Трибуны для зрителей были почти пусты. Истинную кровь выстроили в очередь, которая извивалась нескончаемой змеёй - Риза даже не подозревала, что ей придётся убить так много народу. Затем в раздевалку при Арене запустили первую партию, состоящую из пятисот человек, и она оказалась в их числе. Войдя внутрь, она сразу же направилась к многочисленным стойкам и, пока остальные растеряно оглядывались по сторонам, получила необходимое обмундирование и без промедления облачилась в голубую форму. Крохотная наручная планшетка сообщила ей, что она участвует в командном сражении, и её противники одеты в зелёную форму.
Первым делом Риза тщательно проверила полученное оружие - как огнестрельное, так и холодное, а затем бросила взгляд по сторонам, вычленяя из толпы людей в зелёной и голубой форме. Она прикинула возможности тех и других, и на её лице промелькнуло презрение. В ожидании вызова на Арену она прислонилась к стене и закрыла глаза.
Собравшиеся вместе участники в голубой форме в недоумении поглядывали на синеглазую красавицу, которая не спешила присоединиться к своей команде.
Видя, что один из "голубых" направляется к ней, Риза ускользнула в толпу - она решила, что обойдётся собственными силами и помощники ей не нужны. Тут раздался певучий сигнал и она, прежде чем остальные сообразили что к чему, выскользнула в открывшийся портал и полной грудью вдохнула палящий воздух пустыни. Затем она избавилась от кричащей формы и, пробежав по солнцу, тщательно извалялась в песке. Спустя час она в полном одиночестве появилась у входного портала и бросила на песок отрезанные головы командиров - своего отряда и противника. За это ей засчитали двойное количество очков. В последующем поединке на мечах она на первой же минуте сняла с плеч голову противника.
Неизвестно каким образом остальные участники сражений узнали о её расправе над своим отрядом, и с той поры Ризу дико ненавидели. При командных сражениях свои и чужие первым делом организовывали совместное выступление против неё, но никто ещё не смог захватить её врасплох. Из любых схваток она выходила победителем.
Когда пошли слухи, хуже всего Ризе пришлось в бараках, которые захлестнула ненависть к серийной убийце. Несколько раз она едва уносила ноги. Спасала её Дева Ада, которая очень вовремя появлялась и забирала её к себе. В ходе возобновившихся сексуальных игрищ, ей сильно доставалось от Шиама, но всё-таки это было не так смертельно опасно, как жизнь в бараках для Истинной крови. Правда, со временем они сильно опустели. В ходе состязаний полегло немало народу. Как и битвы гладиаторов в Риме, они заканчивались только со смертью противника.
И вот, наконец наступил день, когда должен был определиться победитель.
Выживших участников состязаний выстроили на Арене, представляющей собой гигантский многомерный стадион, и Риза, уверенная в своих силах, бросила презрительный взгляд на группу, состоящую из пятидесяти человек. Внезапно её взгляд задержался на высокой темноволосой девушке, и она почувствовала, что проваливается в бездну отчаяния. Незнакомка, как две капли воды похожая на её дочь, стояла напротив и не сводила с неё испуганных глаз.
"О, боги! Что же делать?.. Я не смогу убить эту девочку! - борясь с материнским инстинктом, Риза поспешно отвела глаза... и натолкнулась на смеющийся взгляд лорда Ваатора. - Подлая тварь! Ты не убедишь меня, что это Мариэль!.. Даже если это так, я не отдам тебе победу!" Собрав волю в кулак, она загнала боль глубоко в сердце и с яростью посмотрела на орущие трибуны, которые на этот раз были переполнены народом. "Ненавижу!.. Клянусь, если я выживу, то вдребезги разнесу этот подлый мир!"
Из состязания Риза вышла победительницей. Все пятьдесят голов она положила на стол перед судьями. Никто кроме Шиамиты не заметил, как она напоследок коснулась растрёпанных, коротко стриженых волос убитой ею девочки, и закрыла её распахнутые глаза. Затем, залитая кровью с головы до ног, она стояла на высоком постаменте и, гордо выпрямившись, мёртвыми глазами взирала на рукоплещущие трибуны. Уйдя в себя, Риза почти не слышала оглушающего рёва, которым приветствовали рождение новой богини - её душа корчилась от боли. Перед её мысленным взором неотступно стояло лицо дочери, а в ушах набатом звучал испуганный голос: "Мамочка, не убивай меня!" Внезапно подступившие рыдания перехватили горло, и ей стоило большого труда удержаться от слёз. "Ненавижу!.. ненавижу себя! Ведь я монстр! Таких, как я, нужно не божественной силой награждать, а развеять прахом, чтобы даже память о них сгинула в веках, - горько подумала она и твёрдо сжала губы. - Тем не менее я сделаю всё, чтобы добиться высокого положения при Сияющем дворе. Если для этого потребуется пролить реки крови, я их пролью. И не важно, что сейчас моя душа разрывается на куски. Я выживу, невзирая ни на что!"
Сидящий в роскошной ложе, парящей над стадионом, лорд Хаоса насмешливо глянул на мрачного лорда Ваатора, который не спускал глаз с новой богини.
- Я все понимаю, мой недальновидный друг, только один момент не доходит до меня. Почему такой великолепной женщиной пользуется другой, а не ты? Если она тебе не нужна ни в качестве жены, ни в качестве любовницы, тогда я заберу её себе.
- Простите мою дерзость, ваша божественность, но именно сегодня я собирался сделать Ризе официальное предложение.
- Тогда поспеши, Ваатор. Ты же знаешь, после смерти миледи Баастет у меня пустует место фаворитки, а я люблю волевых женщин.
Лорд Хаоса внимательней пригляделся к синеглазой красавице. Увенчанная золотым венком победительницы она с триумфальной улыбкой взирала на трибуны, и в то же время от неё волнами исходила осязаемая тёмная злоба.
- Потрясающая женщина, а сколько в ней экспрессии! Внутри она просто пылает от ненависти к нашему миру! - воскликнул восхищённый лорд Хаос. - А вот ты дурак, Ваатор! Если эта начинающая богиня смерти не подходит тебе, тогда я не знаю, кто тебе нужен. Ведь никакая другая женщина не сможет тебя принять и уж тем более не сможет понять.
- Да, ваша божественность, я тоже так считаю, - грустно проговорил лорд Ваатор, и пристально глянул на суверена, оценивая его настроение. - Но если малышка нравится вам, то я с радостью откажусь от неё. Ведь ваше желание для меня закон, - склонив голову, он тяжко вздохнул и с деланным огорчением добавил: - Хоть я уже привязался к маленькой злюке, она на самом деле пришлась мне по душе. Простите меня, ваша божественность, я действительно беспросветный дурак, если до сих пор не понимал идеальности вашего выбора.
- Ах ты, огненный лис! - усмехнулся лорд Хаос. - Ладно, забирай её себе, у меня достаточно кандидаток на место Баастет.
- Премного благодарен, ваша божественность, ваша щедрость подобна вашему величию, она столь же безгранична.
***
Когда празднество закончилось, прямо в комнате Шиамиты открылся огненный портал и из него шагнул лорд Ваатор.
- Ваша светлость! - воскликнула Дева Ада и рухнула ниц перед своим повелителем.
- Брось, Шиамита! Я не в претензии, что ты попользовалась моим добром. В конце концов, это же с моего соизволения, - небрежно произнёс лорд Ваатор и насмешливо посмотрел на невозмутимо молчащую Ризу. - Как я вижу, кое-кто здесь неплохо устроился и сумел взять в оборот даже тебя.
Повинуясь выражению его лица Шиамита исчезла в открывшемся портале и он, подойдя к ложу, по-хозяйски разлёгся на нём.
Риза, которая сидела у трюмо и через зеркало следила за заклятым врагом, опустила ресницы, пряча заблестевшие глаза. С ленивой грацией она отбросила волосы на спину и придирчиво оглядела флаконы с духами. Наконец она выбрала один из них и, открыв, коснулась хрустальной пробкой шеи и запястий.
В комнате запахло жаркими ароматами лета, слегка отдающими тлением, и адский палач усмехнулся. Синеглазая красавица использовала его любимые духи, что говорило о том, что она вызнала его вкусы и тщательно подготовилась к битве.
Когда она взялась за щётку для волос, показывая этим, что не собирается первой начинать разговор, лорд Ваатор пошёл напролом.
- Ну, в чём проблема, дорогая невеста? Я тоже хочу ознакомиться с твоим хвалёным искусством любви, - сказал он и на его губах заиграла скверная улыбка. - Или ты даёшь только моим девкам?
Риза замерла на мгновение, а затем повернула голову и смерила его оценивающим взглядом.
- Думаю, нам не стоит торопиться, ваша светлость, - прохладным голосом сказала она и снова взялась причёсывать волосы.
- Это ещё почему? - не выдержал лорд Ваатор, понявший, что ему не пробиться через её мыслещит.
- Вдруг лорд Хаоса, в отличие от вас, не любит делить фавориток с другими?
Осведомлённость Ризы в последних событиях Сияющего двора пришлась не по вкусу лорду Ваатору и в его глазах язычками пламени заполыхал гнев.
- С чего вдруг такое ничтожество, как ты, вообразило, что может заинтересовать Повелителя Всего Сущего? - вопросил он трескучим голосом.
- Вы же здесь, ваша светлость. Думаю, только интерес их божественности мог принудить вас появиться у меня и наверняка с официальным предложением руки и сердца, - спокойно ответила Риза.
- А ты не дура, - отозвался лорд Ваатор. - Ну, и что ты ответишь?
- А у меня есть выбор? - насмешливо поинтересовалась Риза, с трудом сдерживая клокочущий гнев и в то же время радость, что настало время мести.
- Нет, тем не менее было бы неплохо заручиться формальным согласием невесты.
- Что ж, оно у вас есть, - поразмыслив, ответила Риза.
- Эй-эй! А как же твои слова, что скорее ад остынет, чем ты согласишься принять моё предложение? - поддел её лорд Ваатор.
- Не стоит обращать внимания на слова женщины, сказанные ею в минуту отчаяния.
Подойдя, Риза опустилась на колени у ложа и положила ладонь на грудь жениха - туда, где ровными толчками билось его сердце.
- Ну что, ваша светлость, познакомимся поближе? Конечно, если у вас ещё не пропало желание испробовать моё искусство любви, - вкрадчиво сказала она и по её губам скользнула ледяная улыбка. - Кстати, когда вернётесь к себе, не забудьте проверить ад. А вдруг?
- Я дам тебе возможность самой проверить его температуру.
Под кожей Ваатора заплясали языки пламени, и Риза поспешно отдёрнула обожжённые пальцы. С улыбкой на лице она подула на них, а затем её рука посинела и беспрепятственно проникла внутрь его тела. Когда её пальцы, обзаведясь четырёхдюймовыми алмазными когтями, вонзились в его сердце и рванули его наружу, лорд Ваатор застонал от удовольствия.
- Нравится, ваша светлость? - ласково пропела Риза и, проглотив его сердце, облизала окровавленные пальцы. - Вижу, что нравится... что ж, тогда продолжим наше знакомство.
На этот раз обе руки Ризы вонзились ему в живот, но тот вдруг раздулся и полностью её поглотил.
- Моя сладкая девочка, как тебе там? - вопросил лорд Ваатор, поглаживая себя по громадному животу.
- Терпимо, только твои кишки сильно воняют, - раздался приглушённый голос.
Адский палач задушено икнул и из его рта выскользнула синяя змейка. Почувствовав неладное, он глянул на своё опавшее мужское достоинство и печально вздохнул.
- Проклятье! Ты же повредила мне член.
Приняв человеческий облик, Риза встряхнула волосами и нежно улыбнулась жениху.
- Простите, ваша светлость! Кажется, я была не осторожна.
- Ладно, тогда оставим знакомство на потом, - решил лорд Ваатор, неприятно удивлённый возможностями новой богини.
- Как скажете, ваша светлость, - смиренно проговорила Риза и, поклонившись ему, щёлкнула пальцами. Раздался гром и над её головой повисли тучи.
Она стояла под дождём до тех пор, пока не появился Шиам. Демон немного помедлил, а затем встал рядом с ней и привлёк её к себе. "Выходит, я не ошибся в тебе", - прорычал он и Риза, подняв на него глаза, оскалила зубы в такой же свирепой улыбке. "О да! Я стала твоим выигрышным билетом, а это значит, что отныне мы будем играть по моим правилам", - по-змеиному прошипела она и, превратившись в демонессу, стиснула его в объятиях.