Вхождение в высший свет Эдайна и попутное выяснение кто есть кто
После присяги на верность эдайнскому престолу новоиспечённый барон де Фальк получил рыцарское достоинство и его зачислили в одно из военных подразделений короля Эвальда. Он оказался в роте личной охраны их величества, что было невиданной честью и знаком особого расположения. Впрочем, в бочке мёда оказалась ложка дёгтя - его угораздило попасть под начало того самого капитана Мишеля де Грамона, с которым он слегка поцапался из-за Цветанки перед приездом во дворец.
Вначале уязвлённый де Грамон третировал Юлиана, но совместная попойка и разговор по душам быстро их сдружили. Видя его рвение и немалые способности, капитан при случае с удовольствием составлял ему пару в поединке и гонял до седьмого пота. Но юноша не обижался. При всей своей крикливости и показной браваде, невысокий поджарый живчик с лихо закрученными усами оказался очень толковым командиром. Владея множеством не совсем честных приёмов и уловок, он был хорошим наставником и умел передать свои умения юным подчинённым. Тем не менее де Грамон был истинным дворянином, человеком чести и никогда не опускался до подлых ударов исподтишка. Но помимо умения виртуозно драться, были у него и другие ценные качества. Ушлый капитан знал все ходы и выходы при королевском дворе и имел множество полезных знакомств. Благодаря ему Юлиан свёл дружбу даже с неприступными ноарами. В общем, у него было чему поучиться.
Несмотря на показную строгость и громогласные выговоры, де Грамон очень гордился успехами нового подчинённого. Юлиан всё схватывал на лету и вскоре выбился в первую пятёрку воинов, а капитан был тщеславен и хотел, чтобы в его роте числились только самые лучшие. В общем, они как нельзя лучше устраивали друг друга.
Но статус одного из лучших уже не устраивал юношу. Одолеваемый честолюбием, он целыми днями пропадал на ристалище. Здесь он тренировался не только с мечниками, но также учился владению копьём и остающейся палицей после удара, - ведь ему очень хотелось победить в рыцарском турнире и преподнести Цветанке корону королевы любви и красоты. Посвящённая в его планы, она смеялась, говоря, что ей предостаточно хлопот и с баронессой де Фальк.
В самом деле, девушка больше не скучала в ожидании мужа. Благодаря титулу и королевскому расположению, их положение при дворе упрочилось, и многие из надменной знати Эдайна стремились свести с ними знакомство и заодно прощупать, насколько могут быть полезны юные выскочки. Помимо этого, некоторые пытались выяснить, нельзя ли затолкать их туда, откуда они вылезли.
Заваленная приглашениями, баронесса де Фальк еле успевала принимать и отдавать визиты вежливости многочисленным гостям. Поначалу Цветанка сильно нервничала, боясь допустить непростительный промах, но Руника в качестве компаньонки повсюду следовала за ней и стерегла каждый её шаг, не давая сильно оступиться.
"Все эти ужимки и церемонии за столом полнейшая ерунда. Подумаешь, пила чай из блюдца и брала руками то, для чего есть столовые приборы. Главное - не давай слабины. Держи голову выше. Иначе эти елейные сучки сожрут тебя вместе с потрохами", - наставляла она плачущую девушку после первого неудачного визита в дом виконта де Вилье, где язвительная хозяйка быстро выставила её на посмешище перед остальными гостями.
Цветанка всегда была умницей и быстро вняла её совету. Прочувствовав на своей шкуре жёсткие правила игры в высшем свете, она улыбалась, но больше не давала себя унизить. Когда ей напоминали о промахах за столом, она удивлённо приподнимала брови и холодно отвечала: "Милые леди, возможно, вы не знаете, но их величество королева очень увлекается востоком. Когда я бываю у неё в гостях, то уважая наши обычаи, она приказывает накрыть стол так, как это принято у нас в халифате Перси".
Благодаря такой уловке баронесса де Фальк вскоре ввела моду на восточные застолья в высшем свете. Теперь дамы считали за честь заполучить её в гости и с замиранием сердца ожидали, как она оценит подлинность церемонии. Узнав об этом, Юлиан расхохотался и похвалил её за находчивость.
Глядя на изящную хрупкую девушку в придворном платье, не уступающую красотой самой королеве, порой он удивлялся, когда это она успела из простенькой гусеницы превратиться в многоцветное крылатое чудо. И это не был пристрастный взгляд влюблённого. Теперь ему частенько приходилось схватываться в поединках с многочисленными поклонниками его красавицы-жены.
С каждым днём Юлиан все больше восхищался своей половинкой, стремительно набирающей светский лоск. Высокомерная и недоступная днём, страстная и послушная ночью, девушка была для него вдвойне неотразима. К тому же при всех светских вывертах, причём с большим перебором, с ним и Руникой она не утеряла своего детского простодушия. С другими она уже научилась прятать эмоции за маской. Больше никто не мог её спровоцировать на открытые сцены ревности. Баронесса де Фальк только улыбалась, видя, сколько усилий прикладывают кокетки, чтобы привлечь внимание её мужа. Скорей их роли поменялись, и теперь уже он частенько злился, видя, как около Цветанки увиваются знаменитые придворные донжуаны.
Однажды Юлиан задержался на балу, и они вернулись домой не вместе.
- Нет! Ты не любишь меня! - воскликнула Цветанка трагичным тоном, как только он появился на пороге.
- О боже! Сколько можно? Горе моё! К кому на этот раз приревновала?.. Не смей реветь! Сама хороша. Думаешь, я не видел, как ты кокетничала с герцогом Санси на балу?
- Я?.. Я кокетничала? - ошарашенная девушка хлопнула глазами, и Юлиан чмокнул её в нос.
- Вот видишь, дорогая, как легко бросаться обвинениями и как трудно их опровергнуть?
С тех пор сцены ревности и дома прекратились.
Временами Юлиан думал, что было бы не встреться Цветанка на его пути, но в страхе гнал от себя эти мысли. И так в преддверии неизбежной разлуки его сердце плакало кровавыми слезами. Слишком уж глубокие корни запустила в него любовь.
Иногда он подолгу не мог заснуть. Охваченный инстинктивной паникой, он боялся того, что ждёт его в Ночном королевстве. Если всё вернётся на круги своя, то при любом раскладе ему не было возврата к Цветанке в Эдайн. Он не сомневался в девушке, но был уверен, что средневековье ещё не созрело для понимания сексуальных меньшинств.
Когда его беспокойство зашкаливало все мыслимые пределы, и он начинал метаться, чуткая Цветанка просыпалась и всем телом приникала к нему, зная по опыту, что только иступлённый страстный угар может успокоить его мятущееся сердце. Сама девушка нисколько не волновалась из-за разлуки, поскольку была уверена, что её не будет, и Юлиан зря тешит себя планами оставить её в Эдайне. Но вслух она не противоречила ему и с удовольствием распоряжалась по хозяйству в Фалькхолле - небольшой крепости, расположенной недалеко от Гленцена. Вместе с окружающими богатыми угодьями теперь она принадлежала их семейству.
Но Цветанка недооценивала Юлиана. Однажды он потребовал от неё клятвы именем Аллаха, что она не будет делать глупостей и останется в Эдайне ожидать его возвращения. Несмотря на слёзы девушки, он был неумолим и она, скрепя сердце, согласилась и тем отрезала себе все пути. Юлиан торжествовал, прекрасно зная, насколько она набожна.
После случая в амфитеатре вампирские клыки больше не появлялись, но всё равно мучимая беспокойством Цветанка не выдержала и как-то ночью рассказала о них Юлиану. Фыркнув, тот исследовал её рот и, не обнаружив ничего криминального, заявил, что это полная ерунда и скорей всего у неё был морок, наведённый ведьмами, либо она на самом деле уснула и ей всё пригрезилось. Девушка поверила и успокоилась, но спустя некоторое время обратила внимание, что мыслями он витает где-то далеко. Она расстроилась и прямо спросила его, верит ли он своим словам.
- Это не важно.
- Почему?
- Потому что мне всё равно, если ты вампир. С другой стороны, есть сильный аргумент в пользу того, что это не так. Помнишь нашу клятву на крови?..
- О да! Я это ты, а ты это я.
- Я хотел сказать... правильно, котёнок. Нас связывает нечто большее, чем просто любовь. Плевать, если на нас ополчится весь мир. Пока мы вместе, никому не удастся нас разлучить! - убеждённо проговорил он.
Приободрившись, Цветанка рассказала всё, что с ней происходило странного, в том числе о жажде крови на гладиаторских боях, о которой она поначалу умолчала.
- Ясно, моя Лунная роза! А я всё гадал, откуда ты взяла это имя.
"М-да, похоже, не так всё просто. Королевство вампиров не забывает своих. Как в лужу смотрел, когда взял с цыплёнка клятву, что она останется в Эдайне", - подумал Юлиан и посерьёзнел.
- Кстати, я не зря вспомнил о нашей клятве на крови. Цветик, будь осторожна, - он нахмурился. - Всё же не показатель, что я не заразился. Ведь со мной тоже не всё чисто.
- Думаешь, что я всё-таки вампир?
Юлиан прижал к себе встревоженную девушку и, поцеловав, ответил:
- Не уверен, но очень на то похоже. Но больше никому не говори о своих подозрениях. Это очень опасно. Благодаря древней религии эдайнцы снисходительно отнесутся к инкубу, но не потерпят вампира, боясь заразы.
- Хабиб, ты тоже будь осторожен. В высшем свете болтают, что скоро Эдайн примет католичество, - девушка понизила голос. - Поговаривают, что кто-то видел, как всесильный глава Тайного департамента крестился у входа в католический храм. И король...
- Молчи! Я понял, - перебил её юноша и предупредил грозным шёпотом: - И у стен есть уши.
На его лице промелькнуло странное выражение.
- Думаю, отцы иезуиты правы.
- В чём?
- Я наврал тебе, сказав, что в нашем мире все такие как я. Это неправда. Я единственный, кто светится, как лампочка Ильича.
- Как кто?
- Не кто, а что, темнота! Я же рассказывал тебе об электричестве, которое придёт на смену вашим газовым рожкам.
Немного помолчав, Цветанка нерешительно спросила:
- Скажи, тебе на самом деле всё равно, если я вдруг...
- Абсолютно! - перебил её Юлиан. - А тебе, что я демон или инкуб? - спросил он с едва уловимой тревогой.
- Я люблю тебя, кем бы ты ни был!
- Верю, - Юлиан улыбнулся. - Вот и выходит, моя дорогая вампирка, что мы с тобой одного поля ягоды и по большому счёту ещё неизвестно кто из нас опасней, - он нежно поцеловал девушку. - Друг с другом мы разберёмся, а остальным - молчок. Договорились?
- Да.
- Вот и умница, - кожа юноши слегка засветилась, а в глазах загорелись хищные огоньки. - Слушай, как ты думаешь, кто у нас родится? Конечно, если нашему ребёнку суждено появиться на свет.
- Понятия не имею. Сделай его и посмотрим.
- Блин! А я чем занимаюсь?
На губах Цветанки промелькнула лукавая улыбка.
- Прости, я не заметила.
- Ах, так! Ну погоди, вампирка! - Юлиан подмял её под себя и рванул рубашку на груди. - Сколько ни проси, пощады не будет.
- О господин разбойник! Делайте что хотите, но не забирайте мою девственность. Иначе мой суровый жених с позором отправит меня к отцу! - испуганно взмолилась девушка, с ходу переключившись на игру.
- Поздно, моя любовь! Поиграем потом, сейчас я не в состоянии остановиться.