Пока Ник молился богам - что он делал впервые за долгое время, Мари тем временем безмятежно спала, не подозревая о том, что совсем недавно была на волосок от гибели.
Во сне она была счастлива, ей снова снился выпускной бал в Академии и танец любви, кружащий их с Тьеном. Только на этот раз он ушёл и не вернулся. Оставшись одна, Мари заметалась по залу, бросаясь ко всем, кто хоть немного походил на Тьена, и, когда она уже отчаялась его найти, наконец она увидела, что он держит в объятиях Соню Беккер и оба счастливо улыбаются.
Возмущённая Мари бросилась было к подруге, с намерением высказать всё, что она думает о её предательстве, но тут её перехватил Ник и она, глянув на него, в изумлении открыла рот. Всё в нём: его глаза, его лицо, его прикосновения излучали любовь и нежность, но даже во сне она ему не поверила и, оттолкнув, бросилась бежать.
Тем не менее потрясение от видения влюблённого Ника было настолько сильным, что она проснулась, хотя ей очень хотелось задержаться во сне и увидеть, что же будет дальше.
Открыв глаза, Мари усмехнулась: "Влюблённый Ник? Приснится же такая небылица".
Жесточайший приступ голода заставил её вспомнить о пропущенном завтраке, предстоящем ланче и заодно о данном обещании. Судя по часам, в запасе у неё было минут двадцать. Привычная к быстрым сборам в Академии, практиковавшей тотальную военную подготовку, девушка решила, что времени более чем достаточно, но её задержал тиаран. Выполняя приказ хозяина, он обработал её раны, а затем выдал кучу эрейских нарядов, которые только что прибыли. Портниха, воодушевлённая заплаченной суммой, постаралась выполнить заказ досрочно.
Из всего вороха нарядов Мари приглянулся тот, что имел павлинью расцветку, и Ким поспешил сказать, что эрейские леди в домашних условиях такое не носили, так что ей пришлось ограничиться довольно скромным бледно-голубым платьем. Оно состояло из обтягивающих брюк и затейливого жакета с длинными рукавами и воротником-стойкой. От своих собратьев жакет отличался тем, что его подол переходил в шлейф, по-королевски волочащийся по полу, и Мари, глядя на себя в зеркало, одобрительно хмыкнула: "Ну, ничего так. Колоритно. У maman было что-то подобное, только без вышивки и пояса с оружием. Хотя кто знает. Может, Рени носила оружие под одеждой, а не выставляла его напоказ". Внешне эрейская женская обувь не отличалась от "лабутенов" и у неё мелькнула мысль, что их идею модельеры могли позаимствовать у Ника, когда тот заказывал туфли для своих подружек. Насколько она могла судить по залежам в шкафах, все они, несмотря на разные исторические периоды, носили обувь на высоченном каблуке или платформе.
Украшения и одежда выглядели слишком изысканно и требовали соответствующей причёски, так что Мари убила пять минут на укладку волос, то есть намочила их и пришлёпнула к голове. "Утончённая стервозина", - заключила она и, холодно кивнув своему отражению, походкой манекенщицы направилась в столовую. Находясь под действием стимуляторов, она чувствовала себя превосходно.
Поначалу Нику понравилось то, что он увидел. Преобразившаяся девушка наконец-то походила на эрейку, но иллюзия быстро развеялась. Отсутствие соответствующего макияжа и причёски, ошибки в подборе украшений, а главное, неумение держать себя - всё говорило о том, что она ряженая, а не та, что принадлежит к знатному роду. Это была даже не рабыня. Как правило, рабами становились дети проштрафившихся дворян или буржуа, чьё воспитание было не хуже, чем в дворянских семьях. Это была простая крестьянка, не имеющая понятия о манерах, принятых у высокородных.
- Тиаран выдал набор блюд, которые ты предпочитаешь, так что вроде бы должно прийтись тебе по вкусу, - сказала Мари и поставила перед ним поднос. Из-за спешки с работой они не заморачивались с сервировкой.
Ник кивнул, благодаря её за еду и она, видя, что он недоволен, вздохнула и села напротив.
- Ну? Что опять не так?
- Всё. Если коротко.
- Хочешь об этом поговорить? - осведомилась Мари.
- Не ёрничай! - Ник поднял на неё глаза. - Во время совместных трапез ты не должна задавать вопросов и для начала я не разрешал тебе сидеть в моём присутствии.
- Даже так? - девушка приподнялась, делая вид, что хочет встать, но затем снова опустилась на место. - Нет, я не уйду. И вообще, если тебе жаль еды, я заплачу за то, что съела.
- Алин, на колени, - негромко произнёс Ник и положил ладонь на криту.
- Иди ты к чёрту со своим эрейским домостроем! Я тебе не рабыня, - заявила Мари и схватилась за голову, ощутив сильнейшее ментальное давление. - А вот это уже подло!
Когда нарастающая боль стала невыносимой, она встала и, гневно глядя на своего мучителя, попятилась от стола.
- Даже не надейся, я не сдамся! - простонала она и, пошатнувшись на высоченных каблуках, потеряла сознание.
Ник успел подхватить её до того, как она упала на пол. "Глупая девчонка, - вздохнул он, стараясь не дать завладеть собой чувству вины. - Кажется, чего уж проще, встать на колени и попросить прощения, так нет, будем строить из себя miss Liberté и героически падать в обморок". Дойдя до своих апартаментов, он уложил девушку на кровать и велел тиарану вывести на экран её жизненные показатели. "Чрезмерная физическая и умственная нагрузки привели к тому, что индекс массы тела упал ниже предельно-допустимого уровня", - сообщил тиаран.
"Значит, мне не показалось, что она слишком мало весит", - резюмировал Ник. Тем не менее его куда больше озаботило другое. Чрезмерное психологическое давление привело к ослаблению блокировки опасных воспоминаний, что, по его мнению, грозило куда большими неприятностями, чем потеря веса. Проведя профилактическую коррекцию, он позвал девушку. И хотя она очнулась, открывать глаза не хотела.
- Мари, хватит дуться, давай поговорим. Я знаю, тебе трудно, и всё же постарайся понять и принять меня. Ты ошибаешься, думая, что я излишне жесток с тобой. Это не так. Жестокость бессмысленна, а за моими действиями стоит чёткая цель, и ты знаешь какая. Возможно, есть другие более мягкие методы привести тебя в соответствие с нормами моего круга, но я их не знаю, поэтому действую так, как меня учили наставники. Если честно, я считаю их методы не только самыми действенными, но и самыми лучшими. Ведь за ними стоит многовековой опыт нашего народа.
- А меня ты спросил? - вскинулась девушка. - И вообще, если я тебя не устраиваю, выбери себе другую.
- Рад бы, но не могу, - помрачнел Ник, и она раздражённо фыркнула.
- В любом случае, не трать понапрасну время. Лично меня устраивают нормы нашего вампирского общежития. Я не собираюсь строить из себя ту, кем я не являюсь.
- Хочешь ты того или нет, но тебе придётся соответствовать моему статусу.
- Что ж, попробуй меня заставить, - усмехнулась Мари. - Конечно, ты можешь притащить меня в тренажёрный зал, но что толку, если я возьму и откажусь заниматься?
На лице Ника появилось непреклонное выражение.
- Так я могу заставить. Мне это не сложно. Выбирай: свободная воля или положение домашней собачонки, - произнёс он недобрым тоном.
"Merde! Я забыла, с кем имею дело", - расстроилась Мари и замахала руками.
- Вот давай без угроз! Ты же сам предложил поговорить по душам. Хочешь, чтобы я тебе врала и говорила лишь то, что ты хочешь слышать?
- Было бы неплохо, - успокоенный тем, какой оборот принял их разговор, Ник улёгся рядом с девушкой. - Итак, на чём мы остановились?
- На сомнительной ценности эрейских норм поведения, которые канули в Лету двести пятьдесят миллионов лет назад, - отозвалась девушка и он приподнял бровь, глядя на неё.
- С чего ты это взяла?
- С того, что я не вижу, чтобы мы в своём поведении чем-нибудь отличались от людей.
- Ты ошибаешься. Отличия есть и существенные. Мужчины у вампиров более агрессивны, а женщины более спокойны, чем в человеческой популяции, и с готовностью принимают диктат главы семьи. Если не веришь мне, можешь расспросить Михаэля, он подтвердит мои слова.
- Ну и что? Какое это имеет значение? - с вызовом проговорила Мари.
- Такое, что там, где женщина упрямится и пробует гнуть свою линию, это к добру не приводит. Наглядный тому пример трагедия Саади, - Ник внутренне усмехнулся, видя, что девушка поскучнела. - Вот поэтому в эрейских семьях авторитет главы семейства неоспорим. Для жены и детей он царь и бог в одном лице. Кстати, патриархальная структура общества всегда приводит к монархическому строю.
- В нашем обществе блюдут демократические ценности, - заявила Мари, что вызвало у него ироническую улыбку.
- Да неужели? Думаешь, есть особая разница между титулом короля и званием главы Совета старейшин?
- Чушь! У нас нет наследственной власти!
- Это временное явление. По факту у вампиров уже монархия, осталось закрепить её законодательно. И дело здесь не только в Михаэле. Вампирские гнёзда, по сути, новорожденные дворянские роды. Чтобы в будущем они не передрались за сферы влияния, им нужен тот, кто сможет дать им по рукам, когда они зарвутся, но при этом он не лишится их уважения и поддержки. Временщик, избранный демократическим путём, эту роль не потянет: он не будет иметь весомого авторитета у потомственного дворянства.
Подвинувшись ближе, Ник поцеловал девушку, но, к её разочарованию, продолжения не последовало.
- Вижу, ты со мной согласна, не спорь попусту, - сказал он и воззрился на неё требовательно-вопрошающим взглядом. - Мари, из-за нас с Михаэлем ты всегда будешь на виду, так почему бы тебе не подать пример правильных отношений в семье? Скажи, почему ты упрямишься вместо того, чтобы помочь нам? Почему ты не хочешь послужить вампирским женщинам образцом для подражания и этим облегчить задачу перехода к новым взаимоотношениям в нашем обществе?
Увы, на это у Мари не было ответа - только внутренний протест.
- Сатрап, партайгеноссе, Гитлер в кубе! - перечислила она на эмоциях и сердито добавила: - И вообще, ты увёртливая редиска, способная придумать тысячу отговорок, лишь бы настоять на своём. Нет уж! Что бы ты ни говорил, я никогда не соглашусь с тем, что бить женщину и ставить её на колени по поводу и без повода, это правильная политика в семье. Это, милый мой, мужской шовинизм и типичное самодурство. И нечего пилить меня взглядом! Короче, если ты ратуешь за то, чтобы мужчины распускали руки, то не ищи во мне союзницу, я против таких отношений. Женщины вам не собаки, чтобы дрессировать их при помощи колотушек.
- Не такой уж я ретроград, как тебе кажется, и понимаю, что мораль современного человечества наложила свой отпечаток на общество вампиров. Эрейская модель поведения ему тоже не подходит. Значит, будем искать компромисс, - Ник смерил девушку оценивающим взглядом, и она занервничала, не зная, чего ещё от него ожидать. - Вот только я уже не изменюсь. Хочешь ты того или нет, но в нашей семье будут действовать эрейские правила, - добавил он в завершение своей речи.
На лице Мари появилось решительное выражение. Она понимала, что если сейчас не отстоит себя, то в будущем ей придётся нелегко.
- Ник, давай начистоту, - перешла она в наступление. - Ты говоришь о нашем союзе как о чём-то решённом, хотя это не так. Зачем он тебе - это очевидно. Из всех женщин я единственная чистокровная эрейка, лишь во мне ты видишь ровню. Не кривись, так оно и есть. Ты решил, что будет достаточно по-быстрому вколотить в меня привычные тебе нормы поведения и дело в шляпе. Это говорит о том, что ты совершенно не думаешь обо мне. Не перебивай, я знаю, тебе плевать на меня. Если бы ты думал обо мне, тебе было бы не безразлично, что я думаю и чувствую. Уверена, ты не стал бы причинять боль той, которую любишь. Что, хочешь мне возразить? Сейчас, погоди минутку!
Надев туфли, она встала напротив Ника.
- Ну давай, я слушаю. Вот так, глядя мне в глаза, скажи, что ты действительно ко мне не равнодушен. Молчишь? Что и требовалось доказать.
- Глупости! Тогда и ты ответь, я нравлюсь тебе?
- Да, - без колебаний сказала Мари и по её губам скользнула напряжённая улыбка, - но не настолько, чтобы выйти за тебя замуж. Думаю, это чисто сексуальное притяжение, а не любовь. Я не испытываю к тебе того, что испытывала к Тьену.
Задетый её признанием Ник надменно глянул на девушку.
- Ты моя алин, меня не волнует любишь ты меня или нет.
- Чёрт бы побрал эту твою алин! - сердито выпалила Мари. - Что бы ты ни подразумевал под этим словом, это слишком зыбкое основание для брака, - она покачала головой. - Ник, отступись! Я тебе не игрушка. Ведь ты просто подловил меня на слове, а это уже не честно.
- Оставь свои фантазии. Будет так, как я сказал, - сказал Ник и направился к выходу.
"Господи! - Мари возвела очи горе. - Неужели ты не понимаешь? Мы слишком разные. Нам никогда не достичь взаимопонимания. Тогда зачем мучиться? Проще разбежаться и забыть друг о друге. Как о страшном сне".
- Нет, не будет! - выкрикнула она вслух.
"Не примешь мои правила игры, тебе же будет хуже", - мысленно услышала она и с досады швырнула туфли в закрывшуюся дверь, сначала одну, затем другую.
"Самонадеянный болван! Всё равно я сбегу от тебя", - подумала она и, чтобы отвлечься от неприятного разговора, направилась в отведённую ей гардеробную. Положившись на провидение, она закрыла глаза и несколько раз прошлась вдоль стойки с платьями, а затем протянула руку и сняла первое попавшееся. Это оказался тот самый наряд павлиньей расцветки, который сразу же привлёк её внимание, и она вытащила коробку с сопутствующими ему принадлежностями. Они оказались не менее диковинными, чем само платье. Особенно её восхитили изящные зелёные туфли и головной убор, правда, она так и не поняла, как правильно его надевать, и позвала на помощь Кима. Оказалось, что это не шляпа, как она думала, а нечто среднее между стоячим воротником и пелериной. На голову же полагалась диадема, которая лежала в отдельном футляре. Из-за множества драгоценных камней, она весила столько, что девушка поневоле напрягла плечи и спину.
Несмотря на тропическую яркость и свой немалый вес, павлиний наряд пришёлся Мари по душе. "Как есть королева! - подумала она и, подбоченившись, с вызовом посмотрела на своё отражение. - Ну, кто тут смеет мне возражать? Отрубить голову этому наглецу! Нет, я сама порублю его на кусочки. Вот тебе, получай!" - и она взмахнула воображаемым мечом.
- Наигралась? - спросил Ким звенящим от смеха голосом, когда девушка сбросила туфли и убрала диадему на место.
- Какое там, - вздохнула Мари. - Всего лишь отвела душу, чтобы не лопнуть от злости.
- В любом случае тебе пора заниматься. Итак, приступим. Для закрепления пройденного материала прочитай и переведи вот это.
На возникшем экране высветился эрейский текст, и Мари вздохнула ещё тяжелей.
- Вот даже не знаю, кто из вас хуже: слуга или хозяин.
- На данный момент я хуже, - "порадовал" её искин. - Ну, что там написано?
- Какая-то абракадабра. Ремина Рабаска Кодо была от рождения слабой, робкой и зачем-то съела свои свадебные туфли, за что её отец ремино Ротим Кодо заставил её зевать от цам до цук, после чего велел слугам её связать и бросить у дан-е Весны, видимо, храма Весны, что находится у Вопящих Камней Сокровенных Желаний. Восемь лет бедняжка верой и правдой служила Лотилану, за что ей было даровано благословение через сто благородных паломников, сопровождавших райделина Саятана, принадлежащего к не правящему дому Лета, что в Соузе ар-бойк. Они шли поклониться Священному Ягуару и по дороге остановились в храмовой бо-а-алеа, видимо, в храмовом странноприимном доме. Спустя файсу... видимо, девять месяцев ремина родила красивого мальчика, узловат... крепкого и лучист... стройного, как ловаэйс. Своими тёмными волосами и небесно-синими глазами он походил на райделина Саятана. Радостная ремина Рабаска вернулась к отцу и, прижимая к груди сына, упала ему в ноги. Не ожидавший такого чудесного подарка от разутой дочери ремино Ротим пустил слезу... О! - глаза и рот Мари округлились от удивления. - Правильно я понимаю, что ремина Рабаска восемь лет служила храмовой проституткой?
Ким хихикнул.
- Правильно.
- И той благословенной ночью, помимо райделина Саятана, её поимели сто благородных жеребцов?
- Да.
- Нет, не может быть! - не поверила Мари. - Это всё сказки.
- Может, сказки, а может, нет. К твоему сведению, эреи крайне неохотно брали замуж слабых изнеженных женщин, а ремина Рабаска именно такой и предстаёт в легенде.
- За одну только ночь на ней потопталось сто с лишним мужиков, и после этого ты говоришь, что она слабая и изнеженная?
- Как бы то ни было, ремине Рабаске повезло, что она сумела родить ребёнка и этим продолжила свой род. Так что зря ты думаешь, что райделину нужна забитая курица. Он хочет, чтобы ты была сильной, умелой и при этом преданной ему всей душой, - наставительно произнёс искин.
- Ха! А на деле выглядит так, будто он делает всё, чтобы я загнулась.
- Не говори ерунды! - перебил он девушку, и она насторожилась, услышав смущённые нотки в его голосе.
- Ты, электронный поросёнок! Ну-ка признавайся, что ты скрываешь от меня.
- Да ничего такого, честное слово! - попробовал отпереться искин.
- Как говорит Ладожский, честное слово врать готово и мне кажется сейчас именно этот случай. Ким, если ты что-то знаешь, не скрывай от меня... Ты знаешь! - уверилась Мари. - Я думала, мы друзья, а ты как был бездушной железякой, так ею и остался! - бросила она в сердцах.
- Мари, пожалуйста! Я не могу! Райделин запретил мне рассказывать... - не привыкший лгать искин заколебался. - Давай так, выучи эрейский язык и почитай легенду о "Пророчестве Лоти", хорошо?
- Плохо, - ответил Ким и торопливо добавил: - Всё, больше не расспрашивай! Не трать понапрасну мои последние свободные крохи памяти. Я перехожу в режим тиарана. Мари, продолжай чтение, - сказал он уже мужским голосом.
Когда есть стимул, обучение идёт куда эффективней. Заинтересовавшись, что же это за пророчество и каким образом оно связано с ней, Мари подналегла на язык. Поначалу ей очень мешала образная составляющая, но, в отличие от лингвистов, изучающих мёртвые языки, ей было гораздо проще, - ведь у неё под боком был живой носитель эрейского языка и умная машина, способная объяснить любую идиому.