Катастрофа, постигшая Эдайн, не коснулась Ночного королевства, но пленник Царицы вампиров ощутил неладное и встрепенулся. Попытка освободиться не привела к желаемому результату. Из клюва сокола, распростёршего крылья над всей Никейей, вырвался яркий многоцветный луч, и звенья цепи загудели от невиданного избытка магической энергии, которые свели на нет все его усилия.
Тогда пленника охватило золотое сияние и, яростно рыча, на волю рванулось уже не человекоподобное существо, а громадный чёрный дракон. Но тщетно. Преображение ему не помогло, цепи выдержали и этот чудовищный натиск. Тем не менее пленник не сдавался. В воздухе вспыхнули горящие золотом руны, открывающие портал в подпространство фейри. "Светозар!" - пронёсся громоподобный крик над землями волшебного мира. Но и здесь его ждала неудача. Верный помощник, на чью помощь он рассчитывал, оказался заключён в не менее надёжную ловушку.
Беспомощность была ему внове и храм Кровавой луны содрогнулся от жуткого рёва беснующегося дракона.
Недоумевающая Царица вампиров спустилась вниз, и пленник мгновенно вытянул из неё всю украденную у него магическую энергию, решив, что теперь не время для игр. Его мощь возросла, но и это не помогло. Пылающие радужным светом цепи по-прежнему не давали ему вырваться на волю.
Тогда пленник снова вернулся к человеческой личине, на этот раз это был не гигант, а хрупкий юноша не выше шести футов. Тем не менее цепи не ослабли и по-прежнему удерживали его на месте.
Плита, к которой он был прикован, плавно снизилась и аккуратно опустилась у ног Царицы вампиров.
- О! Даже без твоих обычных наездов, - удивилась она. - Гляди, что творится!
- Гемма, будь умницей! - взмолился пленник, с надеждой глядя на неё. - Пожалуйста, верни мне ритом!
Но Царица вампиров, будто не слыша его просьбы, обошла вокруг плиты.
- Это твой настоящий облик? - спросила она и склонилась, вглядываясь в его преобразившееся лицо. - Думаю, да, - пришла она к выводу и хихикнула. - Надо же, какой милый мальчик! Кто бы мог подумать!
Она присела на краешек плиты.
- Зачем тебе ритом?
- Нужно остановить процесс дестабилизации, иначе нам всем конец! - выдохнул пленник.
- Да неужели? - Царица вампиров расхохоталась. - Ой, не могу! Бессмертный и боится умереть! Это что-то новенькое
Приступ веселья внезапно миновал, и она грустно улыбнулась.
- Не бойся, милый. Так и быть, в смерти я составлю тебе компанию.
Пленник с трудом подавил приступ ярости, и это спасло безумную колдунью от скорой смерти.
- Девочка, сделай, как я прошу! Погибнет наша вселенная, если я не вырвусь на волю!
- Ну и что? - отозвалась Царица вампиров с полным равнодушием.
- Гемма, пойми! Если ты не поможешь, то этим убьёшь своего Глоба!
- Слабый аргумент, божок. Разве ты не знаешь, что долгая разлука убивает любовь? - она зябко передёрнула плечами и плотнее укуталась в сиреневую шёлковую шаль. - Я тут подумала, что Глоб знает и любит ту светлую чистую девочку, которой давно уже нет. Согласись, это нечестно подсовывать ему сумасшедшую убийцу, на которой невинной крови больше, чем на самых бесчеловечных садистах вместе взятых, - в её тёмных глазах вспыхнул мрачный огонь. - Знаешь, мой милый божок, а я не настолько безумна, чтобы не помнить, чьими стараниями убита моя душа.
На лице пленника появилось бесстрастное выражение.
- Ты ошибаешься, - отозвался он ледяным тоном. - Имеющий душу сам выбирает жизненный путь.
- Ложь! - не менее холодно парировала Царица вампиров. - Любое существо однажды перешагнёт границы допустимого, если его всё время держать на грани выживания, - она наклонилась ближе и мягко попросила: - Скажи мне своё имя. Я не хочу, чтобы ты остался в моей памяти безымянным хозяином.
- Можешь звать меня Аспид. Настоящее имя тебе всё равно не выговорить.
- Что ж, пусть будет Аспид. Это лучше, чем ничего, - легко касаясь кончиками пальцев, Царица вампиров провела по прекрасному лицу с чуть заметными золотистыми чешуйками на снежно-белой коже.
- О! Выходит, это только видимость. На самом деле у тебя очень гладкая кожа, - заметила она и, помолчав, попросила: - Пожалуйста, разреши тебя поцеловать!
- Гемма! - яростно прошипел Аспид.
Время уходило, и он снова рванулся из цепей. Его тонкое изящное тело в броне из золотой чешуи выгнулось в последней попытке вырваться на волю и магические путы растревожено загудели, не выдерживая его неимоверную мощь. Тогда в воздухе вспыхнули яркие радужные нити и заключили его в дополнительный кокон. Но как только Аспид перестал сопротивляться, он исчез. Правда, при этом одна из нитей незаметно скользнула к Царице вампиров и скрылась в массе её кудрявых волос.
Видя, что пленник затих, она приподняла брови.
- Ты всё? Теперь можно тебя поцеловать? - спокойно спросила она.
- Алидеа кер!.. Ависела! - буркнул Аспид и закрыл глаза.
Золотая броня из чешуи на его коже снова превратилась в чуть заметный рисунок.
- Надеюсь, это согласие.
Царица вампиров лукаво улыбнулась и, наклонившись, лёгким поцелуем коснулась его щеки, а затем с благоговейным выражением на лице достала платок и тщательно стёрла его невидимый след.
- Прости, что испачкала тебя, - опережая возражения, её тонкий палец прижался к совершенным губам пленника. - Правильно, молчи. Мы оба знаем, что я права.
Царица вампиров горько усмехнулась и, упав на колени рядом с каменной плитой, со страхом и надеждой заглянула в распахнутые золотые глаза с непроглядной чернью вертикальных зрачков.
- Позволь лишь раз! О большем я не прошу!
Аспид долго смотрел в её лицо с застывшей мольбой, а затем чуть заметно кивнул. В ответ оно озарилось таким детским восторгом, что его сердце дрогнуло от давно забытого чувства жалости.
"Прости, Гемма! Это моя вина! - покаялся он мысленно. - Ты была бы счастлива, прожив жизнь обычного человека. Жаль, что из-за каждой нашей ошибки нельзя повернуть время вспять..."
Не желая видеть ещё живое чистое начало кровавой колдуньи, Аспид поспешно опустил ресницы. Но это не помогло. Совесть с настойчивостью неподкупного судьи напоминала ему, что это его стараниями она пришла в столь плачевное состояние. Пусть это было сделано и с добрыми намерениями. Но та же совесть напоминала, что в основе его действий лежала обычная прихоть коллекционера.
И словно желая усугубить его чувство вины, под сводами храма Кровавой луны зазвучали слова покаянной молитвы. Вначале неуверенный голос певицы дрожал и срывался от волнения, но затем постепенно окреп и набрал привычную силу.
Вопреки желанию страстная молитва, выводимая чудеснейшим голосом, поневоле тревожила его душу и совесть, возвращая в прошлое.
Аспид снова увидел не могущественную колдунью, а милую девушку, что когда-то очаровала его своей душевной красотой и не только это. Страстный почитатель искусств, он услышал её чудесное пение, и очарованный им загорелся идеей заполучить её в свой знаменитый театр, самый известный во всех вселенных их временной параллели.
К сожалению, капризы богов - это то, чему подчинена жизнь простых смертных.
Путём многоходовых партий Аспиду удалось встретиться с творцом девушки. И хотя вести дела с Николсом, хитроумным наследником лорда Хаоса, было задачей не из лёгких, всё же он своего добился. Причём принц Хаоса был настолько любезен, что не только отдал ему Гемму, но и лично пробудил в ней гены Истинной крови, - ведь Аспиду была нужна богиня, а не человеческая бабочка-однодневка. Правда, при этом Николс предупредил, что вряд ли чудесная певунья пройдёт отборочные турниры при Сияющем дворе, позволяющие обрести божественный статус. Аспид и сам видел, что при данных Геммы ей не пройти даже первого этапа отборочных соревнований. Проигрыш на арене Сияющего двора означал бесповоротную смерть, поэтому он вознамерился лично довести её до божественного статуса.
Со временем создатель Ойкумены был вынужден признать, что ничего хорошего из его затеи не вышло. Его подопечная не выдержала даже щадящей индивидуальной подготовки. Тогда он задался целью отточить навыки Геммы во владении магией, которая дала бы ей возможность обрести бессмертие, хоть и без могущества богини. К его сожалению, она и здесь не выказала особого таланта. Ну а самое скверное заключалось в том, что Гемма, несмотря на все его усилия, утеряла внутренний стержень. Как все слабые натуры она бросалась из одной крайности в другую и легко переходила от душевной доброты к необоснованной жестокости.
Звенящая тишина заставила Аспида очнуться от невесёлых мыслей. Он поморщился, поняв, что его настигла головная боль любого творца, а именно, чем больше усилий вкладывается в исправление неудавшегося создания, тем больше всё идёт наперекосяк.
- Почему ты замолчала? - поинтересовался он.
- Ты не слушаешь меня! - прошептала Царица вампиров и её лицо исказила гримаса отчаяния. - Будь ты проклят! Ты отнял у меня последнюю радость и тем окончательно убил мою душу!
- Это неправда, Гемма, - произнёс бог с сожалением в голосе. - Как пресловутую лошадь я могу привести тебя к источнику, но не могу заставить пить. Ведь даже самому ничтожному обладателю души дано право на выбор. Как это ни прискорбно признавать, но ты моя неудача. Несмотря на все мои старания, трудности тебя не закалили, а лишь обозлили. Затем ты начала искать обходные пути. Помнишь свою подленькую радость, когда тебе показалось, что ты сумела захватить меня в плен? С этого началось твоё падение. Но я, в надежде на чудо, всё же дал тебе ещё один шанс. Все эти годы я был рядом с тобой и, вопреки правилам, старался помочь, но ты меня не слушала. Это было горькое зрелище, видеть, как ты теряешь человеческий облик и превращаешься в чудовище. Говоришь, это я отнял у тебя последнюю радость? Нет, Гемма, ты отняла её сама у себя. К твоей ничтожной душонке прилипло слишком много грязи. Именно она не даёт твоему голосу подняться до прежних высот.
Аспид сел - цепи больше его не держали - и коснулся губ Царицы вампиров.
- Прости! Твои уста оскверняют чистоту молитвы. Я снова вынужден запретить тебе произносить святые слова.
- Вот как? - с яростью воскликнула Царица вампиров. - Почему ты преследуешь меня? Что тебе нужно?
- Твой голос, - честно признался Аспид.
Ярость испарилась, и на лицо Царицы вампиров легла тень безысходности. Она будто погасла изнутри. Осталась лишь скорбная оболочка, утомлённой жизнью древней старухи.
- Похоже, ты не лжёшь. Ещё до побега я слышала о твоём театре. Так и знала, что голос - это моё проклятие.
- Голос далеко не всё, гораздо важней сам инструмент, - заметил бог.
- Выходит, я не оправдала твоих надежд, - проскрипела Царица вампиров совсем не музыкальным голосом. - Что теперь меня ждёт? - забеспокоилась она.
- Почему ты спрашиваешь?
- Судя по твоим словам, ты по-прежнему мой хозяин, а быть бесправной рабой то ещё удовольствие.
- Хочешь свободы? Пожалуйста.
К Царице вампиров поплыла золотая руна и, коснувшись её руки, исчезла вместе с браслетом из волос Аспида.
- Отныне ты свободна.
- Сейчас проверим, - Царица вампиров прислушалась к себе. - Верно, привязки больше нет. Что ж, спасибо за столь щедрый подарок. Уж лучше поздно, чем никогда. Кстати, почему запаздывает обещанный Армагеддон?
- К счастью, даже для нас, богов, в мире случаются чудеса, - усмехнулся Аспид.
- Жаль. А я уж было вознамерилась умереть в компании бога, - язвительно отозвалась Царица вампиров и поднялась с плиты. - Ладно, ты продолжай валяться, а у меня дел по горло. Нужно пользоваться моментом, пока ведьмы не опомнились.
- Барьер! - спохватился Аспид.
- Ага! Был и сплыл. Не суетись, божок! Мои передовые отряды уже хозяйничают в Эдайне. Так что поздно пить боржоми.
- Гемма! - окликнул Аспид Царицу вампиров, и она застыла на месте, ожидая, что он скажет.
- Я буду ждать. Для тебя всегда открыты двери моего храма.
Царица вампиров не выдержала и обернулась.
- Странные вы существа боги, - сказала она, пристально глядя на Аспида. - Ведь вы не менее жестоки и себялюбивы, чем я, но почему-то я у вас числюсь исчадием ада, а себя вы к ним не причисляете. Ответь, божок, чем ты лучше меня?
Аспид припомнил, какие реки крови льются на аренах Сияющего двора, прежде чем соискатели обретут вожделенную божественность, и внутренне усмехнулся. "Нет, дорогуша, мы значительно хуже, чем ты. Тем не менее наша человечность не умерла, и мы чётко разделяем, что есть добро и зло. Именно поэтому мы боги, а не сумасшедшие убийцы, как ты".
- Ничем, - ответил он со смиренным вздохом.
- Тогда кто дал тебе право судить меня? Ведь я даже не принадлежу к твоей вселенной! - возмутилась Царица вампиров.
- Твой создатель продал тебя мне, и пока договор в силе, ты по-прежнему моё имущество, - хищно улыбнулся Аспид.
- Я так и думала, что есть подвох, - понимающе кивнула Царица вампиров и на её лице появилось вопросительное выражение. - Но ты же не возьмёшь свои слова обратно?
- Нет. Ты свободна, таково моё желание.
- Вот и замечательно.
- Постой! - сказал Аспид, видя, что она собирается уйти. - Пойми, ничто не даётся даром. Прежде чем обрести божественный статус, каждый из нас проходит через такие испытания, перед которыми твои беды кажутся детскими забавами. Грань между добром и злом тонка, и лишь тот безошибочно её находит, кто потерял надежду увидеть свет. Ты понимаешь?
- Возможно, - пожала плечами Царица вампиров. - К сожалению, у каждого свой предел душевной прочности. Я свой лимит уже исчерпала.
- Гемма, у души нет предела.
- Пустые слова. Во всяком случае, для меня.
Царица вампиров легко взбежала по лестнице, и люк крипты с грохотом упал на место. Тем не менее пленник не спешил покинуть место своего заключения. Пребывая в глубоком раздумье о случившемся, он снова улёгся на плите.
Цепи зашевелились и, немного поколебавшись, заняли привычное место.
Оказавшись вновь прикованным к плите, Аспид не обратил на это внимания, - ведь боги вездесущие существа и их нельзя запереть в каком-нибудь одном месте. "Однако кое-кому это удалось!" - расстроенно подумал он и осторожно потянулся к могущественному гостю.
"Почему?" - спросил он и замер в ожидании ответа.
"Сложная ситуация. Твоё вмешательство окончательно бы всё запутало".
"Понятно. Ну а Гемма тебе зачем?"
"Акт благодеяния. Не бери в голову".
"Ясно. В каждом из нас живёт рыцарское начало..."
"Атримен, не советую строить предположения!"
"Извини! - улыбнулся Аспид, зная, что его собеседник очень молод и самолюбив. - Спасибо, что остановил процесс распада".
"Да ладно! Я сам виноват. Кто же знал, что у мальчишки хватит силёнок разнести твою вселенную. Пока, атримен! Мы ещё встретимся".
"Тогда до скорой встречи!"
"Я бы на твоём месте не торопил события", - последовал насмешливый ответ.
Аспид прислушался. Возникшая пустота красноречиво свидетельствовала, что его крайне интересный собеседник снова скрылся в своей неприступной раковине. "Проклятье! Похоже, расплаты не избежать", - подумал он, но не слишком расстроился. Творец Ойкумены знал во что ввязывается и был готов к такому развитию событий.