В темнице пахло как ... в темнице. Этот запах не с чем сравнить. Если ты не был в темнице, значит, тебе и объяснять бестолку. Это вонь сотен немытых тел и их испражнений, затхлость подземелий, дух плесени и сырости, отвратительный аромат разложения. И все это помножено на запах смерти, боли, страданий, ненависти и отчаяния.
Я медленно прохаживался по длинному коридору темницы, по обе стороны которого тянулись решетки с рабами. Не с заключенными, не с пленниками, а именно с рабами. А еще точнее с рабынями. Обычно темницы не освещаются, за что и получили свое название. Логично, не правда ли? Зачем тратить силы на создание света для тех кому он совершенно не нужен для пользы дела. Конечно, нашего дела. Но сейчас специально для нас мрачный коридор густо осветили. Мы должны были видеть узниц.
- Не могли выбрать место получше? Не скот выбираем, тут внимательно нужно смотреть, - брезгливо-презрительно бросил в пустоту один из Рыцарей, что так же как и я прогуливался мимо решеток. Глупец, не можешь разглядеть то, что тебе нужно в таких условиях - грош тебе цена.
Пугливые пленницы жались в углы и к стенам своих камер. Глупышки, что бы их ни ждало у выбравших их Рыцарей - это все равно лучше той участи, которая их ждет в этом месте. Но они уже привыкли бояться всего, а в первую очередь - перемен. Как заметил кто-то из древних мудрецов, а древние почему-то всегда умнее нынешних: "Не дай Тьма жить в эпоху перемен". Или что-то вроде этого.
Я остановился возле одной из красивых рабынь и стал долго и пристально смотреть ей в глаза. Она не выдержала и подняла на меня свой взор. В нем были видны лишь покорность, страх и боль. Ненависть и надежду она научилась прятать. Но только не от меня.
- Не бойся меня, я - добрый, - почти искренне улыбнулся я этому прекрасному созданию, - хочешь пойти со мной?
- Как скажете господин, так и будет, - наученная горьким опытом, она дала самый простой ответ.
- Ну, конечно, будет так, как скажу, - искренне улыбнулся я, - а чего хочешь ты?
Она посмотрела на меня глубоким печальным взглядом, в котором прекрасно читалось лишь одно: "на волю".
- Я хочу пойти с вами, мой господин. Вы - добрый, - приняла она правила игры.
- А как тебя зовут, красавица? - девушка вздрогнула от такого обращения. Наверное, что-то из прошлой жизни вспомнила.
- Маргарита, мой господин.
- Хорошо, Маргарита, теперь ты будешь жить у меня, - барственным жестом я подозвал к себе служку, - я забираю ее, - указал пальцем на Маргариту.
- А как вас записать, господин? - в низком поклоне сгорбился старый сутулый служка. Все верно, он не обязан знать каждого Темного Рыцаря в лицо - он не дворцовый лакей.
- Запиши, что она теперь - собственность сэра Адальберта Шестипалого. Приведите ее в порядок, сейчас за ней подойдет мой оруженосец.
После чего я надменно развернулся и направился к выходу, чтобы поскорее выйти из мерзких темниц. Никогда их не любил - не рыцарское это дело по подвалам лазить. Выбирался из казематов я, правда, долго. Все-таки это Темная Твердыня как-никак, здесь все соответствующего названию размера.
После последнего удачного похода Во-Имя-И-Именем-Тьмы, всем Рыцарям, принимавшим участие в искоренении мракобесного учения о Спасителе и установлении власти Тьмы на новых землях, дали вне причитающийся им доли из трофеев еще по лучшей рабыне. Или по лучшему рабу, смотря какой вкус у Рыцаря.
Выйдя наружу я с удовольствием вздохнул чистого воздуха и глянул на подбежавшего оруженосца.
- Дик, забери мою рабыню.
- Я мигом, милорд, - проговорил он и стрелой помчался выполнять приказ. Парень не ленится и не задирает нос. Из Ричарда со временем выйдет толковый рыцарь. Пускай сначала и не Темный, а обычный, но у него явно все впереди.
Окинув спесивым взглядом двор, я напрямик двинулся к конюшням. Челядь, слуги и простые воины спешили убраться с моего пути. И правильно делали, между нами говоря.
Крылан лишь дернул ухом, когда я к нему подошел, и слегка повел глазом на приветственные поглаживания по шее. Гордый. Но он тоже меня любит, как я его, хотя и не показывает этого.
Я тщательно проверил седло, подпругу и подковы коня. Потом осмотрел все мышцы и суставы - не дай Тьма он повредил себе чего или потянул. Только глупцы целиком доверяют уход за конем слугам или оруженосцу. От него не только зависит жизнь в бою - он еще и мой друг. Поэтому все нужно держать под личным контролем. Причем постоянно.
Оруженосца с рабыней пришлось ждать довольно долго. Когда они наконец появились, я уже хотел принять суровые меры по отношению к ним, но, увидев Маргариту, сменил гнев на милость. Над ней неплохо поработали - она было прекрасна.
Ее отмыли от грязи, расчесали шелковистые волосы, одели в приличную одежду и, кажется, даже наложили макияж. Великолепно.
- Я поражен твоей красотой, Маргарита, - улыбнулся я. Ну и что с того, если девушка рабыня? Она остается человеком и женщиной, и, чтобы самому не превратиться в скота, нужно это понимать.
- Благодарю вас, мой господин, - раболепно склонилась она. Наверное еще не поняла своего изменившегося статуса. В темницу она не вернется никогда. Поднимать голову и смотреть мне в глаза девушка явно боится. Мысленно я ухмыльнулся: далеко не все жители Империи Тьмы решались смотреть в угольно-черные глаза Рыцаря, в которых не было ни зрачка, ни белка - только тьма. А что уж говорить про последователей Света?
- Милорд, - спросил Дик, - подготовить еще одну лошадь для рабыни?
- Не надо, она поедет со мной. Ступай, седлай своего коня.
- Как скажете, милорд, - ответил оруженосец и побежал искать своего скакуна.
Я снова обратил внимание на мою рабыню. Теперь при дневном свете и без отвратительной грязи ее можно было рассмотреть получше. У Маргариты было правильное лицо, без малейшего изъяна. Высокие скулы, нежная кожа и большие голубые глаза. Фигура ее была стройна и, казалось, сама просилась в руки.
Ну, раз просилась, значит надо брать. Девушка охнула от неожиданности, когда я подхватил ее за талию и усадил в седло. Следом прыгнул я сам. Теперь Маргарита сидела впереди меня, свесив ноги с одной стороны. Взяв поводья, я ее как бы слегка обнял, не давая свалиться с коня при движении. Крылан даже не обратил внимания на дополнительную ношу.
- Пошли, - я не стал дергать поводья или сигнализировать коню шпорами. Мой Крылан сам знал куда надо идти. Умный конь.
Мы неспеша двинулись в сторону ворот. Я не видел лица девушки, но судя по тому, как она напряглась, стало понятно - зрелище ее заворожило. Естественно, не многие светлые видели Темную Твердыню. Я постарался посмотреть ее глазами.
Огромные башни и шпили замка возносились на такую высоту, что приходилось до упора задирать голову, чтобы увидеть их край. А на этой невероятной высоте на фоне серых туч четкими черными силуэтами кружились неведомые крылатые твари. Сам замок окружали не менее величественные и высокие здания. Храм Тьмы, Императорский дворец, казармы воинов Тьмы, святилище Рыцарей и многое другое. Твердыню опоясывала двойная крепостная стена с башнями, немногим меньшими, чем замковые. На стенах стояла бесчисленная стража и боевые машины, а на флагштоках реяли Полотнища Тьмы.
Мы прошли под исполинскими арками ворот обоих крепостных стен и выехали на подвесной мост. Глянув только раз в бездонную пропасть, что отделяла Твердыню от города, девушка зажмурилась и судорожно вцепилась в мои руки и открыла глаза только на другой стороне. Тогда она обернулась и кинула последний долгий взгляд назад. Черным монументом Твердыня возвышалась над городом так же, как столетний дуб возвышается над травой. Впечатляет.
Пока ехали через город, Маргарита не проявляла прежнего интереса. Оно и понятно: город и есть город, будь он темным, светлым, серым или в крапинку.
Вид моей усадьбы также не произвел на нее впечатления: обычный дом, где живет знатный человек.
Сняв рабыню с коня я посмотрел ей в лицо и сказал:
- Вот здесь теперь ты будешь жить, не бойся, я не посажу тебя на цепь. Станешь служанкой, будешь работать и тихо-спокойно проживать моей рабыней, - на лице Маргариты не отразилось никаких эмоций, - со временем можешь даже получить вольную. Не ты первая, не ты последняя, - я снова улыбнулся, - я - добрый.
- Господин, что прикажете? - согнулась в поклоне дородная женщина, вышедшая из дверей усадьбы, когда мы подошли.
- Луиза, разберись с новенькой, объясни ей все порядки и ее обязанности. А также распорядись расседлать и почистить Крылана. Потом пойду проверю.
- Будет сделано, мой господин, - она подошла к Маргарите, обняла за плечи и повела в комнаты слуг, - не бойся, милая, с тобой ничего плохого не будет. Хозяин - добрый.
Проводив их взглядом, я пошел в оружейную, которая была по совместительству и тренировочным залом. Нужно постоянно следить за своим оружием и броней. А главное - за физической формой и боевыми навыками.
Я упражнялся с мечом до самой ночи. Тело не успело потерять сноровку после недели пиров по случаю победоносного похода. Это хорошо.
Оставив броню слугам, я захватил с собой только один меч и пошел в спальню.
На просторной кровати, над которой висел геральдический щит, меня уже ждала, забравшись под одеяло, Маргарита. Значит свои обязанности она уже узнала. Надеюсь еще ей рассказали, что нападать на меня даже спящего ей бесполезно. Тьма хранит своих Рыцарей.
Я залюбовался ею. В ней теперь не было той напряженности, того страха. Взор ее стал смелее, а сама она - соблазнительней.
Ничего ей не говоря, я скинул с себя одежду и присоединился к моей прекрасной рабыне. Девушка тоже лежала молча и бросала на меня нерешительные взгляды.
- Расскажи мне о себе.
- Что вы хотите знать, мой господин?
- Где ты родилась, где выросла, кто твои родители. Я ведь даже имени твое полностью не знаю.
- Я герцогиня Маргарита де Бергейн де Вассен Талийская...
- Надо же, целая герцогиня. Это не твой отец участвовал в заговоре в Озерном королевстве?
- Да, это был мой отец, - скорбно произнесла юная герцогиня, а взгляд ее затуманился всплывающими воспоминаниями, - мне тогда было десять лет, когда заговор раскрылся и отца и остальных заговорщиков казнили, - она замолчала, видимо ей трудно было это говорить, а я не торопил ее, - нас осталось трое: я и два брата. Мать не помню, она умерла от лихорадки, когда мне было четыре года. Так как мы были несовершеннолетними, король не мог убить нас и мы остались наследниками герцогства. Хотя это было только на словах. Король назначил наместника и опекуна вместо родителей. Он старался нас изжить. Обоих братьев еще до исполнения совершеннолетия отправили в армию офицерами, где они погибли в борьбе с Тьмой.
Теперь она замолчала надолго.
- Раньше братья еще как-то защищали меня, а когда их не стало, то опекун жестоко издевался надо мной и приставал, - судя по ее лицу, я мог сделать однозначный вывод о результатах этих приставаний, - а потом сосватал меня какому-то жирному барону в приграничье, где, как он рассчитывал, я должна была сгинуть. Но я не доехала до будущего мужа, - мужа она проговорила с ненавидящим отвращением, - караван захватили темные, и я стала рабыней, - тут девушка глубоко вздохнула, - а потом попала к вам, мой господин.
Она свернулась клубочком и уткнулась лицом мне в плечо. Почувствовав, что она плачет, я обнял ее и нежно погладил по голове.
- Не бойся, теперь тебя никто не обидит. А твоего опекуна мы рано или поздно посадим на кол или отрубим ему голову.
Она подняла голову и пристально посмотрела мне в лицо:
- Господин, еще никто, кроме отца, не был так добр ко мне. Я часто вспоминаю его. Он сажал меня на коленки и долго качал, он называл меня своей красавицей и говорил, что любит меня.
Я улыбнулся ей, но ничего не ответил.
- Я думаю, может наши на самом деле врут про вас. Может Тьма не такая уж плохая, как говорят.
- Тьма бывает разная. Она даже может быть Светом, - я поцеловал ее и привлек к себе.
Наутро девушки не оказалось в постели. Она проснулась раньше меня и ушла. Молодчина, быстро запомнила мои привычки, рассказанные другими слугами и рабами.
Я отодвинул в сторону гербовый щит и достал на свет из открывшейся ниши круглый предмет. Он представлял собой небольшую блестящую прозрачную сферу, внутри которой ползали угольно-черные змейки. Теперь стало на одну змейку больше, чем было раньше.
- Еще одна душа. Еще одна ступенька к бессмертию.
Но ничего, я возмещу Маргарите долг сторицей. Я добрый.