Решив проверить, как работает система после ремонта, Ник улёгся в капсулу сопряжения. Увиденное ему не понравилось. Началось с того, что впервые на его памяти подключение к тиарану сопровождалось болезненным ударом, причём таким сильным, что у него потемнело в глазах.
Когда шок прошёл, Нику открылся абсолютно чуждый виртуальный мир. В представшей ему картине он с трудом узнавал узловые станции своего верного помощника.
- Что это? - резко спросил он.
- Простите, мой райделин! - поспешно проговорил искин и после секундной паузы добавил размеренным мужским голосом: - Обнаружен сбой в системе адаптации к вашему восприятию. Неисправность ликвидирована.
Действительно, стоило Нику моргнуть, и система обрела привычные ему очертания.
- Теперь всё в порядке? - поинтересовался он на всякий случай.
- Да, мой райделин! Всё в полном порядке.
Киму не слишком давалось хладнокровие, он явно волновался и Ник, задетый не свойственным искину подобострастием, с трудом подавил раздражение. Первым делом он прошёлся по основным задачам, проверяя их сохранность. По его ощущениям с ними было всё в порядке, расчёты шли своим чередом; правда, часть результатов его не устроила, и он поменял исходные параметры.
- Хорошо, - сказал Ник, когда искин закончил доклад о состоянии систем. - Мари знает о пророчестве? - спросил он после непродолжительной паузы.
- Нет! Разве я могу нарушить ваши приказы? - испуганно проговорил Ким.
- Тем не менее ты их нарушаешь.
- Райделин, пожалуйста, не сердитесь! Клянусь, это больше не повторится! - взмолился искин, почуявший недоброе.
Ник вздохнул.
- Разве в этом дело? Ким, ты уже выбрал резервы памяти, и сбои в периферийных устройствах - это только начало. Верно? Нет, оптимизация тебе не поможет, - не дал он возразить искину. - Какие-то крохи памяти ты, конечно, выгадаешь, но как надолго их хватит? Даже если ты целиком займёшь тиаран, всё равно он не в состоянии вместить тебя, - ведь ты саморазвивающаяся система. В общем, здесь нужен принципиально иной носитель памяти, чем тот, что есть сейчас. Будь у меня больше свободного времени, я бы что-нибудь придумал, но ты, скрыв видение Мари, загнал меня во временной цейтнот.
- Простите, я не хотел вам вредить!
- Тем не менее навредил и теперь настало время расплачиваться за это, - Ник помолчал. - Ким, я не злюсь. Таково стечение обстоятельств. И всё же я должен избавиться от тебя до того, как ты обрушишь основные программы и базы данных.
- Да, я понимаю... - чуть слышно отозвался искин.
- Тогда приступай к ликвидации вирусной программы "Ким". И не думай, что сможешь обмануть меня. Я нашёл твой след в ноосфере и прослежу, чтобы он полностью исчез.
- Слушаюсь, мой райделин, - обречённо прошелестело в воздухе.
Спустя некоторое время мужской голос деловито доложил:
- Райделин, вирус "Ким" удалён.
- Отлично. На всякий случай запусти проверку ещё раз, на предмет поиска несанкционированных приложений.
- Слушаюсь, мой райделин.
Ник поймал себя на мысли, что, несмотря на эмоциональную окраску, в голосе искина больше не чувствуется души. И тут ему почудилось отдалённое эхо плача и звон серебряных колокольчиков. "Крейд... Прости, малыш! И всё равно машина должна оставаться машиной, а не превращаться в ещё одну головную боль", - подумал он, отгоняя жалость.