Проснулась я на рассвете оттого, что болела, старательно ныла затекшая спина. Наверное, Мелькарт был бы разочарован до самой глубины своей темной души, если б узнал, что ни его чистосердечная исповедь, ни последовавшая за ней вспышка ярости ничуть не помешали мне погрузиться, или скорее провалиться, в глубокий исцеляющий сон, где не было места сновидениям. Причем, в той же неудобной позе, в которой он меня оставил - то есть, опрокинувшись на спину поперек кровати, со свесившимися вниз ногами.
Я уныло посмотрела на свою грязную одежду, которой вчера выпала нелегкая доля - собрать всю пыль с пола подземелья. И, по ходу дела, перенести ее на кровать. Тоскливо вздохнув, я заставила себя встать, стащить с кровати испачканное покрывало, пойти в ванную комнату и принять холодный душ. Одежду и покрывало пришлось бросить в ванной, в корзине для грязного белья.
Завернувшись в не особо большое белое махровое полотенце, я вернулась в комнату, чтобы натолкнуться на представление, главными действующими лицами которого оказались Мелькарт и Логан. Застыв на пороге, они взглядом пытались просверлить друг в друге дырку. Опасность можно было почувствовать на вкус.
- Стоп, товарищи! От вашей дружбы можно батарейки заряжать, - в смятении выпалила я первое, что пришло в голову.
Они оба уставились на меня. Первым спохватился Мелькарт.
- Совсем с ума сошла? Оденься, - бросил он, ловким движением вытолкнув слегка ошалевшего парня за дверь. Я опомнилась, ощутила, как щеки становятся пунцового цвета и, покрепче ухватившись за полотенце, со всех ног поскакала к шкафу, в то время как Мелькарт без особых усилий сдерживал натиск Логана.
- Сам-то чего не вышел? - испуганно пискнула я, спрятавшись за дверцей шкафа и дрожащими руками отыскивая хоть что-нибудь соответствующее погоде. Послышался опасный треск деревянных дверных панелей. Ну, не рассчитано это здание на битвы нелюдей.
В тот момент, когда я уже было решила, что двери пришел славный и заслуженный конец, блондин ее распахнул, и поставил подножку разбежавшемуся Логану. Тот не смог остановиться и, перекатившись через кровать, рухнул на пол неподалеку от окна. Естественно, наставник моментально вскочил, перемахнул через бедную постель обратно и попытался нанести ответный удар в голову обидчику, но не тут-то было - Картер неуловимым движением сместился назад, заставив кулак соперника повиснуть в воздухе. Они могли бы подраться прямо здесь и сейчас, но, к счастью, мои одежки были уже на мне.
- Хватит! Тайм аут! - Крикнула я, подбежав и встав между ними. Мелькарт после вчерашнего вряд ли захотел бы остановиться, да еще и меня бы пару раз пристукнул, чисто случайно. Зато Логан сразу же взял себя в руки, опустил крепко сжатые кулаки и, обойдя нас с блондином, с невозмутимым видом вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице.
- Я только пришел сказать, что вчерашнее никоим образом не скажется на моей работе, которая сейчас заключается в твоей защите, - предупредил мои вопросы Мелькарт.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я, за что удостоилась странного взгляда блондина.
- Я делаю это не ради тебя, поэтому не нуждаюсь в выражениях благодарности, которые даже под микроскопом не рассмотришь, - на всякий случай, уточнил он.
Я лишь улыбнулась.
- Извини... И, признаться честно, раньше я тоже отчаянно тебе завидовала. Ты знал о Лео то, о чем никогда не узнаю я, ты был с ним тогда, когда меня еще и в проекте не было, ты мог быть рядом и видеть его каждый день, тогда как я могла лишь мучиться от ожидания и надежды, что он вспомнит обо мне... Зато теперь я действительно рада, что у него есть ты. Несколько раз мне удалось подсмотреть, что делает Леонардо в Атланте, и тогда, в разговоре с Лао, он назвал тебя своим другом. Это важно для него. Я только хочу получить право, когда-нибудь тоже тебя так называть...
- Маловероятно, - заметил Картер, с бесстрастным выражением лица выслушавший мои признания, - но мне хотелось бы поподробнее узнать о твоих видениях. Что-то изменилось с первого раза?
- Не знаю... Кажется, из прошлого, они переместились в настоящее. Но я могу ошибаться. В Атланте нет часов...
- Во дворце им нет места, - знакомо ухмыльнулся мужчина, и я поняла, что прощена.
- В любом случае, с нашего последнего свидания с Лео, мне ни разу не удалось побывать в его шкуре.
- Мастер выставил свои щиты. Не думаю, что твои способности достаточно сильны, чтобы победить года тренировки воли. Мне тоже не достучаться. Остается только заниматься своими делами и ждать, когда мастер сам с нами свяжется. Сегодня мне предстоит поучаствовать в нескольких встречах, то есть, бездарно потратить время, но вечером я тебя найду. Надеюсь, сегодня нам удастся поговорить спокойно. Да, и постарайся наконец избавиться от своего преследователя.
Мелькарт выразительно кивнул на Логана, вновь появившегося на моем пороге.
- Хватит сотрясать воздух! Ты идешь?! Мы опаздываем! - резко окликнул меня он, с ног до головы окунув в холод своего взгляда.
- Бегу! - оставив Мелькарта далеко позади, я слетела по лестнице вниз и выбежала из бара следом за Логаном.
- Стойте! Диана! - послышался душераздирающий вопль за моей спиной. Обернувшись, я увидела мистера Бирна. Доковыляв до нас, он сунул мне в руки увесистый, завернутый в промасленную бумагу пакет. - Ты не успела позавтракать. Хотя бы на тренировке перекусишь. Не хочу, чтобы вчерашний голодный обморок повторился, - с доброй улыбкой пояснил он.
На сей раз встреча с вампиром меня не пугала. Когда одна решетка опустилась, а вторая поднялась, я была уже готова к бою и ждала Поля в самом центре арены.
- Неплохая регенерация - среднестатистический охотник после вчерашнего испытания еще неделю бы на ноги не поднялся, - сразу же подметил он.
- Не сомневаюсь, - улыбнулась я. Выходит, очередную проверку на прочность я выдержала. И сколько их еще предстоит? - Ты тоже цветешь и пахнешь.
- Смотрю, у кого-то сегодня хорошее настроение, - усмехнулся приблизившийся вампир, ненароком показав кончики отросших клыков. Красноватые блики в его глазах только подтвердили мое первое предположение.
- Ты голоден? - удивилась я. - Разве они не обещали о тебе позаботиться в обмен на услуги репетитора?
- Ты явно переоцениваешь заботу охотников - они пекутся только о том, чтобы я не взбесился с голодухи. И со скуки не помер. Но при этом совершенно не учитывают личные, аппетитные особенности некоторых моих учеников.
Он подобрался еще ближе и медленно обошел вокруг меня.
- Хм, как странно, - прокомментировал он свои действия. - Сегодня на тебе остался запах Логана и кое-кого еще... Забавно, прошло столько времени, а я до сих пор помню, как он собирал тела пострадавших в очередном восстании и уносил в свое странное жилище на берегах Сены. Какое-то время он носил красную маску Парижского палача. Человек многих достоинств... Не может быть, чтобы он был до сих пор жив, если только... Тебя обучает еще один немертвый? - спросил Поль, испытующе вглядываясь мне в глаза, словно пытался зачаровать взглядом.
Я лишь пожала плечами, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Ох уж этот Мелькарт. Есть ли хоть один вампир старше сотни годков, с которым он не знаком?
- Охотники и тебя-то едва терпят. Думаешь, на двоих нахлебников их бы хватило? - проговорила я, понадеявшись, что вампир не настолько близок со своими тюремщиками, чтобы задавать им вопросы о нашем общем друге. Или враге. Никогда не знаешь, чего мог натворить блондин...
- Да... Не сомневаюсь, что попадись тот человек охотникам, они бы взбесились раньше, чем довели его до пыточной. Интересно... - многозначительно хмыкнул немертвый. - Ну, что ж, приступим.
Без всякого перехода, он накинулся на меня. Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась на каменном полу, не встретившись с ним затылком только потому, что вампир успел подсунуть мне под голову свою руку. Но если учесть, что и эта мягкостью не отличалась, к вечеру стоило ожидать большущую шишку.
- Нельзя же нападать так внезапно! - слабо возмутилась я, на что он с весьма довольным видом отозвался:
- Простите, мадемуазель. Конечно, все прочие немертвые сначала раскланяются и будут представлены вам по всей форме, прежде чем приложиться жаждущими губами к вашей прелестной трепещущей ручке. Или шейке...
- Ты прав, только замолчи, - простонала я, справляясь с головокружением и с трудом поднимаясь обратно на ноги. Тренировка еще не началась, а я уже в горизонтальном положении. Великолепно!
Мы продолжили то, на чем остановились в прошлый раз, то есть, вампир внезапно ускорялся, практически исчезая и превращаясь в размытое пятно, а я должна была за ним проследить и постараться блокировать удар. На этот раз, то ли он меня пожалел, то ли ему надоело ждать, всякий раз, когда я, поворочавшись на спине по примеру черепахи Тортилы, медленно вставала на дрожащие ноги. Вместо внезапных нападений, Поль просто метался из стороны в сторону, изредка приближаясь ко мне, чтобы в следующий миг замереть на противоположном конце атриума.
Когда пришло время обеда, он первым напомнил мне об оставленном на скамье свертке мистера Бирна. Развернув бумагу, я обнаружила маленький термос и четыре сандвича с ветчиной.
- Божественно! - счастливо произнесла я, с нескрываемым аппетитом поглощая угощение и запивая его теплым чаем. Вампир сидел на скамье неподалеку и с интересом наблюдал, как я, едва жуя, уничтожаю пищу.
- Дырку просверлишь, - проворчала я в коротком перерыве между вторым и третьим сандвичем.
- Давно не приходилось наблюдать за людьми, - словно оправдываясь, сказал он. Я громко хмыкнула и чуть не подавилась, почему-то вспомнив о той части процессов в человеческом теле, которые обычно опускаются в фильмах. К примеру, несварение, порожденное стрессом, огромными нагрузками и тем, что некий бездыханный упорно продолжает смотреть тебе в рот во время еды, и кусок перестает лезть в горло. Вряд ли он найдет увлекательными последствия этого безобразия.
- Хотел бы я знать, о чем ты думаешь... - вдруг проговорил немертвый и во весь рост растянулся на скамье, так, что нужно было всего лишь протянуть руку, чтобы потрогать его холодное лицо. Я заметила, что его длинные волосы, струями ниспадавшие с каменного бортика обрезаны криво и неровно.
- Кто твой парикмахер? Стоило бы уволить его за халтуру, - с сожалением покачала я головой. Что ни говори, а портить такую красоту - все равно, что кощунство.
- Цирюльник? Должен признать, ножницы у потомков волков не в чести, а тупым кинжалом особо не настрижешься. Но чего это тебя так заинтересовало? - он приподнялся на локте и, соблазнительно улыбнувшись, посмотрел на меня снизу вверх. - Неужели находишь меня таким привлекательным?
- Не то, чтобы.
- Да, ладно. Просто признай, что я сногсшибательно красив.
- Чего? - я не выдержала и громко расхохоталась, когда вампир недоверчиво уставился на меня.
- Я сказал что-то смешное? - недовольно спросил он, когда я успокоилась и украдкой смахнула выступившие на моих глазах слезы.
- Нет. Нет, правда! - подтвердила я, заметив недоверие в его взгляде. - Но, пожалуйста, не надо рассуждать о красоте во время тренировки.
- Неужели стандарты мужской красоты настолько изменились?
Поль был так сильно озадачен, что даже напоминание о тренировке не смогло вывести его из транса. Я вздохнула. Вот тебе и чудовище в овечьей шкуре... Веками сидит взаперти, в четырех стенах, а больше всего переживает, сохранил ли он свою привлекательность. Опасаться вампира становилось сложнее с каждым разом, как он открывал рот.
- Не волнуйся, ты все так же хорош собой, - старательно сохраняя спокойствие, сказала я. - Все дело в том, что в этой жизни я видела слишком много красивых лиц, поэтому, уж прости, не так уж впечатлена.
На лице вампира промелькнуло заинтересованное выражение.
- Должно быть, они были действительно могущественны, - заметил он, поднимаясь, чтобы продолжить прерванную тренировку, больше похожую на игру в кошки мышки, где кошка почему-то была мышкой. Я же покраснела и отвернулась, надеясь, что вампир этого не заметил. Не хватало ему еще про Леонардо рассказать. Стать кошкой, вот что от меня сейчас требовалось. И я со всем усердием стремилась к достижению этой цели все оставшееся до гонга время, пусть и не достигла сколько-нибудь значимого результата. Но, по крайней мере, на этот раз сознание осталось при мне и прямо заявило, что ученица я никудышная.
Ничуть не лучше обстояло дело и со вторым моим учителем. Бесстрастно понаблюдав за тем, с каким удовольствием я поглощаю щедрый ужин, и, проводив меня до дверей комнаты, Логан степенно удалился в свою опочивальню. За все это время он не проронил ни слова, лишь бросал на меня непонятные тяжелые взгляды, от которых становилось не по себе. Должно быть, появление с утра пораньше Картера подпортило ему настроение на день, а то и два вперед. Что ж, блондин и не на такое способен.
Кстати, о птичках. Входя в свою комнату, я ожидала застать там Мелькарта, но, видимо, он мог появляться только тогда, когда его там не ждали. Не зная, лечь спать или самой отправиться на поиски блондина, я села на стул и взяла в руки старую дядину ручку, одиноко валявшуюся на письменном столе. Под ней лежали чистые листы. Я машинально собрала их в стопку и опустила ребром на стол, чтобы выровнять по краям. И тут откуда-то из середины выпал исписанный неровным почерком, вчетверо сложенный лист. Я отложила чистые листы в сторону и уже хотела развернуть записку, когда раздался тихий стук в дверь. Почему-то испугавшись, я быстро сунула листок в карман ветровки и подошла к двери как раз, когда она приоткрылась, и в комнату заглянул мистер Бирн.
- Диана? - торопливым шепотом позвал он.
- В чем дело? - в тон ему спросила я, - но мужчина не ответил.
- Пойдем. Картер ждет у задней двери.
Без лишних слов я, стараясь не производить лишнего шума, сошла по лестнице, следуя за Бирном и его деревянной ногой, прошла на кухню, в кладовке которой оказалась маленькая дверца. С хулиганской улыбкой кивнув на нее, хозяин бара выдал мне последние наставления:
- Картер говорит, что вам есть, что обсудить, но долго не задерживайся. Через полтора часа на улицу выйдут патрули, и если вас поймает охрана, мне будет сложно ей все объяснить.
- Спасибо, - только и смогла сказать я. Петли двери оказались прекрасно смазаны и не издали ни звука, когда я прошла через нее и оказалась в окружении слегка запущенных, высоких розовых кустов, в которых некогда скрывалась от ночного патруля в компании членов общества тени. Воспоминание о той ночной вылазке казалось таким далеким, будто произошло со мной в прошлой жизни. Взволнованный голос Жана, звучащий в наушниках и методично направлявший нас к цели был подобен давно забытому сну.
Я пошла по единственной тропинке и за углом бара едва не наткнулась на Мелькарта. С секунду он смотрел на меня, потом развернулся и распорядился.
- Идем.
Без лишних слов я последовала за ним. Едва заметными, потайными тропами миновав домики деревенских жителей и тем самым избежав их навязчивого внимания, мы покинули поселение и углубились в лес.
Успокоившийся ветер лениво качал ветви старых деревьев, чьи корни, переплетаясь между собой, то тут, то там прерывались щедрым слоем яркого разноцветного мха. Я, будто впервые, раскрыв глаза, смотрела на этот величественный лес, и этим вечером в ленивом шевелении его раскидистых ветвей мне чудилось свежее дыхание самого времени. Это была зачарованная мелодия, песня самой природы. Я прислушалась к ней и ощутила потоки пронизывающей, напоенной ароматом хвои силы, которая словно говорила со мной. Это была прекрасная, завораживающая музыка. Песня о славных временах, жестоких битвах и спокойных буднях, о народе, который жил в полной гармонии со своей природой, был отважен и смел, пел песни мира и луны, и который доживал свои последние дни под сенью древнего леса, видевшего и все еще помнившего его старинные предания и традиции.
- Ты чего застыла? - вывел меня из забытья деловитый голос Мелькарта.
- Ничего... Скажи, ты не слышишь ничего странного?
- Например? - брови над голубыми глазами нахмурились. Он приблизился и замер, стараясь уловить песню леса, но, судя по всему, так и не смог.
- Не слышишь? Тогда ладно, - вздохнула я.
- Что это было?
- Наверное, показалось... Но деревья... Они словно ожили, они пели и пытались рассказать мне историю моего народа. Эта песня была такой красивой и грустной...
Мелькарт понимающе хмыкнул.
- Слышал о таком. В незапамятные времена, когда магов времени еще хватало на этом свете, я помню, как один из них упоминал нечто подобное. Он будто бы слышал песню, историю о минувшем величии. Это случилось посреди пустыни, когда он остановился неподалеку от одного из барханов. Согласно легенде, под ним был похоронен некогда процветающий город.
- В пустыне... Ты хорошо знал этого человека? Может, это был вампир? Он еще жив? - с надеждой спросила я, но блондин отрицательно покачал головой.
- Его кости давным-давно истлели в песках. Это был мой отец.
- Неужели он был магом времени?! - удивилась я. - Тогда ты тоже...
- Нет, - сказал, как отрезал Картер. - На мне их род прекратился. А у меня нет, не было и никогда не будет той силы... Идем, мы почти дошли.
Вскоре мы остановились на небольшой поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями. Мелькарт остановился и со странным выражением на лице посмотрел на заходящее солнце, словно хотел призвать его в свидетели своим действиям.
- Зачем мы здесь?
- Еще пару минут и узнаешь, - коротко ответил мой спутник, и торопливо добавил: - Надеюсь, я не ошибся, хотя, план мастера был весьма подробным...
- Мы что-то ищем?
- Именно. Это должно быть здесь - как раз видно полуразрушенную башню замка с одной стороны и тройной ствол засохшего дерева - с другой. Но я не вижу...
Он внимательно посмотрел себе под ноги, после чего подпрыгнул и довольно ухмыльнулся. - Кажется, не ошибся.
Резким движением он вытащил из кармана перчатки и, надев их, принялся уверенно обшаривать мягкие заросли мха под ногами.
- Пока я занят делом, не могла бы ты рассказать о своих планах на ближайшее будущее, чтобы я мог разобраться, чем стоит заняться в первую очередь.
- У меня нет плана, - с сожалением признала я.
- Замечательно, - не скрывая иронии, произнес блондин. - В таком случае, возможно, мне стоит прекратить копаться в грязной земле и с помощью своей силы разрушить все эти тайные ходы? Или устроить малюсенький взрыв и проделать нам с тобой хорошую дыру, через которую можно будет добыть твоего братца?
- Нет! Только не это! - испугалась я. - Мы не знаем, где он.
- Ну, примерное местоположение я определю в ближайшее время.
- Мы можем случайно выпустить опасных пленников.
- Значит, придется их убить, - невозмутимо ответил Картер.
- А если Эрика обратил один из проклятых, то солнечный свет может его...
- Взорвем ночью.
- А что если охотники доберутся до тюрьмы раньше и избавятся от заложников?
- Мне стало бы куда проще жить... Но разве могу я надеяться на такую удачу?
- Так для тебя жизнь этих обращенных ничего не стоит?
- Честно признаться, мне нет дела до того, что с ними станет. Живы они или нет. Если вампиры имели несчастье попасться в лапы охотникам, значит, были недостаточно сильны или умны. А если такова выбранная ими судьба, то зачем мне вмешиваться?
- Чтобы дать им еще один шанс.
Мелькарт прервался и пристально посмотрел на меня. В глазах его сияли интерес и недоумение.
- Все же у вас с мастером есть кое-что общее, - тихо произнес он, и опять занялся прочесыванием мха.
- Что? О чем ты?
- Вы верите во вторые шансы.
- А ты не веришь?
- Может быть. Одно я знаю точно - лишь благодаря вере мастера я еще хожу по этой земле.
- Ты хотел убить его, так ведь? - спросила я и вновь встретилась с пронзительным взглядом небесно-голубых глаз.
- Надо же, он рассказал даже об этом... Видимо, доверие мастера к тебе очень велико. Да, я хотел, и, более того, попытался, но не смог. А когда меня предали и едва не убили те, кому я доверял, он меня спас и показал другой путь. Научил использовать силу не ради мести и уничтожения, хотя, от старых привычек не так легко избавиться, - хмыкнул Картер. - Ага, вот оно.
Я увидела, как из-под кочки мха показалось толстое железное кольцо. Мелькарт потянул за него и с громким звуком рвущихся корней, поднял вверх практически вросший в землю железный люк.
- А вот и наш старый добрый запасной выход, - улыбнувшись, прокомментировал он.
- Как ты узнал?
- А разве мастер не говорил, что его приемные родители были охотниками?
- Кажется, упоминал... - с тяжелым вздохом произнесла я, подумав, как же все-таки мало я знаю о прошлом Лео.
- Тогда уж, поверь, ему тоже кое-что известно об этих пещерах. Чутье мне подсказывает, что когда-нибудь он сам во всех подробностях поведает тебе эту историю...
Он пошарил рукой в темноте, проверяя на прочность первые выступы уводящей вниз лестницы и удовлетворенно крякнул.
- Ладно, шутки в стороны, - снова принял серьезный вид блондин и начал спускаться вниз. Не дожидаясь команды, я тоже нашла ногой припаянные к одной из стен лаза холодные металлические ступени и начала долгий спуск под землю. Грубые отсыревшие выступы скользили под ногами, а ладони моментально заледенели. В какой-то момент мои руки свело судорогой, они просто отцепились от поручня, и я, не удержавшись, полетела вниз. Благо падать пришлось недолго. Больно ударившись спиной, я, сжав зубы, проглотила стон боли, и услышала неподалеку счастливый вздох облегчения.
- Успел отойти, - радостно хмыкнул блондин.
- А мог бы и подхватить, - с укором произнесла я и, кряхтя, как старая шарманка, попыталась встать - вроде все осталось цело.
- Еще чего. На тебе теперь все равно любой синяк заживает лучше, чем на собаке.
- Ты, как всегда, добр, - проворчала я.
- А тебя никто вниз и не тащил. Между прочим, могла бы и подождать, пока я спущусь - грязь с твоих ботинок закапала мне куртку.
- Она же черная. Никто и не заметит.
- И что? Я замечу! Или из-за цвета, ее теперь можно превратить в твой личный слюнявчик?
Странно было слышать, как препирается взрослый мужчина, но даже если у меня еще оставалось, что сказать, подземелье - не лучшее место для выяснения отношений.
- Хватит, сдаюсь! - я подняла руки вверх. - Лучше скажи, где мы?
Приближавшаяся семимильными шагами ночь не помешала мне рассмотреть довольно высокий, вырубленный в скале проход, ведущий дальше во тьму. Пахло чем-то неприятным, затхлым и слегка сладковатым.
- Когда-то этот вход использовали родители мастера, но, судя по всему, им давно не пользовались... Раньше здесь располагался следственный корпус, а сейчас...
- А я-то тебе зачем? Мог бы и один сходить.
- Потому, что твоя сила может преподнести сюрприз в виде полезного видения. Так считает Нострам, и мастер с ним согласился.
- Лады. Но ты же в курсе, что мне нельзя требовать подсказки, иначе я рискую сойти с ума?
- Не обольщайся, - горько хмыкнул Картер, - Навязывать свою волю магии времени могут лишь единицы, и ты в их число не входишь. Поэтому расслабься и смотри в оба. А мне нужно проверить, безопасно ли идти дальше...
Я ощутила, как сила Мелькарта вырвалась на свободу, будто темная и бурная река, внезапно заполнившая собой все свободное пространство. Я вытянула руку и почти что смогла коснуться ее упругих волн.
- Не стоит этого делать, - предупредил меня Мелькарт, чьи глаза сияли во тьме бирюзовым светом, и я резко отдернула руку.
- Почему?
- Моя сила - своего рода хищник, выйдя из-под контроля, она способна впитать не только жизненную энергию, но и саму душу. Рискни, если не боишься их лишиться.
Я нервно передернула плечами, только совсем не от холода.
- Но что ты хочешь сделать?
- Попробуем на скорую руку выяснить, стоит ли идти дальше, или придется поискать другой вход.
Картер вытянул вперед руки, ладонями вниз, и я почувствовала, как струи темной энергии, повинуясь его приказу, устремляются вперед. Прошло довольно много времени, пока я не ощутила перемену. Лицо Мелькарта стало серьезным, а в глазах засверкали угрожающие огни. Он шевелил пальцами, будто проверял на ощупь нечто мне невидимое, после чего резко мотнул головой, растрепав свои волосок к волоску уложенные волосы, и опустил руки. Его внутренняя тьма растворилась в воздухе, будто ее и не было, вот только негодующий свет в глазах так и не погас.
- Все, поднимаемся, дальше идти не стоит, - скомандовал блондин и первым начал взбираться по лестнице.
Я не знала причины, но сейчас оставаться в недрах земли в гордом одиночестве тоже никакого желания не испытывала, поэтому, вытянув рукава свитера и тем самым хотя бы немного защитив ладони от холода, начала долгий подъем к угасающим лучам вечерней зари.
Вот только в конце длинного пути к свету меня встретил вовсе не Мелькарт.
- Майкл? - удивилась я. Парень истуканом замер, озадаченно глядя на меня и даже не пытаясь предложить руку помощи, что, впрочем, было и к лучшему. Цепляясь за густую поросль мха, я вылезла из дыры, и отползла подальше от края колодца. Неподалеку, озираясь по сторонам и тревожно прислушиваясь, замерла высокая фигура Мелькарта. Должно быть, он проверял, нет ли поблизости других шпионов...
- Диана! Н-наконец-то, я тебя нашел! - радостно провещал мой друг, или нечто вроде того. Его громкий голос и неестественная радость при виде меня, а еще стойкий спиртной аромат недвусмысленно подсказывали, что парень был в доску пьян.
- Что ты здесь делаешь? - спросила я, поднимаясь с колен и безуспешно пытаясь оттереть грязно-сырые пятна с колен джинсов.
- Ч-что я?.. Это что ты здесь забыла? Да еще в такой компании... Этот парень... - Майкл прервался на середине фразы, громко икнул, и его внимание, как сцена в фильме, переключилось с блондина на подземный ход. - А что это тут у нас?
Встав на самом краю дыры, он бесстрашно заглянул в ее черное жерло и опасно покачнулся. В последний момент мне удалось схватить его за рубашку и оттащить от люка. Вот только я не рассчитала и, поскользнувшись на влажном мху, села прямо на него и ощутила мягким местом, как противная, холоднющая сырость пропитывает джинсы. Майкл же просто рухнул на меня сверху. Не удержавшись, я с чувством съездила ему по затылку, но тот и ухом не повел.
- За что мне это? - тяжело вздохнула я, глядя в усыпанное насмешливо святящимися звездами ночное небо. На этом фоне появилась красивая, в кои-то веки растрепанная голова Мелькарта.
- Эй, ты мог бы и помочь, - недовольно проворчала я, старательно спихивая с себя переставшего шевелиться парня, чье тихое посапывание свидетельствовало о том, что он всего лишь вырубился и заснул.
- И что прикажешь делать со свидетелем? - хмурое лицо блондина никуда не делось.
- Есть идеи?
- Только одна - довести его выкрутасы до логичного завершения: закинуть в шахту головой вперед и забыть.
- Надеюсь, ты шутишь? - усмехнулась я, но Картер остался серьезным.
- С чего бы? Все решат, что мальчишка по пьяни обнаружил люк и сам же измерил глубину спуска.
- Нет и еще раз нет! - решительно возразила я, наконец-то, освободившись из-под немалого веса Майкла. - Только через мой труп.
Я видела, как заманчиво прозвучало для мужчины мое предложение, и невольно вздрогнула под оценивающим взглядом его слишком голубых глаз, но, к счастью, в этой битве победила светлая сторона.
- Мое дело предложить, - произнес блондин, и, пожав плечами, занялся делом. Отвернувшись, он опустил на место крышку люка и постарался вернуть поляне естественный, первозданный вид, после чего невозмутимо поднял и закинул на плечо что-то проворчавшую тушку Майкла.
- Погоди, - схватив Картера за руку, я заставила его посмотреть мне в глаза. - Что было в том тоннеле? Почему мы так внезапно вернулись?
Он развернулся и пошел через лес. А мне оставалось лишь последовать за ним.
Время было уже позднее, и комендантский час в самом разгаре. Обойти патруль на окраине деревни не составило труда - в отличие от вампиров, чувствовать кожей нас, вроде как людей, они не могли. Но по центральной дороге взад вперед ходил еще один охранник, а Майкл весьма некстати заворочался и принялся что-то мямлить во сне, сопровождая все действо беспорядочными взмахами рук. Одна из ладоней свесилась вниз и ни с того ни с сего схватила Мелькарта за задницу. Блондин аж подскочил на месте, мигом скинув захватчика с плеч, пока я загибалась от беззвучного смеха и изо всех сил зажимала руками рот, издавая странные звуки.
- Святые ежики, - наконец, смогла связно выдавить я, наблюдая, как возмущенный до корней взъерошенных волос Картер пытается растормошить парня носком ботинка. - Почему в такие моменты у меня никогда нет под рукой фотоаппарата?
- Ты свое лицо видел? - Я даже не пыталась скрыть улыбку - все равно бы не удалось.
- Просто его нападение было неожиданным.
Нападение?! Мне пришлось сделать над собой еще одно усилие и проглотить очередную смешинку.
- Хочешь сказать, что если б ожидал, среагировал бы иначе?
- Сейчас не об этом стоит думать. Тебе нужно перебежать через дорогу, причем так, чтобы не пришлось вырубать охрану, а эта неприятность никак не хочет замолкнуть. А заставить его молчать вечно ты не хочешь.
- Ты видишь в Майкле помеху, - я снова улыбнулась, потому что, пока парень совершал свои трюки, мне удалось придумать выход, - а я - отличный способ избежать проблем.
Выслушав меня, Мелькарт схватил моего одноклассника за шиворот и решительно поволок прямо на центральную дорогу. Мне не сильно нравилось, что он обращался с другом, как с мешком картошки, но ничего с этим поделать я не могла - нечего было распускать шаловливые ручонки и лапать чужие... В общем, нечего и точка. Проснуться с синяками во всю спину - меньшая кара, которую мог ему предложить наш греческий божок с безумным взглядом. Или так, или об косяк. Ежу понятно, что лучше. Я наблюдала за ними, спрятавшись за углом дома и готовая в любую минуту рвануть в сторону Бирн-бара, чьи уже приглушенные на ночь огни то и дело мелькали в просветах тумана.
Благодаря снова заверещавшему что-то Майклу, патрульный сразу же заметил нарушителей. А еще потому, что, затопивший узкие боковые улочки и подворотни туман, выползая на дорогу, значительно редел и превращался в едва заметную дымку, в которой отлично просматривались все посторонние.
- Стоять на месте! - крикнул охранник, направив на блондина ружье. Интересно, опасны ли блондину серебряные пули? Надо отдать ему должное, Мелькарт и бровью не повел.
- Тише, это всего лишь мы.
- Картер? Разве тебя не предупредили о комендантском часе? - охранник слегка подобрел, но ружье не опустил. - И что у тебя в руках?
- Сам посмотри, - хмыкнул мужчина, не особо ласково тряхнув Майкла, в ответ на что, тот выдал очередную реплику на языке инопланетян.
Охранник откинул капюшон плаща и осторожно приблизился. Но, когда увидел, кого тащил блондин, сразу опустил ружье и склонился над парнем.
- Майкл! Что с ним?
- Слишком много выпил.
- Но где ты его нашел?..
- Я возвращался домой, когда заметил, что малец сиганул в сторону леса. Пошел за ним, а когда догнал, тот уже лежал посреди поляны и храпел. Пока дотащил его досюда, уже и время патрулей подошло.
- Понимаю... - охранник сокрушенно покачал головой. - Гибель Жана совершенно подкосила мальчика. Они же с детства были неразлучны...
- Это, конечно, замечательно, но что с ним делать? - судя по раздраженному тону, терпение Мелькарта было на исходе. Даже охранник это почувствовал.
- Можешь отнести его в общежитие? - попросил он, но блондин безапелляционно отверг это предложение.
- Да ни за что! Этот парень всю дорогу дерется! С меня хватит. Я свое дело сделал - доволок его сюда, а ты уж, как хочешь, так и поступай. Я пошел.
- Погоди!
Мне уже почти стало жаль сердобольного человека, который не мог оставить парня спать на улице.
- Ладно, я донесу его дома, а ты пока постой здесь. Из-за того, что Бирны не позволяют устанавливать камеры вблизи своего заведения, тут самое уязвимое место. Просто постой и покарауль пару минут.
- Хорошо, только поспеши, я тоже спать хочу, - будто нехотя, согласился Картер. Он помог патрульному взвалить на плечи Майкла, и смотрел ему в след, пока тот не скрылся из вида, после чего махнул мне рукой, что путь свободен.
Я не заставила повторять его дважды и уже через минуту, пожелав спокойной ночи встретившему меня мистеру Бирну, крадучись, поднималась по лестнице в свою комнату, а еще через пять минут спала сном младенца.