- Графиня Таврикия фа Респента из королевства Эдр. Ныне покойная, - полупрозрачная Тав расправила призрачные юбки и присела в реверансе внутри круга призыва.
- Принцесса Элй'арин Чалонская, наследная госпожа Карминных Земель, княгиня Нордская, княгиня Доновая, герцогиня Зетуца и прочая, и прочая. Посвященная младшая жрица Акмантова царства, - уже привычным мне образом вежливо представилась Элй'арин и повернулась ко мне. - Я не знала, что ты не один.
- Акмантова жрица? Правда? - восхищенно выдохнула Тав. - Килен, а ты не думал, что жрица может быть куда лучшим решением, чем всякие ведьмы и высшие вампирши?
Я нахмурился, взглядом давая понять, насколько данная ремарка неуместна, а принцесса растерянно подняла брови:
- Прошу прощения?
- Ах, не так уж важно, - сориентировалась покойная графиня. - Просто отсылка к некоторым старым вопросам нашего общего знакомого. Вы знаете, Ваше Высочество, когда-то он прямо-таки бредил акмантовыми жрицами. Говорил, что станет матерым магом и обязательно украдет какую-нибудь красивую жрицу прямиком из Акманта - чтобы вместе с ней странствовать, попадать в приключения и творить вроде как самую совершенную магию.
- Мне было четырнадцать, - ровным голосом напомнил я. Ощущения были неловкие, будто бы и не было прошедших лет.
- И с тех пор ты очень подрастерял романтизма.
- Приятно слышать, - я издевательски поклонился. - А ты, похоже, так и не набралась хороших манер.
Элй'арин кашлянула, напоминая о себе и пытаясь разрядить накаляющуюся атмосферу.
- Так вы старые знакомые?
- Да, друзья.
- Любовники, - Тав ответила одновременно со мной.
- Я полагал, дружеский аспект наших взаимоотношений являлся основным и образующим, - полувопросительно, полу-утвердительно отреагировал я.
- Для тебя и для меня - да. Но будь я на месте Ее Высочества, меня бы интересовало именно то, что я и ответила.
Я не переставал хмуриться. Мне категорически не нравилось поведение Тав, и я его не понимал.
- Как правило, я прямо спрашиваю именно то, что хочу спросить, - спокойно произнесла принцесса. - Не чувствую необходимости в недомолвках.
В этот момент Элй'арин и Таврикия впервые за разговор прямо встретились взглядами.
Пора заканчивать этот балаган.
- Тав, я работаю телохранителем Ее Высочества, - скрепя сердце, решил я прояснить ситуацию, надеясь избавиться от недопонимания. - И я думаю, тебе уже пора.
Я ожидал в ответ шока, какой угодно бурной реакции - ведь о работе телохранителем я не сообщал, и это не было мне свойственно. Но ничего такого не последовало.
- Да, знаешь, ты прав, - подруга отвела взгляд от принцессы и криво улыбнулась. - У меня ведь такая увлекательная загробная жизнь, которую, представляете, я очень ценю.
- Тав? - я почувствовал легкую тревогу. Она намекает, что ей было скучно в посмертии, и она просто пыталась поразвлечься? Или же...
- Что?
- Ты еще говорила о каких-то слухах, - вспомнил я.
- Ах, слухи? Слухи... Я тут поняла, что в них ничего особенного. Точнее, ничего такого, что еще могло бы повлиять на ход событий и твоего расследования, - она как-то совсем подрастеряла свой задор. Но я ее понял. Что бы там ни было, в тех потусторонних слухах, они мне уже не помогут. Что ж, так тому и быть. Видимо, Тав заглянула куда-то глубже в происходящее, чем я ей поведал.
- Прощайте, Ваше Высочество, - покойная графиня Таврикия фа Респента присела в призрачном реверансе, услышала от принцессы ответное прощание и повернулась ко мне.
- Прощай, Тав.
- Килен, не вини себя больше, хорошо? - Тав улыбнулась. А я вдруг остро понял, что мы действительно прощаемся.
Я смог лишь кивнуть в ответ, одновременно завершая призыв и отпуская призванную душу.
Призрак исчез, и круг погас.
- Доброй ночи, Ваше Высочество, - не оборачиваясь, произнес я.
- Рэйден, почему она звала тебя Киленом? - проигнорировала принцесса мой непрозрачный намек.
Я на всякий случай проверил, на месте ли Полог Непримечательности. Не хватало еще на весь Скрытый Легион вещать о своем прошлом.
- Одно из моих прежних имен, - интонацией я намекнул, что не хочу продолжать об этом говорить.
- Их было несколько? - настояла принцесса.
- Да, - я мысленно обреченно вздохнул, поворачиваясь к ней лицом. - Не помню точно, сколько. Независимо ни от чего, ни одно имя я не счел и не почувствовал в качестве... собственного, подходящего мне.
В который раз задаюсь вопросом, почему мы так часто уступаем перед взаимным любопытством друг к другу? Это что-то вроде негласной договоренности? Именно так и выглядит дружба?
- Расскажи мне о своей подруге, - спокойно попросила Элй'арин. Она прошла и устроилась в кресле, демонстрируя, что отказа не предполагается.
- Зачем, Ваше Высочество?
- Хочу знать, кого ты готов и желаешь называть другом.
Мне стало как-то неуютно. Потому я не нашел лучшей реакции, чем привычная ирония.
- Уверены, что хотите послушать такую историю на ночь? Может, я лучше расскажу про охоту на гнездо Шимирских демонов? Точно нет? Ну что ж, слушайте...
Я пальцем подманил второе кресло, приземлился и уставился в потолок, воскрешая воспоминания.
- Давным-давно я жил и странствовал по миру вместе со своим Учителем. Когда мне было тринадцать или четырнадцать лет, мы в очередной раз осели неподалеку от какой-то деревеньки - то ли Подлесье, то ли Болотце, уже и не помню, типичное такое безликое название. Я терпеть не мог тупых деревенщин, а они чурались меня - это тоже было обычным делом. Все было обычным - кроме Тав.
Даже не глядя на Элй'арин, я чувствовал, что она, напряженно выпрямив спину, смотрит на меня и внимательно слушает.
- Тав была дочерью местного купца. Он с детства обучал ее, и к моменту нашей встречи Тав уже давно вела учет всему отцовскому богатству. Ей было семнадцать лет - старая дева, по деревенским меркам.
Я поддразнивающе улыбнулся принцессе, та в ответ невоспитанным образом пренебрежительно фыркнула, выражая свое отношение к матримониальным стандартам.
- Почему она не вышла замуж? Таврикия была привлекательной женщиной, как я заметила.
Я кивнул:
- Все верно. И поклонников у нее в юности хватало. Но ее отец не давал дозволения на брак. Его вполне устраивало имеющееся положение дел: он хорошо заключал сделки, а дочь хорошо управляла его деньгами. После его смерти все предприятие, вместе с Тав, должно было перейти сыну. Позволить же так хорошо пристроенной дочери уйти в чужой дом и искать ей замену на стороне - неудобно и рискованно.
- Это ужасно, - покачала головой Элй'арин.
- Не так уж, - хладнокровно заметил я. - По крайней мере, у Тав было право на образование и развитие, которого лишены столь многие. Разве в ваших глазах это не делает ее отца куда менее чудовищным? Еще неизвестно, какая участь хуже: провести жизнь, напрягая свой разум среди учетных книг, или же бездумно кашеваря на десяток детей.
- Любая участь плоха, если в ней нет права осознанного выбора.
- Простите, Ваше Высочество, но тогда мы все обречены, - и, не давая ей возможности увести меня в очередную дискуссию, я продолжил:
- В отличие от отца, Тав не была всем довольна. Ей хотелось чего-то большего. Поэтому она и познакомилась со мной. Можно даже сказать, выследила, - я подавил улыбку, вспоминая девушку, буквально выскочившую мне навстречу из кустов. - Но, поскольку я считал себя априори превыше любой деревенщины, даже грамотной, я бы от нее только отмахнулся. Если бы сразу же не почувствовал у нее наличие способностей.
- Так ты стал ее обучать? - принцесса жадно подалась вперед.
- Нет, Ваше Высочество. Речь не о магических способностях. У Тав был медиумизм. Он относится к отдельному подклассу так называемых псевдомагических способностей, поскольку не позволяет управлять какими-либо переменными окружающего мира. Маг - это творец. В то время как медиум - не более чем проводник информации. И, разумеется, маг может использовать свои способности для медиумического контакта, но вот медиуму магом не стать. Однако медиумы могут учиться контролировать и развивать свои способности; высшей степенью развития (но не контроля) обладают пророки. Впрочем, у нас не урок магии, - я глянул на помрачневшую после этих слов принцессу, уже жалея, что увлекся и по привычке развернул тему. - Так что я закончу пояснение деталью, что псевдомагические способности в силу своей не-управляющей сути не так однозначно привязаны к социальному статусу или происхождению человека, а потому нередко проявляются и у простолюдинов. Что касается Тав, ее потенциал был достаточно велик. Пророка из нее не получилось бы, конечно, но она вполне могла бы претендовать на место священнослужительницы в храме Судеб.
- Подожди-подожди. Как же тогда получилось, что она стала графиней?
- До этого еще далеко, Ваше Высочество. Начнем с того, что мою новоявленную знакомую абсолютно не интересовало развитие ее способностей. Тав, конечно, часто шутила, что у желающей свободы и образования женщины лишь два пути - в священнослужительницы или в дорогие куртизанки. Но они оба ее не устраивали. Поэтому она желала разве что научиться контролировать свой медиумизм, чтобы не позволять ему проявляться.
- Я вспомнила, - посветлела принцесса. - Ты как-то упомянул, что я говорю точь-в-точь, как твоя старая знакомая. Речь шла о Таврикии?
Первый день нашего знакомства. Конная прогулка в лесах под Тидарой. Вроде бы прошло всего два-три месяца, незаметных в умеренно-теплом климате Чалона, и все же - это очень большое расстояние. Тогда все было куда как проще, мы с Элй'арин могли идти на сближение, еще не беспокоясь о том, как далеко это нас заведет.
- Да. И как я и сказал тогда, в остальном вы совершенно не похожи.
- Почему же? - настороженно спросила Элй'арин. - Из твоих слов складывается впечатление об умной, обладающей способностями и амбициями привлекательной девушке. Разве мы совершенно не похожи?
Я широко улыбнулся.
- Ничуть. Даже оставив в стороне тот факт, что вы более образованны, способны и красивы, есть парочка действительно коренных различий, - принцесса не сводила с меня по-прежнему напряженного взгляда, а я на секунду задумался, как бы поточнее выразиться. - Тав была расчетлива до бесстрашия, и, в конечном счете, как и я, думала лишь о своем собственном благе. Вы же бесстрашны до расчетливости и думаете о всеобщем благе.
Элй'арин в мягком удивлении подняла брови:
- Рэйден, мне кажется, что ты несправедлив. К себе. Почему ты так думаешь?
Я покачал головой.
- Вся наша дружба с Тав произрастала из взаимной выгоды. Мы были друг для друга отдушиной в целом море одиночества, а иногда - возможностью узнать что-то новое о мире. Мы доверяли друг другу, и это доверие строилось на том, что мы знали мотивы друг друга, говорили откровенно, не давали обещаний и не требовали обязательств. И когда наши отношения перешли в новую плоскость, это тоже был шаг осознанной взаимной договоренности в желании узнать больше.
Мое воображение мигом вернуло меня в те дни. Пшеничное поле, в котором мы так любили укрываться. Запутавшиеся среди колосьев волосы Тав, соломенного цвета, и такие же жесткие на ощупь. Глаза, впитывающие солнечный свет, улыбка во все лицо, рассыпавшиеся по загорелой коже веснушки... Мы наслаждались каждым "сегодня", потому что никакого "завтра" у нас не было и быть не могло.
- То есть вы совсем не были влюблены? Просто расчет из любопытства? - у принцессы непонимающе расширились глаза. Она выглядела так, будто была готова вскочить и расхаживать по комнате. И пальцы сцепила, как всегда, когда пыталась сдерживать эмоции и волнение.
- И даже не были сведены с ума внезапно вспыхнувшей страстью или что там еще в балладах поют. Звучит кощунственно для юной мечтательной девушки, не так ли? - цинично усмехнулся я. - А я ведь предупреждал, что Тав другая. Но, хотите верьте, хотите нет, Ваше Высочество, у таких отношений полно преимуществ для обеих сторон. К сожалению, это малоизвестный факт, ведь общество не заботится о том, чтобы людям просто было хорошо друг с другом.
Сейчас я как никогда был рад Пологу Непримечательности. Наш длинный разговор и так выглядит подозрительным в свете моего решения держать дистанцию с Элй'арин. Да, плоховато мне это удается. А тут еще и эта тема. Не стоило ее поднимать, знаю ведь уже, что мой характер всегда заставляет меня отыгрывать партию до конца. Чем дальше, тем сложнее мне было отказаться от того, чтобы выложить Элй'арин все, как есть, и взглянуть на ее реакцию. Словно бы я постоянно проверял ее. Или себя?
- Что ж, я, надеюсь, достаточно подробно ответил на ваш вопрос о той форме дружбы, которая была мне свойственна ранее?
Элй'арин подалась вперед.
- Как все закончилось?
- Никак, - я пожал плечами. - Однажды я уехал, погнавшись за мечтой овладеть искусством Пути Меча. Вернулся только через год и узнал, что Тав сбежала вскоре после моего отъезда. Вот и все.
До того дня я думал, что самое отвратительное ощущение - когда у тебя нет сил справиться с обстоятельствами и обидчиками. Оказалось, что самое отвратительное - это когда у тебя предостаточно сил, чтобы заставить каждого захлебнуться в собственной крови, но ты уже не имеешь право это делать. Как раз из-за этого огромного превосходства в силе. Убивать их - нельзя, а изменить - невозможно. И ты вынужден просто знать, что они так и продолжат жить, ходить, дышать, смеяться, даже если чужую жизнь они отравили.
Только мое присутствие и страх перед магией сдерживали людей от того, чтобы смешать Тав с дорожной грязью за то, что "путалась с мастерским ученичком". Я не знал этого, мне всегда было безразлично, что там себе думает это отребье. Тав знала, но никогда ничего не говорила. Ни о чем не просила и не остановила меня, когда мы прощались. "Мы ничего друг другу не должны", "мы сами по себе" - на этом стояли наши отношения.
- Рэйден?
Я расслабил пальцы, до боли сжавшиеся в кулаки.
- Это действительно все, Ваше Высочество. Больше мы с Таврикией не виделись. При жизни, по крайней мере, - я усмехнулся. - Но, как видите, ее участь сложилась не так уж и плохо, как могла бы. Она хотела чего-то большего и получила это, уж не знаю, какими путями. Зная Тав, я уверен, ее устраивал результат.
Принцесса тактично не стала напоминать мне о том, что моя подруга теперь мертва. Ну и на том спасибо. Я встал.
- Доброй ночи, Ваше Высочество? - продолжать беседу я определенно больше не намерен.
Элй'арин тоже поднялась и расправила невидимые складки на юбке.
- Да... Доброй ночи, Рэйден, - на лице принцессы поселилась отрешенная задумчивость.
После ее ухода первым моим порывом было упасть обратно в кресло и обдумать все, что сказала Тав, но я решил, что лучше сначала добраться до постели. А потому направился в ванную комнату, по пути вспоминая предпоследнюю "встречу" с Таврикией фа Респента.
***
Я въехал в ворота Респенты и обнаружил, что весь город погружен в траур. Оставил коня у коновязи и пошел проявлять свойственное мне любопытство. Ведь я все же планировал задержаться здесь на несколько недель.
- Эй, горожанин, по кому стоит плач? - я тронул за плечо первого встречного. - Я только приехал.
Приятно пахнущий сдобой тщедушный мужичок обернулся, уткнувшись носом мне в плечо. Он поднял искренне опечаленное лицо:
- Так жену градоначальника хороним, да будет светлым ее посмертие. Хорошая была баба, умная. Граф наш как на ней обженился, так и сам богатеть начал, и весь город вместе с ним. А теперь-то мы как? Неужто опять впроголодь жить будем?
- Ну-ну, полно вам, - я надеялся, что разговор на этом закончится, но тут какая-то бабка сбоку проворчала:
- Все уже говорят, ее соперница отравила, какая-то девка кудрявая. Как ее там зовут? Думает, раз одна без роду объявилась и смогла графиней стать, то и она сможет. Но она графу только в грелки постельные и сгодится, помяните мое слово...
Грозилась начаться дискуссия, но, к счастью, толпа зашевелилась, и я воспользовался этим, чтобы отодвинуться подальше. И случайно оказался в передних рядах людей, наблюдающих за приближающейся похоронной процессией. Впереди ехали гвардейцы, следом - разряженный мужчина средних лет и похожий на него мальчик лет пяти, явно, граф и его сын. И уже за ними двигался черный катафалк, запряженный четверкой лошадей. На крышке гроба, окруженный цветами, лежал портрет погибшей графини. Я скользнул по нему столь же равнодушным взглядом, как и по всему остальному. Но вдруг зацепился за что-то и посмотрел вновь. Очень внимательно. И узнал.
"Вот мы и встретились снова, Тав".
Когда толпа наконец начала разбредаться, я тоже бездумно пошел, куда ноги несут. Я сам не знал, чего сейчас хочу.
На одной из улиц играла ребятня.
- Я буду Великим Императором!
- Нет, в этот раз я буду Императором! Ты был уже в прошлый раз! Сегодня твоя очередь быть королем Эдра!
- Вот и нет. Я... а я... А я тогда буду Великим Повелителем Карминных Земель, вот!
- Так нечестно!
Я усмехнулся про себя. Карминные Земли? А что, неплохая идея. Основы карминского я знаю, значит, разговорный язык выучу даже быстрее обычного, учитывая, что учу я с помощью магии.
Я вернулся на главную улицу, нашел нужную лавку и купил большую дорожную карту. У меня впервые за долгое время появился какой-то пункт назначения.
Через час я уже мчался, пришпоривая коня, в сторону бывших Карминных Земель, стремясь оставить за спиной Респенту и королевство Эдр.
***
Перед сном я обдумывал все то немногое, что мне поведала Тав. По сути, она подтвердила то, что я уже и сам обнаружил, лишь описала это иначе. И ясно, что проблема точно не в моих способностях к вызову, раз Тав явилась.
Весь наш разговор почему-то вызывал у меня неприятные интуитивные ощущения. Будто я что-то важное упускал, что Тав пыталась мне сообщить.
Еще и какие-то посмертные слухи...
Уже на грани сна и бодрствования я понял, что так зацепило меня во фразе о слухах. "Слухи о богах". Но ведь боги мужского пола существуют только в редких дикарских религиях, а в действительности во Вселенной правят богини - Судьбы!
Эта мысль так потрясла меня, что я почти готов был вскочить с постели. Но будто настойчивая сила окончательно утянула меня в сон.
Мне снилось, что я полулежу, опершись на локти, в том самом пшеничном поле за деревней. По небу неторопливо плыли облака.
Одно из них показалось мне похожим на зайца, восседающего на кабане, и я повернулся, чтобы поделиться с Тав своей занимательной находкой.
Но на месте Тав рядом со мной лежала Элй'арин и смотрела на меня своими невообразимо-чудесными синими глазами. Ее волосы казались мягкой ночной тьмой, парадоксально сосуществующей рядом с солнечными лучами-колосьями.
- Вы выглядите здесь крайне неуместно, Ваше Высочество, - попытался пошутить я, нависая над ней и чувствуя, как что-то радостно замирает внутри от того, что я пронес ее образ даже в свои сны.
Элй'арин странно улыбнулась и подняла руку, чтобы коснуться моей щеки ладонью.
- Теперь и навеки в твоих мыслях буду только я.
Я знаю это, принцесса. Наверное, я уже давно это знаю.
Я, кажется, успел накрыть ее ладонь своей прежде, чем этот сон уплыл от меня.