Пока Ник раздумывал, как ему вернуть своенравную алин и при этом поладить с её защитницей, принц Хаоса размышлял над тем, почему душевный потенциал Мари больше, чем у обычного человека, но меньше, чем он должен быть в присутствии богини.
Арес, избравший роль стороннего наблюдателя, знал ответ, но помалкивал. К тому же его забавляли манёвры Ким.
Юная богиня по-прежнему пряталась от Николса, не теряя надежды оставить его в неведении относительно своего воскресения. Вот только он, к её досаде, не думал покидать планету и превратил семейный храм Риоголиза в прихожую своего эдема. Такое посягательство на его логово не вызвало восторга у бога-убийцы, но он не забывал, что всего лишь охранник при принце Хаоса. Правда, он больше не величал его "ваше высочество", а звал по имени, но сути это не меняло: Николс был хозяином, а он - слугой.
Поначалу Арес игнорировал эдем и не заходил внутрь - больше из-за обиды, чем из-за чего-либо другого, но через пару дней решил, что обязан быть ближе к охраняемому объекту.
- Сначала я, затем ты, - сурово заявил бог-убийца, преградив Николсу путь в эдем.
- Хорошо, - согласился принц Хаоса, пряча улыбку, и выкрикнул вдогонку брату: - Эй, кошак! У меня там уникальные образцы фауны, так что не особо расходись.
- Не переживай, я уже поужинал, - отозвался Арес и, проигнорировав свои обязанности, улёгся под Древом познания добра и зла. Когда-то это была обычная яблоня, но потом ей необычайно повезло. Когда её коснулась божья благодать, она обзавелась вечной жизнью и золотой окраской плодов.
- Ну, скоро ты там? - спросил Николс, видя, что процесс проверки затянулся.
Прежде чем ответить Арес придирчиво оглядел золотые плоды, висящие поблизости, хотя все они были одного размера и формы.
- Жди. Я скажу, когда можно будет войти, - сказал он и захрустел сорванным яблоком.
- Свинтус ты, а не кошак, - укорил Николс бога-убийцу, который, невзирая на его появление, продолжал валяться под Древом познания добра и зла, причём на том самом месте, где обычно любил полежать он сам. - Ну-ка, подвинься! - потребовал он и пихнул громадного ягуара в бок, но тот ни на йоту не сдвинулся с места.
- Это ещё зачем? - прорычал Арес, с насмешкой глядя на него.
Николс возвёл очи горе.
- Потому что это мой эдем.
- А я на службе. И как твой охранник, ответственно заявляю, что именно с этого места лучше всего оборонять твою пыльную лавочку.
- Вот врёшь и не краснеешь. И мой эдем не пыльный, а просто очень старый. Отец сказал, что этот антиквариат достался нам от дедушки, - поведал Николс брату и, сев рядом, потрепал его по крупной лобастой голове.
Ягуар недовольно сверкнул глазами.
- Ещё раз дотронешься, останешься без руки, - предупредил бог-убийца и для острастки угрожающе щёлкнул зубами.
- Совсем обнаглел, - сказал Николс и грустно добавил: - Чем скалить зубы, лучше бы подсказал, как найти мою богиню.
- Ты ищешь ту, которой поверил на слово, что она демиург, или ту, что копия твоей матери? - осведомился Арес и принц Хаоса разом утратил сходство с Врубелевским демоном печали.
- Так ты видел Лотиэль? - радостно воскликнул он.
"Ага! Сидит поблизости и трясётся от страха, что снова попадёт в твои лапы", - фыркнул Арес про себя.
- Нет, - ответил он, выдержав нужную паузу.
- Наглая твоя морда, - вздохнул разочарованный Николс и сделал вид, что снова хочет потрепать его по ушам.
- Откушу! - рыкнул Арес и он отдёрнул руку.
- Кошак, не вредничай! Признайся, что ты видел Лотиэль.
- Признаюсь... Я её не видел. С чего ты решил, что она воскресла?
- Потому что в аватаре её нет.
- Ты уверен, что она ещё жива? Ведь в момент смерти её воплощения, ты каждый раз залавливал бедняжку и нещадно отбирал у неё набранную энергию. Сидя на голодном пайке, душа девчонки мало чем отличалась от душ смертных. Катастрофа уничтожила ноосферу и она, не получая подпитки, могла погибнуть от истощения.
- Уверен, что она жива, я чувствую её присутствие. Похоже, Лотиэль прячется от меня.
- Ещё бы! - фыркнул Арес. - Если бы меня столько раз отправляли к праотцам, я бы тоже прятался.
"И гораздо дальше, чем эта дурочка", - добавил он про себя.
- Честное слово, я не со зла, - грустно проговорил Николс. - Лотиэль не должна набрать силу, и ты знаешь почему.
- Однажды вы с папочкой доиграетесь и Коллегия Двенадцати, прознав про ваши делишки, как следует вздрючит вас, - проворчал Арес и на всякий случай прозондировал окружающее пространство. К его облегчению, кроме Ким, их никто не подслушивал. - Если аватара сама по себе, ты мог бы не запускать временную петлю, - заметил он.
- В первую очередь мне не хотелось, чтобы Коллегия Двенадцати, под предлогом нарушения пророчества, сунула нос в мою вселенную. Потом я не сразу обнаружил, что Лотиэль удалось отделиться: у аватары мощнейший душевный потенциал. В общем-то, я даже сейчас не уверен, что их души разделились. К тому же смертная девчонка довольно забавна, так что не последнюю роль сыграла моя симпатия к ней.
- А ты учитываешь, что без контроля Лотиэль пророчество может пойти вразнос?
- Ты прав, придётся присматривать, чтобы его участники не нарушали правила. Вот этим ты и займёшься. Арес, даже не начинай! Я не приму твой отказ, - произнёс Николс и, нивелируя свой безапелляционный тон, добавил несколько мягче: - Неужели так трудно присмотреть за одной планетой? - его губы дрогнули в улыбке. - Нет, если хочешь, мы можем поменяться. Я присмотрю за планетой, а ты за вселенной. Согласен?
Арес поднял голову и с подозрением посмотрел на него. Наученный горьким опытом он опасался очередного братского подвоха.
- Поищи дурака в другом месте. Больше ты меня не обманешь, - сказал он, стараясь не выдать охватившую его тревогу.
- Зачем мне кого-то искать, когда дурак у меня под боком? - сказал Николс и, дразня брата, вновь сделал вид, что собирается потрепать его по ушам, но Арес превратился в человека и оттолкнул его руку.
- Отстань, а то доиграешься.
Николс сорвал яблоко и назидательно проговорил:
- Вот ты дуешься на меня, а между тем в твоём послужном списке теперь появится приписка, что ты владеешь профессией творца, что немаловажно для такого юного бога, как ты, ведь это повысит твою цену в глазах начальства. Да и отцу будет легче продвигать тебя по служебной лестнице, поскольку ты у него ходишь в любимчиках.
Он развернулся и пытливо глянул на брата.
- Не спросишь почему?
- Зачем? - пожал плечами Арес. - Захочешь - скажешь, не захочешь - не скажешь.
- Всё ещё не можешь избавиться от легионерских замашек? Я бы на твоём месте полюбопытствовал, - ухмыльнулся Николс и, запихав в рот яблоко, проглотил его целиком.
- Ладно, не буду испытывать твоё терпение. Отец к тебе снисходителен, потому что твоя настоящая мать миледи Баастет. Во всяком случае, я так думаю. "Кольцо света", которое ты носишь, принадлежало ей.
- Доказательства! - потребовал Арес.
- Я слышал, как отец обсуждал с моим наставником свойства Кольца Света, а затем сказал, что хочет подарить его своей фаворитке миледи Баастет, но при этом не хочет навредить ей своим подарком. Извини. Если бы я раньше обратил внимание на твой браслет, я бы сразу сказал о своих подозрениях.
Арес посмотрел на золотой браслет - подарок той, что он считал матерью, и почувствовал, как уходит почва из-под ног. "Теперь понятно почему родители прохладно относились ко мне, хотя не забывали хвалить за то, что они считали хорошими поступками, и высшие баллы в учёбе. Ну так, похвалить может каждый, а вот пожалеть, когда тебе плохо, лишь тот, кто любит", - угрюмо подумал он и вновь ощутил себя никому не нужным, как это часто случалось с ним в детстве.
Память всколыхнулась, отзываясь на его волнение, и воспроизвела картину из прошлого:
Вот маленький Арес, захлёбываясь слезами, бросается к матери, стоящей в окружении других фрейлин, но Зенобия отстраняет его от себя и как ни в чём ни бывало, продолжает разговаривать и смеяться. А вот его отец Зенон Парменид о чём-то беседует с приятелями, а затем протягивает руку и на его ладони возникает крошечная вселенная. Очарованный чудом творения Арес подбегает к нему и с отцовского лица пропадает оживление. Строгим голосом он велит ему пойти домой и заняться уроками.
Зёрна посеянного сомнения дали всходы, и память одно за другим подсовывала Аресу воспоминания, подтверждающие слова Николса. Обида росла как снежный ком, пока он не вспомнил и кое-что другое из жизни с родителями и перед его внутренним взором вновь замелькали картины из прошлой жизни:
Второй Круг Перерождения - это возраст отрочества и, как следствие, подросткового бунтарства. Его отношения с родителями натянуты до предела. Ареса бесит всё: и слёзы матери, которая уже нервно вздрагивает при его появлении, и попытки отца поговорить с ним по душам. Он не замечает - как видит это сейчас - что равнодушие родителей кануло в Лету, и они, как могут, стараются достучаться до его сердца. Юный Арес платит им тем, что с изощрённостью садиста изводит их постоянными капризами и страхом за его жизнь. Вот и в этот раз он не прошёл мимо группки провинциальных богов и без всякого повода врезал одному из них кулаком по лицу.
На его несчастье, это оказались Разрушители - самая жестокая раса богов.
Избитый до полусмерти Арес очухался лишь через сутки и обнаружил, что лежит в луже собственной, уже подсохшей крови и, что самое неприятное, у него отрезаны кисти рук и стопы ног. Его спасла молодость, приправленная кошачьей живучестью. Собрав остатки магических сил, заложенных в него природой, он переместился домой и вновь потерял сознание.
В следующий раз Арес очнулся уже в своей кровати - слабый как новорожденный котёнок, но, к его радости, при целых конечностях. Рядом сидела Зенобия. Видя, что он пришёл в себя, она уткнулась лицом в ладони и заплакала, да так горько, что у него подступил комок к горлу. "Мама, не плачь!" - попросил он и, сев в кровати, впервые за долгое время её обнял.
"Хорошо хоть голову не оторвали", - устало сказал вошедший Зенон и протянул ему жезл силы - волшебное лекарство, исцеляющее от любых увечий и болезней. Тогда он воспринял это как должное и лишь сейчас задумался, откуда отец его взял, - ведь жезлы силы выдавали только с разрешения лорда Хаоса. Почему-то Аресу не верилось, что он ходил к нему на поклон. Да и не мог бог низкого ранга так быстро получить аудиенцию у владыки Двенадцатого континуума. А это значило, что, нарушив запрет, Зенон сам создал жезл силы. Чем ему это грозило, Арес боялся даже подумать, - ведь лорд Хаоса люто ненавидел творцов и всячески их притеснял, хотя именно они поставляли ему жезлы силы - основу его могущества.
Может, Арес повзрослел, а может, наконец-то понял, что не безразличен родителям, но с той поры их отношения изменились к лучшему. Конечно, временами он взбрыкивал, но это было уже не так остро, как раньше. Во всяком случае, его эскапады больше не носили характер беспощадной войны с родителями.
Когда оракул предрёк ему службу в Легионе убийц, Зенон страшно расстроился. Он хотел, чтобы Арес пошёл по его стопам и тоже стал творцом. Проигнорировав предсказание, он подал прошение в канцелярию, ведающую распределением молодых богов. Ответ пришёл в тот же день. Это было распоряжение о немедленной отправке Ареса в казармы Легиона убийц. Поникший Зенон, клянущий себя за прошение, обнял его и вручил ещё один жезл силы, сказав, чтобы Арес никому его не показывал. Затем пришла очередь Зенобии прощаться с сыном. Со слезами она одела на его руку "Кольцо света", мол, этот браслет убережёт его от несчастий.
"От собственной дурости не убережёт никакой артефакт", - вздохнул Арес, припомнив, сколько раз попадал в различные неприятности: и на службе в Легионе, и по милости Николса, находясь в шкуре творца.
Желая быть беспристрастным, он попытался вызвать в памяти образ леди Баастет. Но как он ни старался, он видел лишь надменную черноволосую красавицу, в чьих зелёных глазах, перешедших ему по наследству, ни разу не промелькнуло ничего похожего на материнскую любовь, какую он читал в глазах Зенобии. Затем он попытался представить лорда Хаоса на месте своего отца и внутренне содрогнулся.
- Что бы ты ни говорил, а "Кольцо света" - это мамин подарок. И вообще, мои родители Зенон и Зенобия Пармениды и другие мне не нужны.
Николс одобрительно глянул на брата.
- Я рад, что ты не отказался от них, узнав, кто твои настоящие родители.
- Они и есть мои настоящие родители. Мне плевать, кто там меня родил.
- Что ж, тем лучше. Я уж было забеспокоился, что ты возненавидишь меня из-за леди Баастет.
Арес покачал головой.
- Не беспокойся, она мне чужая. К тому же это леди Баастет хотела убить твою мать.
- Откуда ты знаешь?
- Слухи. Как правило, они правдивы - в отличие от официальных версий.
- Согласен, - усмехнулся Николс и повернул разговор в нужную сторону. - Так ты присмотришь за пророчеством и прочими делами на планете?
- Хорошо, - согласился Арес.
- Тогда у меня к тебе просьба. Мари удалось разорвать брачные узы и в настоящее время Никотан свободен от Пророчества. Сделай так, чтобы он их не возобновил. Я хочу, чтобы он остался в живых.
- Постараюсь, но ничего не обещаю... Апчхи! Кстати, не находишь странным, что девчонке удалось это сделать? Ведь душа Лоти не должна была этого допустить.
- Ты прав, это странно. Может, дело в том, что Никотан не только участник Пророчества, он один из королей Квадратуры круга. Если у Мироздания есть на него свои планы, оно способно внести коррективы в его судьбу. Правда, это предвещает неприятности такого масштаба, что как-то мне не верится, что такое возможно. Да, есть ещё вариант. Аватара могла подавить душу Лотиэль, которая служит основой Пророчества, и оно пошло вразнос. Но такая ситуация вообще из ряда вон, да и душе смертной не справиться с душой богини... - принц Хаоса призадумался. - Хотя кто знает. Даже с учётом того, что она аватара, Мари - слишком уж необычная девушка. А ты что думаешь по этому поводу? - обратился он к брату.
- Мне-то откуда знать? Я всего лишь убийца и по совместительству твой охранник. Апчхи! Да что б тебя!.. Апчхи, апчхи!.. Ну всё, я пошёл! Апчхи!
Расчихавшийся Арес исчез и Николс по-хозяйски огляделся по сторонам. "Кошак прав, слишком много древней пыли. Пора прибраться", - подумал он и, повинуясь его воле, в эдеме заплясало множество вихрей, которые на этот раз выполняли роль пылесоса. Затем небо затянули тучи и хлынул ливень.
Всё бы ничего, но дождь не только до блеска отмыл райскую зелень, но и вызвал у неё такой бурный рост, что принц Хаоса, опасаясь быть погребённым под стремительно растущими растениями, поспешно переместился к Аресу и запечатал вход в эдем. К его досаде, этим дело не кончилось. Первозданная растительность, до предела заполонившая эдем, нашла лазейку и устремилась в реальное пространство, и обоим богам пришлось основательно попотеть, борясь с её вездесущими побегами. Когда рост зелени замедлился, они запустили в эдем многотонные живые танки, и они пожрали большую часть распоясавшейся зелени.
Когда эдем обрёл прежний благообразный вид, оба с облегчением выдохнули и, не сговариваясь, уселись под основательно подросшим Древом познания добра и зла. Арес протянул руку и сорвал яблоко. Некоторое время братья смотрели на райский фрукт, который по размерам и весу не уступал арбузу, и дружно расхохотались, представив каково теперь придётся новоявленным Адаму и Еве - конечно, если они когда-нибудь отважатся вкусить от плода, шкура которого по своей дубовости не отличалась от шкуры того же арбуза.
- Это ты зря, - сказал Арес, когда яблоня и яблоки вернулись к нормальному размеру. - Я уж было представил расу гигантов - под стать твоим модернизированным яблочкам. Кстати, всё хотел спросить, что будет, если племя смертных обретёт возможности для неограниченного развития?
- Мирозданию достаточно тех, что уже есть, Боливар не вынесет двоих, - ответил Николс и, забрав яблоко, вгрызся в его брызжущую соком медовую мякоть.
Арес с удивлением посмотрел на него.
- Думаешь, наши предтечи тоже были смертными?
- Естественно, - усмехнулся принц Хаоса. - Только это было давно и неправда. До того, как они преодолели свою смертную природу и уподобились богам.
- Я так понимаю, живая материя - опасная игрушка, чреватая тем, что однажды у нас появятся конкуренты.
- Верно, но, согласись, крайне увлекательная игрушка, к тому же дающая свежую кровь Сияющему двору. Без молодых богов, с их реалистичным мировоззрением, он уже давно впал бы в маразм и, кто знает, к чему бы привели причуды его долгожителей.
- Всё равно не понимаю, какой смысл растить себе конкурентов, да ещё в таком количестве? - спросил Арес, заинтересовавшись поднятой темой.
- Поверь, выживут немногие. И совсем уж единицы сумеют подойти к такому уровню, который позволит им создать устойчивую связь с ирреальностью, что, по сути, есть доступ к Мирозданию, то есть к модулятору вселенных. Но и этого мало. Чтобы стать полноправным партнёром в божественных игрищах, нужно занять место за столом Коллегии Двенадцати, для чего нужно будет вышибить оттуда одного из уже имеющихся игроков, поскольку у Мироздания их ограниченное количество. Как тебе известно, их ровно двенадцать. Правда, ходят слухи о каком-то легендарном тринадцатом уровне, но это всего лишь слухи. К тому же поговаривают, что возникновение Тринадцатого континуума ни к чему хорошему не приведёт. В общем, претенденты держат в тонусе Коллегию Двенадцати, не давая её членам почить на лаврах, - заключил принц Хаоса и запустил огрызком яблока в шпиона лорда Ваатора. Он подслушивал их беседу, прячась среди ветвей Древа познания добра и зла.
- Врёшь, не уйдёшь! - раздался азартный возглас братьев и вслед удирающему змею полетела сдвоенная пулемётная очередь из яблочных огрызков.