Аннотация: Гнусный и трусливый вор открыл новый способ грабить. Кончилось для него все, конечно, плохо.
Дыра.
Флингерс Крок, воровато оглядываясь, пыхтя и поправляя за пазухой свою ношу, быстро шел, почти бежал по сумеречной опушке леса. В глубине бора, за стройными стволами сосен уже сгустилась ночная тьма. Хвоя на ветвях приобрела зловещий темный оттенок, небо налилось желтым светом умирающего солнца. Вокруг царила тишина, только одинокий шальной филин, ухнув, на мягких крыльях пролетел вглубь леса. Флингерс, следуя едва заметной на засыпанной хвоей земле тропинке, торопился домой. Его покосившаяся избушка стояла прямо под ветвями гигантского дуба, невесть откуда взявшегося посреди соснового бора, на берегу крошечного прудика. Пруд давно зарос бурой тиной и понемногу превращался в болото. Такой же запущенной была и избушка Крока: на крыше росли крапива и лебеда, труба развалилась, из щелей между бревнами торчали гроздья засохшего бурого мха.
Конечно, жилище полностью соответствовало своему хозяину. Флингерс был изгнан из близлежащей деревни, богатой и большой, собственным отцом, а все из-за того, что с детства имел патологическую тягу к воровству. Будь он удачливым и талантливым преступником, Флингерс запросто мог купить себе уважение и все прочее за деньги. Однако, всю свою жизнь Крок был неудачником. За кражу кошелька у торговца солью его выпороли так, что спину и ягодицы до сих пор украшали шрамы. Потом молодому Кроку удалось стащить золотую чашу из деревенского общинного дома для собраний и торжеств. Он зарыл ее в огороде рядом с отхожим местом и уже строил планы продажи драгоценности ювелиру в ближайшем городе, но... Как оказалось, припозднившийся гуляка видел Флингерса, вылезавшего из окна с мешком пол мышкой. Кроме того, пьяница смог опознать его по франтоватой курточке с пышными рукавами, которую воришка носил тогда. Земляки решили, что Крок достаточно испытывал их терпение. Вор лишился двух пальцев на левой руке и был изгнан за околицу деревни, а его собственный отец дал на последок хорошего пинка под зад. Его приютом стала избушка, в которой раньше жила полусумасшедшая старуха-колдунья. Как-то, когда четверть деревенских коров пали от неизвестной болезни, староста обвинил старуху в занятии черной магией, и жители деревни с большой охотой сожгли вопящую бабку на костре. Флингерсу досталась каморка с сенями не больше поставленного на торец сундука из отцовского дома, черной от копоти маленькой печуркой и отгороженной тряпкой "кухней", сплошь забитой сушеными травами, вонючими мазями и зловещим на вид порошками. Внутри домишки постоянно царила сырость и запах плесени, которыми навсегда пропитался и сам Флингерс.
С тех пор, как Крок стал отшельником, прошло уже много лет. Прежний кудрявый щеголь с надменным, холеным лицом превратился в сгорбленное существо, грязное, одетое в мерзкие обноски. Давным-давно в драке был свернут набок нос, правую бровь рассекал широкий шрам, зубы наполовину выпали, а оставшиеся сгнили. Черные, с сальным блеском нечесаные лохмы висели до самых плеч, скрывая под собой бегающие глазки, на подбородке росла редкая клочковатая борода. Проводя значительную часть времени в одиночестве, Флингерс любил говорить сам с собой, рассуждая о пороках человечества не хуже городских ученых философов. Даже теперь, удирая с деревенского рынка со шматом сала, он рассуждал о плохих качествах торговца, у которого он это сало украл.
- Как можно быть таким жадным? Пять унций за фунт, где ж это слыхано? Подобное рвачество и подталкивает людей на разные необычные поступки. Что ж делать, коли есть хочется, а терять свое достоинство, платя всякому толстопузому прохвосту безбожную цену, не по нутру? Любой честный человек поймет: надо наказать жадность, - бормоча эти слова, Флингерс нежно поглаживал сало под рваной полой своего потерявшего всякую форму и цвет одеяния. В избушке его ждал плесневелый хлеб и прокисшее вино - весь ужин. Теперь, с этим прекрасным салом в три пальца толщиной, с розовыми прожилками мяса и слоем перца, чеснока и соли на верхней корочке, он устроит настоящий пир!
Вдруг в тишине острый воровской слух уловил топот копыт. "Погоня!!" - пискнул Крок и запетлял зайцем, пытаясь решить, куда ему свернуть с тропы. Лесные сумерки сразу показались слишком светлыми, а сосны на опушке слишком тонкими, чтобы скрыть за своими стволами человека. Справа - большой луг, уходящий вниз и прорезанный ниткой ручья. Издав горловое всхлипывание, Флингерс на мгновение остановился. Вдруг его осенило: он увидел небольшой овражек всего в десятке шагов от себя. По краям его росли кусты шиповника. Не глядя на шипы, Крок продрался сквозь заросли и свалился вниз. Там он оказался в узкой щели с глинистыми стенками, из которых торчали корни. Под ногами, в круглой ямке, пузырился родник, дающий начало тоненькому ручейку. Флингерс осторожно развернулся и увидел в глине огромную нору, скорее, пещеру, мерцающую изнутри зеленоватым сиянием. Заинтересовавшись, он вытер рукавом кривой нос и осторожно шагнул внутрь. Что-то яркое сразу окутало его со всех сторон, но лишь на мгновение - так, что он даже испугаться толком не успел. Флингерс вдруг оказался стоящим на большом валуне с покатой конической верхушкой. У него хватило ума застыть на месте. Втянув голову в плечи, он в ужасе озирался. Все выглядело так, будто овраг внезапно вырос, достигнув стенами высоты в два человеческих роста. Кроме того, он расширился, по сути дела, став полукруглым. Сверху нависло низкое сизое небо, будто бы собиралась гроза; темные тучи в разных направлениях пронизывали яркие огненные шары. На краях стен, ставших отчего-то каменными, злой ветер трепал тонкие колючие стебли стального цвета. С одной стороны стены "оврага" резко раздвигались, открывая очень странный вид. Там было все то же сизое небо, расчерчиваемое кометами. Под ним лежала степь, поросшая саблями, на которых отражались искры пролетавшего наверху пламени. Недалеко от оврага стояли два одиноких, неимоверно огромных дерева с голыми ветвями, а между ними, в паутине, нити которой, наверное, были толще человеческой руки, трепыхалось чудище с полупрозрачными кожистыми крыльями, длинным шипастым хвостом и ужасным кривым клювом на крошечной голове. Рядом с деревьями, в зарослях "сабель", стояло еще одно чудище с мощными ногами и толстым хвостом, на который оно присело. Четырьмя передними лапами оно отдирало куски от только что пойманной, еще трепыхающейся жертвы (почти такого же внушительного размера) и совало их в четыре пасти на крестообразной башке. Четыре пары челюстей оглушительно щелкали, дробя кости.
Вдруг Флингерс услышал громкое скрежетание, смешанное с пыхтением и громким шорохом. Эти звуки заставили его обратить внимание то, что творилось в глубине оврага. Из темного угла медленно выползал еще один зверь, приземистый, немного похожий на полинявшего ежа размером с телегу. Двигался он, неуклюже переставляя коротенькие ножки. Прямо по бокам от морды, имевшей длинные клыки и злобно горящие глаза, росли мускулистые лапы с тремя когтистыми пальцами на каждой. Зверь разинул пасть, в которую пролез бы ребенок, и Флингерс с ужасом увидел пять или шесть рядов зубов. Страшные когти потянулись к нему. Крок истошно завопил и отпрянул назад. Снова его окружил яркий сет, после чего под ногами захлюпала липкая мокрая глина. Он поскользнулся и во весь рост упал прямо в родник.
Через час, трясущийся и мокрый, он в ожесточении терзал редкими зубами сало и хлеб при свете лучины в своей избушке. Пережитое потрясение давало о себе знать: руки сильно дрожали, пальцы сжимали куски до побеления, челюсти наоборот, ослабли и не могли толком пережевать прожилки жесткого мяса. Кое-как насытившись, Флингерс забрался под груду старых мешков и тряпья, служивших ему постелью. К нему отчасти вернулось присутствие духа и философский настрой. Глядя сквозь мутное оконце на низкую полную луну, он немного поразмышлял:
- Неужто я живьем провалился в ад? Стало быть, сие было мне знамением. Что-то хотел сказать этим Господь Бог? Что он мной недоволен? Хотел предупредить - пора тебе, дурак, замаливать грехи в монастырь, где босиком ходят по дорожкам из битого стекла, где на завтрак каша из лебеды, на обед порка, а на ужин трехчасовая молитва?... Эх, ежели бы Господь хотел этого, он бы мне прямо так и сказал: иди, Флингерс, в монастырь! Нет, тут он рассчитывал на мой ум. Дал глянуть и отпустил. Посмотри, дескать, дорогой Крок, куда попадут все гадкие людишки, которые тебя сейчас обижают. А ты будешь спасен... Хе-хе... - согретый подобными мыслями, Флингерс растянул тонкогубый рот в довольной улыбке. С тем он и уснул.
Утром происшедшее вспоминалось, как ночной кошмар, принадлежащий прошлому. Флингерс позавтракал остатками вчерашней добычи. Выйдя из дома, он не смог удержаться и быстро пошел по тропинке. Мимо зарослей боярышника на берегу пруда, через неглубокую ложбинку и короткую гриву, к таинственному оврагу. Осторожно обогнув его, Флингерс встал на колени и прямо по ручью заполз за шипастые ветви шиповника. Все было на месте - глинистые стены, бормочущий родник и глубокая нора-пещера, наполненная зеленоватым сиянием. При ее виде Крок вновь испытал ни с чем не сравнимый страх. Быстро попятившись, он выбрался назад, чтобы направиться прямо домой. Там он допил все свое вино разом, быстро опьянел и уснул, уронив голову на стол, в луже собственной слюны.
В последующие дни заботы о хлебе насущном отодвинули и полустерли в памяти воспоминания о необычном приключении. В своих криминальных происках Флингерс сошелся с тремя другими ворами: с необычайно волосатым односельчанином Бинкером и двумя пришлыми из города. Ночью они сделали налет на лагерь купцов, приехавших на ярмарку. Крок и городские устроили суматоху, уведя почти всех полупьяных торговцев от их больших костров, а громила Бинкер тем временем, выбив десяток зубов у тех, кто уже был не в состоянии убежать в погоню, унес в большом мешке кучу еды и несколько бутылей с вином.
В домике Флингерса они в ту же ночь начали пировать вдалеке от чужих глаз. С ними были две деревенские шлюхи, такие же грязные, вонючие и больные, как сам Крок. В течение ночи воры допивали и доедали ужин купцов, пока городские вместе с одной из девок не уснули прямо на полу посреди объедков и пустых бутылей. Флингерс был пьян так, что окончательно потерял рассудок - к сожалению, это случилось прежде, чем его оставили способность говорить и двигаться. В конце концов они с Бинкером поссорились из-за оставшейся на ногах женщины. Визгливо хохоча, шлюха подмигивала мутным глазом то одному, то другому. Волосатый великан, схватив ее в охапку, пинком отправил соперника под стол. Флингерс нашел там бутылку, вылез обратно и шарахнул ей по макушке собутыльника, имевшего неосторожность нагнуться. Бутылка прямо-таки лопнула и острыми краями содрала лоскут кожи с волосами, который свесился вниз в потеках черной крови. Взревевший Бинкер схватил со стола большой нож и бросился на обидчика. Однако ноги его запутались в тряпье, которое он только что содрал со своей подружки, и мститель с жутким грохотом растянулся на полу. Флингерс успел выскользнуть на улицу, в предрассветные сумерки. Первый же глоток свежего и холодного воздуха выветрил в голове значительную часть хмеля, и Крок немедленно ужаснулся ситуации, в которой очутился. Грохот и рев, доносившиеся из избушки, возвещали, что Бинкер жаждет крови. В лесу уже ничто, кроме чуда, не помешает здоровяку изрезать Флингерса на кусочки. Как всегда, мечущийся взгляд не находил рядом никакого убежища - разве что дно пруда, но вариант с утоплением себя в тине Кроку не подходил. Тем временем противник, сорвав с гнилых петель дверь, вырвался наружу. Тоненько взвизгнув, его обреченная жертва бросилась наутек. Вдруг в его полупьяный мозг пришла шальная мысль: а что, если...
Он метнулся в сторону стелющегося по полю тумана, увы, слишком низкого, чтобы в нем можно было спрятаться. Следом свистел рассекающий воздух нож. Почти сразу после начала погони Флингерс стал задыхаться и почувствовал, что долго бежать с такой скоростью он не может - удирать от толстых купцов было намного легче. Легкие Бинкера работали как мехи - он мог бы без остановки добежать отсюда прямо до города.... Заплетающиеся ноги принесли Флингерса туда, где луг украшал остров из зарослей шиповника. Сломя голову, он прыгнул прямо в гущу колючих веток. Его сразу же перевернуло головой вниз. Старые штаны затрещали, оставляя лоскутья на сучках и шипах. Едва не сломав себе шею, Крок упал на глинистый берег, больно стукнулся плечом и соскользнул в жгуче холодную воду. С визгом он отпрыгнул дальше по течению ручья. Сверху раздался рокочущий рев Бинкера, который с треском продирался через заросли.
- Уаа! - взвыл он, когда достиг обрыва и слетел вниз. Угодивши ногами в родник, он с размаху уселся на бережок. Сумерки, которые в овраге еще были темны, сбили его с толку. Он, щурясь медленно выбрался на глинистый берег, и тут Флингерс, до того сжимавшийся в комочек, резко подпрыгнул и толкнул здоровяка в пещеру.
Когда Бинкер, разбросав руки в стороны, летел задницей вперед прямо в зеленоватое сияние, на его пьяной роже отражалось мучительное непонимание случившегося. До какой-то поры он погружался в зеленое марево в глубине пещеры, будто в облако дыма. Потом вдруг пещера заполнилась ярким, но мягким, не режущим взгляд светом, после чего Бинкер исчез. Флингерс, до сих пор хрипло дышащий, пару раз вытер рукавом нос, переступил с ноги на ногу и несмело двинулся вглубь пещеры.
Глаза он опасливо закрыл, но и сквозь веки ощутил свет. Тут его мозг пронзила мысль: какого дьявола он опять лезет сюда? Назад, пока не поздно! Но глаза против воли открылись, и сразу слух пронзил яростный скрежет, похожий на клекот коршуна, только более глухой и громкий. Ему ответил полный ужаса человеческий вопль. Флингерс поглядел себе под ноги: совсем рядом с валуном Бинкер пытался отбиться ножом от похожего на ежа чудовища. Видно, первый выпад ему удался - с левой лапы, росшей буквально под ухом "ежа", капала розовая кровь. Однако после очередного выпада Бинкера, когда тот боролся за сохранение равновесия, чудовище с поразительной ловкостью и легкостью схватило здоровяка за плечо и подняло в воздух. Раздался противный хруст и хлюпанье. Три ряда зубов откусили напрочь правую руку здоровяка и кусок бока. Флингерс увидел дергающиеся обломки ребер, заливаемые кровью, и колышущиеся рыхлые комья серо-розовых пузырьков. На этом месте Крок насытился зрелищем расправы и выпрыгнул обратно в овраг с родником, извергая из себя мерзкую жижу, которая оставалась в желудке от ночной пирушки.
Через некоторое время, умывшись в роднике, Флингерс не нашел ничего лучше, чем, как в прошлый раз, придя домой поглотить все оставшееся на столе вино и упасть без чувств носом в грудь одной из храпящих шлюх.
К вечеру проснувшиеся собутыльники были весьма огорчены тем, что не нашли вина для опохмела. Пропавший Бинкер как-то вовсе выпал из их утомленной памяти. С громкими стенаниями, перемежаемыми драконьей отрыжкой, городские воры поплелись вглубь леса, к дороге. Им нужно было достигнуть города и уже с утра выйти на работу - потрошить карманы на рынке. Шлюх ждали непритязательные крестьяне, приехавшие на ярмарку из соседних деревень и временно щедрые после удачной торговли. Флингерс остался один, чтобы на досуге задуматься над тем, как ловко он использовал вроде бы совсем ненужную и даже опасную находку в овраге. Бинкер для всех пропал бесследно. Никто никогда не докажет, что к его исчезновению причастен Крок. Кроме того, он сам не мог представить, сколько нужно выпить ему, чтобы осмелиться напасть на врага с дубиной, ножом или топором. Слишком страшно для такого труса, как он. А теперь на крайний случай у него есть удобный способ борьбы с противниками: главное успеть добежать до спасительного оврага...
Между тем, жрать хотелось снова, а в доме остались только засохшие корки и кости, на которых пировали теперь тощие мыши и тараканы. Крок побрел в деревню и выяснил, что купцы наняли для своей охраны двух лучших деревенских драчунов и стали для него абсолютно недосягаемы. Все люди вдруг сделались какими-то подозрительными до безобразия - закрывали накрепко двери и окна домов, судорожно цеплялись за кошельки. Два дня живот Флингерса колобродил, словно там поселилась пара враждующих псов. Лишь ненадолго ему повезло, когда на околице села он спер курицу...
А какие-то настоящие преступники, истинные мастера своего дела, в это время срывали куш. В том самом лесу, на опушке которого стоял домишко Флингерса, пятеро закутанных в черные ткани злодеев напали на обоз, возвращавшийся после торговли из города. В самом глухом месте на полдороги оттуда до сюда, где от неба остается только узкая полоска над головой, а остальное закрывают нависающие мрачные ветви сосен, бандиты набросились на поселян. Хотя ездоки были вооружены топорами и ножами, да и превосходили нападавших числом, схватка длилась недолго. Двух оборонявшихся прикончили, одного метательным ножом, второго длинным мечом. После этого крестьяне покорились жестокой судьбе, чтобы хотя бы остаться в живых. Выгребя из карманов жертв больше двух сотен золотых, бандиты связали всех, впрочем, не очень крепко, и растаяли в чаще. Они даже не обратили внимания на остатки товаров, сваленные на возы.
К Флингерсу вскоре после этого нападения нагрянул деревенский староста и несколько его крепких помощников. Они, конечно, не думали, будто Крок был одним из пяти нападавших, но решили проверить, не прятал ли он награбленного. Их приход, кроме прочего, принесший воришке десяток хороших тумаков, подвигнул того на мучительные раздумья. Отчего жизнь так несправедлива? Кто-то хапает огромные деньги, а он получает за это оплеухи! О, как бы он хотел сам провернуть такой налет!!! Эх, пустая мечта; даже от одной мысли о нападении на вооруженного обозника Крока бросило в дрожь. Да и нет у него длинного меча, против которого бессильны крестьянские тесаки, и метать ножи он тоже не умеет... В конце концов, нет даже черных тряпок, которыми можно замаскировать внешность. Хотя (при этой мысли Флингерс встрепенулся) у него есть кое-что, чего нет больше ни у кого. Его волшебная нора в овраге! А еще у него есть мозги; из того и другого можно попытаться соорудить нечто стоящее.
Страшной была битва. В ней сошлись, с одной стороны трусость и осторожность, с другой - зависть и жадность. Потом к последним присоединилась заново родившаяся самоуверенность, и это принесло победу той половине Крока, которая жаждала действий. Однажды, серым, дождливым и голодным утром он встал и, не завтракая (потому что нечего было покушать), отправился к лесному тракту.
Как нарочно, словно пытаясь помешать и победить неведомо откуда взявшуюся решимость, холодный нудный дождик не прекращался ни на мгновенье. Кроме того, что он принес кучу неприятных ощущений самому новоявленному налетчику, так он еще и отпугивал людей от поездки. Дорогой в это время пользовались только какие-то странные и зловещие личности. Сначала со стороны города прогромыхал закрытый черный фургон, на козлах которого сидел чрезмерно вооруженный белокурый юноша. Изнутри кто-то весьма громко скребся и скулил.
Потом в обратную сторону прошли циркачи. Первой шла тоненькая девушка, длинные черные косы которой совершенно намокли и болтались за плечами, как веревки. Она не обращала на дождь никакого внимания, самозабвенно играя на медной трубе. Крок облизнулся, разглядывая ее острую маленькую грудь, плотно облепленную мокрой красной блузкой. Следом двое мальчишек, великовозрастных подростков, тащили большую тачку, а последним шел сутулый мрачный тип в шляпе с широкими полями и длинными ручищами. На поводу он вел существо, которое Флингерс иначе, чем "чертом рогатым" не назвал бы... Долгое время он бесполезно мок в одиночестве, вспоминая по-очереди то соблазнительную красотку, то понурую страшную зверюгу.
Из оцепенения его вывел всадник, промчавшийся в город. Флингерс успел заметить белое решительное лицо и горящие глаза под кромкой золоченого шлема. За спиной всадника трепетал багряный плащ, и таким живым был его цвет, что казалось, будто конь несет на спине горящего седока.
Флингерс угрюмо покачал вымокшей до нитки головой. Он давно уже продрог до самых костей, и не видел больше смысла сидеть в засаде. И тут, когда он почти выпрямился, чтобы идти домой, внутренне испытывая от этого огромное облегчение, из-за поворота выехала скрипучая крестьянская телега, на которой восседал пожилой человек в сером колпаке и коричневом кафтане. С видом, не обещающим ничего хорошего, он оглядывал мрачный темный и сырой лес по обочинам дороги. Флингерс опять согнулся в три погибели и, когда телега миновала кусты, в которых он укрылся, вылез на тракт. Хлюпая грязью, достигавшей ему щиколоток, он догнал жертву. Возница ничего не слышал, а Крок завороженно смотрел на его большой кошель, висящий под правым локтем. Поравнявшись с передним колесом телеги, он резко выбросил вперед руку и сорвал кошель с пояса крестьянина. Пока тот, подпрыгнув от неожиданности, бешено вращал глазами, Флингерс обежал телегу сзади и рванул к опушке. Сообразивший наконец, что к чему, крестьянин взревел, словно раненый медведь. Из под дерюги он выхватил топор и ринулся в погоню.
Флингерс сначала летел на крыльях удачи, свалившейся на него так неожиданно, тогда, когда он уже ни на что не надеялся, но потом вдруг резко сдал, стал задыхаться и спотыкаться. Крестьянин, несмотря на толстый живот и короткие ноги, постепенно сокращал расстояние до грабителя. Однако, первоначальная фора сделала свое дело. Флингерс достиг спасительного луга, продрался сквозь шиповник, спрыгнул вниз и затаился. Преследователь, разворотив на своем пути кусты, рухнул вниз так грузно, что затряслась земля. При этом он выронил топор и начал корчиться в судорогах, хватаясь за бок. Флингерс растерялся было, но крестьянин со стоном встал сначала на четвереньки, подобрал топор и, наконец, поднялся на ноги. В тот же момент Крок со всей мочи, с диким воплем ткнул его головой в живот. Громко икнув, толстопузый противник кубарем укатился прямо в пещеру и пропал. Разгоряченный Флингерс кинулся следом. Там, в ином мире, крестьянин поджавший под себя руки, неподвижно лежал в пяти шагах от валуна. Из темноты в глубине ущелья со скрежетом и пыхтеньем выбрался похожий на ежа монстр. Исподлобья глянув на Флингерса, он осторожно приблизился к застывшей туше - впрочем, по сравнению с ним самим толстяк уже не казался таким могучим. Ткнув его в спину мордой, чудовище помедлило. Его "руки" поочередно потрогали бока человека, замерли... Вдруг с криком "Ха-а-а!!" крестьянин резко перекатился на спину и рубанул топором прямо по морде. Лезвие рассекло нижнюю челюсть, да так там и застряло. "Еж" отчаянно заскрежетал, дрожа всем телом. В ярости он подпрыгнул и в два приема растоптал обидчика в лепешку. Вслед за этим он подобрался к валуну и встал на дыбы в попытке дотянуться до Флингерса. Огромные мускулистые руки с когтистыми пальцами оказались совсем рядом. Крок, ужаснувшись собственной хладнокровности, спокойно отступил назад, в зеленое сияние...
В оставшемся беспризорным возу, который смирная лошадка не осмелилась тащить в отсутствие хозяина, Флингерс набрал много еды и чуток вина. После этого он пнул лошадку в бок, чтобы та проваливала в деревню. В кошеле лежало семнадцать золотых и три серебряных монеты - настоящее богатство для вечно голодного воришки. Однако, с достойным других дел благоразумием Крок оставил себе лишь одну беленькую, а остальные спрятал в прибрежной тине, в пруду...
Пропажу человека в деревне списали на пятерку разбойников - тот был мужиков с крутым нравом. Все решили, что он не пожелал сдаться на милость врагу и был убит каким-то таинственным и жестоким способом. Староста издал запрет ездить по лесу без охраны и тем более в одиночку, а о Флингерсе на этот раз никто даже не вспомнил. Выждав пару дней, он прокутил свою монету - купил гору еды, которую сожрал и выблевал после того, как выпил море вина, и целых трех шлюх, которыми не смог воспользоваться по причине страшного опьянения.
После того, как прошла похмельная болезнь, Флингерс почувствовал себя счастливым. Он нашел свою нишу в богатом пространстве преступного разнообразия! Не беда, что торговцы теперь едут только в караванах. Через некоторое время все забудут о происшествиях и запрет будет нарушен. Пока же ему хватит награбленного золота.
Флингрес зажил, раз в три дня пускаясь в загул. Он старался, во избежание пересудов и ненужных встреч, не задерживаться подолгу в кабаках и дома. На второй или третий раз он даже отважился посетить город, но, очнувшись на утро голым и избитым в сточной канаве, Крок решил, что город - слишком порочное место для такого человека, как он. Его интересы снова переместились поближе к родному селу. Теперь он пил меньше, а в часы похмелья много времени проводил на реке - на дворе стояла иссушающая жара.
И вот однажды, среди бела дня, он встретил прямо на лугу путника - немолодого уже мужчину в потрепанной, но добротной одежде. Его смуглое морщинистое лицо украшала седая щетина, грязные волосы стягивал посеребренный обруч, на поясе висели небольшой меч и заманчивый на вид бархатный кошелек.
- Послушай, почтенный незнакомец! - обратился он к Флингерсу. - Как попасть мне к славному городу Гантерсу? Две недели я бреду вдоль реки из страшной горной долины Манру, где чуть было не погиб.
Крок воровато огляделся. Дело происходило рядом с окраинными домами деревни и их могли видеть... Но кто будет искать прохожего, только что вернувшегося из каких-то гиблых мест? Душу Крока переполнила наглая самоуверенность и еще какое-то непонятное чувство (уж не решимость ли?). Этот кошелек из красного, потертого бархата должен стать его собственностью! Флингерс еще не знал, как он вырвет деньги перед тем, как пихнуть прохожего в пещеру, но был уверен, что придумает.
- Пойдем, я с радостью доведу тебя до дороги!! - сказал он, улыбаясь во всю ширь своего щербатого, гнилозубого рта. - Может быть, ты хочешь пить или желаешь набрать на дорогу воды? Вон там, в овраге, есть родник с чистой и вкусной водой.
Прохожий ответил, что был бы очень признателен за возможность освежиться и смыть с себя пыль дальней дороги. Неспешно они добрались до склона гривы, который разрезал овраг. Крок самолично заглянул внутрь, в образованную кустами "комнату", будто хозяин, проверяющий для гостя его новое пристанище.
- Вон там, в дальнем конце, удобный бережок без грязи и глины... - важно промолвил он и хотел уж было посторониться, как из темной пещеры вдруг вылетело нечто, похожее на огромный клубок грубой шерсти, и каждая нитка в нем была толщиной с человеческую руку. Этот клубок свалил Крока с ног и откатился чуть в сторону. Ошарашенный Флингерс, хлопая глазами, сидел и смотрел, как клубок медленно разворачивается и превращается в омерзительную тварь. У нее было тощее тело, муравьиная (только больше в тысячу раз) башка и не меньше десяти лап, каждая с клешней, когтями или жалом. Пожилой прохожий с воплем помчался прочь, высоко вскидывая колени и размашисто работая руками. Тварь бросила на него мимолетный злобный взгляд и обратила все внимание на шевельнувшегося Крока. Тот в ужасе вжался в глиняный откос за своей спиной - это оказалось единственным, что он смог сделать. Как же так? - беззвучно вопил он, вернее, хотел вопить, но не мог издать ни звука. Откуда? Почему? Ему вдруг вспомнились мощные "руки" ежеподобного монстра и его полный жажды мщения взгляд.
Эта дыра от меня к нему - палка о двух концах! - горестно подумал Флингерс и в последний раз лихорадочно вздохнул. Через мгновенье его безвольное тело было разодрано на кусочки.