелось на воздух (и наверняка не мне одному).
Принцесса отложила перо.
- Это обычная практика для некоторых королевств. Когда в качестве прямого наследника выступает девочка, то, разумеется, никто не может поручиться, что после смерти нынешнего правителя она займет трон. Да никто и не хочет этого, говоря уж совсем честно. Если король желает позаботиться о судьбе своей дочери, он создает ей поддержку, наделяя титулами и владениями. Те позволят прожить обеспеченную жизнь, если корона достанется другому претенденту. Я смогу остаться старой девой, выйти замуж, родить детей, развестись, что угодно еще, но мои земли останутся при мне, не становясь частью приданого. Что также означает: они не достанутся ни моему мужу, ни моим детям.
- А после твоей смерти все это снова вернется королю... - понимающе протянул я. - Разумеется, если ты сама не сумеешь стать королевой.
- Да.
- А как же благополучие королевских внуков - твоих детей?
- Их благополучие должно быть заботой моего мужа.
- Значит, это касается каждого твоего титула?
- Кроме одного, - призналась она неохотно. - Его я обязана буду передать своему первенцу по достижению им совершеннолетия.
- Какого-то из тех, что я знаю? - я подался вперед.
- С каких пор ты стал так любопытен, Рэйден? Мне очень импонирует твоя всегдашняя манера молча читать тут часами напролет, - Элй'арин улыбнулась. - Я-то, между прочим, должна работать. Да и твои мысли по поводу возрождения магии на наших территориях изрядно добавили мне трудов.
Хм. Может, я и правда постепенно становлюсь чересчур любопытным к тому, что мне даже без надобности?
- В этот раз слишком тяжелая книга попалась. Оказывается, ваш карминский язык претерпел серьезные изменения за четыреста с лишним лет. Не думал, что когда-нибудь это скажу, но я банально устал от чтения. Если тебя так волнует магия, можем позаниматься, - под конец в голосе прорезались хитрые искушающие нотки.
- А я только хотела сказать, что твой карминский значительно улучшился за прошедшие месяцы, - она бросила жалобный взгляд на стол и в итоге выдохнула, сдаваясь: - Эгоистичный ты манипулятор.
- Я весьма заботливый. Заботливый эгоистичный манипулятор, - с ухмылкой я отложил книгу, встал и потянулся. - Подойди сюда и дай мне руку.
- И какой у нас план занятия? - с сомнением принцесса коснулась моей протянутой ладони.
- Для начала - смотаться отсюда.
Пространство зарябило искрами, и убранство королевского дворца сменилось огромным васильковым полем.
- Юго-восток Чалона, графство Дериль. К сожалению, не могу телепортировать тебя в другую страну. Если тамошние маги засекут пересечение их границы - то проблем не оберешься. "Короли магов" более-менее свободны в своих перемещениях, а вот ты лицо политическое.
- Да-да, я знаю. Миленько и под цвет твоего платья. Но что куда важнее - в округе ни одного человеческого жилища. Так что мы можем поразвлечься вволю, - я потер руки. - Нападай!
- Что, прямо так? Ведь в прошлый раз, когда я использовала огненные шары...
- В прошлый раз я был ограничен обещанием отражать твои удары мечами, притом красиво, - я отошел на несколько шагов, напоказ разминая плечи. - А сегодня меня ничего не сдерживает, мы даже твой дворец случайно не разнесем. Когда скажу остановиться - остановишься. Либо я сам остановлю, если опять потеряешь контроль. А пока давай посмотрим пределы твоих и моих возможностей.
Через несколько секунд сомнения в меня на бреющем полете устремился первый маленький комок энергии. И... растворился в воздухе еще на подлете. Принцесса недоуменно моргнула.
- Этот совсем слабый какой-то был, - протянул я. - Ты бы хоть постаралась.
Следующий шар был посильнее, но его постигла та же судьба.
- Что случилось с твоей магией, принцесса? Выдохлась?
- Ты используешь какую-то защиту?
- А ты ее разве не видишь? - я вспомнил, как легко Цалия видела даже то, что ей совсем не стоило. Но, с другой стороны, Элй'арин не настолько искусна.
Третий огненный шар растворился передо мной.
- Нет, для акмантовой магии твой щит будто не существует. Это странно, - она выглядела сбитой с толку.
- Даже так... Это очень интересно! Тогда условия такие: преодолеешь щит - я расскажу тебе его строение. Даю подсказку: сейчас я использую примитивный вариант такой защиты, и ее легче всего преодолеть именно чистой грубой силой.
Принцесса прищурилась. Я добавил, чувствуя, как играет кровь, взбудораженная уже тремя полученными импульсами:
- И не только расскажу теорию, но и дам испытать технику на практике. Мы поменяемся ролями.
Потребовалось несколько секунд, прежде чем до нее дошел смысл сказанных мною слов.
- Ты будешь меня атаковать? Меня? Принцессу?
- Ну ты же должна на практике выучить защиту. Или не хочешь?
В конце концов, если Элй'арин почти всю жизнь держали "в коконе", то неудивительно, что у нее существует тяга к запретным неприятностям. Быть в опасности для нее в новинку. И сейчас я сознательно играл на этих струнах ее души. Я буду давать ей то, что не дает никто другой. Буду позволять ей набирать силу и взрослеть. Когда кокон раскроется, кто из него вылетит: бабочка или птица Сирин? Хотел бы я увидеть.
- Согласна!
Устремившийся ко мне поток силы расплавил воздух, сжег траву и разметал землю. Но также бесследно исчез в моем щите. На пару мгновений в моих глазах мир приобрел новые цвета и формы, которых я прежде не знал.
- Это было неплохо, - я еле сдержался, чтобы не присвистнуть от удовольствия. - При данном типе защиты ущерб от атак имеет накопительный эффект, обратно пропорциональный длительности перерывов между ударами.
- То есть, занимая меня разговорами, ты восстанавливаешься, - резюмировала девушка. В меня полетела ударная волна разреженной сырой магии.
- Именно. Но подобная халтура тебе не поможет, - я укоризненно покачал головой. - Это ведь был даже не огненный шар! Так что в качестве наказания у тебя остается всего одна попытка. Не теряй времени и сразу выдай максимум того, на что способна. Это мое прямое задание как твоего учителя.
На опыте собственного обучения я знал, каков самый большой страх, преследующий носителей аномально большой магии. Страх собственных сил. Страх, что окружающий мир просто не справится и разорвется от этой мощи. Мы можем контролировать свою магию лишь в той степени, в какой преодолели этот страх. Я так и не сумел перешагнуть его окончательно. Но сейчас я должен вселить в Элй'арин уверенность, что мир не разрушится от ее магии, сколько бы той ни было. Должен все равно что дать свободу. А это значит - спровоцировать принцессу на большой выброс и правдоподобно, в меру выстоять.
Атмосфера уловимо изменилась. Элй'арин концентрировалась. Долго, невыносимо долго, растягивая время в патоку. Но это и отлично, значит, удалось ее действительно заинтересовать. Я расслабленно наблюдал за тем, как вокруг жрицы собираются и ускоряются потоки энергии. Даже в глазах словно бы текла расплавленная магия. Красиво, демон побери. Нет ничего красивее высвобождающейся магом огромной силы.
Нити силы струились по рукам и скручивались в тугой ком, набирающий все больше красок и света. Вот его свечение перешло в зримый мир, но продолжило нарастать, ярче и ярче. Виделось, этой силе не будет конца. Но даже если бы силы были бесконечны, у каждого существует предел их пропуска, предел внутреннего дозволения. Поэтому в какой-то момент, на самом пике упоения, эти нити внезапно рвутся - кажется, даже можно услышать высокую гудящую ноту, как при обрыве струн у экзальтированного музыканта.
И тогда шар света, сорвавшись с привязи, бешено устремляется в мою сторону. Неопытная жрица не знает этого, но в нем столько мощи, что хватило бы сокрушить половину королевской армии. А целью является лишь один спокойно улыбающийся маг...
- РЭЙДЕН!
Элй'арин подбежала и упала на колени рядом со мной.
- Пуф. Ты справилась. А красивое небо сегодня. Синее такое. Тут традиционно можно было бы сказать, что как твои глаза, но... - я перевел взгляд на лицо принцессы. Глаза были испуганно расширены, так что изучать было удобно. - Нет, вообще не похоже. У тебя глаза знаешь, какие? Вот когда на рассвете встают солнца, тогда небо с одной стороны светлое, с другой черное, а посередине насыщенное темно-синее с искрами звезд. Вот у тебя как раз такого цвета глаза. Между светом и тьмой.
- Рэйден, извини меня, извини, я... - она явно хотела меня коснуться, но так и не решилась. И правильно, у меня же все тело в волдырях от магических ожогов, еще лопнут - ручки запачкает. А это нехорошо будет. - Ты себя хорошо чувствуешь?
- Как никогда, - блаженно признал я и попытался выдать трезвую мысль: - Запоминай, именно так выглядит эйфория от магической передозировки. Нужно немного подождать, и само пройдет. Хотя если я сейчас начну сочинять стихи и, не дай Судьбы, посвящать их тебе, долбани меня еще раз и посильнее, чтобы я наконец отключился и не позорился. Но какой же у твоего тальского очаровательный акцент, ты даже не представляешь... Тебе стоит говорить на нем почаще. Мне никогда не нравился карминский язык, такой грубый.
- Стихи ты тоже будешь сочинять на тальском? Как Хирут-таль-кан? - нервно рассмеялась принцесса.
- Я их и сочинял, в детстве. У меня ведь был такой, очень поэтический образ: отверженный всеми, враз лишившийся семьи, почестей и блеска, но не сломленный. Оказавшийся на задворках своей прежней жизни, скитающийся по темным заброшенным коридорам и прочие мученические глупости. Несмотря на это, стихи все равно получались дрянные. Представляешь, какая была досада? Видимо, одних только страданий недостаточно, - от бормотания в голове понемногу прояснялось, потому я говорил и говорил, пока не осознал, что именно говорю. - Так, хватит! Забудь все, что я рассказал! И... мы что, все это время говорили на тальском?
- Да, на тальском. Нет, не забуду, - Элй'арин склонилась надо мной, пряча лицо.
- Стой, не лечи! Ожоги ведь от переизбытка твоей магии, так что сейчас только хуже сделаешь. Я сам заживлю.
Эйфория проходила, а вот ощущение боли возвращалось. Но его как раз можно отключать, при необходимости. Кожа медленно трансформировалась к своему нормальному состоянию.
- Серьезно, забудь. И дело не только в моей скрытности. Вам, женщинам, опасно знать такие истории. В вас просыпается жалость, а это самое отвратительное дело. Для всех участников общения.
- А если это не жалость? - с вызовом спросила принцесса, не стремясь встать с травы.
- И что же? - я приподнялся и сел. Смотреть сверху вниз было куда как комфортнее.
- Стремление понять.
- Это лишнее.
- Но я хочу, - она испытующе заглянула мне в глаза. - Ты же постоянно ненастоящий. Не лицемерный, а именно что ненастоящий. Обычно спокойный, выверенный, почти мягкий... И за всем этим, за твоей постоянной иронией, скрывается совсем иной человек.
- Да ну? И какой же? - я осекся, поняв, что и впрямь опять иронизирую.
Девушка пошевелила пальцами, задумчиво прикусила губу и решилась:
- Я бы сказала... "Неистовый"? Да, как-то так. Безжалостный, жесткий, давящий и при этом полный эмоций. Похожий на огненную бурю, сметающую все на своем пути. Но у этой бури нет направления и цели, поэтому она мечется и сжигает саму себя.
Я выразительно вздохнул от такого слишком поэтичного описания. Но она не дала мне никак прокомментировать сказанное, продолжив:
- Лишь однажды мне показалось, что я увидела настоящего тебя. Возможно, потому что ты был слишком обессилен неудачным ритуалом, чтобы себя контролировать.
Я безошибочно понял, о чем принцесса говорит. День нашей ссоры, после попытки вызова Учителя и происшествия с Хильвой.
- Что бы ни увидела тогда ты во мне, я в тебе увидел страх.
- "Страх" - это лишь определение, которое ты дал тому, что увидел, - тихо произнесла Элй'арин, уткнувшись взглядом в сцепленные пальцы. - Некоторые эмоции имеют совершенно разную природу, но похожие признаки: замирание, волнение... - голос опустился на грань слышимости.
- И к чему весь этот разговор, Элй'арин? - не выдержал я. - Ты хочешь, чтобы здесь был тот самый "неистовый и безжалостный" человек, который готов все уничтожить? Не боишься сама однажды оказаться у меня на пути?
- И тогда ты убьешь меня? - она подняла голову.
- Пока контракт действует, мне запрещено причинять тебе вред, - уклонился я от прямого ответа.
- Мы оба знаем, что контракт - пустая фикция. Ты каким-то образом сумел вписать туда ненастоящее имя. Тебя ничто не связывает, кроме твоих собственных желаний.
- Я все равно не намерен тебя убивать.
- Что, даже если я сама об этом попрошу? - на лице принцессы возникло странное и непонятное выражение.
Мне категорически не понравилось направление, в которое свернул наш разговор. Я дернул плечами:
- Если ты сама меня попросишь, то это будет верным признаком того, что ты тронулась умом. И если я, в свою очередь, все еще буду считать себя ответственным за тебя, то займусь твоим душеным здоровьем. Но не стану тебя убивать. Какого бы ты человека не видела во мне, он был воспитан для той судьбы, которой больше нет. И я предпочту быть мягким, сдержанным и ироничным, чем позволю этой "мечущейся огненной буре" или чему там еще вырваться наружу. Так что довольно об этом.
Я встал и подал Элй'арин уже здоровую руку. Она тоже поднялась на ноги и попыталась отряхнуть юбку. Не слишком успешно. А я с удовлетворением заметил, что план сработал, и моя неведомая жажда вдоволь насытилась магией Элй'арин (причем к обоюдной выгоде) и успокоилась. Но вот надолго ли?
- Тогда расскажи мне про магическую эйфорию. Как ты себя сейчас чувствуешь?
- Вот это правильная тема! Но сначала мне понадобится рассказать тебе про тип щита, что я использовал, и принцип его работы. Это был щит, поглощающий всю направленную в его сторону магию. Маги иногда в шутку зовут его "Обжора". Один из самых простых и надежных в применении, но крайне редко используемый.
- Почему?
- Почему простой и надежный или почему редко используемый? Во-первых, против него бессильны изощренные атаки. Для любого сложного заклинания требуется больше мастерства в сплетении силовых линий, нежели самой магической силы. "Обжоре" безразличны все сплетения, он расщепляет их и поглощает саму магию. Поэтому это единственный вид щита, против которого имеет смысл использовать огненные шары, сгустки концентрированной силы. Во всех остальных случаях они практически бесполезны.
- Ты и не учил меня атакующим заклинаниям! - принцесса намек поняла и обиделась.
- О, так ты уже настроена драться с магами? Тогда тебе тем более лучше начать с изучения защит! На чем я там остановился? Ах да, все еще "во-первых". Хотя мы и используем слово "щит", но строение щита поглощения абсолютно не такое же, как у реального металлического щита. Он не отталкивает направленные удары, не сопротивляется, а принимает. В результате сила не рассеивается вокруг, а усваивается магом, выставившим щит, делая его сильнее. И вот здесь-то и наступает "во-вторых". Сможешь предположить, в чем загвоздка?
- Чужая энергия с трудом усваивается?
- Именно! По крайней мере, это одна из частей проблемы. Совместимость энергий - всегда очень индивидуальный вопрос. Чем меньше совместимость - тем дольше и сложнее переработать и присвоить себе чужую силу. Но есть и вторая часть, а именно - вместимость. Если маг, образно говоря, представляет из себя маленькую чашку, то много "воды" в него и не поместится. Чем выше личная мощность мага, чем больше его внутренние энергетические резервуары, тем больше энергии он может принять извне. В случае, если сила не смогла усвоиться, ее излишки вырываются наружу, разрушая физическую оболочку мага. Проявляться это может по-разному, ты видела лишь один из примеров.
- А эйфория откуда? - по лицу Элй'арин создавалось впечатление, что она каждое сказанное слово методично конспектирует где-то у себя в голове.
- Повреждения мозга. Жрицы ведь тоже изучают анатомию, да? - от этих слов у принцессы снова испуганно расширились глаза. Видимо, изучают. Я усмехнулся: - Ну а ты как думала? Я в здравом уме и теле всю эту околесицу нес? Не переживай, для мага такие повреждения быстро обратимы, как ты сама можешь видеть. Подытоживая все сказанное, примитивный вариант поглощающего щита уместен лишь в случае, когда ты абсолютно уверен в своем магическом превосходстве.
- И зачем он тогда вообще нужен?
- Потому что это лишь база, - пояснил я. - На основе "Обжоры" можно выстроить и более сложные виды защит. Например, щит, при котором поглощенная энергия не усваивается магом, а сразу переплетается как ответное атакующее заклинание и отправляется обратно. Тут множество усложнений и нюансов. К тому же, я решил начать с него, потому что как раз при твоих объемах магии поглощающий щит имеет смысл.
- Да его вообще хоть кто-нибудь использует? Из твоих слов создается впечатление, что нет.
- Используют. Короли магов. Правда, за исключением стычек с другими королями магов - но таковых обычно и не происходит. Мы стараемся обходить друг друга десятой дорогой, чтобы в случайном конфликте не устроить тайфун или землетрясение. А в обычной драке можно и поиздеваться над слабым противником: он старается, старается, тянет из себя магию на атаку - а ты ее всю пожираешь, как не бывало. Иногда даже делать больше ничего не требуется.
- Мою ты не... не пожрал, - с ноткой самодовольства выдала Элй'арин. - И я не чувствую себя истощенной.
- Верно, - легко согласился я. - И какой отсюда вывод?
- Что я не являюсь слабым противником?
Я покачал головой.
- Вывод такой. Слушай внимательно, принцесса. Никогда, никому и не при каких условиях не демонстрируй всю величину твоей магической силы. Поняла?
Судя по ее лицу, дошло. Но когда она заговорила, оказалось, дошло не совсем то:
- Рэйден, значит, я тоже... "Король магов"? Или "Королева магов"? Как правильнее?
- Никак, - отрезал я. - Статус короля магов могли даровать только Мастера Магии. А они, как мы знаем, канули в прошлое. Никто из нынешних королей не хочет вставать на путь Мастерства, и не похоже, что в ближайшее время кто-то вообще захочет.
- Тогда кто я?
Я твердо посмотрел ученице в глаза.
- Ты посвященная младшая жрица Акмантова царства. И одаренная силой магиня. На этом все.
Она не отвела взгляд:
- Что теперь делают с магами, которые неконтролируемо сильны? - и, не дождавшись моего ответа: - Рэйден?
Отвечать не хотелось. Потому что мой ответ будет равнозначен приговору, хотя, наверное, Элй'арин и так уже читает его в моих глазах. Но и врать или увиливать не хотелось тоже, и собственный голос показался мне чужим и деревянным:
- То же, что и раньше. Только без дополнительной возможности стать королем магов. Убивают.
Принцесса судорожно вздохнула и наконец отвела взгляд. Прикрыла глаза и обхватила себя руками.
- Тогда, на балу, ты такого не рассказывал.
- Тогда я еще не знал.
Никогда не интересовался, никогда не лез в политику магического сообщества и не стремился держать связь с другими королями магов. Пока вопрос демонова герцога Маурского не заставил задуматься. Способен ли кто-то теперь даровать право "Короля"?
Сначала задуматься, потом все же раскинуть поисковую сеть на два материка с островами, чтобы в итоге нащупать три характерно-золотых, слишком ярких и сильных огонька магии. И отправить каждому обнаруженному королю всего один вопрос. Ответы на который дали мне понять, что нельзя было прерывать обучение Элй'арин. Я обязан был научить принцессу мастерски управляться со своей силой, контролировать ее и, в конечном счете, скрывать.
- Поэтому никто не должен понять, как ты сильна, ясно? Непросвещенность бывших Карминных Земель в таких областях магии тебе здесь только на руку. Пока что я перекрываю твой магический фон своим, а со временем научу всему необходимому.
Я старался говорить убежденно, но глядя на Элй'арин сейчас, приняв выброс ее магии, я понимал: не получится. Пустая, глупая надежда. Невозможно прятать такую мощь. Месяцы, может, год-два... Но рано или поздно она прорвется, как прорвалась когда-то моя, переполошив весь Таросс и даже земли за обоими океанами. И мне просто повезло, что единственный, кто владел телепортацией и сразу переместился ко мне, был так же, наверное, и единственным магом, способным поверить в полубезумного мальчишку и дать ему шанс.
Жрицы наверняка могли бы укрыть Элй'арин в Акманте от посягательств остальных магов, но, как я понял ситуацию, они не захотят этого делать.
Девушка сделала несколько нервных шагов туда и обратно.
- Но ведь можно как-то возродить этот процесс? Передать кому-нибудь другому полномочия нанесения метки?
Я только покачал головой от ее наивности. Выпустить в мир "Короля магов" - это не просто нанести золотую татуировку. Это огромная ответственность, перед людьми, миром, Вселенной. Ответственность, на которую способны были решиться лишь Мастера Магии, потому что таков уж был их путь. Но вслух сказал другое:
- Это все равно не твой вариант. Ты уже знаешь, что ни один король людей не вправе приказывать королю магов, не вправе распоряжаться его силой по своему личному усмотрению. Золотая татуировка - это не просто свобода, это запрет на несвободу. Вот и отгадай, а может ли король магов сам быть человеческим правителем?
Элй'арин, не переставая ходить, помассировала виски и запустила тонкие беспокойные пальцы в волосы. Я аккуратно перехватил ее запястья, останавливая всякое движение, вынуждая поднять на меня взгляд, и тут же отпустил.
- Успокойся, - я постарался смягчить резкость уверенного тона. - Твоя задача - это овладеть собственной магией. Поэтому мы здесь. С остальным разберусь я.
- Ты нарушаешь закон, - в ужасе прошептала девушка, и уже громче: - Ты же нарушаешь закон магической общины, Рэйден, я права?
Я сложил руки на груди, закатил глаза и фыркнул, вмещая в это весь тот извилистый и непроизносимый при принцессе путь, по которому шлю многочисленные законы.
- Последние лет двадцать я довольно систематически делаю то, что мне вздумается, и решаю последствия по ходу дела. Сейчас ты под моей ответственностью и защитой, во многих смыслах. Ты что, опять мне не доверяешь?
Элй'арин тихонько выдохнула. Морщинки на лбу не спешили разглаживаться, но я почувствовал, что она поверила и расслабилась. Я надеялся, что ее любовь делать все правильно будет побеждена стремлением жить: однажды уже рискуя умереть из-за своих способностей, принцесса Чалона вряд ли захочет повторения.
А что касается меня... Если понадобится, я заставлю всех магов и даже королей прогнуться.
- И да, кстати, - добавил я, прежде, чем она успела что-то добавить. - Ты очень-очень слабый противник. Магическая сила еще ничего не значит без умения ею пользоваться. Маг среднего потенциала, но умеющий с ним обращаться, раскатает тебя, прежде чем ты вообще придумаешь, каким заклинанием бить.
Секундное замешательство от переключения темы, и жрица отреагировала вспышкой возмущения. Что и требовалось.
- Ах так? А если я... - начала она и тут же повисла над землей, крепко спеленатая потоками воздуха.
- Кажется, ты хотела продемонстрировать мне какое-то заклинание из знаменитой магии Акманта? - издевательски спросил я, чувствуя, как тают оборванные мной нити того самого заклинания.
Глаза Элй'арин сощурились и зло сверкнули, земля подо мной задрожала и начала расходиться трещинами. Я взмыл в воздух, одновременно останавливая землетрясение и стремящиеся к поверхности потоки магмы. Прижал ладонь к груди:
- Ах, Ваше Высочество, вы сразили меня в самое сердце. Правда, исключительно своей девичьей красотой и горячностью, - и уже серьезнее добавил, опуская нас обоих вниз: - Ну что, готова учиться строить щит поглощения? Я тебе все еще должен тренировку с атаками.
- Рэйден, я что, по-твоему, вообще ни на что не способна? - принцесса выглядела такой расстроенной, что я подавил в себе желание потрепать ее по голове. - В Акманте я стала младшей жрицей за три года вместо положенных восьми. А ты только и делаешь, что подыгрываешь мне.
Я слегка пожал плечами:
- Мне где-то двадцать пять лет, и половину из них я живу магией, при этом постоянно изыскивая на свою голову приключения для практики. Сравнивать твои и мои умения мягко говоря неуместно. К тому же, - я позволил себе короткую усмешку, - меня никогда не опрокидывали навзничь другие маги. Это был забавный опыт. Итак, давай перейдем к щиту поглощения. Первое и самое важное в его устройстве - это не плетение силы, а принимающее состояние самого мага. Возможно, поэтому ты не смогла разглядеть "Обжору".
Я взялся подробно объяснять, как именно создается поглощающий щит, одновременно наблюдая за работой Элй'арин. Она схватывала все на лету.
- Да, отлично. А теперь искривляй вокруг себя энергетическое пространство в воронку. Хм... нет, не в трехмерную воронку, тогда у щита слишком ограниченное пространство действия. Я забыл это объяснить, но тебе нужна по меньшей мере четырехмерная воронка, основанная на геометрии Илаиса.
- Какой геометрии? - девушка моргнула и от удивления "упустила" заготовку щита. Теперь придется все сначала начинать, жаль.
Я отмахнулся:
- Магическая терминология. Потом подробно дам всю зубодробительную теорию, чтобы сейчас не отвлекаться. Коротко - это геометрия, при которой, например, плоскость не плоская, а искривленная. И если мы при тех же допущениях увеличим количество пространственных измерений с двух до четырех, то получим фигуры, доступные для прямого восприятия только магам, - я создал над ладонью пример такой фигуры. Под моим взглядом она принимала то одну форму, то другую, демонстрируя доступное многообразие. - И вот таким же образом тебе нужно построить вокруг себя эдакую абсолютную воронку, направленную от тебя во все стороны, понятно?
- Не очень, но никто и не обещал, что магия - это легко, - недовольно пробормотала жрица.
- Удивительно мудрое замечание. Зато что я точно обещал - так это то, что мы изучаем примитивный базовый щит.
- То есть, остальные будут еще сложнее.
- Напротив. Чем тщательнее усваиваешь основы и понимаешь принцип - тем легче даются следующие уровни ремесла. И так на каждом крупном этапе и в каждом разделе. А обратное бывает только у лентяев, прозевавших все самое важное и потому спотыкающихся на каждом шагу. Так что пробуй строить щит. Если совсем не будет получаться - я помогу, но сначала постарайся сама.
На этих словах я нахально улегся на траву и заложил руки за голову, приготовившись наблюдать. Чуть влажная земля холодила спину через рубашку, солнца разливали мягкий свет, потихоньку клонясь к закату: правое опережало левое на "полкорпуса". У каждого из них, конечно же, было собственное имя, но никто, кроме астрономов, все равно не был способен отличить одно светило от другого и вспомнить, какое как называется. А уж я в астрономии не был силен никогда (хотя магу и приличествует разбираться). Солнца, да и солнца, звезды, да и звезды.
После четвертой рассыпавшейся заготовки Элй'арин откинула с покрывшегося испариной лба выбившиеся прядки волос и между делом поинтересовалась:
- Илаис - это имя?
Я отреагировал благосклонно, принимая ее право на временное частичное отвлечение:
- Да, был такой маг лет двести назад. Один из магов-ученых.
- Он тоже был королем магов?
- Ни в коем случае. Короли не становятся учеными.
Пятая попытка тоже не увенчалась успехом, и принцесса повернулась ко мне лицом:
- Но почему? Ты ведь говорил, что магам чужды сословные предрассудки!
- Верно, - я кивнул. - Наши мотивы обычно сугубо рациональны. И поэтому учеными становятся в основном слабые маги. Смотри, в чем соль. Чтобы научиться моментально создавать произвольные многомерные структуры, у меня ушли месяцы. Столько же потребуется и тебе, скорее всего. А любой слабый, но достаточно умный маг справится с этой наукой едва ли не за день. Аналогичная ситуация со сложными заклинаниями.
Принцесса удивленно вздернула брови. Я усмехнулся:
- Да-да, поэтому не отчаивайся, если у тебя что-то не получается. Очень сложно создавать ювелирные узоры, когда у тебя вместо пинцета по булаве в каждой руке. Я вот в свое время никак не мог понять, зачем мне плести сложное заклинание очистки каждого угла дома от пыли, если я не напрягаясь могу разобрать этот дом по деревяшкам, хорошенько отряхнуть каждую и отстроить заново. В общем-то, это то, как устроено общество магов: у каждого свой фокус обучения и развития. Слабые маги много напряжения прикладывают к тому, чтобы сплетать свои скромные силы в наиболее эффективную структуру. А сильные учатся дозировать и распределять свою энергию, чтобы та помещалась в средние и малые заклинания. Поэтому я и начинал твое обучение с контроля огненных шаров.
- Неужели короли не занимаются разработкой собственных заклинаний? - разговаривая со мной, Элй'арин, тем не менее, не забросила построение щита.
- Ну почему же, занимаемся между делом, куда без этого. Вся магия - не что иное, как большое творчество. Только кроме нас самих "королевскими заклинаниями" никто не в состоянии воспользоваться. Да и плетения, заточенные под потенциал короля, несут в себе просто чудовищную разрушительную мощь. Вот и получается, что изобретения, свойственные королям магов, бесполезны для других магов, зато опасны для всего остального мира... О, смотри-ка, в этот раз у тебя почти получилось!
Как я и надеялся, сторонняя беседа благотворно подействовала на жрицу, сняв часть умственного напряжения. Еще одна попытка - и я получил возможность любоваться ее собственным щитом поглощения.
- Идеально!
- Жаль, я не могу видеть, - покачала головой Элй'арин. - Только представлять.
- Ничего, этот пробел мы быстро восполним. А пока поверь моему суждению.
Я обошел ее кругом, и с моих пальцев внезапно сорвались светящиеся острия, один за другим. "Обжора" успела еще поглотить первые два, прежде чем схлопнуться, а вот третий я остановил перед самым лицом принцессы, и она застыла, скосив испуганные глаза на сияющий кончик.
- Магические щиты мало чего стоят, если у мага не хватает самообладания, чтобы их удержать в случае атаки. Восстанавливай.
- Это было... неожиданно, - девушка сглотнула.
- Зато сколь будоражаще, согласись? И ты не сможешь упрекнуть меня в том, что я не держу свое слово. А значит, я могу выставить новое условие. Сумеешь остаться спокойной и удержать защиту при моих атаках - научу, как создавать "серебристый стилет", - для убедительности, я покачал упомянутым "стилетом", все еще висевшим у нее перед глазами.
Взгляд Элй'арин загорелся азартом:
- А если я освою "серебристый стилет", то...
- Хм-м, - я наигранно задумался. - Ты будешь знать заклинание защиты и заклинание атаки... Тогда мне, очевидно, не останется ничего, кроме как дать тебе возможность для тренировочного поединка!
Новый щит поглощения сплелся вокруг принцессы моментально.
- Тогда атакуй!
Правильно выбранная мотивация - залог быстрого и качественного обучения. Так что где-то через полчаса Элй'арин уже умела вызывать "серебристый стилет". Пока, правда, только один, а не череду, но это дело наживное.
Настала пора выполнять мое очередное обещание.
- Что ж, сейчас я разрешаю тебе использовать против меня любую магию, что есть в твоем арсенале.
- Даже акмантову?
- Разумеется.
Это будет кстати. Если я прав, и мой противник (или, скорее, противница) владеет акмантовой магией, то моя задача - научиться на практике, как этому противостоять. Неосторожная мысль, лишняя мысль, она может потянуть за собой и другие. Я вскинул лицо к небу, позволяя себе расслабиться и освободить поверхность океана мыслей от всего постороннего. Скосил глаза на принцессу - заметила ли? Так сразу и не скажешь... Она смотрит на меня пристально и выжидающе, но, возможно, это просто из-за моей заминки. Наверное, я становлюсь излишне мнительным.
- Главное - не теряй щит, - еще успел я напутствовать, прежде чем земля подо мной затряслась и исторгла вырастающие стебли. Они опутали меня и через несколько секунд я уже висел на высоте в два человеческих роста над землей.
Элй'арин стояла внизу и смотрела, не скрывая самодовольства.
Я удовлетворенно хмыкнул, и по стеблям побежали потоки огня, обращая держащее меня растение в пепел, осыпающийся вниз вместе со мной. Но огонь не потух, коснувшись земли, а изогнулся в плети, обращенные против меня же. Которые тут же исчезли в моей защите. Земля втянула меня по шею, и я издал короткий свист, чтобы через две секунды услышать, как вскрикнула от неожиданности принцесса. Повинуясь моему свисту, с неба упала сотканная из облаков птица, лапами подхватила девушку под мышки и вздернула в воздух. Вскрик Элй'арин перешел в ударную воздушную волну, способную развеять птицу, но перед этим я уже сам позволил земле поглотить меня еще глубже и скрылся под поверхностью с головой. Через несколько секунд я материализовался за спиной благополучно приземлившейся принцессы, и мне в горло уперся "серебристый стилет".
- Маловато будет против моего, - произнес я над ухом ученицы, делая видимыми два десятка разнокалиберных атакующих заклинаний, которыми ее окружил. - Как думаешь, справишься все это поглотить?
- А ты что скажешь? - вздрогнув, но не обернувшись, ответила она вопросом на вопрос.
- Если удержишь правильно щит - то запросто. Хочешь проверить?
- Да.
И все мои заклинания устремились одновременно в ее сторону. Я был спокоен, зная, что сам же поставил на Элй'арин защиту, способную справиться и не с таким обилием опасностей. Но ее собственный "Обжора" действительно сам поглотил каждое заклинание.
- Как тебе ощущения от моей силы? - я отступил, давая принцессе возможность повернуться ко мне и не столкнуться нос к носу. Разминка потребовала немало магических сил, но для меня это количество было, как капля в море, и кровь все еще азартно бурлила в жилах, требуя необдуманных поступков.
Элй'арин прикрыла глаза на мгновение, а потом произнесла странным голосом:
- Если моя магия для тебя хоть вполовину так же приятна, тогда...
- Тогда что? - подобрался я.
- Не знаю... Не знаю, что сказать, - она смутилась и глянула на небо. - Наверное, нам пора возвращаться.
- Пожалуй. Ну как, довольна уроком? - я протянул ученице руку.
- Более чем. Благодарю, Рэйден, - ее лицо озарилось широкой улыбкой.
Вот так вот, держась за руки, довольные, взлохмаченные, испачканные в земле и травяном соке, мы появились в кабинете принцессы. Перед очами короля Чалона, Гидрика Третьего. Великолепное, должно быть, вышло зрелище.