Ступени лестниц, перерезанные паутиной глубоких трещин, мелькали под подошвами туфелек. Кантана шумно вдыхала пыльный воздух, пропахший сыростью; болотный привкус оставался на языке отвратительной оскоминой. В горле саднило от быстрого бега.
- Я... - девушка задохнулась, - я сейчас упаду! Почтенные покровители!
Кантана в панике перескочила через две ступеньки. Сердце зашлось канонадой. Мраморная плитка съехала под носком туфли и со скрежетом полетела вниз, обнаружив неровную бетонную поверхность. Ноги девушки запутались в оборках юбки, опрокинув тело вперёд. Пытаясь не упасть, Кантана судорожно вцепилась в перила. Замысловатая решётка качнулась, отозвавшись хрипловатым скрипом.
- Что ты намерена делать теперь? - Тилен перевела дыхание, остановив бег.
- Не знаю, - Кантана бросила на девушку недобрый взгляд сквозь пелену тьмы, - но пока они в изоляции. Утечки информации не будет.
- Это пока, - ухмыльнулась Тилен. - Хорошо, если они просто умрут взаперти от жажды и голода. Но что если Азаэлю или другим стражам снова вздумается заявиться в библиотеку? Они ведь не станут разбираться, просто достанут оружие. А под пытками твои гости уж точно выдадут тебя.
- Стоп, Тилен, что ты такое говоришь?! - Кантана возбуждённо всплеснула руками во мраке. Дыхание её участилось до предела. - Умрут?! Ты что, всерьёз предлагаешь обречь их на верную гибель?!
- У тебя нет иного выбора, - горячее дыхание Тилен коснулось щеки Кантаны. - Зачем тебе живые свидетели? Одним своим нечаянным словом они приговорят тебя к четвертованию. Но если они отдадут души Покровителям на нашей земле, никто их не хватится. И никого за это не накажут. Это самый лучший и надёжный выход.
Кантана сипло застонала. Дрожащие руки обхватили решётку перил. Шипы металлических вензелей врезались в ладони. Ветхое ограждение накренилось в проём, угрожая обрушиться. Град мелких камушков полетел в пустоту, вырываясь из мест крепления опор.
- Лучше всего тебе будет вернуться и сделать это прямо сейчас, пока они не проронили лишнего, - добавила Тилен. Кантана не различала в темноте её лица, но готова была поклясться, что подруга ухмыляется.
- Они - живые люди, Тилен! - Кантана зарычала, как волчица, защищающая своих щенят. - Как мы с тобой! Ты видела глаза этой девушки?! Вот что я скажу: неважно, что они родились на земле врага! Покровители даровали им жизнь, Покровителям её и отнимать! Никак не нам!
- Уверяю тебя, Кантана, - проговорила Тилен, сладостно смакуя каждое слово, - они и не подумают о том, что ты тоже живой человек, когда будут рассказывать стражам о твоих магических экспериментах. Они никогда не раскаются в том, что подведут тебя под трибунал.
Страх разрядом молнии прошёлся по мышцам, на мгновение парализовав Кантану. Девушка ощутила неотвратимое удушье: паника сдавила горло мёртвой хваткой. От запаха плесени и каменной пыли засвербило в носу. Из горла вырвался жалкий сдавленный сип.
- Противоречия всегда можно решить словом, - проговорила Кантана, стараясь обуздать панику и придать голосу уверенность. Тилен не должна видеть, насколько она слаба.
Тилен приблизилась к ней в темноте почти вплотную. Локон её растрёпанных волос коснулся щеки Кантаны, заставив её содрогруться. Нахальное вторжение в личное пространство не пришлось по душе юной госпоже Бессамори. Кантана поднялась выше на ступеньку, отстраняясь: едкое негодование переполняло её.
- И? - Тилен осторожно погладила её руку. Происходящее явно доставляло ей какое-то извращённое удовольствие. - Как ты будешь с ними договариваться? Они в своих одеждах будут очень заметны на улицах Девятого Холма и привлекут много любопытных взглядов. Рано или поздно это кончится расспросами. Думаю, не нужно объяснять, что в конце концов всё завершится для тебя фатально.
Кантана дёрнулась, сбрасывая холодную ладонь Тилен с плеча.
- Тебе нечего предложить им взамен, - рука Тилен снова настигла её в темноте.
- Почему ты перекладываешь всю ответственность на меня?! - возмутилась Кантана. - Мы вместе открывали портал! Мы вместе пошли на это! И проблемы мы тоже должны решать вместе! Помнишь наш уговор?
В напряжённой темноте раздался неопределённый звук: то ли усмешка, то ли всхлип.
- То, что случилось, Кантана, это только твои заботы, - безжалостно выдавила Тилен. - Я не участвовала в этом, я просто наблюдала за твоими играми с огнём. Докажи обратное, попробуй. Так что, не мне решать, что делать дальше. Но не волнуйся: от меня никто ничего не узнает.
Кантана яростно зарычала, охваченная смесью исступления и паники. Руки девушки сами собой сжались в кулаки. Мурашки ужаса побежали по коже, концентрируясь внизу спины. Рядом, на ветхой лестнице старинной башни, стояла вовсе не добрая подруга детства. Двуличная сущность Тилен обнаружила опасный оскал кровожадного оборотня, и сейчас он лишь ждал удобной секунды, чтобы перекусить глотку юной наследнице клана Бессамори. Один лишь вопрос мучил девушку: за что?
Кантана сделала глубокий вдох, готовясь дать достойный ответ. Разочарование в глубине души перемешалось с досадой, сдавив грудь: она очень сильно недооценила Тилен. Простой девочке из рабочего квартала удалось перехитрить и ловко использовать саму Кантану Бессамори.
- Вот, значит, как, Тилен, - отчеканила Кантана с презрением. - Да ты, оказывается, и не друг мне. Я научила тебя всему, что ты умеешь сейчас, а ты не имеешь даже элементарного чувства благодарности. При первой опасности прыгаешь в кусты и одеваешься в белое, отрекаясь от меня.
- Открыть портал на Первый Холм - это твоя идея, а не моя, - фыркнула Тилен в ответ. Кантана почти ощутила сладковатый запах падали. - Я пыталась тебя отговорить. Поэтому и ответственность за всё нести тебе. Между прочим, если бы я не оттащила тебя от портала, тебя бы уже не было в живых. И после этого ты говоришь, что я тебе не друг?
- Да что бы ты знала о дружбе? - Кантана яростно кусала губы, пытаясь сдержать слёзы. - Что ж, иди, ты не нужна мне более. Не хочу иметь с тобой никаких дел. Только знай: выдашь меня - я тоже расскажу всем о твоём действующем магическом потенциале.
Тилен гордо фыркнула и затопала по ступенькам вверх, оставив Кантану одну во мраке.
- Надеюсь, ты поступишь правильно! - злобно прокричала она вслед. Голос Тилен, раздробившись на миллион осколков, дождём рассыпался по лестничным пролётам.
- Надеюсь, что ты больше ко мне не подойдёшь, - парировала Кантана, ощущая, как горячая слеза спускается по щеке к уголку губ.
- И угораздило же меня связаться с дрянью! - Тилен, не желая униматься, перешла на откровенные оскорбления.
Кантана брезгливо вздрогнула. Дрянь?
С чего бы это? Она никогда не делала Тилен подлостей, не возводила на неё напраслины, не распускала грязных сплетен за спиной. Много лет назад Кантана со своей детской непосредственностью вытащила забитую замухрышку Тилен из плена отчуждённости, сделав лучшей подругой. Кантана всегда была для Тилен защитницей и стеной. Она научила Тилен не бояться чёрных одежд и изящно обходить запреты. Она помогла ей наладить отношения с девочками из Наставни. И, да: именно Кантана рассказала Тилен о том, что магию у них никто не отобрал, и показала, как нужно действовать...
Но человеческий мир - сложная система со своими правилами и странной расстановкой приоритетов. Доброта давно потеряла ценность: теперь значение имеет только выгода, которую можно из неё извлечь. Когда колодец, даривший тебе чистую воду, опустошён и иссушен, можно засыпать его землёй и найти новый. Это суровый закон выживания. Закон роста... Ничего особенного.
- Что ты сказала?! - на всякий случай переспросила Кантана, задрав лицо в квадрат лестничного пролёта. Летящая навстречу пыль припорошила её разгорячённые щёки.
Ответа не последовало. Шорох шагов затих. Должно быть, Тилен уже выбралась наружу.
Догадка прошлась по обнажённому сердцу острым лезвием. Расстояние и отголоски эха исказили слова Тилен, и до ушей Кантаны долетело совсем не то, что должно было. "Ты точно та, кем являешься?" - воскрес в памяти рассерженный возглас подруги.
Так вот, что она имела в виду!
- Я не знаю, - пробормотала Кантана, машинально отвечая голосу воспоминаний.
Жирная крыса проскочила по ступеням почти вплотную, едва не сбив с ног. Кантана брезгливо попятилась, отступив чуть ниже. Спёртый воздух дрогнул от испуганного вскрика.
Но ещё больший страх вызывало осознание необходимости принять решение. Перед глазами Кантаны стоял ошарашенный взор той девушки - невольной гостьи с Первого Холма. Сможет ли Кантана собрать всё своё хладнокровие и полоснуть ножом по её тонкой бледной шее, окропив длинные, серебристые пряди волос потоками крови?
И есть ли выбор?
Помявшись, Кантана сделала несколько шагов вниз. Подошвы туфель вымученно захрустели по грязному мрамору. Девушка застыла на последней ступеньке лестницы, раздумывая. Сердце плясало в груди ритуальные танцы, чеканя сумасшедший ритм. Сомнение разъедало разум губительным потоком кислоты.
Одна чаша весов должна перевесить. Что же следует сделать? Замарать ладони кровью невинных и продолжать жить с этим дальше, как ни в чём не бывало? Или отдать приоритет спасению чужаков, но потерять семью, язык и руки?
Кантана проглотила горькие слёзы. Смутная надежда забрезжила в конце тоннеля. Можно попробовать договориться с чужаками и попытаться открыть для них портал обратно. Но не факт, что без усиливающей поддержки Тилен у неё вообще что-то получится.
Помедлив немного, девушка рванула по лестнице, раскидывая за спиной оборки пышной юбки.
Наверх. К выходу.
2
Улицы Девятого Холма тихо засыпали под покрывалом иссиня-фиолетовых сумерек. Открытое пламя нежными отсветами трепетало в решётках фонарей, чуть разбавляя тьму. Звёздная сыпь покрыла суровое полотно небес до самого горизонта.
Шаркая ногами по пыльной тропке, Кантана подлетела к калитке. Ажурная дверца приветливо скрипнула, задрожав от толчка. Запах поздних осенних цветов и прелой листвы принял девушку в свои объятия.
Горячий оранжевый свет проглядывал из окон первого этажа сквозь плотную занавесь плюща. Разочарование охватило девушку: кто-то сидел в гостиной. Теперь расспросов не миновать! А у неё даже нет времени, чтобы придумать легенду поустойчивее.
Страх нарастал по мере того, как Кантана приближалась к дверям парадного входа. Телом овладела крупная дрожь, и девушка плотнее запахнула накидку. Только бы успеть пробежать в свою комнату, не встретив мать по пути! По одному взгляду ведь догадается, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Приоткрыв тяжёлую дверь, Кантана протиснулась в зардевший тёплым сиянием проём. Капли вечерней росы ледяными бриллиантами засверкали на подоле юбки. Умиротворяющий запах жидкого воска и свежей выпечки окутал её лицо мягкой дымкой, дружелюбно согрел. Должно быть, Зейдана испекла яблочный пирог. Но даже перспектива вкусить любимое лакомство не радовала Кантану.
Девушка настороженно окинула взглядом комнату, пытаясь разглядеть контуры предметов сквозь красноватый полумрак. Кресла и пуфы были пусты. Кантана вздохнула: на этот раз Покровители на её стороне! Рояль в углу самодовольно ухмыльнулся строгим рядом мерцающих клавиш, празднуя её удачу. Кантана попыталась ответить инструменту тем же, но губы лишь вымученно растянулись в непонятном оскале.
- Моё почтение, сестрица, - Зейдана неслышно появилась из широкого проёма, связывающего гостиную со столовой. - Что-то загулялась ты сегодня. Иди, отведай пирога - очень уж вкусным он получился.
Кантана вздрогнула. Надежда тихонько пробежать в свою комнату и обдумать своё незавидное положение затрещала по швам. Огненные светляки на многоуровневой люстре запульсировали в такт сокращениям сердца.
- Не хочется, - сдавленно проговорила Кантана, стараясь не поднимать глаз на сестру. Теперь даже случайный взгляд мог выдать её. - Я, пожалуй, спать пойду. Очень уж устала.
- Не похоже это на тебя, - Зейдана приблизилась на опасное расстояние. Легко пахнуло лавандой и засушенной мятой. - Снова странности с магией?
- Потише, Зейдана! Прошу!
- Мы одни в доме сейчас, - Зейдана приподняла бровь, смахивая с волос младшей сестры искрящиеся капельки влаги, - за матерью прислали - Совет обсуждает что-то срочное. Можешь ничего не бояться.
Кантана замялась, глядя в лучащиеся добротой глаза старшей сестры. Она могла бы лгать Зейдане, не задумываясь, но совесть всегда брала своё, когда девушка видела это светлое любящее лицо с широкими скулами. Но сейчас Кантана не могла выложить сестре все карты: слишком многое стояло на кону.
Слишком далеко она зашла.
- К счастью, сегодняшний день прошёл без происшествий, - Кантана, улыбнувшись, пожала плечами. Отговорки в голове кружились вихрем, торопливо сменяя друг друга. Выбор должен пасть на наиболее реалистичную и правдивую. - Просто, милая сестрица, мысли об Элатаре и Великом Посвящении никак не отпускают меня. Я не могу с этим смириться. И не могу радоваться, хотя должна.
Зейдана сочувствующе покачала головой, разбросав по плечам медовые локоны. Точёная тень за её спиной заплясала на обоях в свете открытого пламени.
- Это - жизнь, дорогая моя Кантана, - полушёпотом произнесла она. - Покровители хотят, чтобы Элатар присоединился к ним. Наша задача - исполнить их волю. Нельзя допускать их гнева, иначе наши пороки приведут ко второму Возмездию.
- Неужели ты совсем не грустишь? - Кантана, наконец, осмелилась играть, примерив маску опечаленной.
Зейдана снисходительно улыбнулась, приобняв сестрёнку за плечи. По её вискам поползли глубокие фиолетовые тени, в глазах заискрилась печаль.
- Грущу, конечно. И, должно быть, это нормально. Но нужно всегда смотреть на вещи с разных сторон... Кстати, я заварила к ужину травяного отвара, он успокоит тебя. Пойдём, дорогая.
Столовая встретила Кантану ароматом сдобы, расплавленного сахара и печёных яблок. Бра со свечами на каменных полуколоннах горели в полную мощь, распространяя вокруг пульсирующие облачка света. Закопчённые линии над канделябрами красноречиво говорили о том, что свечи здесь гасили редко.
Длинный деревянный стол горделиво занимал центр небольшой комнаты, подметая пол широким лоскутом расшитой скатерти. Мягкие стулья с изогнутыми спинками так и звали присесть. Сбросив на ходу накидку, Кантана опустилась на сидение.
Зеленоватая жидкость зажурчала в фестончатой чашке. Прозрачные клубы ароматного пара поднимались в воздух, отталкиваясь от её гладкой поверхности. Кантана вожделенно обхватила тонкий фарфор ладонями, согревая замёрзшую кожу. Взгляд ненароком задержался на огромном отточенном ноже, что указывал остриём лезвия на блюдо с пирогом, как часовая стрелка. Мурашки побежали по коже: нельзя, нельзя.
Зейдана отрезала от пирога кусок. Крошки сдобного теста упали на блюдо, как снежинки. На лезвии ножа отпечаталась, подобно крови, сладкая яблочная начинка.
- Ты дрожишь, - отметила она с теплом в голосе. - Я вижу, что-то тебя гложет. Расскажи мне.
- Мне не о чем рассказывать, - буркнула она удручённо.
Зейдана положила на тарелку сестры большой кусок пирога. Во взгляде молодой женщины появилась настороженность. ќќќќќ
- Главное, чтобы ты не допустила ошибок, - сказала она с горечью. - Я очень тебя люблю. Я не хочу тебя потерять навек.
Мятный холодок туманом разлился во рту Кантаны. Сердце по-прежнему колотилось в бешеном ритме. "Я уже их допустила, уже! И, возможно, завтрашний день нас разлучит!" - на надрыве вопило всё существо, однако, она не осмеливалась открыть рот и выпустить крик наружу.
Сегодня вечером предстоит решить, что делать дальше. Сегодня ей предстоит вершить собственное будущее.
Если, конечно, Азаэль ещё не сунулся в библиотеку. В этом случае, менять что-то уже поздно: её судьба решена. И исход бескомпромиссен и неминуем.
3
По голубой глади прямоугольного бассейна ползали серебристые переливы, то сливаясь между собой, то дробясь на мелкие осколки. Шумные всплески и весёлые детские крики наполняли помещение, пронзительно пахнущее хлорным концентратом.
Маленький мальчик топтался на стеклянном балконе, нависающем над поверхностью воды, наблюдая за резвящимися детьми. Плотный не по сезону свитер обхватывал его шею тесным шерстяным воротником. Время от времени он ерошил ладошкой коротко стриженые волосы. Казалось, что он очень грустит.
- Ты никогда не плаваешь, - раздался за его спиной любопытный девичий голосок. - Почему?
Обернувшись, мальчик заметил улыбающуюся босую девчонку в закрытом купальнике. Её латексная розовая шапочка с клапанами задорно сползла на бок, обнаружив густые локоны. Ноги в резиновых сланцах звонко шлёпали по скользкому полу.
- Потому что я не умею, - буркнул мальчишка, строптиво надув щёки. Красные пятна проступили у него на лбу. Глаза обиженно сверкнули, сверля девчонку исподлобья.
- Неправда, - усмехнулась нарушительница его спокойствия. Необсохшие капельки воды засеребрились на кончике её носа. - Просто у тебя на спине клеймо. Как и у меня.
Девочка развернулась на пятках. Резиновые подошвы заскрипели о кафель. Кнопки её купального костюма сзади были расстёгнуты. Между чёрными лоскутами прорезиненной ткани проглядывали сероватые контуры стрелы, направленной вниз.
- Я вот не стесняюсь, - горделиво проговорила она. - Мама говорит, что если мы не будем носить клеймо гордо, нас затопчут ещё сильнее.
На лицо мальчика легла глубокая фиолетовая тень.
- Но они же будут смеяться, - прошемтал он, переведя взгляд на буйно плещущихся товарищей.
- А если они смеются, - подытожила девочка, легко улыбнувшись, - я делаю вот так!
Резким движением руки она сорвала с головы купальную шапочку, выпустив наружу богатые светлые кудри. Волосы плащом рассыпались по плечам, закрыв лопатки и злополучную татуировку.
- Никто её не заметит, Нери, - гостья хитро прищурилась, - если ты сам не захочешь этого.
Мальчик ощутил странное успокоение: решение было простым, но могло существенно облегчить жизнь. Пожалуй, длинные волосы не будут ему в тягость.
С благодарностью он посмотрел в лицо девочки, имени которой так и не узнал. Добродушная улыбка дрожала на её губах. Внезапно поле зрения покрылось мурашками и потекло разводами акварельных красок. Черты лица незнакомки стремительно размазывались по голубоватому кафельному фону, превращаясь в буйное скопление разноцветных пятен.
- Кто ты? - прошептал он. - Постой, не уходи! Не оставляй меня одного!
Мальчик ощутил неотвратимое головокружение. Пространство вокруг растягивалось, деформировалось, скручивалось, растворяя его в себе, как кубик сахара. Воронка втянула его тело, закружив в тёмных лабиринтах глухих коридоров.
- Нет! - закричал он. Вибрирующий вакуум поглотил его крик, потопив его в свисте буйных вихрей. - Нет! Нет! Нет!
Последнее слово прозвучало напряжённо и громко, выведя его из оцепенения и на мгновение оглушив. Полёт прервался на самой высокой точке. Пространство вздрогнуло, рывком опустив его тело на твёрдую поверхность. Руки ощутили шероховатость подгнивших досок пола.
Нери распахнул глаза в абсолютной темноте. Пахло древней пылью, заплесневелой бумагой и сыростью. Рядом с ним, в объятиях мрака, кто-то отчаянно всхлипывал.
- Нет... - повторил он на всякий случай. Звук, сжавшись мячиком, укатился по подгнившему паркету в дальний угол.
Сознание окончательно вернулось к Нери. Мальчик из видения растворился в потоке воспоминаний, оставив в память о себе лишь татуировку на спине. За несколько секунд он повзрослел на добрый десяток лет.
- Нери? - окликнул его гнусящий голосок. - Ты жив?
Парень прислонил к мокрому лицу шершавые от ссадин ладони. События в голове потихоньку начали выстраиваться в логическую цепочку, расставляя вещи по своим местам.
- У меня такое чувство, что уже нет, - прогундосил он, с трудом приподнимаясь на руках. Глаза, начавшие привыкать к темноте, различили громоздкие контуры в темноте помещения. - Что произошло?
Темнота перед носом Нери колыхнулась, подгоняемая волной тихих всхлипов.
- А ты не помнишь? - не без удивления отозвалась Миа.
Нери вытянул руки, пытаясь нащупать хоть какие-то ориентиры. Ладонь упёрлась в большой ящик, напоминающий на ощупь книжную полку.
- Очень смутно, - признался парень. - Голова не работает. Где мы вообще?
- Не знаю. Свет погас, и мы очутились здесь. Когда я очнулась, тут были другие люди, - поведала Миа. - Две пре-имаго. Они проводили какой-то ритуал со свечами, наподобие тех, что практиковались до Перелома, в средние века. Ну, помнишь Инквизицию и её истоки? Заметили нас, струхнули и убежали. Да я и сама перепугалась до смерти.
Здравый смысл наотрез отказывался принимать услышанное. Любому явлению должно существовать рациональное и логичное объяснение!
- Ты пыталась дозвониться до кого-нибудь из родных, или до экстренной службы? - произнёс Нери неуверенно.
- Нери, я не дурочка, - обиженно проговорила Миа, - конечно же. Связи нет, гудков - тоже. Даже наше местоположение мультикомуникатор определить не смог.
Вот это новости! Он не верил своим ушам. Всё это очень походило на бред диссоциировавшего. Не зря, должно быть, Нери усомнился в психической полноценности Мии.
- Может, хватит шуточек? - разозлился Нери. - Это часть аттракциона? Ты знала об этом и специально подставила меня?
Он осознал всю глупость вопроса уже через пару секунд. Городские праздники часто удивляли нелепостью развлечений, и это было законно. Но человеческая жизнь никогда и не при каких обстоятельствах не могла быть подвергнута опасности. Его головная боль и шишка, торчащая на лбу, красноречиво оповещали о том, что либо последний пункт в данном случае успешно проигнорировали, либо...
Либо то, что происходит с ними сейчас, не имеет к их злоключениям на площади ни малейшего отношения.
- Я не шучу. И не думаю, что это розыгрыш, - Миа, всхлипнув, подтвердила самые страшные догадки. - Это может прозвучать глупо, но я уверена, что мы совершили межвременное, а может быть даже и межпространственное перемещение.
- Чушь, - отрезал Нери. - Активные исследования по преодолению пространственного континуума ведутся лишь с 2327 года, и пока успехом не увенчались. А временной континуум с нашим уровнем организации подчинить вообще невозможно - это известный факт.
- Да плевала я на твои факты, умник! - взвизгнула Миа раздражённо. Девушка сердито засопела носом в темноте. - Объясни тогда, почему мы тут! Расскажи мне, почему нет связи! И из-за чего здешние особи совсем не похожи на наших!
Утомлённый вздох раздался в чёрной, как уголь тишине. Нери приводило в ужас осознание того, что ему придётся провести с этой неуравновешенной девчонкой неопределённое количество времени.
- Не можешь? - продолжила свою пламенную речь Миа. - А я - могу! Потому что я права: мы сейчас в другом месте и в другое время! Попробуй, докажи обратное!
Нери старался держать себя в руках. Задержав дыхание, он запрокинул голову в потолок. В ушах стоял оглушительный звон тысячи колоколов.
- Для начала надо узнать, что это за помещение и где здесь выход, - подытожил он, - а уже потом решать, что делать. Надо составить цельную картину. Может, ларчик просто открывается.
Игнорируя головокружение, Нери поднялся на ноги. Колени предательски задрожали. Привычным движением он извлёк из кармана джинсов мультикоммуникатор. Дисплей вспыхнул в руках белым прямоугольником, распространяя вокруг облако света.
Миа была права - сети нет. Автопоиск не нашёл поблизости ни одной точки доступа.
- Убедился? - хмыкнула девушка. Она сидела, сжавшись в калачик, у стеллажа. Скулу украшала яркая кровоточащая ссадина. - Городская локалка тоже не работает.
- Ни одной точки? - изумился Нери. - Город же нашпигован ими! Мёртвых зон в пределах Иммортеля и пригородов нет уже лет десять как!
Он осветил пространство. Сомнений нет: они в библиотеке. Огромные стеллажи, стоящие параллельными рядами, упирались в потолок. Несмотря на то, что полки были битком забиты книгами, помещение выглядело ветхим и заброшенным. Казалось, что потолок и верхняя часть стен покрыты сугробами: настолько плотно укутывали их пласты паутины. Ответов не прибавилось: лишь новые вопросы набежали убийственной лавиной.
- Выход там, - Миа махнула рукой, указав на противоположную стену, - но не спеши. Дверь закрыта. Мне кажется, её подпёрли снаружи чем-то тяжёлым.
- Выходит, мы в заточении? - Нери невесело усмехнулся в темноте. Перспектива заключения, да ещё бок о бок с Мией, прельщала его меньше всего. Его не оставляло ощущение, что всё происходящее вокруг - лишь дурной сон, который вот-вот прервётся. - Это точно не галлюцинация?
- Если оно и так, значит, мы видим одно и то же, - констатировала Миа. - У меня только одно объяснение происходящему, и я его озвучила. Если нас заперли, значит, мы им нужны. Страшно представить, на какие меры они могут пойти.
- Или мы им действительно нужны, - поправил Нери, - или они нас боятся. Ни то, ни другое ничего хорошего не сулит. Возможно, когда они зайдут сюда в следующий раз, нам придётся драться.
Тонкая лента паутины упала парню на лицо, затуманив взор. С гримасой отвращения Нери вытер лицо ладонью. На пальцах остались пушистые катышки.
- Может, и не зайдут, - истерически хихикнула Миа. Спутанные волосы упали ей на лицо. - Кто знает. Не исключено, что они решили избавиться от нас, оставив умирать от голода и жажды.
Нери сосредоточенно двигался вдоль стены, ощупывая обветшалую штукатурку, покрытую толстой коростой плесени. Пальцы собирали кончиками многолетнюю пыль и ниточки паутины. Видавшее виды покрытие трещало, осыпаясь мелкой крошкой. Ладонь нащупала маленький проржавевший люк. Металлическая крышка отъехала в сторону от случайного нажатия, ознаменовав торжество находки визгливым скрипом.
- Вау! - Нери не смог сдержать удивлённый возглас. - Посмотри-ка, что я нашёл.
Крошечные пластиковые рычаги торчали из узких щелей на дне неглубокой выемки. Налепленные под ними бумажки пожелтели и истрепались по краям. Тем не менее, выведенные чёрным пером буквы всё ещё проглядывали на грязноватой бумаге. "Читальный зал, розетки" - заискивающе кричала надпись в верхнем ряду. "Пост администратора, освещение" - вторила ей другая.
Нери задумчиво провёл пальцем по торцу крышки. Та отозвалась пронзительным визгом на высокой ноте.
- Кто бы тут ни жил, Миа, - добавил парень, не скрывая изумления, - говорят они на том же языке, что и мы.
- Тоже мне, удивил, - фыркнула девушка, приблизившись к нему. - После Великого Перелома все говорят на одном языке.
- По крайней мере, у нас будет право сказать последнее слово, - Нери подмигнул Мии. По непонятной причине, его разбирал истерический смех. - И они нас поймут. А если постараемся, не исключено, что и простят. Можешь готовить пафосную речь!
- Что это за штуки такие? - Миа, кивнув, указала на находку.
Нери осторожно вытер пыль с одного рычажка и перевёл его в положение включения. Переключатель звонко щёлкнул под его пальцем. Свет не загорелся.
- Это электрощиток, - со знанием дела сказал Нери. - Такие устанавливали, кажется, в начале двадцать первого века. На занятиях по истории техники нам показывали нечто подобное. Можешь вздохнуть с облегчением: мы точно не в средневековье. Значит, нас не посадят на кол, не сожгут на костре, и не будут пытать щекоткой.
Он направил мутный луч дисплея вниз по стене и осветил пластиковый квадратик с углублением и двумя точками в центре.
- Электрическая розетка, - пояснил он. Пугающая догадка озарила мысли парня, расцветая всё новыми красками. - Допереломный вариант. Это место, определённо, пережило Перелом, но так и не восстановилось после него.
- Хочешь сказать, - задохнулась Миа, - что мы сейчас находимся в...
Нери кивнул, не глядя на девушку. Щека его напряжённо дёрнулась.
- В запределье, - произнёс он, ощутив, как его кожа холодеет от ужаса. - Если, конечно, это всё не розыгрыш.
- Твоё заключение было бы ценно, если бы не одно огромное "но". В запределье нет зон, пригодных для жизни, - не без ехидства возразила Миа. - В мире остался лишь один источник воды, годной к употреблению, и он снабжает Иммортель и прилегающие территории. На землях запределья высокий радиационный фон. Вероятность выжить вдалеке от Иммортеля равна нулю. Биолокаторы давно обнаружили бы жизнь в запределье, если бы она существовала.
Озадаченный взгляд Нери разрезал тьму, выискивая новые зацепки, но логические цепочки не желали выстраиваться. Разгадок у этой головоломки не было. Вообще.
- Мне кажется, сильные мира сего многое от нас скрывают, - процедил он после долгих раздумий.
4
Ночь раскидала пологие фиолетовые тени по высокому потолку. Сад, шумящий за балконной решёткой, тонул в лунном сиянии. Прохладный ветер лёгкими дуновениями касался занавесок, нашёптывая свои тихие колыбельные.
Бледная печать полнолуния заглянула в окно, отразившись болезненно-ярким пятном в зеркале туалетного столика. Стайка перистых облаков пробежала по лунному лику, на несколько секунд приглушив его свет. Кружева теней на стенах легко закачались.
Кантана с силой потянула толстое одеяло на себя, скрываясь от пронизывающего холода четвёртого межсезонья. Всё-таки, надо было растопить печи перед тем, как ложиться спать. Странные события предыдущего вечера заставили её забыть о собственном комфорте: страхи и навязчивые идеи сейчас досаждали куда сильнее. Она будто бы выпала из картины мира и теперь вращалась в своей собственной плоскости.
Прохладный ситец пододеяльника обхватил плечи девушки. Кантана, зябко поёжившись, перевернулась на живот. Пуховая подушка упёрлась в щёку. Несмотря на усталость, волнами разливающуюся по телу, сон так и не шёл. Тяжёлые мысли наполняли голову девушки, мешая ей расслабиться. Невозможно было выжить в этой умопомрачительной лавине.
Что если Азаэль (или, что ещё хуже, кто-нибудь из его товарищей по оружию) уже обнаружил незваных гостей в библиотеке? Что если эти двое уже озвучили стражникам причину своего появления на Девятом Холме? Что если завтрашнее утро ознаменуется её арестом, а день её рождения в конце годового цикла - публичным четвертованием? Дыхание Кантаны перехватило, когда она живо представила, как ей вычленяют руки на глазах у толпы. Она почти ощутила дичайшую боль, от которой многие женщины сходили с ума ещё до того, как процедура заканчивалась...
Кантана замахала руками, прогоняя пугающую иллюзию. Образы, живо прорисованные воображением, растворились в клубящейся дымке лунного сияния. Дрожа от ужаса, девушка села в кровати и спустила вниз босые ноги. Дыхание прохлады прошлось по икрам. Ступни коснулись коврового ворса, возвратив Кантане чёткое ощущение настоящего момента. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь приглушить страх. Хорошо, что никто не видит её в таком состоянии: испуганной, слабой и жалкой.
Она не знала, какое решение будет верным. Она не знала, терпит ли время. И это неведение досаждало ей больше всего. Из-за него она не располагала контролем над ситуацией.
- И что мне теперь делать? - спросила она у темноты. Ночь не ответила ей, лишь лихо рассмеялась порывом ветра в приоткрытую форточку.
С затенённых полок на девушку смотрели куклы в роскошных нарядах. Лунный свет отражался от стеклянных глаз, делая их похожими на маленьких кровожадных монстров. Фарфоровые губки будто бы нашёптывали хозяйке: "Решайся, ничего не бойся! Решайся, пока ещё не слишком поздно..."
Девушка решительно соскочила с кровати, отбросив одеяло. Темнота охотно приняла её в свои объятия. Неприятная прохлада обожгла плечи, покрыв их бугорками "гусиной кожи". Кантана стянула длинную сорочку из чёрного атласа через голову. Гладь круглого зеркала отразила изгибы её обнажённого тела.
Шкаф скрывал за резными дверцами множество платьев замысловатых фасонов из разных материалов. Одна лишь общая черта объединяла все наряды Кантаны Бессамори - чёрный цвет. Единственный оттенок антрацита и чёрные агаты короновали её жалкую неяркую жизнь. Натянув платье, Кантана расправила складки на бархатной юбке и уложила мягкий воротничок на плечи. Как всегда, недовольно наморщила нос от всепоглощающей черноты. Поймав отражение в зеркале, девушка невесело прыснула: выбрала самое лучшее платье для того, чтобы испачкать руки.
Девушка выскользнула из комнаты, осторожно прикрыв дверь, и крадущимися шагами двинулась вниз. Коридоры дома встретили её непривычной пустотой и сварливым холодом.
Тихо, чтобы никого не разбудить, Кантана прокралась на кухню и зажгла свечу. Оранжевый блик метнулся по стенам, озарив помещение мутноватым облаком. Прокопчённое до самого потолка пространство пахло жареным мясом и специями. На длинных полках, вытянувшихся вдоль стен, стояла чистая посуда. Столешницы для разделки овощей и мяса под ними сияли белокаменной облицовкой.
Кантана, потоптавшись на дощатом полу, настороженно огляделась вокруг. Важно не оставить после себя улик, а то Зейдана точно обо всём догадается! Средняя сестра Бессамори предпочитала готовить для семьи сама, не привлекая к этому ответственному делу помощниц по хозяйству.
Кантана с любопытством заглянула в глубокую мойку. Металлическая чаша раковины была пуста, отполированные начисто края поблёскивали холодным бронзовым сиянием.
- Где же он? - девушка скривилась, нервно постукивая указательным пальцем по металлу. Взгляд лихорадочно блуждал по помещению.
Некому было дать ответ. Темнота молчала. Разве что, пронизывающий ветер Межсезонья жалобно взвыл в печной трубе, оповещая о том, что время не терпит. Скоро наступит рассвет.
Кантана метнулась к тёмному квадрату окна и поставила тлеющую свечу вплотную к стеклу. Жёлто-оранжевый отблеск заиграл на прозрачной поверхности. Контуры улиц едва проглядывали сквозь плотный занавес сухого плюща. Но полоса зарева уже обозначилась на горизонте, насытив чёрно-фиолетовый свод небес кровавым пурпуром. Каждая секунда на счету!
Кантана выдвинула из-под подоконника глубокий ящик со столовыми приборами. Ложки и вилки разных размеров и форм недовольно зазвенели между пальцами.
- Вот он! - победно изрекла девушка, достав с самого дна огромный нож с потемневшей деревянной рукояткой. Холодная сталь засеребрилась в лунном сиянии. Опасные блики плясали на острие широкого отточенного лезвия.
Леденящее межсезонье пробралось в подсознание и в вены. Кантана держала в руках саму смерть. Кровь двух незваных гостей с Первого Холма окрасит сегодняшний рассвет!
Сомнение окатило девушку колючей волной. Руки беспомощно задрожали, едва удерживая тяжёлый клинок. Сможет ли она спасти себя, не оставив внутри ни тени раскаяния? Сможет ли она жить дальше, неся на своих плечах груз самого страшного преступления?
Справится ли она с двумя сразу?
Она должна сделать это. Убить их - единственный достойный выход из сложившейся ситуации. Кантана не может опозорить честь почтенного клана Бессамори!
Девушка взмахнула ножом в воздухе, обретая уверенность движений. Отточенное лезвие засвистело, рассекая полумрак. Но стоило ей только представить, как она перерезает горло той девчонке с Первого Холма, руки беспомощно повисли, опустив клинок. Меньше всего она хотела лишать кого-то жизни. Никому, кроме Покровителей, не дано права вершить чужие судьбы.
Должен же быть хоть какой-то выход! Девушка проглотила слёзы, лихорадочно ища решение. Что если попытаться договориться с чужаками и попробовать открыть для них портал обратно, без усиливающей поддержки Тилен? Если не получится, она всегда успеет отправить их к Покровителям.
Кантана вздохнула с долей облегчения. Размазала слёзы по лицу тыльной стороной ладони, в очередной раз порадовавшись, что её никто не видит. Засунув нож за пояс, девушка потянула на себя тяжёлую крышку погреба. Податливый деревянный заслон натужно заскрипел. Невыносимо пахнуло промозглой сыростью и холодом.
Нырнув в открывшееся под полом тёмное пространство, девушка начала приводить свой нехитрый план в исполнение. Полочки, протянувшиеся вдоль земляных стен небольшого погребка, изобиловали съестным. Нужно что-то взять с собой. Ведь пленники, наверняка, оголодали и хотят пить. Чем задобрить их, если не хорошей едой? Какой ненормальный будет вести дипломатические диалоги на пустой желудок?
Руки Кантаны сосредоточенно блуждали по полкам. Крынка простокваши, несколько яиц, небольшая бутылка вина... Лезвие ножа с лёгкостью вошло в огромный круг свежайшей брынзы, вырезав из него внушительный сегмент. Не шикарно, но вполне сгодится для того, чтобы перебить голод.
Поднявшись в кухню, девушка сложила находки в наплечный мешок. По крайней мере, теперь можно будет сделать вид, что она пришла с добрыми намерениями. Осталось лишь украсить лицо нежной улыбкой.
Горящий язычок пламени ободряюще улыбнулся ей с подоконника сквозь поток восковых слёз. Кантана загасила свечу, спрятав улику своих ночных похождений за мешочками специй. Пришлось плотно зажать нос, дабы не чихнуть от пряных облачков чёрного перца.
Проходя на цыпочках мимо тёмной столовой, Кантана отмахнула ножом большой кусок яблочного пирога. Сладкая начинка размазалась по блюду. Девушка завернула лакомство в вощёный кусок пергамента и положила в мешок, к остальным находкам. Так, на всякий случай.
5
Нери придавил пальцем кнопку включения питания. Мультикоммуникатор издал невнятное механическое гудение и раздвинул компактный корпус, превратившись в подобие небольшой книги. Электрический свет облаком замерцал во мраке. Рваное белое пятно поползло по стеллажам, оскалившимся прогнившими зубами книг.
Юноша тяжёло вздохнул и перевёл сонный взгляд на дисплей. Веки отяжелели от усталости. Часы показывали половину четвёртого утра. Должно быть там, снаружи уже занимается заря... За эту ночь Нери напрочь потерял чувство времени.
Аккумулятор разрядился на добрую треть. Парень невесело ухмыльнулся во тьме: нужно экономить заряд, если он не хочет потерять здесь ещё и сам себя. Но почти наверняка, так оно и будет. Здравый смысл упорно подсказывал, что нужно готовиться к худшему. Но глупая надежда то и дело вспыхивала в сердце томящим язычком пламени, сея сомнения.
Напряжённая ночь не принесла ни одной зацепки. Были минуты, когда казалось, что разгадка почти в руках, но в итоге она соскальзывала с крючка, как мелкая юркая рыбёшка. Нери ощущал, что с каждой секундой он всё ближе к истерике. Но нельзя было раскисать и поддаваться панике: бездействие означало верную смерть, причём, не самую приятную.
Вот уже три с половиной часа парень вёл исследования в одиночку. Но оно и лучше: лишние разговоры и эмоции сейчас ни к чему. Своих достаточно поднакопилось: так и хочется выплеснуть.
Миа тихо спала, устроившись на деревянном диванчике. Они обнаружили сий предмет мебели чуть поодаль от стеллажей - видимо, на территории бывшего читального зала. Мерное сопение едва долетало до ушей Нери сквозь сжатый, неприятно пахнущий воздух. Нери это было только на руку. Молчание Мии ценится на вес золота.
Парень снова вернулся к книжному шкафу. Облачко электрического света заплясало по полкам, плотно заставленным потрёпанными томами. Ничего нового: он уже изучил все эти имена и названия. Последние экземпляры были датированы 2015-2016 годами, но отвратительное состояние обложек и страниц говорило о том, что много воды утекло с тех пор. Вывод напрашивался прежний: жизнь на этом участке пространства остановилась после Перелома.
Значит, если внимать рациональным доводам, изначальный вывод верен. Они могут находиться только в запределье.
Тогда откуда здесь живые человеческие особи?
Догадка опять сорвалась с крючка. Нери охватило странное чувство, что мир, в котором он родился, внезапно вымер, превратившись в прогнивший, мёртвый остов. И что они с Мией оказались единственными уцелевшими на этом мрачном перекрёстке судеб. Кто знает, может, так оно и было?
До слуха Нери донёсся отвратительный шорох. Опустив взгляд, юноша заметил огромную мохнатую крысу. Существо бесстрастно подняло нахальную мордочку, глядя на парня смоляными бусинками глаз. Задрожав от отвращения, Нери отпихнул грызуна носком высокого ботинка. Крыса, недовольно запищав, понеслась в темноту.
Парень перевёл дыхание. Разносчиков особо опасных инфекций ещё не хватало... Если такая красавица устроится рядом с Мией, пока она спит, девушку наверняка хватит удар. Одно обнадёживало: если здесь водятся крысы, значит, поблизости есть и люди.
Люди и еда.
Желудок заныл и скрутился в тугой жгут, напоминая Нери о необходимости принять пищу. Парень застонал, обхватив себя руками: сколько он ещё продержится в этом аду? Еды здесь точно не предвидится: не пускать же в расход крыс? А Миа, проснувшись, наверняка захочет перекусить, как и он. И как объяснить ей, что истерикой делу не поможешь?
Не исключено, что в финале этой истории, они сожрут друг друга. Как крысы.
Нери уставился на экран своего мультикоммуникатора, предприняв очередную попытку обнаружить хотя бы одну точку доступа к телефонной сети. Тщетно! Лишь юная блондинка, чем-то похожая на Мию, счастливо улыбалась парню с дисплея. Лизавета, будь ты неладна. Две недели прошло, а он так и не поменял картинку на рабочем столе.
"Сеть не найдена, - в очередной раз отчеканил холодный механический голос. - Соединения со спутниками нет. Убедитесь, что Вы находитесь на допустимом расстоянии от Иммортеля и имеете при себе запас пресной воды".
Нери раздражённо дёрнулся, едва не уронив устройство на захламлённый пол. Запах пыли, воска и крысиной мочи внезапно стал невыносимым. Паника окутала юношу зловещим колючим дыханием. Он не находил рационального объяснения происходящему. Разве что, ядерный реактор взорвался в центре Иммортеля, в мгновение ока уничтожив город и все окрестности.
Беспокойный стон Мии заставил его отвлечься от размышлений и вернуться в реальность. Условный рефлекс, выработавшийся за восемнадцать лет общения с сестрой, в очередной раз напомнил о себе. Освещая свой путь огоньком дисплея, парень обошёл стеллажи по периметру и прокрался в свободный отсек помещения, некогда отведённый под читальный зал. Письменные столы и стулья здесь по-прежнему стояли ровными рядами, разве что древесина прогнила от времени и сырости.
Миа лежала на диване в углу зала, свернувшись плотным калачиком на жёсткой поверхности. Глаза девушки были плотно закрыты, но плечи напряжённо вздрагивали. Шерстяное фиолетовое пальто валялось рядом, собирая пыль времени с грязных досок пола. Нери, привыкший к нескончаемым капризам Венены, пожал плечом: ну конечно, замёрзла! Неудивительно: здесь - настоящая морозильная камера. Ещё часа два, и они оба станут похожими на полуфабрикаты из соевого мяса.
Осторожно подняв пальто с пола, Нери расправил широкие полы и укрыл им Мию, как одеялом. Наклонившись над девушкой, он аккуратно подоткнул мягкую ткань под её плечо. Девушка судорожно вздрогнула от прикосновения. Губы её беспокойно затараторили что-то запутанное и нечленораздельное.
- Спи, Миа, - тихонько произнёс Нери в темноте, - нам с тобой некуда спешить.
Миа распахнула один глаз. Радужка взбудоражено забегала под ресницами.
- Не трогайте меня! - прокричала она с неподдельным ужасом в голосе. - Не надо этого делать, пожалуйста! Нет! Не трогайте!
Нери испуганно отшатнулся, услышав истерические нотки в голосе спутницы. Он едва не потерял равновесие, налетев спиной на ветхий письменный стол. Старая древесина болезненно затрещала под его весом.
- Миа, - твёрдо сказал он, - это я, Нери! Успокойся!
Учащённое, хриплое дыхание девушки эхом разносилось по библиотеке.
- Не надо! - взвопила она, энергично размахивая руками в полудрёме. - Прошу вас! Я скажу им всё, что вы прикажете, только не трогайте меня! Не делайте мне больно!
Нери осторожно присел рядом, обхватив плечи Мии. Та, всё ещё находясь на грани небытия и яви, отчаянно замолотила парня кулаками в грудь, пытаясь оттолкнуть.
- Это я, - громко и отчётливо выговорил парень, - Нери. Я не причиню тебе вреда.
Миа, задохнувшись, распахнула глаза. Её лицо на мгновение оказалось в опасной близости от Нери. Парень даже успел подумать о том, что им обоим без вины могут впаять вторую степень. А если Мии нет восемнадцати, то даже первую...
По-прежнему удерживая Мию за плечи, Нери мягко отстранил её от себя.
- Кошмар приснился? - поинтересовался он заботливо.
- Да нет, - Миа замялась, виновато улыбнувшись, - просто так. Вообще, не помню, что мне пригрезилось.
По нервному, блуждающему взгляду Мии Нери понял, что она говорит неправду. Но не настаивать же на откровениях? Самое последнее дело лезть человеку в душу без его на это разрешения.
- Я так и не смог ничего раскопать, - признался парень, опечаленно опустив голову. - Самое рациональное из моих предположений - второй Перелом. Но даже оно не может объяснить, почему мы находимся здесь.
Некоторое время Миа молчала, будто бы свыкаясь со своим незавидным положением. Глаза её взбудоражено оглядывали помещение, словно пытаясь отыскать то, что мог упустить Нери.
- Зато моя теория всё объясняет, - прошептала девушка в конце концов. Плечи её по-прежнему вздрагивали. - Преодоление пространственно-временного континуума. Мы ведь находились в машине времени, когда совершили скачок. Скорее всего, она всё-таки сработала.
Нери разочарованно покачал головой. Глаза его сверкнули нервным блеском в полумраке.
- Это невозможно, - отрезал парень. - Ни одна теория, ни одно правило не утверждают состоятельность дестабилизации пространственно-временных отношений и связей. Нашему уровню организации не по силам покорить четвёртое измерение. Думаешь, человеческие особи над этим не бились? Да они ещё до Перелома всю теорию пролопатили, не говоря о теперешних временах.
- Знаешь, что я тебе скажу? - Миа с дерзостью дёрнула плечиком. - Забудь все правила. Здесь - другая логика. Ты не знаешь и половины. Человечеству ещё предстоит постигнуть все возможности нашего мира.
Запах древней пыли и плесени одурманивал, вызывая головокружение. Нери ощутил, как пол стремительно уходит из под ног. За пару секунд он осознал: они с Мией точно не придут к единому решению. Они не смогут разработать стоящий план, потому что, как ни крути, не полагаются друг на друга. А значит, их шансы выбраться на волю сокращаются практически до нуля.
- Ну да, конечно, - юноша горделиво задрал нос, - проще всего напридумывать несуществующих вещей. А потом можно умиляться стройности своей теории, не имеющей никаких обоснований. Скорее всего, дело в том, что нам обоим на какой-то момент времени отшибло память.
- Нери! - Миа серьёзно на него посмотрела. - С того момента, как за нами захлопнулась крышка адского аппарата, до того, как те двое ушли, оставив нас здесь, прошло четыре минуты! Четыре, а не сорок!
Нери озадаченно хлопнул себя по лбу. Объяснять что-то этой девчонке было бесполезно: она упорно уплывала от его железных доводов в воображаемые миры. Он присел рядом с Мией, на краешек деревянного сидения. Ветхая конструкция зловеще затрещала, но выдержала их обоих.
- Слушай, ты, вроде, не глупая, - возмутился парень, - а говоришь такие вещи. Ну скажи, разве то, что ты пытаешься мне объяснить, укладывается в твою картину мира?
- Иметь фиксированное представление о мире глупо, - Миа покосилась на него в темноте. - Повторюсь: мы не знаем и половины.
Нери ухмыльнулся в полумраке. Надо отдать девчонке должное: она умна, хотя на первый взгляд и не скажешь. И в чём-то она, несомненно, права. Может быть, имеет смысл прервать спор и перевести разговор в менее волнующее русло?
- Зачем ты пошла в медицину с такими замашками? - буркнул Нери. - Изучала бы философию, писала бы трактаты.
Девушка напряжённо вздохнула в темноте. Несмотря на то, что она свободно рассуждала о пространственно-временном континууме, столь простой вопрос оказался ей не по зубам.
- Говорю же, так захотели родители, - за какую-то секунду Миа потеряла всю былую уверенность.
- Ты тоже этого хотела? - удивился Нери.
- Я хотела просто куда-нибудь поступить, - призналась Миа. - Чтобы меня подвели к этому куда-нибудь за ручку и сказали "Бери!". Если бы мне пришлось принимать решение самой, я просто стояла бы на месте, глазея в потолок. Я не из тех, кто может крушить стены.
- Я тоже не из этой категории, - заметил Нери удручённо. - Думаю, мы с тобой - плохая команда. Ни к единому мнению прийти не можем, ни план действий разработать. Но самое весёлое начнётся, когда ты начнёшь закатывать истерики от голода. Этого я точно не выдержу!