Дем : другие произведения.

2414124

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Глава 12
  
  
  Выспаться удалось частично - ночью состоялось две вынужденные побудки из-за причаливаний. Встретился с двумя незнакомцами. С одним вообще поговорить не удалось - чем-то я ему не понравился и внимательно меня осмотрев, он просто развернулся и ушел. Я препятствовать и окликать не стал. Перебьюсь.
  Вторая встреча оказалась куда плодотворней. Обмена или передачи не состоялось, зато неплохо пообщался с нормальным мужиком Данилой, татуированным во всех видимых местах - включая лицо. Тематика тату сплошь "крестовая". Явно начал увлекаться этим уже после попадания сюда. Одет опрятно, трезв. И словоохотлив. Вскоре я знал многое о нем и о здешних реалиях.
  Он здесь уже семь лет. Мальчик по сравнению со многими, кто держится здесь несколько десятков лет.
  Ему сорок один год.
  Третий рычаг дергает регулярно, но изредка пропускает.
  Почему? Потому что верит в злопамятность Столпа и всем советует верить в это. Столп как слон. А они пигмеи. Бегают вокруг с копьями. А слон ударит по тем, кто бьет чаще и больнее других.
  Сам он с Питера. Васильевский остров. По родному городу скучает до дикости. Если есть открытки с видами Питера - купит. Пришлось Данилу разочаровать. Но учел, что бумажные открытки могут стать неплохим товаром.
  Земля внизу?
  Там люди живут. Старичье. А по-другому и не скажешь. Живут вроде недолго, но, если во время отсидки копили денежку - живут неплохо. Можно сказать припеваючи.
  Насколько там холодно?
  Не экватор точно. И вроде бы случаются дикие похолодания, причем такие, что не птица, а человек при ходьбе в статую ледяную обращается. Выдох Столпа называется. Или же Дуновение Смерти. А может это просто страшилки. Но невольно задумаешься - не лучше ли всю жизнь в теплой обжитой келье провести? Пусть одиночество, зато сытое и спокойное.
  А выстрела Столпа не боишься?
  Еще как. Так потому иногда и не дергает третий рычаг. Беду от себя отводит.
  Монетки крестовые? Недавно появились. Пока популярности не набрали. И вряд ли наберут - кто знает откуда они взялись? Он сам лично их не берет. И мне не советует. А про курс один к тридцати - тоже кто-то придумал. Наверное, тот, кто эти монетки и наштамповал. Хотя может и неважно что собирать. Все одно собранное не пригодится.
  Почему это?
  Дак кто знает как там встречают внизу? Может топором по затылку. Вышел ты такой весь старый и улыбающийся - а тебе раз! И череп раскроили. Тут только через гарантии.
  Гарантии...
  Заслонка закрылась.
  Время ночь. Надо спать. А я столько всего нового узнал, что голова пухнет от мыслей. И снова всплывает уже чуть ли не мифический Красный Арни. Какие гарантии один сиделец может дать другому? Впрочем, здесь все перевернуто с ног на голову. Всякое может быть.
  С трудом заставил себя заснуть. А едва встал, дал о себе знать третий рычаг. Батареи просят огня...
  С некоторым внутренним сопротивлением заставил себя дернуть за рычаг. И помчался в кокпит посмотреть, как там с общим залпом. Оказалось - жиденько. Вчерашний страх еще не отпустил узников. Выстрелов больше, но все равно былого размаха пока не видать. Зато отчетливо вижу несколько крестов, спускающихся на "этаж" ниже. Отсиделись, отмолчались и отправились вниз. Или они осознанно не дернули третий рычаг - я не забыл про "схему ровнолета", о которой рассказал старый пират.
  Мелодичный перезвон погнал меня к кормильне, где я забрал наградную пищу. Поев, остатки хлеба отправил сушиться, забрав оттуда уже высохшие сухари и закупорив в банку. Глядя на еду, несколько потерявшей в ценности после изучения ситуации, всерьез задумался о спуске вниз. На верхних этажах нет дефицита в еде. Там сидельцы серьезные, знающие себе цену. Сухари на что-то ценное менять не станут. Просчитав все варианты, решения решил не менять. У меня есть взятые обязательства. И я хочу посмотреть на тех, кого можно считать элитой местного общества.
  Едва принял решение - резко успокоился. И вернулся к рутинным делам. Продолжил тщательную уборку, соскребая грязь с пола и стен, выкладывая на стол мелкие находки. Ничего особенного. Кусочки проволоки, несколько пуговиц, пара крохотных шестеренок. Пусть валяются, хотя крайне сомнительно, что они хоть когда-нибудь пригодятся. За работой не заметил, как пролетело несколько часов. Звякнула кормильня, подарившая мне кусок хозяйственного мыла и, что обрадовало и удивило, железные небольшие ножницы.
  Ножницы...
  Я внимательно их изучил. И сразу понял, что это не фабричная штампованная вещь. Грубая поделка. Но лезвия заточены превосходно. Хороший инструмент для заботящегося о своем внешнем виде узнике. Подстричь волосы и ногти, подровнять бороду. Здесь нет помывок в бане, никто не подстрижет отросшие лохмы волос.
  Еще один довод в пользу подъема, а не спуска. Так глядишь выслужусь и мне подгонят бритву...
  Остаток дня прошел спокойно. Еще одна тренировка, следом уборка, стирка. Размышление в кокпите над зашифрованными записями на сон грядущий. Долгая молитва, изгоняющая шепот из головы. И спокойный сон. День прошел не зря...
  ***
  Судьбоносная встреча состоялась ближе к полудню. Я как раз отдраил кусок стену рядом с перекрестком. И тут долгий звон, лязгнуло, келья шатнулась. Сигнал действия. Сорвал с крючков одеяло, обмотал плечи и шею, сверху накинул клеенчатый плащ, теперь фуражку. И можно спешить на встречу. По пути глянув в как-то чересчур яркий кокпит и удивленно присвистнул - оказалось, что я многое пропустил, пока драил келью. Земли больше не было видно. Сплошное облачное покрывало. И моя келья летела метрах в ста над ним. Вокруг же, на одном со мной уровне, стало гораздо меньше крестов.
  - Добрый день - заучено улыбнулся я.
  За окном на меня строго смотрел мужчина в очках. Черные с проседью волосы зачесаны назад, чисто выбрит, на нем рубашка и брюки с кожаным ремнем. На левом запястье часы в серебристом корпусе. В зубах дымящаяся сигарета.
  - Гниловоз, не так ли?
  - Все так.
  -- Добро пожаловать на вершину, мальчик.
  Я проглотил "мальчика". Собеседник был старше меня. Ему точно больше пятидесяти, хотя выглядит моложаво и явно занимается своей физической формой. И это произнесенное им "мальчик" звучало очень естественно. На миг вспомнил одного из своих учителей - одного из тех, кто идет в эту профессию по призванию. Тот тоже часто говорил "мальчик", имея для этого слова удивительно много интонаций.
  - Это вершина?
  - Ну почти. Если и приподнимешься еще чуть выше, все равно опустишься, как бы исправно ты не дергал третий рычаг. Так что - да, это вершина. Здешний Олимп.
  - Вам надо что-то передать или обменять?
  А самомнение у собеседника ого-го. На Олимпе живут боги. Не каждый рискнет сравнить себя с ними.
  - Надо. Передать. Большой и тяжелый портфель от Константина. Мое имя Арнольд. Иногда называют Красным Арни.
  - Есть посылка для Красного Арни - кивнул я - Все верно. Большой тяжелый портфель. Докажите что вы тот, кем себе называете - и я его передам немедленно. Оплата мной уже получена. Секунду.
  Сходив к кокпиту, я забрал портфель и отнес его к прозрачной преграде. Показал.
  - Все на месте. Ничего себе не взял. Дело за вами.
  - Как? - тонкий палец ударил по вытащенной изо рта сигарете.
  Пепел упал в подставленную баночку. Аккуратист. Не сорит в собственном доме. Похоже, собеседник несколько растерялся. Совсем ненамного. Видимо нечасто его здесь об этом спрашивают.
  - Подсказать не могу - улыбнулся я - Тут уж простите. К сожалению, отправитель скончался, не успев описать получателя. И я не хочу попасть впросак, отдав посылку в чужие руку. Прошу понять правильно.
  - Уважаю такую щепетильность - внимательный взгляд серых глаз прошелся по мне от макушки до пояса - И такую аккуратность во внешнем виде.
  - Благодарю.
  - Мы можем просто подождать. При следующих чалках с другими кельями, просто спроси у нескольких сидельцев о том, как выглядит Красный Арни.
  - Так и планировал сделать - признался я - Даже был шанс. Но я был под некоторым... впечатлением сразу от двух событий - смерть Константина и удар Столпа.
  - Понимаю. Ты еще не привык. Хотя тебе и пришлось разрубить на куски своего мертвого предшественника.
  - Двух - дернул я плечом.
  - И один был из наших. Тоже внезапная смерть...
  "Из наших"... на ум сразу пришла шахматная фигура. И еще одна - та, что была у Константина. Это все больше напоминало некую серьезную организацию. Шахматный клуб... где решались отнюдь не шахматные этюды.
  - Надо поторопиться - я указал глазами на поднятую заслонку - Скоро ставни опустятся.
  - Нет - тонко улыбнулся все еще безымянный для меня мужчина - Ты поднялся выше, Гниловоз. Здесь куда больше... льгот и свобод... мы можем продолжать нашу беседу еще долго. Кресты расцепятся за полчаса до того, как раздастся сигнал третьего рычага. Эти полчаса кельям нужны, чтобы занять позицию и никого не зацепить разрядом молнии. Если хочешь прервать беседу - достаточно дернуть рычаг рядом с окном. Ставня опустится, кресты разойдутся.
  - Большое спасибо за информацию - я постарался скрыть свое изумление. И свою радость.
  Не зря карабкался наверх, утопая в страхах и сомнениях! Пусть риск. Но долгие беседы с куда более опытными сидельцами - это невероятно щедрый дар от неизвестных тюремщиков.
  - Вы уверены? - уточнил я на всякий случай.
  - Полностью. Итак... ты беседуешь, скажем, с пятью-шестью сидельцам на твой выбор и как только они опишут мою внешность...
  - Ни к чему - качнул я головой. Опустил портфель в выдвижной ящик, захлопнул его - Вы тот, за кого себя выдаете. Прошу.
  - Уверен? - сигарету тщательно затушили в баночке. Никто не торопился забирать портфель из ящика.
  - Да - ответил я.
  - И откуда такая уверенность?
  - В свое время пришлось заключить немало опасных сделок. Вольно и невольно набрался специфического опыта - чистосердечно ответил я - Забирайте портфель. Вдруг оказия какая с чалкой...
  - Как скажешь.
  Лязгнул ящик. Портфель перешел к новому владельцу. Со всем своим драгоценным содержимым. Задумчиво взвесив портфель, Арнольд опустил его на пол. И закурил новую сигарету. Мальборо - автоматически отметил я. Красные. Самые ядреные. Выдохнув, он задумчиво посмотрел на меня сквозь струю дыма.
  Я же, проверив внутренний хронометр, убедился - Красный Арни не солгал. Все предыдущие временные рамки уже прошли. Ставни должны были закрыться. Но этого не случилось. Мы могли продолжать беседу.
  - Поговорим? - вопрос задал он, а не я.
  Не став изображать размышления, коротко кивнул:
  - Я с удовольствием. В голове каша. Буду благодарен за любую информацию.
  - Понимаю тебя. Все мы прошли через это. Задавай вопросы, Гниловоз... все в тебе пока нравится. Быстрый, умный, рисковый. Но вот имя твое...
  - Предложили - я взял - снова улыбнулся я.
  - И не против? Прозвище можно сменить.
  - А почему вас называют именно красным Арни?
  - Загар.
  - Загар?
  - Я попал сюда прямо из бара, расположенного на одном тропическом побережье. Это случилось вечером. А до этого утром я заснул на пляже и меня хорошенько прожарило беспощадное солнце. Я был красным как вареный рак. И поступил как ты, когда мне дали прозвище - принял его. Но одно дело Красный... и совсем другое - Гниловоз. Но если тебя это не волнует...
  - Ни капли.
  - Что ж... спрашивай, Гниловоз. Задавай вопросы.
  - Спасибо!
  Вопросы...
  Первый раз у меня столько времени, чтобы задать столь важные вопросы. А на ум не приходит ничего... безостановочное дерганье за рычаги превратило меня в тупого зомби?
  Вот! Рычаги! Нелепая, если не сказать безумная система...
  - Рычаги.
  - Хороший вопрос для начала.
  - Почему такая странная система? Свет и тепло в обмен на дерганье первого рычага. Движение за второй рычаг. Подъем выше в обмен за третий... Я не понимаю. Почему нельзя было сделать проще? Почему все так сложно?
  - Несложно, мальчик. Несложно. Все просто, если взглянуть под другим углом. Заранее прошу прощения за свой стиль изложения. Старые привычки и долгий срок одиночного заключения не могли не наложить свой отпечаток. Верно?
  - Полностью согласен.
  - Хорошо. Ты молод по сравнению со мной. Но может тебе приходилось видеть старые американские фильмы, где герои попадают в отель и вкладывают десятицентовики или четвертаки чуть ли не в каждое устройство? Встроенный массажер в кровати. Телевизор. Даже освещение.
  - Я люблю старые фильмы. И видел подобные.
  - Хорошо. Это ты и делаешь каждый раз, когда дергаешь за рычаг. Вкладываешь четвертак. И получаешь в обмен свет, тепло, пропитание и частые встречи с другими сидельцами.
  - Но... не подходит. В фильмах люди тратили свои деньги. Они платили. А здесь все бесплатно.
  - Ой ли? - прищурился Арнольд - Ты хоть раз пробовал придумать какую-нибудь систему противовесов, чтобы после каждого щелка рычаг срабатывал автоматически?
  - Ну... в самом начале привязывал веревку - вспомнил я - Рычаг не поддался. Пришлось дергать рукой.
  - Вот ты и ответил. Тебе пришлось дергать рукой. Ты заплатил. И получил награду.
  - Все равно не понимаю - признался я - Не схватываю.
  - Ты и есть оплата - терпеливо пояснил Красный Арни - Каждый раз дергая за тот или другой рычаг ты платишь, хочешь ты этого или нет. Понемногу, но платишь - мелкими монетками, этакими крохотными кусочками, которые отрываешь от собственной жизни.
  - Стоп - поднял я ладонь.
  Жутковато и непонятно.
  Крохотными кусочками отрываемыми от моей жизни?
  Немного выждав, собеседник грустно хмыкнул:
  - А ты как думал? Сам посуди - если все так просто, здесь могли бы сидеть и сами тюремщики, верно? Почему бы не работать вахтовым методом? Подергал рычаги недельку - и ушел в отпуск на месяц. А тебя сменяет другой работяга. Но вместо этого сюда притащили нас - и не в соседнюю страну, а в другой мир! Ты ведь уже понял, что это не наша старая добрая старушка Земля?
  - Вот это я понял предельно четко - тут же ответил я - Едва увидел Столп. И летающие кресты. У нас это попросту невозможно. Разве что все за окном - просто иллюзия, виртуальная реальность. Громадный эксперимент... а мы в нем участники. Или участник только я, а вы все...
  - Подсадные утки. Актеры играющие свою роль. Нагоняющие жути и непонятностей, следящие за твоей реакцией, за твоей волей к жизни. Да. Мне тоже приходило это в голову. И не раз. Но это не эксперимент. А просто страшная каторга, где каждый должен отбыть свой срок. И всем плевать, что ты без вины виноватый. Ты либо продержишься долгие десятилетия и выйдешь отсюда глубоким стариком, либо умрешь и тебя порубят на куски и выбросят их из отхожего места. Вот и весь твой эксперимент. И в нем только один наблюдатель - он же наблюдаемый. И он же смертник.
  - И это тоже приходило мне в голову.
  - Значит, ты действительно умный. Иногда лучше всего принять окружающую тебя реальность и действовать ей сообразно. Это азы выживания. Начнешь во всем сомневаться - долго не протянешь. Помни это, Гниловоз. Меньше мыслей - больше действий.
  - Я запомню совет. Спасибо.
  - Вернемся к рычагам. Ты понял мое объяснение?
  - К сожалению не слишком.
  - Поясню проще. Ты и я - каждый из нас находится в большом и сложном механизме. Учитывая наличие оружие - давай назовем кресты танками, хорошо? Летающие махину с энергетическими пушками, палящие по здоровенной ледяной хреновине. Вот это уже не академический язык. Зато емко и понятно, не находишь?
  Я молча кивнул. Танки так танки. Сравнение не самое плохое. Хотя я бы назвал кресты летающими крепостями.
  - Каждый механизм, будь то танк или часовой механизм, нуждается в топливе. Где-то это сила раскручивающейся пружины. Где-то бензин. А где-то - ты сам. Но не так как на велосипеде. Совсем не так.
  -Там педали - здесь рычажная система - не согласился я - Схоже.
  - Дергая всего два рычага ты летишь, Гниловоз! Крути педали как хочешь быстро - взлететь сможешь? Велосипед сколько весит? Килограмм десять? Меньше? А наши тюремные кельи? Сколько тонн? И ты веришь, что пара рывков за рычаги способны поднять эту махину в воздух?
  - Они и так висят в воздухе - парировал я.
  Мой довод только обрадовал Арни. Он мелко закивал:
  - Верно. Кресты левитируют сами по себе даже без узника. Они никогда не касаются земли. До тех пор, пока их не собьют или их механизм не выйдет из строя. Но все равно! Два рывка рычага? Ты серьезно?
  - Я согласен, что рычаги - лишь способ запуска механизма, скрытого за кирпичными стенами.
  - Да. Это инжектор. Впрыск. Устройство впрыска топлива в механизм. И топлива много не надо. Двигатель экономный. А топливо - это ты сам. Твоя жизнь. Твоя жизненная сила, если угодно. Каждый раз дергая за рычаг, ты передаешь кресту часть себя, Гниловоз. Крест пожирает тебя. Медленно. Откусывает по крохотному кусочку. Берет по капле. Но берет. Ты и есть топливо для несущей тебя адской машины. Своей кровью - образно говоря - ты заряжаешь ее пушки. Своей жизнью палишь по Столпу - а вот тут уже не образно говоря, а как есть. Правда матка. И это еще одна причина не дергать за третий рычаг - многие узники уверены, что за зарядку орудий крест забирает больше жизни.
  - В каком смысле жизни? Мое здоровье?
  - Нет. Тут скорее речь о протяженности твоей жизни. Лучше считай в часах. Дернул за первый или второй рычаг - за каждый рывок минусуй по часу жизни. Дернул за третий - потерял день. Безвозвратно. Слышал выражение, что каждому из нас отпущен свой срок?
  - Бред! - категорично выразился я, потеряв невозмутимость, ожесточенно потер лоб - Мистика какая-то! Фантастика!
  - А что вокруг тебя? Гниловоз... никак не могу привыкнуть к этому прозвищу... пожалуй, ты первый, кто поднялся так высоко с таким... не самым приятно звучащим именем... ну да ладно - Что вокруг тебя? Сплошная фантастика! Бред! - Арни разгорячился, закурил еще одну сигарету.
  А он не экономит курево. Хотя они должны быть максимально дефицитными. Если кто из узников и притащил с собой пару пачек сигарет - на фоне стресса они должны были выкуриться за пару часов. Достать сигареты нелегко. Арни же курит их одна за другой.
  Но плевать на его сигаретное расточительство.
  Что за история с рычагами?
  Она имеет смысл. Стоит подвести теорию под практическое дерганье рычагов - и многое становится понятным. Появляется смысл во всей этой безумной рычажной системе. И раз это другой мир - кто сказал, что здесь должны использоваться технологии схожие с нашими?
  Кирпичные стены, крутящиеся шестеренки, удивительная кормильня, бьющие шаровые молнии... все это наводит на мысли о совершенном ином технологическом подходе.
  - Это ваша теория? - как можно мягче уточнил я - Вы пришли к ней самостоятельно?
  - Как красиво ты переиначил фразу "не спятил ли ты от одиночества и не навыдумывал ли бреда, Арни?" - хохотнул Красный Арни - Это не моя теория. Это грустная практика. И узнал я о ней из старых документов и записей. Слушай, Гниловоз. Ты интересен мне. Я вижу в тебе потенциал.
  Я никак не прокомментировал это заявление. Остался спокоен. Слушал внимательно. Едва заметно кивнул. И добавил свое любимое:
  - Я буду благодарен за любую информацию.
  - Столп. Все началось с него - хрустнул шеей Арни и, затушив сигарету, тут же закурил следующую - Ты знаешь что за создание заключено в ледяной толще?
  - Похоже на гигантскую медузу. Или на кальмара. Или вовсе что-то неведомое с щупальцами.
  - Тут больше подходит последний вариант - что-то неведомое с щупальцами. Громадное и невероятно могущественное. Это существо безымянно. И это существо сотворило этот мир.
  - Прошу прощения?
  - Сотворило этот мир - терпеливо повторил Арни - Да, в голове сразу не укладывается. Но вот эта штука с щупальцами - сотворила этот мир, куда нас с тобой и многих других занесло.
  - Там - ткнул я пальцем - Во льду заключен бог?
  - Нет - поморщился собеседник - Оставим религию в стороне. Гниловоз, если подучишься и напряжешься - ты же сможешь в одиночку построить небольшой дом? В пару комнат, с кухонькой, прихожей, кривоватым крыльцом? Сможешь?
  - Любой сможет при большом желании.
  - Вот и здесь так же. Не суди его мощь по своим возможностям. Это не бог. Просто исполинское могущественнейшее существо, однажды создавшее этот мир для своих нужд. Может просто так. Или случайно. Я склоняюсь к мысли, что оно создало планету для своего обитания и, возможно, для откладки яиц или как они там размножаются.
  - Создало планету - повторил я и подавил желание сбегать в кокпит, чтобы посмотреть на плененного создателя миров - Ладно... в голове не умещается, конечно - но ладно.
  - Создав планету, существо ушло по своим делам. Вернулось скоро по его меркам - через пару другую тысяч лет. Другие мерки времени. Что для нас вечность - для него мгновение.
  - И куда ушло?
  - Да какая разница? За сигаретами - махнул рукой Арни и вытащил следующую сигарету из пачки. Щелкнула позолоченная зажигалка, голубоватый огонек неспешно облизал кончик сигареты, поджег. Я терпеливо ждал.
  - Какая разница, куда оно ходило? К любовнице к примеру.
  - Понял. Несущественные для нас детали.
  - Именно! Главное - однажды оно вернулось. Пробыло здесь пару сотен лет. И снова исчезло. И вновь вернулось через тройку тысяч лет. Или через десять тысяч лет. Для него время течет иначе. Оно провело тут краткий отпуск, порезвилось - и убралось по своим делам. Ничего особенного. Это как ты, когда посещаешь свой собственноручно построенный дачный домик - приехал раз в неделю на участок, проверил все, пожарил шашлычков, убрал палую листву и уехал обратно в город. Вот только ты не заметил, что раздавил небольшой муравейник, чей холмик торчал у самых ворот. Наступил - и пошел себе дальше. Что тебе муравьишки? Ты уже понял к чему я веду?
  - Почти. Неужели... э-э-э... цивилизация?
  - Вот! Все же я не ошибся в оценке твоего интеллекта. Ты схватываешь на лету. Именно! Пока хозяин отсутствовал - на созданной им планете зародилась жизнь! Возможно, от него самого - плоть от плоти, так сказать. Создание вернулось в первый раз, перевернуло здесь все вверх дном - и убралось - попутно уничтожишь немалое количество живых существ. В то время здесь был период схожий с нашей эпохой динозавров. И оно мимоходом угробило эту ветвь практически полностью. Снова затишье.
  Поймал себя на мысли, что Арнольду нравилась эта лекция. Глаза сверкали, поза напряженная, огонек сигареты метается в воздухе вместе с оживленно жестикулирующей рукой. Он прямо оратор, выступающий перед толпой восторженных слушателей.
  - Когда создатель мира вернулся снова - кто знает через сколько тысячелетий - к этому моменту флора и фауна восстановились, эволюционировали. И снова апокалипсис. Миллионы смертей. Бушующие ураганы, сходящая с ума атмосфера. Ад длившийся несколько веков. И опять... тишина... гигантский монстр убрался восвояси, чудом уцелевшая живность боязливо вылезла из укрытий и начала исполнять главное свое предназначение - плодиться и эволюционировать. А заодно - год за годом набираться ума. В следующее прибытие страшной твари на планете уже имелись разумные. Бегали с копьями и убивали мамонтов. Им удалось частично выжить. И запомнить. Зародились легенды, которые вскоре стали считаться сказками - ведь чудище ушло и его не было долгие тысячи лет. Зато сказки стали страшной реальностью в следующее его прибытие - когда на планете была эпоха сравнимая с двадцатым веком на Земле. Машины, высотные здания, продвинутая наука, разделения на многочисленные государства и отсутствие белых пятен на мировой карте. Здешние разумные - похожие на нас почти во всем - считали себя хозяевами планеты. И каков же был их ужас, когда из космоса явился тот, о ком вспоминалось только в древних легендах, считавшихся мифом. Сказки стали горькой былью. Разрушения повсюду! Хаос! Смерти! Взбесившиеся океаны и атмосфера! О как они пытались достучаться до гигантского монстра - пытались установить контакт, считая его инопланетным гостем. Вот только это был не гость - а истинный хозяин планеты. Которому было плевать на расплодившихся муравьев. Порезвившись, отдохнув, тварь убралась. А чудом уцелевшие разумные поняли - однажды она снова вернется. Обязательно вернется. И надо быть готовыми к ее прибытию, если они сами не хотят стать мифом.
  Сделав нарочитую паузу, Арни неспешно затушил сигарету, звякнул крышкой баночки-пепельницы и продолжил:
  - Как ты уже понял - у них получилось. Они сумели достойно встретить своего ни о чем не подозревающего Создателя. И с помощью специально изобретенных технологий пленить его в чудовищно огромном ледяном Столпе. Тем самым они обрели долгожданный мир и покой. И твердую уверенность в светлом будущем.
  - Да-а-а... - протянул я, не зная как относиться к рассказанной истории.
  Живые создатели планет. Почти вечность живущие существа. Но ледяной Столп - вот он, за окном. И это не наша Земля. Тут иной мир.
  - Откуда эта информация? - осторожно спросил я - Не претендую на получение источника. Просто - сведения надежные? Откуда такой массив информации? Да еще столь невероятной.
  - В голове такое сразу не уляжется - понимающе кивнул Арни - Слишком уж это поперек наших истин. Старайся мыслить масштабней, мальчик. Мысли масштабней. И со временем твоя голова вместит эти знания. А насчет источника - тут нет секретов. Как думаешь, сколько уже веков крутится вот эта карусель вокруг Столпа? Сколько веков мыкаются тут мученики-сидельцы, вынужденные проводить жизнь в узилище? Почему все кресты предназначены только для одного узника?
  - Я не знаю. Но очень хотел бы знать. Погодите... они и есть источник? Минувшие поколения узников?
  - Верно, мальчик. Это и есть историческая хроника дошедшая до нас сквозь века. Я собираю информацию по крупинке, проверяю каждый факт несколько раз, прежде чем принять его за истину. И щедро делюсь с теми, кто, как я считаю, обладает достаточным умом, чтобы принять и переварить информацию. Ты выглядишь стойким и целеустремленным. В твоих глазах горит яркий огонек. Ты намерен выжить и получить свободу. Я прав?
  - Абсолютно - ответил я - Не собираюсь здесь умирать.
  - Правильный настрой.
  Похоже, у Арни какие-то планы на меня. Это очевидно из затянувшейся беседы. И он действительно щедро делится информацией, заполняя огромные познания моих знаний. Но вряд ли это бесплатно. Что-то он попросит взамен. Или предложит. В этом я уверен. Но это потом. А пока что я продолжу жадно слушать и впитывать столь драгоценную информацию.
  - Когда образовался Столп, обитатели этого мира столкнулись с очень простой и очень неприятной истиной - убить заключенную тварь они не могли. Пленить сумели. Но создание бессмертно - во всяком случае по их меркам. И прилагает усилия чтобы высвободиться. И на этот раз оно уж точно обратит свое внимание на посмевших пленить его муравьев - все живое на планете будет ждать смерть. Тотальное вычищение разъяренным гигантом. Дабы избежать этого, была изобретена и по сей день используется система летающих келий, непрестанно поражающих Столп особыми разрядами. Мы комары, жалящие спящего медведя. Мы летающие шприцы, вкалывающие ему мощное средство, лишающее его сил. И так век за веком. Сидельцы сменяют сидельцев.
  - Почему мы? Почему сидельцы из другого мира?
  - Правильный вопрос! Но не совсем точные. Не из другого мира - а из других миров! Тут представители трех миров! И все они на равных условиях тянут тюремную лямку.
  - Но зачем? Им что самим тяжело за рычаги дергать? Вахту бы устроили! На кой черт затаскивать сюда ни в чем неповинных людей из других миров?
  - Вот! Я тоже задумался над этим. И начал копать. Стоило копнуть чуток и сведения сами посыпались мне в руки. Изначальными сидельцами были жители местного мира. И в кельях кружилось по два и три вахтовика - как ты их называл. Но вскоре они начали сходить с ума, нападать друг на друга, убивать друг друга, выводить кресты из строя и направлять и в крутое пике к земле. Знаешь почему?
  - Столп.
  - Да. Воздействие Столпа. Шепот, что звучит в голове каждого из нас. Он действует и на нас. Но далеко не так сильно, как на исконных обитателей этой планеты. Долгое время они пытались. Упорно пытались. И не преуспели. А еще постоянное жертвование собственной жизни на алтарь всеобщего благоденствия... Мрачная перспектива - спятить или умереть раньше отпущенного срока. Но однажды кому-то из местных ученых светил пришла в голову светлая мысль - а может на жителей из других миров Столп не будет действовать столь губительно? Теорию развили, подкрепили практикой. И вот мы здесь. Как живое доказательство верности теории. Конечно, жители других миров тоже не дураки. И добровольно потратить жизнь на кружение вокруг чужой проблемы - пусть и планетарного масштаба - никто не захочет. Так из крестов ушло управление и двери. Так появились кормильни. Так возникли летающие тюремные камеры. Из остатков было - остекленный кокпит, где некогда располагались органы управления. И уже гораздо позднее, когда наши тюремщики поняли, что одного продовольственного вознаграждения маловато, они придумали дополнительные бонусы.
  - Кексы. Вино. Свидания и обмен с другими сидельцами.
  - Да. Поэтому мы с тобой так долго и общаемся - мы примерные узники. Мы исправно выполняем нашу самую главную задачу.
  - Дергаем третий рычаг.
  - И раз за разом бьем по Столпу. Все так, Гниловоз. Все так. У тебя старая модель креста. Раньше он был предназначен для добровольцев. Позже его переоборудовали, убрав лишнее и добавив необходимое. Превратив в тюремную камеру. Заблокировав и замуровав лишние ходы.
  - Какие лишние ходы? - насторожился я - И что за система используется в подаче воды и еды?
  - Вижу у тебя проснулся аппетит к знаниям...
  - И я благодарен за море информации.
  - Готов продолжать?
  - С удовольствием, аббат Фарио - позволил я себе легкую улыбку.
  - О - улыбнулся в ответ Красный Арни - Знаешь классику. Похвально. Только не Фарио, а Фариа. Аббат Фариа. Мудрый и стойкий человек.
  - Верно.
  - И мне не слишком нравится это сравнение, мой юный граф Монте-Кристо. Ведь аббат Фариа так и не покинул стен узилища. Он передал своему юному побратиму обширные знания и ключ к сокровищам. После чего испустил дух в мучениях. Трагичная фигура...
  - И в мыслях не было - примиряюще поднял я ладони - Прошу прощения. Просто внезапно пришедшая в голову аналогия.
  - Не бери в голову. И будем надеяться, что подобная печальная участь меня минует. Хотелось бы еще пожить - чистосердечно признался Арни - И закончить свой век не здесь, а хотя бы там - его палец указал вниз - И попасть туда хочется живым и целым, а не мертвым небрежно порубленным фаршем.
  - Меня обуревают точно такие же желания. Откровенность за откровенность - ответил я - Но могу добавить кое-что к сказанному - хотелось бы попасть туда поскорее. А не к семидесяти-восьмидесяти годам.
  - Святые слова! И достойная цель!
  - У меня вопрос.
  - Да?
  - Почему так откровенно делитесь информацией? Меньше всего я ожидал, что на меня с небес упадет столь щедрая манна небесная. И, уж простите, не верю я в добрые намерения. Все тот же жизненный опыт. Не позволяет он мне верить.
  - Само собой мною двигают не только добрые намерений, мальчик. Я везде ищу свою выгоду. А еще я ищу единомышленников. Причем не только тех, кто просто разделяет со мной стремления и цели, а те, кто готов ради достижения желаемого действовать. К сожалению, твой пред-предшественник, чей клетчатый плащ ты носишь сейчас, был нерешителен, если не сказать трусоват. Он всей душой мечтал вырваться на свободу, усердно копил золото и прочие ценности, заботился о своем здоровье. Но не больше того. А этого мало. И в конце концов его прикончил вирус.
  - Когда его труп оттаял - настала моя очередь болеть - поведал я - Но я выдержал.
  - Отличные новости. Теперь у тебя иммунитет. Как и у меня.
  - Действовать - задумчиво сказал я - Вы ищите решительных и рисковых единомышленников, стремящихся вырваться на свободу.
  - О да. Я ищу тех, кто отчетливо понимает - без риска свободы не добыть! Это не та вещь, что достается бесплатно!
  - И все равно это не объяснение. Я появился здесь недавно.
  - И уже доказал, что способен на многое. Ты здоров, чист, опрятно одет, ты поднялся над облаками. И ты умен, хитер и жаждешь знаний. Столько похвальных качеств в одном человек.
  - Все равно этого мало. Уверен, что вы уже имеете немало единомышленников, готовых выполнить ваши приказы - качнул я головой - Вы скажете прыгнуть - они прыгнут. Константин, например. Он точно был из таких. И даже загибаясь, зная, что умирает, он вытерпел ужасные боли, чтобы передать вам посылку. И только потом позволил себе умереть. Поразительная преданность для обреченного на смерть.
  - Константин - собеседник печально глянул вниз. На портфель у своих ног - Да. Он из тех, кто был решителен до предела. Из тех, кто неустанно напоминал о нашей цели даже мне. Константин раз за разом опускался ниже, под облака, чтобы выискивать подходящих узников, беседовать с ними, заряжать оптимизмом и решительностью. Константин был крупным золотым самородком. Важным звеном нашего плана...
  План? Я промолчал, но зарубку в памяти сделал. Глядя, как Арни закуривает следующую сигарету, понял, что он волнуется, колеблется и чуть-чуть нажал. Совсем чуть-чуть, понимая, что я зачем-то нужен этому человеку. Сильно нужен.
  - Я не такой как Константин. Я не самородок.
  - Кто знает.
  - Может начистоту? Чем я так приглянулся?
  Сделав глубокую затяжку, Арни коротко сказал:
  - Крестом.
  - Крестом? - оглядел я внутренности своей обители - Чем моя камера лучше?
  - Своей старостью, Гниловоз. По моим сведениям, сейчас во всей армии летающих келий осталось лишь дюжина столь же древних крестов как твой. Всего дюжина! Остальные - например мой - внешне схожи, но сделаны гораздо позднее. И сделаны изначально под узников. Из той дюжины, что сейчас на лету, девять обитают в самом нижнем слое или чуть выше. Узники-владельцы не трогают третий рычаг, по той или иной причине смирились со своей судьбой и просто проживают жизнь. У них нет стремлений. Нет целей. Они сдались. И просто жуют тюремный хлебушек. До них не достучаться - их ставни вечно закрыты. И один только бог знает, как они там живут и не сошли ли они давно с ума. Еще двое - дергают третий рычаг через раз, неистово запасаются золотом и едой. И не хотят идти на контакт. Считают, что надо просто ждать истечения лет, после чего они покинут тюрьму и оставшиеся годы проживут в роскоши и сытости. Мы пробовали много раз. Но нам смеялись в лицо. И еще один... он по-настоящему сошел с ума. Раз за разом дергает третий рычаг, летит высоко, рядом с нами. И всей душой надеется, что следующий удар Столпа придется по нему - он жаждет любой смерти, только не через самоубийство. Кретин! Я разговаривал с ним часы! Но он глух к моим доводам.
  - Ого - хмыкнул я - Понимаю. И, кажется, догадываюсь, о чем пойдет речь дальше. Какой-то явно дерзкий замысел, верно?
  - К сожалению - да.
  - И вы уже давали подсказку, когда намекнули, что древние кресты просто переоборудовали, сняв ненужное, поставив необходимое и заблокировав лишние ходы. Я прав? Дело именно в этом?
  - Да. Таких крестов как у тебя осталось немного. И с каждым годом их все меньше. Каким бы прочным не было устройство - оно не может работать вечно. Да и Столп не дремлет, сшибая исправные кресты. Вскоре древних моделей не останется. И тогда всем нашим замыслам придет конец.
  Нашим замыслам...
  - Какая у вас шахматная фигура? - спросил я прямо.
  И получил прямой ответ:
  - Ферзь.
  - Ого. Самая могучая фигура на доске. А где же король?
  - Там - и снова палец указал вниз - На земле. Он тот, кто обеспечит нас защитой при спуске. Тот, кто поможет на первых порах. Тот, кто встретит и обогреет. Ведь там всегда царит мороз.
  - Все интересней и интересней. Ладно... что с моим крестом не так? Что может скрываться в нем? На ум приходит только одно.
  - Озвучь?
  - Управление - пожал я плечами - Что еще может быть ценным в этом куске камня? Ну или люк. Выход, что позволит мне выбраться на поверхность креста. И если два наша креста сцеплены - смогу перебраться на ваш крест и поискать люк там.
  Долгое молчание. Дробное кивание. Спешно закуриваемая новая сигарета. Взгляд сквозь дым.
  - Я не ошибся в тебе, мальчик с дурнопахнущим прозвищем. Ты сходу угодил сразу по двум важнейшим точкам. Я впервые открыл все карты. Вернее приоткрыл. Я устал таить козыря, устал говорить смутными намеками и сыпать неопределенными обещаниями. Я дал прямые подсказки. И ты удивительно быстро разобрался. Все верно. Это лишь теория и отчаянная надежда. Но есть шанс, что в старых крестах остались органы управления. Резервные. Это логично - в самом начале тюремщики не могли знать, выгорит ли их затея с подневольными работниками. Еще их поджимало время. Переоборудование и кастрация крестов проводилась спешно. Об этом говорят редкие артефакты, порой находимые в древних крестах. В одном из них, том, что разбился не меньше семи лет назад, в кокпите осталась приборная доска с мертвыми циферблатами и повисшими стрелками. В другом торчали из стены какие-то трубки. В другом в полу остались крепления для кресел. В еще одном торчал из пола ни к чему не подключенный штурвал. Штурвал! С крестов сдирали все в спешке. Едва закончив - пихали туда узника и отправляли на орбиту вокруг Столпа. Дергай, дергай за рычаги! Дергай! Система разрабатывалась на ходу. Ошибки и накладки при этом неизбежны. В каждом старом кресте, переделанном из воздушного судна в летающую банку, могут оставаться органы управления. Хоть какие-то!
  - Где? - развел я руками - Где? Мой кокпит девственно пуст! Лишь стекла позволяющие мне видеть окружающий белый мир. В нем нет ничего!
  - Я знаю - кивнул Арни - Тот, чей клеенчатый плащ ты носишь, сказал мне то же самое. Но это неважно. Само собой из кабин оборудование выдирали в первую очередь. Искать надо в другом месте.
  - Где? Я отдраил большую часть креста. Проверил почти каждый кирпичный шов. И нашел лишь выбитые зубы и старые иглы от шприца. Ну еще горсть пуговиц.
  - Я покажу. Жди, Гниловоз. Жди. И увидишь.
  - Мне торопиться некуда - сказал я в спину удаляющегося Красного Арни.
  Едва он свернул и пропал из вида, задумчиво взлохматил волосы, уронив фуражку. Вот это крутой поворот. Такого не ожидал. Вся моя спокойная рутина разом рухнула. Столько новостей всего за час. Как мне сейчас поступить? А что тут думать? Я не желаю провести в камере остаток молодости.
  И что хочет показать Арни?
  Как оказалось - довольно красивый рисунок креста. Он прижал его к стеклу на уровне моих глаз. Снизу же пришлепнул схему. Пришлепнул пару кусочков пластыря. И встал сбоку, чтобы видеть меня. Я впился глазами в рисунок. Старый тюремный крест. Изображенный во всех деталях.
  - Такой как у тебя - тихо пояснил Арни, не мешая мне изучать изображение - Копия твоего. Видишь? Или нет?
  - Вижу - кивнул я, прижимая палец к месту, которого у других крестов, тех, что пролетали мимо кокпита, не видел.
  Горб. Вздутие на спине креста. Что-то вроде небольшой рубки подводной лодки. Совсем невысокой. Со сглаженными очертаниями. Метра два в высоту? Полтора? Просто продолговатый горб.
  - Резервная кабина? - предположил я, опуская взгляд ниже.
  - Скорее кабина наблюдателя или же место стрелка - поправил меня собеседник - Раньше кресты были рассчитаны на целый экипаж. И у каждого из его членов была своя задача. Кто-то за штурвалом. Кто-то у орудия. Ну и наблюдатель. Или ученый. Ведь в те времена, после победы над удивительной тварью, она не могла не представлять для них интерес.
  - И стоит сюда добавить желание уничтожить тварь раз и навсегда.
  - Само собой. Кто захочет иметь под боком извечную угрозу? В крестах более поздней постройки подобного вздутия нет. И либо это более громоздкое оборудования, а вовсе не кабина с резервным оборудованием и тогда наши планы обречены, либо же это наш шанс выбраться отсюда. В любом случае мы должны знать наверняка.
  Я не ответил, изучая схему. Тут тоже все просто. Крест в боковом разрезе. Нары, стол, кокпит, туалет, кормильня. Все указано с точностью, соблюден масштаб. Схема выполнена на отлично. А сверху показано вздутие с жирным вопросительным знаком внутри.
  - Мне нужны эти рисунки - произнес я.
  - Держи.
  В ящик упало два листа.
  - У меня хватает копий. Было время запастись ими. Что скажешь? Сразу предупрежу - ты окружен шестеренками. Ты внутри огромного и непонятного механизма. Чуждого нам механизма. Неизвестно какая часть шестеренок за что отвечает. И стоит по случайности заклинить или просто задеть одну - и вполне вероятно падение. Действовать стоит крайне осторожно.
  Забрав бумаги, я глянул на Арни:
  - А какие еще варианты? Гнить здесь заживо, заедая горе вином и запивая вином? Я предпочитаю разобраться во всем. И решительности мне не занимать. Как и осторожности. Я начну поиски сегодня же. И если мне улыбнется удача - я не забуду тех, кто помог мне.
  - Верю в это.
  - Ваш шахматный клуб... чем он занимается?
  - Сбор информации о временах старых и новых. Поиск выхода отсюда. То, что я тебе рассказал - результат многолетних поисков. Складывание кусочка к кусочку. Мы сообща копим богатства, выискиваем обрывки старых знаний и склеиваем их вместе. Ведем переговоры с землей, заручившись поддержкой со стороны надежного человека. Сообща куда легче преодолеть трудности. И у каждого из нас своя роль. Периодически каждый из нас спускается ниже, под облака, до слоя, где начинаются первые чалки. Общаемся с новенькими. Ободряем их.
  "Продаете им еду и алкоголь в обмен на ценности" - добавил я про себя.
  Не может быть, чтобы золотые запасы моего пред-предшественника были накоплены в слое над облаками. Среди небожителей дураков нет. В этом я уже убедился. Никто не станет отдавать ценные предметы в обмен на сухари. Так что "клуб шахматистов" те еще хитрованы. Они ищут старые кресты и выменивают дорогое на дешевое. Не могу их обвинять за это - я и сам готов поступать так же. А шахматные фигурки стали символом причастности к элите. Начинающие получали пешки. Те, кто постарше - коней, ладей, слонов... а я вот беседовал с ферзем. И эта роль ему вполне подходила.
  И похоже им эти "шахматы" надоели - прошли годы, золото накоплено. А ключевой момент плана никак не наступает. А тут еще эти смерти - тот же Константин и прежний трусоватый хозяин моего креста. Организация уменьшается и стареет. А прогресса по-прежнему ноль.
  - Скоро время выстрела - прервал мои размышления Арни - Кресты вот-вот расцепятся.
  - Вроде еще не время - удивился я.
  - Мы элита - горько усмехнулся "Ферзь" - И ждут от нас большего. За третий рычаг здесь приходится дергать не меньше двух раз в сутки. А иногда чаще.
  - И что взамен? Кроме риска получить плюху от Столпа.
  - Многое. Больше вина. Гораздо больше. Больше вкусной еды. Мелкие предметы быта.
  - Ножницы я уже получил.
  - После следующего выстрела получишь кое-что еще. И удивишься.
  - Что именно?
  - Не стану портить тебе сюрприз. Некоторые находят его приятным.
  - Хм...
  Шагнув к окну, взявшись за рычаг, Красный Арни заглянул мне в глаза.
  - Постарайся, Гниловоз! Ты искра нашей надежды. И верь - если у тебя получится, если наши надежды оправдаются, мы тебя не забудем! Отплатим добром за добро!
  - Я услышал вас.
  - До скорой встречи!
  Ставня с грохотом опустилась. Следом упала моя. Лязг. Келья качнулась. Долгая интереснейшая беседа подошла к концу. Опустившись на пол, я глубоко задумался, глядя на рисунок и схему.
  Все логично. И замысел "шахматистов" вполне ясен.
  Если мне удастся восстановить контроль над крестом, останется дело за малым - найти ведущий наружу люк и открыть его. Или пробить дыру. То же самое должны будут сделать другие сидельцы.
  Затем... как бы я поступил затем? Подойти к ним ближе, и они прыгнут?
  Нет. Это глупо и ни к чему. Куда проще дождаться очередной чалки. И тогда тот же Арни, нагруженный накопленным добром, пройдет по соединенным крыльям крестов и присоединится ко мне. А мы пойдем к следующему "своему" кресту и заберем еще сидельца. И еще. До тех пор, пока вся шахматная компания не воссоединится. А затем уже можно приземляться. И здравствуй новый дивный мир...
  Замысел дерзкий. Очень дерзкий. Но свобода стоит риска.
  Встав, я вернулся в более теплую часть креста. Положил рисунки на стол, медленно снял плащ, размотал одеяло, не отводя глаз от схемы.
  Где?
  Где могут быть расположены люки?
  Если у меня старая модель, а не изначально тюремная камера, стало быть люки должны быть. И даже если они заложены кирпичами, за этой преградой не должно быть шестеренок. Должен иметься достаточного размера проем, чтобы через него мог пролезть мужчина.
  И пусть в том странном вздутии не окажется кабины с органами управления. Главное суметь выбраться наружу. А дальше? А дальше опуститься вновь до самого нижнего слоя. И либо воспользоваться длиннющей веревкой и спуститься по ней до земли, либо же выпрыгнуть с парашютом.
  Вот только парашюта у меня нет. Возможно ли его сшить самому?
  А если дельтаплан?
  Воздушный шар с горячим воздухом, что медленно спустится со мной на землю? Можно даже без корзины - привяжусь веревкой. Главное, чтобы спуск был медленным.
  Стоп.
  Я думаю, не о том. Я уже почему-то решил, что у меня все получилось. Что я уже нашел люк, может быть даже не один. И осталось только спуститься.
  Думать так просто глупо. Шаг за шагом. Шаг за шагом. И главное - не стоит слепо верить Красному Арни. Уверен, что он сегодня рассказал немало чистой правды. Может быть даже ни в чем не солгал. И я на самом деле представляю для них немалую ценность. Нет. Поправка. Не я - а мой крест. Впрочем, еще им подходит мой характер - ведь я на самом деле буду искать "лишние ходы" в своем кресте.
  Поэтому пока сосредоточусь именно на этом пункте плана - люки. Таинственные проходы, что могут иметься в переоборудованном в тюремную келью воздушном судне.
  Звон прервал мои мысли. Опять не дали додумать. Но не проблема - времени у меня море.
  Подойдя, я чуть помедлил, но все же взялся рукой за третий рычаг и решительно его опустил. Как там они говорили? Я топливо для креста? И, получается, только что отдал часть своей жизни загадочному механизму.
  Ну-ну...
  Что ни день, то новая напасть.
  И ведь Красный Арни не ответил пока на многие вопросы. Не пояснил мне некоторые нестыковки режущие глаз и ранящие мой мозг.
  Мелодичный звон и зеленые вспышки погнали меня к кормильне. Что за сюрприз обещанный Арни?
  - Чтоб меня - пробормотал я, вынимая из ниши полную бутылку вина и три листа бумаги.
  Какая щедрость в алкогольных дарах. А вот бумага? Что там?
  - Чтоб меня - повторил я.
  На каждом листе бумаги имелся рисунок обнаженной женщины.
  Пышнотелая светловолосая женщина средних лет.
  Молодая темноволосая стройная девушка.
  Рыжая улыбающаяся красотка.
  В награду, мне только что предложили выпить вина и ублажить себя самостоятельно, глядя на самую подходящую к моим вкусам нарисованную красавицу.
  Вы там долбанулись? Эй вы! Вы серьезно?
  Похохотав, отнес награду к столу. Да уж. Какая забота о усердных заключенных...
  Рассмотрев красоток, удивился еще сильнее - каждая была нарисована вручную. Это не копия из принтера, не типографская поделка. Рисунки выполнены художником.
  Вот одна из тех нестыковок ранящая мой мозг.
  Как могут сочетаться чуть ли не космические технологии - вроде телепортации - со столь примитивными изделиями вроде кованых ножниц и нарисованных вручную открыток с обнаженкой?
  Как?
  Любой современный цветной принтер за час может выплюнуть столько рисунков, что хватит на всех сидельцев!
  А ножницы? Да на них следы молотка! Будто выковали на наковальне, остудили в бочке с водой, наточили на точильном станке и отправили ко мне - стригись на здоровье, дорогой послушный узник. Мы заботимся о тебе и твоем внешнем виде!
  Черт!
  Где тут логика?
  Ладно. У меня будет время подумать на эту тему - пока ищу скрытые люки. Сначала тренировка с гирей, потом плотный обед. А затем кропотливый поиск любых следов в кирпичных стенах моей кельи.
  Впереди у меня море работы. И там же - далеко впереди - ставший гораздо ярче огонек надежды.
  
  
  Глава 13
  
  Глава тринадцатая.
  
  
  Какой час поисков - и ничего.
  Ноль результатов, если не считать пары мелких находок. Снова пуговица. И длинный ржавый шуруп. Еще наскреб немало грязи, сбросив ее кучей у яблоневых ростков. Но я продолжал упорно скрести, временами прерываясь и бегая к столу, чтобы еще раз посмотреть на рисунки. Хотя давно уже выучил их наизусть. Вообще заметил, что, потеряв доступ к устройствам вроде компьютера и телефона, начал мыслить глубже, а память стала куда более цепкой. Многие вещи, ранее воспринимавшиеся обычно, приобрели для меня новые стороны и стали цениться больше. Та же самая еда - раньше, почти не жуя, забрасывал в топку витамины, белки и углеводы. И плевать на вкус - главное, чтобы организм получил причитающееся. Сейчас же я смаковал каждый кусочек, долго жуя, рассасывая, наслаждаясь вкусом. И получал от этого странное эстетическое удовольствие... Что же до памяти - я начал вспоминать давным-давно прочитанные и забытые книги, в голове всплывали сцены из понравившихся годы назад фильмов. Мозг, избавившись от ревущего потока новых данных, непрестанно поступающих из интернета и телека, облегченно вздохнул и принялся за постоянно откладываемую инвентаризацию. Начал раскладывать все по полочкам, не забывая вешать ярлычки с пояснениями - интересно, полезно, ненужно, бред, и это было когда-то важным?
  И еще - я начал ценить одиночество. В нем есть своя прелесть, ускользавшая от меня раньше. Часы посвященные только себе, раздумьям на ранее никогда не затрагивавшиеся темы, включая более глубокий смысл жизни. Раньше я думал только о успешности, о достижении какого-то рубежа, когда все начнут меня считать невероятном крутым... а когда достиг этого, понял, что не знаю куда двигаться дальше. И вот сейчас, спусти долгие дни одиночества и редких встреч с удивительными людьми, у меня началось переосмысление многого. Я понял, что начал куда сильнее ценить свою жизнь.
  Изучив рисунки в сотый раз - будто надеясь увидеть пропущенную раньше стрелочку указывающую местонахождение люка - я возвращался к работе. И с упорностью окружающего меня загадочного механизма, продолжал уборку креста, попутно выскребая и выскребая мусор и грязь.
  Подросшие яблоневые ростки теперь окружала большая грязевая куча. Я задумчиво поглядывал на эту "грядку", свидетельствующую о упорности жизни цепляющейся за любой шанс. И это придавало мне дополнительных сил.
  Сначала я решил, что смогу отыскать контуры замурованного люка по швам между кирпичами. Ведь они должны быть более свежими. Но вскоре понял, что рассчитывать на это глупо - все изменения происходили очень давно, возможно века назад. И цвет более свежих швов давно уже сравнялся с цветом более старой кладки. Так легко не будет. Кладка не даст мне подсказки, надежно храня свою тайну. Но версию я проверил до конца, полностью обследовав пол и нижнюю часть стен. Результат нулевой. Зато пол теперь сиял первозданной чистотой - можно смело ходить в белых носках.
  Еще дважды я дергал за третий рычаг - не считая первых двух, чья активация давно стало привычной рутиной. За первый рывок "третьего" не получил ничего. За второй рывок мне подарили деревянную расческу и дополнительный кусок мыла. Какая забота...
  День прошел в поисках. Три встречи с незнакомыми сидельцами не принесли ничего интересного. Ни в плане ценностей, ни в плане информации.
  Первый был толст, ленив и жаждал пустой болтовни. Для такого каждая чалка - праздник. Можно болтать до посинения. Первым делом он предложил мне обсудить несколько фантастических фильмов. На самом деле он жаждал ораторствовать, чему и посвятил двадцать минут. После чего я вежливо прервал его и сославшись на важнейшие дела, дернул за рычаг, закрывающий ставню. Я не могу тратить время впустую.
  Вторая встреча была более приятной - минут пять я пообщался с деловитой женщиной в красивом вязаном свитере. Ну как с девушкой - ей хорошо за тридцать, но выглядит очень молодо. Возраст выдают только морщинки. Быстро выяснив, что я не собираюсь отдавать ей ценности в обмен на какие-то безделушки - я увидел явно самодельные бусы, выточенные из пластика, и такие же браслеты - она пожала плечами и, бросив прощальное "Пока", дернула за рычаг.
  Третья... длилась пару минут. Не слишком приятно и совсем неинтересно болтать с пьяным в стельку стариком, едва могущим стоять на ногах и орущим что-то невнятное. Зато заметил на его руках обилие золотых колец и длинные седые волосы ниспадающие на плечи. Есть свой стиль у дедушки.
  Выдохшись, волевым усилием воли заставил себя прерваться. Хорошо поужинал, постирался и помылся. Грязь недопустима. Понимая, что едой я не обделен, все равно провел ревизию припасов. Колбаса сушилась неплохо - превратилась в каменной твердости ломтики. Упаковав их, отнес на холод. Сухари распихал по банкам. Закутавшись в одеяло, немного посидел в кокпите, глядя, как сквозь снежную пургу пробиваются кресты. Смотрел и на громаду ледяного Столпа -- надо же... плененный создатель миров. Если отбросить мистику и религию - как посоветовал Красный Арни - то во льду заключено невероятное существо. Иная форма жизни, что с легкостью может создавать и разрушать планеты. Быть может подобное существо однажды посещало еще мертвую планету Земля, оставив на ней "семена", из которых потом появилась жизнь...
  Наглядевшись, вернулся на застеленные нары. Через несколько минут я уже спал.
  ***
  Проснувшись, не вставая, хорошенько потянулся, прислушался к ощущениям тела. Оценив оные, уронил голову и подремал еще немного, давая организму дополнительное время на восстановление. Дремал до тех пор, пока звон третьего рычага не дал знак, что начат новый день.
  Доброе утро, тюрьма!
  Накинув веревку на рычаг, дернул за нее. Рычаг и не шелохнулся. Ну да... взявшись рукой, опустил до щелчка. И неспешно побрел к кормильне, откуда получил обед с бонусным кексом и полной бутылкой вина. Скоро мне некуда будет девать алкоголь. А это что?
  Открыв небольшой полотняный мешочек, принюхался. Специи. И немало. Тут какая-то пряная смесь, пахнущая очень приятно. Приправив ею овощное пюре, попробовал и остался доволен. Вкусно. Поев, умылся, нарезал оставшийся хлеб. И, уперев руки в бока, хорошенько осмотрел кирпичные стены вокруг себя.
  Сегодня мне снился сон. Цветной и яркий - но лишь отчасти. Я видел ярко-красные стены летящей кельи, внутри передвигались черно-серые смутные тени, и я откуда-то знал, что это экипаж воздушного судна. Деловито снующие тени что-то говорили, но смысл их слов я уловить не могу. Обычный сон порожденный перевозбужденным от полученной информации подсознанием. А запомнил я его по простой причине - тени экипажа не пользовались люками. Он перемещались прямо сквозь стены. Проходили сквозь кирпичную кладку подобно призракам. Телепортация... если мой сон вещий - то беда. Прямо беда.
  Но в сторону панические мысли.
  Надо мыслить логически. Строить обоснованные предположения.
  Даже если взять за основу, что каждый член экипажа обладает врожденными способностями к телепортации или носит при себе специальное устройство для подобного перемещения... на кой черт им пользоваться не в слишком большом воздушном судне? Телепортироваться на расстояние десяти шагов? Бред.
  И я не думаю, что тюремщики обладают врожденными способностями к телепортации. Почему? Потому что меня переместили таким же способом. А я обычный человек. И чтобы этот фокус у них прокатил, требуется некое мощное устройство. Поэтому - к черту фантастическую расу обладающую природой заложенной способностью к телепортации.
  Речь о технологии.
  И каждая технология требует энергии. Любому устройству нужно для работы топливо - будь то электричество, пар, бензин или мускульная сила. И я уже знаю, что здешняя технология основана на другом принципе. Если верить словам Арни, весь крест сейчас работает за счет меня - я топливо для механизма. Рычаги высасывают крохотную часть моей жизни, передают механизму, в келье появляется свет, тепло, движение. Я внутри не слишком прожорливого механизма-вампира. И переваривать меня он будет десятилетиями.
  К чему я?
  А к тому, что устройства телепортации наверняка работают по такой же схеме - пожирают часть жизненной силы. И будь у меня выбор преодолеть десять метров пешком или воспользоваться пожирающей меня телепортацией - я бы выбрал первый вариант. Ножками бы прошелся. Вряд ли любое разумное существо с жаждой к жизни размышляло бы иначе.
  Поэтому - экипаж передвигался внутри креста обычным способом.
  И потому - люки быть обязаны.
  Даже если решить, что они восторженные энтузиасты-самоубийцы, поставившие крест на жизни и думающие лишь о уничтожении Столпа, все равно любое устройство может дать сбой. Откажет телепортация, к примеру. Или вообще тотальный сбой всего креста. И как выбираться с наглухо закупоренной падающей банки? Бесславно втыкаться в землю вместе с ней? Нет. В таком случае надо открывать люк, экипироваться средствами индивидуального спасения - парашюты - и выпрыгивать.
  Короче - люки тут быть должны!
  Вот в более новых моделях, спроектированных изначально под узников - люков быть не может. Никто не будет заботиться о спасении жизни никчемного узника. Пусть себе падает.
  У меня же другой случай. Многообещающий случай.
  Взгляд то и дело рвался к потолку. Я неосознанно раз за разом возвращался к центру креста и по несколько минут пялился на еще не затронутый мной потолок. Горб на спине креста. И кратчайший к нему путь - через потолок. Возможно, так, где я стою сейчас, раньше стояла лестница. Или же была закреплена на стене. Само собой, ее демонтировали в первую очередь. И убрали все следы креплений - на чистейшему полу под ногами никаких следов. Стена...
  Ладно. Сделаю своему энтузиазму поблажку и ненадолго отступлю от систематической чистки креста по квадратам - моя собственная схема креста пестрела заштрихованными проверенными квадратиками, качественно очищенными и проверенными. Никаких новых тайников или следов замурованного люка.
  Выделив участок, я принялся за его осмотр, по сантиметру очищая и проверяя швы, скребя кирпичи, надавливая на них, тяня на себя, пытаясь повернуть. Я не отрицал возможности что люк все еще на месте - просто он тоже сделан из кирпича и может выглядеть частью стены. Где-то может скрываться хитроумный запор, простой и неприметный. Глупо оценивать крест по нашим меркам - тут все сделано по-иному.
  Очищенная зона медленно расширялась. Но толку ноль. Я не обнаружил ничего. И никаких следов креплений лестницы. Через час с небольшим я отступил на шаг и оглядел тщательно очищенный и проверенный прямоугольник стены. Ничего. Ноль. Ладно. Это не повод падать духом. Я вернулся к голове креста и там продолжил уборку, предварительно отнеся набранный мусор к "яблоневой грядке".
  Не преминул глянуть за окно. Пурга закончилась. Кресты, роняя вниз глыбы льда и оставляя за собой снежный шлейф, величаво плыли вокруг Столпа. Клубящиеся облака старались подняться выше, тянули длинные щупальца, стараясь дотянуться до летающих келий. Пара крестов медленно опускались в облачную муть. Не дернули за рычаг. И спустились на этаж ниже. Им некоторое время не светят бонусные подарки. Но вряд ли стоит жалеть этих узников - наверняка они знают, что делают. Через день-два окажутся ниже и начнут меновую торговлю, отдавая запасенное продовольствие и забирая ценные предметы. Наверняка многие предприимчивые здешние деляги жутко жалеют, что свидания с другими узниками - хотя бы раз в сутки - не разрешены с самого начала. Ведь как легко выманить у перепуганного новичка любую ценность в обмен на информацию или просто пару ободряющих слов... Позднее, когда новички немного приходят в себя, провести с ними крайне выгодный для себя обмен уже не так-то и легко.
  Оглядев кресты, понадеялся, что вскоре состоится новая встреча с Арни. Он обладает немалой информацией. И я заставлю его делиться ей. Как не крути - мне отведена самая рискованная часть плана.
  Я догадываюсь, о чем попросит Красный Арни, когда я ему скажу, что не обнаружил ни одного люка. Он попросит пробить дыру. Скорей всего в потолке под горбом. При этом мы оба будем понимать, что любая случайно задетая шестеренка или любой другой поврежденный мной узел механизма при пробивании дыры может привести к скорой и болезненной моей кончине.
  И потому я обязательно потребую больше информации. А заодно кое-что еще. Раз уж клуб "шахматистов" так долго готовится к своему плану, они не могли запастись необходимым. И часть этих вещей мне понадобится. В прошлый раз, переполненный информацией, я не додумался об этом. При новой встрече я исправлю ошибку. И у меня уже накопилось немало вопросов.
  Взявшись за перекресток, провел пару часов за проверкой швов и кирпичей. Почувствовав голод, прервался, сходил перекусить. Едва закончил с трапезой - пришло время дергать за третий рычаг. Сделал это с вернувшейся легкостью. Ни к чему размышлять о том, на что не можешь повлиять.
  Кормильня порадовала хлебным подносом с внушительным куском жареного мяса и гарниром из чего-то смутно похожего на рис смешанный с овощами. К этому добавили бутылку с вином. И деревянную ложку - искусно выточенную и вполне удобную. А я только поел... черт... но оставить нетронутым столь аппетитно пахнущее блюдо не смог - съел все до крошки, включая пропитанный мясным жиром хлеб. Вымыв руки, через силу выпил несколько больших глотков воды. И, оценив свое сытое оцепенелое состояние, завалился на нары и задремал. Часть мозга рвалась продолжать, продолжать, продолжать поиски выхода! Но другая часть, более зрелая, заставила этот голосок уняться. Это опасно - думать, что чувствуешь запах свободы. Когда поймешь, что это не так - может начаться жутчайшая депрессия и апатия.
  Проснулся часа через два. Полежал еще полчаса, бездумно глядя в потолок. Давал сознанию передышку. И только затем встал и, чертыхаясь и постанывая, принялся разминать кисти рук. Пальцы ныли неимоверно. И не от тренировок с гирей, а из-за упорного выскребывания грязи. Каждой добросовестной уборщице надо ставить памятник при жизни.
  Как не хочется снова браться за самодельную стамеску...
  Но, как однажды сказала моя бабушка, когда я ребенком взялся дотащить полное ведро от колодца до дома, не зная сколько оно весит - Взялся? Тащи! Тяжело? Пыхти! И все равно тащи! Ведро я тогда дотащил. До сих помню, как тонкая железная дужка немилосердно резала мягкие ладони. И с того дня я каждый день уже таскал воду в бочку - по четверти ведра за раз. Потом по половине. Не по своему желанию - бабушка настояла, строго напомнив - Взялся? Тащи! К концу лета я шутя делал по десять-двенадцать ходок от колодца к бочке. И чувствовал гордость - ведь я был помощником.
  Вот и сейчас - Взялся? Тащи!
  Обмотав ладони обрывками выстиранной тряпки - боялся занести заразу в мелкие ранки и хозяйственного мыла на стирку не жалел - вооружился скребком и принялся за дело. Сегодня надо полностью дочистить пол левого крыла. И начать правое. И это тоже бабушкин урок. Она, охая и массируя поясницу, с трудом завершала прополку пары грядок, после чего, даже зная, что на третью грядку сегодня сил не хватит, очищала от сорняков хотя бы десятую ее часть. И поясняла - сделай почин! И тогда завтра работа уже не покажется такой большой и сложной. Всегда делай почин в работе! И будет тебе счастье в жизни, дуралей ты мой. А я, тот самый дуралей, сидел на бревне, уплетал нагретый солнцем помидор и, наблюдая за полетом шмеля, мимоходом слушал бабушку.
  Несколько часов пролетели незаметно. Отнеся грязь к "грядке", проскреб еще один квадрат пола в правом крыле. Размяв затекшее от неудобной позы тело, сделал пробежку по центральному коридору, чтобы разогнать кровь. Голода еще не ощущал. И по-прежнему жаждал продолжать поиски "хода". И снова заставил себя переключиться. Посидел спокойно в кокпите, поглядел на облака, обнаружив, что приподнялся еще чуть выше. Поглазел на соседние кресты, с новым интересом внимательно подмечая детали внешнего вида. Ни малейшего намека на горб. Сбегав за схемой, глянул на нее, потом на идущий подо мной крест. Кивнул. Еще одно различие - кокпит. У меня он куда больше, боковые окна шире, панорама обзора шире. Поерзав, оглядев кокпит изнутри, еще раз кивнул - тут как раз уместится два кресла. И хватит места для немалых размеров приборной доски. Ну-ка... прильнув к краю кокпита, отмерил примерную высоту. Не разобравшись, встал, согнул ноги, представляя, что сижу в достаточно низком кресле и при этом должен легко дотягиваться до приборов и штурвала. Тогда, если брать за основу, что у нас в среднем одинаковое телосложение, приборная доска должна начинаться где-то на этой высоте...
  Пройдясь скребком, ничего не нашел. Спустился чуть ниже. Ожесточенно потер, сдирая пленку грязи. И скребок отчетливо звякнул. Я невольно вздрогнул, ругнулся, глядя на небольшую черную точку. Это металл. Это точно металл. Ну-ка... Поработав пару минут, очистил небольшой участок. И долго смотрел на едва торчащие из кирпичей кончика железных прутьев. А под ними, ниже, имелась металлическая пластина, как-то неряшливо утопленная в отверстии. Такое впечатление, что ее просто вбили в дыру. А сверху мазнули раствором, практически скрыв ее. Можно предположить, что изначально это было технологическое отверстие, куда, по идее, уходили жгуты проводов. Или тросы. Или леера? Черт его знает как они называются в самолетах.
  А с другой стороны?
  Проверка на другой стороне кокпита дала такой же результат.
  Три обрезанных металлических прута. И шматок сглаженного мастерком раствора, что на этот раз полностью скрывал пластину. Или ее вообще не было - просто заткнули отверстие бетоном. Ну как бетоном... эта бешеная смесь едва-едва поддавалась даже сильному нажатию. Чтобы просто поцарапать, приходило раз двадцать проводить скребком. И получалась едва намеченная белая полоса. Поглядев на скребок, убедился, что в первую очередь истирается не чудо-бетон, а мой скребок.
  Я убедился, что в моем кокпите раньше было установлено какое-то оборудование. На девяносто процентов - что это были органы управления. Возможно и в полу, если хорошо-хорошо поскрести, отыщу остатки креплений. Хотя это уже не важно - главное найдено. Впрочем, я по любому тщательно проверю пол в кокпите - вдруг там скрыт какой-нибудь люк ведущий в технические части креста?
  Вернувшись к безмятежному отдыху, взял книгу и, старательно игнорируя шепот в голове, взялся за чтение. Читал не спеша, смакуя каждую страницу, подолгу задумываясь над предложениями. И занимался этим до тех пор, пока не зазвучал сигнал дернуть за третий рычаг, что я и проделал. Следом кормильня, подарившая мне выточенную из дерева чашку. Да не пустую - чашка исходила паром. Запах заверенных душистых трав кружил голову. Бережно взяв посудину, понюхал. Вроде мята тут есть. И мед. И что-то еще, приятное на запах, но незнакомое. Попробовав, блаженно зажмурился. Да... если подольше задержаться на этом этаже, то вполне можно чувствовать себя человеком - из тюремного, снабжение потихоньку превращается в захудалое гостиничное.
  Вспышка.
  Рывком обернулся, едва не расплескав горячий напиток.
  Увидел за окном кокпита тухнущее зарево. Помчался туда. Но опоздал. Заметил только быстро затягивающуюся "дыру" в облачном слое. И затухающее свечение в Столпе. Опять жахнул... опять долбаная русская рулетка. Каждый раз дергая за третий рычаг я рискую "получить пулю".
  
  Та еще "гостиница". Вряд ли в какой-нибудь гостинице гостя вознаграждают лишь чашкой чая за смертельный риск. Но чай я допил с благодарностью. И вслух помянул недобрым словом своего предшественника - того, кто заселился сюда после мужчины в клеенчатом плаще. Ведь "Плащ" поднимался наверх. И наверняка получал бонусы. Которые потом куда-то исчезли - и скорей всего мой прямой предшественник попросту сломал все или отдал за бесценок.
  Или я наговариваю?
  Ведь не зря, ой не зря существуют все эти тайники. Кто сказал, что сюда не заглядывают вообще тюремщики? Пусть не в каждую келью, а выборочно. Но заглядывают. И запросто могут решить изъять "излишки" роскоши. Чтобы жизнь медом не казалось и сохранялось стремление дергать за третий рычаг.
  Еще один вопрос в список.
  Список...
  Вымыв чашку и добавив к посуде, на чистой страничке из книги написал три пункта, интересующих меня прежде всего. Отнес книгу в кокпит. И вернулся к чистке, взявшись за кокпит. До этого я проводил тут уборку. Теперь же отдирал все до мелочей.
  Сигнал чалки застал меня за работой. Нахлобучив фуражку, отправился к крылу и дернул за рычаг.
  Надеюсь, это Красный Арни.
  Когда ставня поднялась, понял, что желаемая встреча не состоялась - за окном мило улыбалась старушка. Ссохшаяся, она и в молодости, наверное, вряд ли могла похвастаться хотя бы средним ростом. Теперь же в ней роста метр с небольшим. Причесанная, в очках, немного помады, шея и плечи укутаны мехами.
  - Добрый день - первым поздоровался я.
  Хотел упомянуть про обмен или передачу, но промолчал. Здесь этот номер не прокатит. Хочешь зарабатывать - спускайся под облака.
  - И вам не хворать, милый мальчик - улыбнулась старушка - Мария.
  Опять "мальчик"? Ладно. И в этот раз возразить не могу.
  - Гниловоз - представился и я.
  - Ох - поморщилась Мария - Вам не пристало такое прозвище. Я бы дала вам имя Светозар. Или же Светоч. Ведь вы несете нам надежду. Сверкающую светлую надежду на скорое избавление.
  - Арни - предположил я.
  - Все верно. Недавно мы с ним беседовали. И довольно долго. Кстати, милый мальчик, Арни уже приближается. С другого бока. Дернете за рычаг?
  - Двойная чалка? - уточнил я - Это возможно?
  - Конечно! Здесь, над облаками, несколько другие правила.
  - Хм... а бывало такое, что Столп бил по сцепившимся крестам? Это ведь выгодно - одним выстрелом двух мух.
  - Бывало. Тут многое бывало. И мы все уже свыклись с угрозой внезапной смерти.
  - Ясно. Двойной чалке буду рад. Есть что обсудить.
  - Даже так! И что же?
  - Как только появится Арни - улыбнулся я - Прошу прощения, Мария. Но я вас не знаю. И, стало быть, не доверяю.
  - Вполне здоровая подозрительность! С высоты моих прожитых лет - только одобряю! Категорически одобряю! - мелко закивала старушка.
  - Простите - не выдержал я - Сколько вы уже здесь? Если не секрет.
  - Тридцать пять лет. Почти тридцать шесть.
  - Так зачем? Зачем вам следовать за светлой, но рискованной затеей? Подождать еще четыре года. И срок выйдет.
  - Вы еще молоды, дружок - горько усмехнулась старушка.
  Так горько, что даже "дружок" не задело меня.
  - В моем возрасте каждый прожитый год - чудо! Да что там год! Месяц! Вы вообще знаете как опасно падать пожилым людям? Больше всего боюсь сломать бедро. Или таз. И тогда - все! Смерть в мучениях. Никто не придет. Никто не поможет. А сил не хватит даже чтобы доползти до кровати. Так и сдохну - на холодном полу, вся в мехах и в собственном дерьме!
  Я аж отшатнулся от кона. Вот это экспрессия... и ведь справедливо...
  - В моем роду все до живут до девяноста. Кто-то и до ста. Была бы хоть какая медицинская помощь. Там - иссохший палец указал вниз - Там эта помощь найдется. И уход. И это позволит мне прожить еще лет десять. И прожить в человеческих условиях! Поэтому, молодой человек, это не мне, а вам надо задавать самому себе вопрос - нужен ли такой риск? У вас в запасе годы.
  - Если не получать удар от Столпа.
  - Вот тут в точку. Прямо в точку. Каждый день по лезвию ножа. А вот и чалка.
  Звон. Лязг. Вздрогнул под ногами пол. Дойдя до конца второго крыла, дернул за рычаг. И увидел Арни.
  - Как твои дела?
  - Весь в заботах - ответил я - Рад видеть.
  - Взаимно! И весьма! А вот и Мария. Верный секретарь нашего общества.
  У них и секретарь есть?
  - И верный глас мудрости! - парировала Мария.
  Ее голос был едва слышен. Все же размах крыльев велик, а гуляющее в коридорах эха искажает звуки. Так мы долго общаться не сможем. Я прямо в затруднении... мне теперь бегать туда-сюда?
  - Держи-ка.
  В ящик мягко опустилась черная коробочка. Сам Арни помахал в воздухе такой же. А Мария? И она с улыбкой показывала такую же. Дернув ящик, вытащил увесистую рацию. Моторола.
  - Они нам дорого обошлись - вздохнул Арни - Их всего четыре. Одна постоянно у меня. Другая у Марии.
  "Логично - она ведь секретарь" - отметил я. Должна принимать "звонки", вести записи, быть в курсе всех событий. Тюремный секретарь...
  - Третья на пару этажей ниже. А четвертую пришлось забрать у Ворчуна. Он был недоволен...
  У них постоянная связь друг с другом. Это солидно. Получается можно болтать без опаски? Тюремщики не прослушивают частоты? И не глушат их? Опять новые вопросы. И самый для меня интересный - а как они подзаряжают эти игрушки? Тут уже наша технология. И она требует электричества.
  И кто-то четвертый - незнакомый мне член шахматного клуба - прямо сейчас слушает наш диалог.
  - Ворчун всегда недоволен - из моей рации раздался более чем отчетливый насмешливый голос Марии - И этот старый пердун только и делает что засоряет эфир. Надоедает мне. Пусть посидит без общения. Ему только на пользу.
  - Вообще Марию я бы поставил в курс и так - вздохнул Арни - Но раз уж так совпало положение крестов - почему нет?
  - Я любопытна! И не могла не взглянуть на нашу надежду.
  Я молча водил головой, глядя на беседующих и потихоньку смещаясь к кокпиту.
  - Вернемся к делам! - прервал праздный разговор Арни, закуривая сигарету - Итак... рация пока останется у тебя. Когда кончится заряд - передашь мне.
  Ну да. Без заряда рация для меня ничем не отличается от кирпича.
  - Конечно - кивнул я.
  - Есть новости?
  - Небольшие. Я тщательно вычищаю келью. Люка пока не нашел. Потолок пока не трогал. Зато в кокпите нашел срезанные крепления для приборной доски. И заделанные раствором и железными пластинами отверстия.
  - Отличные новости!
  - Поддерживаю - поддакнула Мария.
  - Но я столкнулся с трудностями.
  - Какими?
  - Инструменты - ответил я - Для работы мне нужны инструменты. И не мои самодельные скребки, а что-то из более стойкого металла. Не откажусь от зубила и увесистого молотка. Не помешает ломик. И все это мне нужно как можно быстрее. Моими инструментами проводить поиски бессмысленно. Даже если я отыщу контуры замурованного люка - мне нечем вскрыть швы. Ну или на это уйдут годы.
  - Так... вполне справедливые требования.
  - Я не требую - поправил я - Я прошу.
  - Да-да, это я к слову - взмахнул сигаретой Арни и сделал глубокую затяжку - Мария? Чем мы можем помочь?
  - Это еще не все! - поспешил я вмешаться - Особенно мне пригодится фонарик. Пусть небольшой, но с достаточно ярким лучом.
  - Вот это как раз не проблема - заявила старушка - Подойди-ка, милый мальчик.
  Пока я шел, она, удивительно легким для ее возраста шагом сходила к кокпиту, пробыла там минуту и вернулась. Не говоря ни слова, опустила в ящик два небольших предмета. Достав, я оглядел полученное.
  А ведь неплохо...
  Небольшой тонкий фонарик, работающий за счет мускульных усилий - жмешь себе на рукоять, слышится жужжание, появляется свет. Я опробовал немедленно и с радостью увидел на стене пятно света. Работает.
  Вторым предметом оказалась внушительных размеров отвертка. Видавшая виды, поцарапанная, с замотанной изолентой рукоятью, но при этом целая. И с металлической нашлепкой на рукояти - по отвертке вполне можно стучать молотком.
  - Большое спасибо - с чувством произнес я.
  - Ради общего блага - в том же духе ответила Мария - Пользуйся. А мне все равно без надобности - валялись годами.
  - Спасибо, Мария - донеслось из рации - С меня молоток. Правда самодельный. Но крепкий. Подойдешь?
  - Бегу!
  Через минуту в моих жадных руках оказался молоток. Ничего особенного. В дырку бойка вбита двойная арматурина, получившаяся рукоять обмотана изолентой поверх слоя поролона.
  - Ради общего блага - повторил Арни слова Марии.
  - Я постараюсь - ответил я.
  - Какие планы?
  - Сегодня проверю до конца кокпит. В ближайшее время завершу проверку всего пола. И примусь за стены и потолок. Если не найду контуров люка... придется делать выборочные отверстия в самых подходящих на вид местах. Но там решетка. Ее мне не преодолеть. Поэтому нужна достоверная информация о тех местах, что продалбливались узниками до меня - в своих крестах. Чтобы я, зная о этих местах, не долбил впустую.
  - У тебя старый крест - напомнил мне Арни - Я могу перечислить тебе несколько мест о которых знаю. И там везде решетка за слоем кирпича. Но это новые модели келий. В твоем же все может быть в точности наоборот.
  - Ясно. Плохо... но не фатально. А стекла в кокпите?
  - Дохлый номер. Многие пытались. Даже стреляли в них. Из револьверов, винтовок. Упорно долбили. Чем только не пытались взять. Но стекло оказалось прочнее всех усилий. Если это вообще стекло.
  - Ну да... может оказаться чем угодно - согласился я - От пластика и до неведомых нам материалов. Ладно... один вариант минусую. Осталась пара вопросов, и я приступлю к работе.
  - Вопросы?
  - Почему в одиночных камерах устраивают тайники? - спросил я в лоб - От кого прячут вещички? Если и явится следующий узник - то только после смерти предыдущего. Так ведь?
  Помолчав, Арни переглянулся с Марией. Та ответила за него:
  - Разное болтают. И порой пропадают вещи. Кто-то заявлял, что, случайно проснувшись, видел какую-то тень блуждающую по кресту. Видел, но ничего не мог сделать - странная слабость овладела им. Да и спать он не собирался - но вдруг заснул. Слухи ничем не подтверждены. Но слухи упорные. Оттого и прячем мы свои пожитки по тайникам.
  - Что-то такое я и предполагал - задумчиво потеребил я себя за мочку уха - Осмотр тюремщиков? Выборочный?
  - Наверняка. Кто еще тут появится? Повлиять не можем. Разве что прятать самое дорогое. Поэтому - прячь! И не переживай за гостей.
  - Согласен. А записки в кексах? Призывающие не разить его, не разить... получали такие?
  - Все получали. До тех пор, пока не поднялись над облаками. Бойся записок как чумы! Та еще мерзкая зараза! - зло заговорил Красный Арни, с остервенением туша сигарету - Зараза! Это смиренные!
  - Кто такие?
  - Религия! Они-то как раз и считают, что заключенный в ледяной тюрьме существо является самым настоящим богом, что однажды породил весь мир и их самих. Как там в Библии сказано? В первый день он создал небо и землю, воду и свет и отделил свет от тьмы... Чушь! Эта тварь убьет все живое сразу же, как только вырвется! Сразу же! Просто из мести и ярости! Да я бы поступил точно так же, посади меня кто пожизненно без суда и следствия!
  - Так и посадили же - заметил я.
  - Ну да - рассмеялся Арни, вытаскивая пачку сигарет - Посадили. И поверь - подвернись такой шанс и попадись мне тот, кто сломал мою судьбу, кто обрек на долгие годы тюрьмы - я бы с него спросил за все! А ты?
  Я молча кивнул, соглашаясь. С нами поступили жестко. И ладно бы лет на пять с последующей солидной компенсацией. Да многие бы сами согласились! А что? Предложи какому-нибудь уволенному парню с неработающей женой и парой детишек дошкольников - сядешь? Подергаешь за рычаги годика три? А взамен - держи миллион рублей сейчас и столько же за каждый год заключения. Да он, глянув на усталую жену, замученную нищетой и на детишек, давно не видевших не то что мороженого, а банальной котлеты, пусть даже соевой - да он сам согласится! К чему похищать людей? Из-за их стойкости характера и недовольства своей текущей жизнью? Бред!
  Да. Согласен. Я сам вдруг обнаружил, что даже нахожу эту жизнь интересной. Нравится мне! Есть в моем нынешнем положении что-то этакое... непонятное мне самому. Но это пока что. Посмотрим, как я запою лет через десять. А как взвою через двадцатку? И что скажу, когда как у Кости вдруг даст знать о себе аппендикс?
  - Смиренные? - повторил я - И чего хотят? Хотя догадываюсь... свободы ему?
  - Конечно! По их вере - что распространяется даже здесь! - Столп есть божество, что явилось сюда, дабы вознести всех праведников в рай! Но грешники, понимая незавидную их будущую судьбу, сумели-таки пакостники поганые остановить поступь бога и заключить его в ненавистное им ледяное узилище. Это же прямая аналогия с нашим Концом Света! С Армагеддоном! Они верят, что едва эта тварь освободится, она сразу же устроит справедливый Страшный Суд. И тут они не ошибаются! Страшный Суд будет. Для всего живого! Бойся их, Гниловоз! Бойся! Они проповедуют среди узников благо ничегонеделания! Сиди мол, хлебай дармовую баланду, молись усердно и ни в коем случае, никогда-никогда, не дергай за третий рычаг.
  - Да уж... они есть и там, верно? - я указал вниз.
  - Конечно! Причем даже из бывших узников. Еще бы! Им теперь делать нечего. Только и осталась что вера в скорый конец света и блаженно вознесение в рай - где уж им воздастся за праведное ничегонеделание. Тунеядцы мечтающие о рае! Чушь! Туда если кто и войдет - то лишь истовые труженики!
  - Вот с этим соглашусь полностью - искренне сказал я.
  Это почти в точности повторенные слова моей бабушки - о том, что врата рая откроются лишь для тех, кто не знает, что такое праздность.
  - И бояться их стоит не только из-за проповедуемого ими смирения! Чего только стоит вирус, что погубил многих узников! И хорошо что та атака была единичной.
  - Не считая черного тюремщика! - добавила Мария.
  - Это миф - поморщился Арни.
  - Ну-ну...
  - Та атака была единичной - повторил Красный Арни - Как во многих религий там наверняка есть скрытые радикалы, считающие, что действовать надо не только словами. Подобные случаи больше не повторялись - видать радикалов пристукнули свои же.
  - Записки в кексах приходят с тюремной кухни - напомнил я - У них доступ к еде. И к вину.
  - Верно. Обширная сеть, что действует уже веками. Кто заподозрит тюремного повара, что ничем не отличается от других? Готовит себе еду для узников. А кто-то разливает порции, отмеряет вино. За всеми не уследить.
  - А вот за нами как-то следят - напомнил я - Если судить по щедрости бонусов тем, кто дергает за третий рычаг.
  - Мы долго бились над этим. И решили, что судят по высоте крестов - наши кельи работают автоматически. Дернул за третий рычаг - идешь вверх. Не дернул - опускаешься.
  - То есть где-то наблюдательный пункт? Отслеживающий сотни крестов? И как они это делают? Я не видел номеров на бортах келий - вопросы из меня так и сыпались.
  - Мы не знаем - остановил меня Арни - Мы многого пока не знаем. Да и зачем нам это? Вот скажи? Зачем?
  - Ну...
  - Мы знаем главное - внизу есть жизнь. И там лучше, чем здесь. К чему нам лишняя информация про тюремную систему?
  - В принципе да - кивнул я. Хотя ничуть не был согласен с тем, что подобная информация может оказаться лишней. Врага надо знать! И знать досконально! И что еще за...
  - И что еще за черный тюремщик?
  - Говорю же - миф. Страшилка придуманная узниками от скуки - Арни едва не сломал сигарету от злости, пока прикуривал.
  - И все же?
  - Мария - глянул он на секретаря.
  - Может и страшилка - пригладила она мех на плечах, дунула на шерстинки - Все может быть. Это еще один упорный слух. Что сразу возрождается к жизни, стоит внезапно умереть не слишком старому узнику. Сам понимаешь - проверить от чего он умер невозможно. Все происходит в одиночестве. Между ним и богом. Диагноз никто не поставит.
  - Верно.
  - Стоило другим сидельцам понять, что крест Кости осиротел и ушел камнем вниз - сразу вспомнили про черного тюремщика. На всех этажах тюрьмы вспомнили! Сразу загремело - Чертур, Чертур! Черный Тюремщик!
  Я уже начинаю привыкать к тому, что воздушные слои называют этажами.
  - И при каждой чалке обсуждают - вот мол, завалил Костю черный тюремщик. А все оттого, что чересчур он налегал на третий рычаг! Тише мол надо было сидеть, реже дергать. Глядишь и миновала бы его судьба злая. Не пришел бы по его душу черный тюремщик.
  - Это что-то сродни легенде про черного археолога? - уточнил я.
  - Да! - рыкнул Арни.
  - Почти - не согласилась с ним Мария - Черный археолог ведь сначала был брошен друзьями и умер. По крайней мере в одной из версий слышанной мною легенды. А черный тюремщик... он вроде как жив, усердно исполняет свои обязанности, изредка являясь с выборочным осмотром к усыпленным сидельцам. Но тюремщик является мол скрытым Смиренным. Из радикального крыла. И стоит ему случайно попасть к тому, кого он знает как отъявленного дергателя третьего рычага... он его убивает. И убивает так, чтобы он умер не сразу и смерть его походила на естественную. Чтобы на него подозрение не пало - иначе за ним бы шлейф из смертей тянулся и начальство прознало бы. Потому и доказать никак нельзя, что Костя на твоих глазах умер от аппендицита.
  - Покончил с собой чтобы не страдать - поправил я.
  - Знаю... молодец! Я вот боюсь, что не решусь на такое... страдать до конца буду... Но не суть. В общем - такой вот черный тюремщик.
  - А почему случайно? - спросил я с интересом.
  - Что случайно?
  - Ну вы сказали "стоит ему случайно попасть к тому"...
  - Ах это... так тут все просто - он ведь служивый. Рядовой служака. Не ему выбирать какие кельи осматривать. Дали номер - он туда и идет. Попал к смиренному и боязливому - не тронул его. Разве что подарок оставил. А если к любителю подергать за третий рычаг - тут этому узнику и конец. Через пару деньков помрет в мучениях...
  - Подарок оставил? - уцепился я за еще одно слово.
  - Тех, кто третьего рычага боится бонусами не балуют - пояснила Мария - На хлебе и воде перебиваются - да ты знаешь.
  - Ага.
  - И говорят, что, если попадет черный тюремщик в камеру к истинному смиренному, что к словам из записки прислушался и третьего рычага никогда не касается - оставит он там обязательно на столе щедрый дар.
  - И что за дар?
  - А шут его знает.
  - Да хватит вам о сказках! - не выдержал Арни, мужественно державшийся некоторое время - Уф! Больше дела, прошу вас!
  - Сорок лет - с готовностью переключился я - Почему такой срок?
  - Это что-то сакральное - развел руками Арни - Мы ломали головы годами. Разбирали срок на дни, даже на часы. Складывали так и этак. Расспрашивали. Никто не знает. Знаем наверняка одно - если отсидел сорок лет, крест быстро спустится, и ты вмиг очутишься на земле. Тройной звон оповестит тебя об этом.
  - Высадка через люк?
  - Телепортация. Крест не приземлится. Зависает метрах в ста над землей. Избавляется от дряхлого старичья. И поднимается в стылый туман, где и дрейфует в ожидании следующего узника.
  - Хм... да уж... и много времени на сборы дают?
  - Несколько минут - плотно сжал губы Арни.
  Поникла головой и Мария.
  Да уж - времени негусто. Здоровый молодой мужик, практичный и собранный, сумеет собраться быстро. Уложится и в минуту. Накинуть одежду, прижать к груди "тревожный чемоданчик". И просто ждать. А вот упомянутое Арни "дряхлое старичье" вполне может и не уложиться в несколько минут. И окажется на морозе раздетым или без накопленных пожитков. Жестоко. Стоило это представить, и зародившаяся было подспудная зыбкая благодарность тюремщикам за начавшееся зачаточное человеческое отношение - бонусы - мгновенно исчезла.
  - Тогда последний вопрос - вздохнул я - Важный для нас всех, как я полагаю - если затея выгорит.
  - Удиви нас - с гортанным смешком ободрила меня Мария - Спрашивай.
  - До нас успешные побеги были? Или мы первые Дантесы?
  - Кто? - удивилась Мария.
  - Все твоя нелюбовь к чтению - укорил ее Арни - Мальчик говорит о романе Граф Монте-Кристо. И о побеге с замка Ив. Нет, юноша. Мы о таком не слышали. Правда, было несколько случаев когда узники выживали после аварийного падения крестов. Все они стали инвалидами и долго не прожили. И полагаться в таком деле на удачу...
  - Не стоит - кивнул я - Только холодный расчет. Никакой удачи. Получается, мы не можем предсказать последствий побега.
  - О каких последствиях ты толкуешь?
  - Будь я начальником тюрьмы и узнай, что совершен массовый побег... я бы сделал все, чтобы отыскать наглецов и достойно покарать - пояснил я.
  - Можешь не переживать, Гниловоз - еще ни разу ни один представитель тюремщиков не появлялся в Вольном.
  - Вольное? - не удержался я.
  - Название поселения, куда мы мечтаем попасть - по лицу Арни нельзя было понять, жалеет он о выскочившем изо рта названии или же он назвал его нарочно.
  - Вольное - повторил я - Звучит неплохо. Отлично. Спасибо за сведения и информацию. Я отдохнул и готов продолжать.
  - Чем планируешь заняться?
  - Проверкой правоты насчет приборной доски - показал я отвертку - С инструментами будет куда легче.
  - Но что ты надеешься найти? - в недоумении приподнял брови Красный Арни - Канал, где раньше проходили провода? Это ничего не даст - скорей всего подобную начинку вырывали с корнем. Там пустота.
  - Посмотрим - не согласился я - Предпочитаю отрабатывать вариант за вариантом. И двигаться поступательно.
  - Не мешай мальчику, Арни, нетерпеливый ты старикан!
  - Еще не старик! - буркнул Арни - Хорошо. Рация у тебя. Мы на связи.
  - Конечно - кивнул я, подходя к окну Арни и берясь за рычаг - До встречи!
  - Успехов!
  Лязгнув, ставня опустилась. Когда я подошел к окну Марии, она, намеренно демонстративно щелкнув на рации тумблером отключения, выждала, и когда я сделал то же самое, тихо сказала:
  - Не спеши, мальчик. Не спеши. Арни нетерпелив, он засиделся в небе и грезит о земле. Его горячность может толкнуть тебя на необдуманные поступки. Поэтому - не спеши. Видит бог, я тороплюсь вниз куда сильнее прочих. Я самая старая из них. И все равно прошу тебя - не спеши, мальчик. Не спеши! И помни - Дантес провел годы в заключении, прежде чем набрался достаточно опыта и знаний, чтобы рискнуть. Да и то... воспользовался он совсем иным планом побега - спонтанным и рискованным. Такова жизнь. Планируешь одно - но зачастую идешь совсем другим путем. Или же погибаешь по глупости.
  - А говорили, что не читали Монте-Кристо - улыбнулся я.
  - Я много что говорю - сварливо буркнула старушка - Больше слушай их! Я девять лет отработала в главной российской библиотеке! Такие книги в руках держала и читывала - любой обзавидуется! Ты меня услышал?
  - Услышал. Спасибо за предупреждение - поблагодарил я - Но помните и о аббате Фариа - он счастливого часа так и не дождался.
  - Помню! Каждый день глядя в зеркальце об этом вспоминаю - проворчала Мария и дернула за рычаг - Успехов!
  - Спасибо!
  Ставня захлопнулась. Постояв перед заслонкой, послушав, как отделяется и отходит ее крест, подкинул на ладони отвертку и пошел к кокпиту. Там, поудобней усевшись, начал записывать услышанное. Все подряд. Даже про черного тюремщика. Про мифического Чертура, что может навестить каждого... и либо оставит дары, либо накажет. Может его тогда уж Черным Дедом Морозом называть?
  Едва поставил точку, зазвенел знакомый сигнал. Дернул третий рычаг. Проверил на всякий случай первый и второй - так привык к своему устоявшемуся ритму, что порой дергаю их машинально, действуя автоматически. Сходив к кормильне, постоял там, но ничего не дождался. Пожав плечами, освежил лицо и вернулся в кокпит. Займусь первой найденной латкой - свидетельством спешного и небрежного заметания следов.
  Тюк. Приняв удар, отвертка зазвенела. Отколола крохотный кусочек строительный смеси. Настолько крохотный, что впору назвать его песчинкой. Глянув на нее, я тяжело вздохнул - работа будет долгой. И нанес следующий удар. А за ним еще и еще. Я терпелив. Упорен. И у меня море свободного времени
  
  
  Глава 14
  
  Глава четырнадцатая.
  
  
  Я сумел.
  Отбил чертову строительную смесь. По кусочку, по крупинке, по песчинке. Но отбил. А следом, осторожно действуя жалом отвертки, расшатал металлическую пластину, подскреб там, подточил кирпич здесь и вытащил чертову пробку. На пол со звоном упала небольшая и чуть загнутая пластина серебристого металла. А я схватился за фонарик и направил лучу в открывшееся отверстие. И разочарован не остался. Там был не просто вырезанный в корпусе канал. За слоем кирпичей виднелась вертикальная щель, идущая между решеткой и кирпичами. Фонарик я выключил - внутри пульсировало алым, освещения хватало.
  Хорошенько изучив открывшийся вид, увидел главное - в одном месте, примерно в полутора метрах дальше, решетка на короткое время обрывалась. И эта дыра не пустовала. В ней плотно сидело какое-то устройство с металлическим корпусом. По сути, просто железный ящик с парой отверстий, откуда выходило по паре обрезанных тонких тросов. Судя по положению лежащих тросиков, раньше они тянулись по внутренней стороне корпуса и выходили в открытое мной отверстие, после чего крепились к срезанной приборной доске.
  Что это за устройство?
  Понятия не имею. Возможно элемент отсутствующего ныне управления крестом. В эту пользу говорили небрежно обрезанные и брошенные концы, напрямую громко заявляющие - непонятное устройство деактивировано. Не используется в настоящий момент.
  В принципе вполне логично. Вытаскивать ненужный больше агрегат не стали по простой причине - муторно это. Надо стену ломать, выдергивать тяжелую штуку, затем снова возводить кирпичную стену. Долго это. Проще обрезать тросы и питание, замуровать подводящие к нему отверстия и забыть.
  Оно и понятно - крест на автопилоте. Существует управляющая им жесткая программа, заставляющая каменную махину веками крутиться вокруг Столпа и реагировать на определенные внешние и внутренние факторы.
  Что я знаю о кресте?
  Келья не сталкивается с другими крестами, легко маневрирует в рое, производит чалку на автомате - и вполне способна поддерживать чалку сразу с двумя крестами, что было доказано сегодня. Где-то расположены камеры наблюдения, дающие келье внешний обзор. Возможно установлено подобие радара. И в любом случае где-то в толще стен спрятан главный узел - управляющий центр. Компьютер. Как не крути, а без достаточно мощной и крайне надежной вычислительной машины здесь не обойтись. Пусть даже крест подчиняется расположенному где-то поодаль координационному центру тюремщиков - это вполне логично. Но своя вычислительная машина в кресте быть должна.
  К чему мне это знание?
  В первую очередь к тому, что, если я ошибусь где-то и поврежу этот узел - мне конец.
  Может ли найденный мною ящик являться компьютером? Все может быть. Вряд ли - судя по обрезанным тросам. Но вдруг? А у меня серьезные планы касательно участка стены прикрывающего ящик и его самого. Ящик крупный, если это незадействованный в системах креста девайс, его можно вытащить. И я открою себе проход в закрывающей меня со всех сторон решетке, которую не взять зубилом и молотком.
  Большой вопрос отыщу ли я другой люк. И, что вполне вероятно, будь я на месте тюремщиков, я бы сначала заблокировал люк решеткой, а потом бы уже заложил его кирпичом. Для надежности. При наличии сварочного аппарата - делов на полчаса.
  Вдоволь насмотревшись, я вставил железную пластину обратно. Убрал мусор. Сходил дернул первые два рычага. Третий пока молчал. Но вскоре он даст о себе знать. Живот подводило от голода, но я заставил себя взяться за гирю. Полчаса потренировавшись, начал бегать, наматывая круги по коридору. Дыхание со свистом вырывалось из груди, мимо проносились кирпичные стены. Кокпит - кормильня. Кокпит - кормильня. Я не сбавлял темпа до тех пор, пока не почувствовал, что вот-вот упаду. Сбавив темп, прошелся туда-обратно еще пару раз и только затем принял душой и занялся стиркой. Третий рычаг, словно специально дожидался завершения повседневных работ, пронзительно зазвенел. Дернул. И направился обратно к кормильне, забрав очередной царский ужин - кусок жареного мяса на хлебном подносе, горка пюре, а рядышком крупно нарезанные зеленые стебли. Попробовав, удивленно хмыкнул - очень похоже по вкусу на наш зеленый лук, хотя есть небольшое отличие.
  Поужинав, тщательно проверил руки на предмет повреждений. Аккуратно подстриг ногти. После лицезрения смерти Кости, я стал гораздо внимательней относиться к своему физическому состоянию. В этих условиях любая упущенная мелочь может стать фатальной. Раньше я надеялся пополнить запасы медикаментов за счет меновой торговли, но сейчас это отошло на задний план. Раздобыть лекарства в обмен на пищу и вино можно только внизу, на нижних этажах. А я туда пока не собирался.
  - Как наши дела, Гниловоз? - ожила включенная мною рация.
  -- Есть продвижение - коротко ответил я.
  - Какие? - в голосе Арни послышался нескрываемый жадный интерес.
  - Не по телефону - брякнул я и, чертыхнувшись, поправился - Не в эфире. При личной встрече.
  - Прекрати паниковать. Говори свободно.
  - Нет.
  - Отстань от мальчика, Арни - вклинился сердитый голос Марии - Я начинаю сердиться! Может ты перегрелся на солнышке? Так спустись под облака и займись делом!
  - Чего бояться? Рации только у нас.
  - Кто вам это сказал? - осведомился я - Кто сказал, что прямо сейчас нас не слушают другие узники? Или тюремщики? Кто?
  - Рации только у нас.
  - Это лишь догадка - не согласился я - Все при личной встрече. Конец эфира.
  Нагнетать не люблю. Но вот так открыто болтать... нет уж. Я не спец по рациям. Понятия не имею как они работают. Но знаю, что умельцы всегда найдут способ подслушать чужие секреты.
  И кто сказал, что все эти годы тюремщики не слушают пустой треп узников? А не реагируют по простой причине - уверены, что это лишь болтовня. И что побег невозможен. Пусть утешают себя ложной надеждой и строят глупые планы. Никуда не денутся. Зато пока в них есть надежда - они с регулярной частотой дергают за третий рычаг.
  Будь я на месте тюремщиков, я бы еще телевизоры в каждой келье установил. Дернул третий рычаг - вот тебе миска вкусной еды и очередная серия бесконечного сериала с элементами драмы, комедии, фантастики и романтики. Но не отдельный фильм - а именно очередная серия. Минут на сорок. И вскоре узникам и вкусности не нужны будут. Бутылка вина и серия любимого сериала - вот залог продуктивности сидельцев. Да они рыдать у третьего рычага станут - ну давай же, давай! Активируйся!
  Проверив запасы, осмотрев одежду, почистил плащ и фуражку. Одевшись, выпил пару глотков разбавленного водой вина. Следом осмотрел инструменты. И вернулся в кокпит. Спать пока не хочу. А в кокпите я занят важным делом, да еще и вид оттуда открывается отменный. Поморщился от укола легкой головной боли. Пришла и ушла. А в голове зазвучал прерывистый шепот. Подладившись под его ритм, затянул молитву и принялся долбить очередную латку бетонной смеси, прикрывающей вторую дыру. Душа рвалась начать ломать стену напротив обнаруженного железного ящика. Но я решил твердо - сначала тщательная разведка и оценка ситуации. И только потом действия.
  И плевать на нетерпение Красного Арни. Он ждал годы. Подождет еще немного. Да, он, несомненно, помог мне, открыл глаза на многое, снабдил чуть ли не инструкцией и даже дал инструменты. Помогла и Мария. С Ворчуном еще не знаком. Но чтобы они не делали - они делают это ради собственной выгоды. Ради своей свободы. И если я напортачу и разобьюсь к чертям - они смирятся с очередной неудачей и будут ждать следующего наездника древнего креста. Если такие вообще остались... Но кто знает, что скрывает толща стылого тумана повисшего над землей. Сколько древних громадин дрейфуют в терпеливом ожидании узника, что ценой своей жизни наполнит их теплом и светом...
  Вторая бетонная "печать" поддалась легче. Сказался приобретенный опыт. Но все равно ушло несколько часов - прочность у смеси невероятная. Я невольно задумался над тем, как они сносят устаревшие постройки, если они из того же материала. И с чего такая чрезмерная прочность? Сказался страх перед неизбежным прибытием чудовищной твари? И вся сила науки была брошена на изобретение действительно прочных материалов? Или же такой материал используется только в экстремальных условиях?
  Выковырнув металлическую пластину, вымел оставшийся мусор, заглянул внутрь. То же пространство между двумя корпусами, разделяющая их решетка. И еще одно устройство в виде железного ящика. Но на этот раз совсем небольшого, в размерах не больше пары моих кулаков. Из устройства выходит толстый жгут обрезанных многожильных проводов, а не тросов. Все же они используют электричество? В пользу этого говорит мигающий зеленый огонек на стенке устройства. И это, во всяким случае по нашим понятиям, говорит о том, что устройство запитано в сеть и в данный момент функционирует. И будь я проклят, если я решусь тронуть эту штуку. Кто знает за что она отвечает...
  Вот я и проверил оба запечатанных "лишних хода".
  Теория Арни подтвердилась полностью. Тут налицо спешный демонтаж оборудования.
  Заглянув в первое отверстия, с трудом приняв подходящую позу, несколько раз посчитал кирпичи. Шесть штук. Отлично. Запечатав отверстия пластинами, прикрыл сверху тряпками и засыпал смоченной бетонной крошкой. Чуть утрамбовал. Отойдя на шаг, оценил внешний вид. Пойдет. Если присматриваться, следы ковыряния обнаружатся, конечно, а если просто кто-то кинет беглый взгляд, то не обнаружит ничего предосудительного. У меня из головы не выходила мысль, что однажды и меня навестит проверка - если уже не навещала.
  Отсчитав шесть кирпичей с внутренней стороны стены, отметил его короткой царапиной, нанеся несколько сильных ударов. Постояв перед стеной, очертил мысленно контур минимального отверстия. Такое, чтобы я мог пролезть. Дернул досадливо головой - шепот не отставал. Сегодня Столп что-то слишком говорлив.
  Звон, лязг. Келья качнулся. Я было дернулся к окну с рычагом, но вовремя одумался. Глянул на руки, на одежду, ругнул и помчался через весь крест к источнику воды. Спешно вымыл руки и лицо, отряхнул одежду - меня всего покрывала предательская пыль. Кто увидит - сразу поймет, что я долбил стены. Ладно если это Арни или Мария - а если кто чужой? Тут не угадать.
  Задержавшись у стола, расчесал волосы, утер лицо, скинул на всякий случай плащ. Проверил на грязь фуражку. И побежал к заслонке.
  Поднявшаяся ставня показала посетителя и подтвердила мои опасения - за двойным окном стоял незнакомец. Серьезный возраст, ему под семьдесят, суровое и чем-то знакомое лицо исполосованное глубокими морщинами. Под кожаным пальто черная жилетка поверх черной же рубашки. Талия перехвачена широким ремнем. А на ремне... я невольно задержал удивленный взгляд - на ремне висел револьвер в кобуре. Узнал по характерной рукояти и курку. Голову незнакомца венчала шляпа. На шее повязан серый платок.
  - Шериф - невольно коснулся я фуражки.
  Ковбой весело рассмеялся. Провел ладонью по револьверной рукояти.
  - Угадал. Меня кличут Шерифом. Почему нет? Чем здесь не Дикий Запад? Те же нравы, та же смертность. Виски рекой, золото ценится превыше всего.
  - Скорее не виски, а вино - улыбнулся я.
  - О, тут ты неправ - хватает и горлодера! Такой самогон... ух! А ты, стало быть, новенький в наших краях? И кличут Гниловозом?
  - Все верно.
  - И за что так прозвали?
  - Моя келья долго провисела над землей. Вот и нападало на крышу всякого. Куски мертвых тел в том числе.
  - Понятно. Насчет прозвища моего - действительно угадал? Или подсказал кто?
  - Угадал. Больно уж вид у вас грозный. Револьвер, шляпа, пальто кожаное.
  - Это да... долгие годы собирал. Хотя револьвер мой - с ним сюда попал. И до сих пор барабан полон!
  - На кого бережете боеприпас? Не на грозного пирата часом?
  - Встречался с этим гнильем? - помрачнел Шериф.
  И я понял, почему его лицо показалось мне знакомым - Клинт Иствуд! Чертовски похож! Да и повадки те же - что показаны в его ранних вестернах. Озвучивать догадку не стал. Вдруг посчитает оскорбительным? Кому-то нравится, когда их сравнивают со знаменитостями. А кто-то на дух такого не переносит и считает себя особенным и единственным, ни на кого непохожим.
  - Встречался - кивнул я - Пытался выудить у меня дань.
  - Если бы не это стекло - палец Шерифа с силой ударил в прозрачную преграду - Я бы живо сделал в этом вымогателе пару дымящихся дыр! Одна пуля в живот. И через полчасика - в голову. Многим он голову задурил! Ты не поддался?
  - Никак нет, сэр.
  - Вот и хорошо. Крепок духом, стало быть. Такие здесь выживают. Остальные дохнут.
  - Шериф, забыл спросить - вам посылку передать? Вряд ли обмена желаете. Или просто поболтать?
  - Поболтать. Как считаешь, какая самая главная награда на этой высоте?
  - Безлимитные свидания - без раздумий ответил я.
  - Верно. Человек скотина социальная. Дай ему время подольше поболтать языком - он и рад до щенячьего восторга! А если беседа с новым человеком - то вообще радость. Ты вот больше слушать любишь или говорить?
  - Слушать - признался я - Особенно тех, кто старше и больше моего повидал в жизни. Вас бы послушал с удовольствием.
  Запустив руку в карман, нащупал кнопку и вырубил рацию, мысленно костеря себя во все корки. Придурок! Харю умыл, а включенную рацию оставил в кармане! Конспиратор хренов...
  - А я поговорить люблю. Что примечательно - раньше молчуном был. Но тут все меняются. Говоруны замолкают, молчуны становятся болтунами. Я присяду. Не против?
  - Ни в коем случае - ответил я - В ногах правды нет.
  Снова мысленно отругал себя. Чуть было не ляпнул: в вашем возрасте стоять тяжело. Мужик держит марку, к чему делать из постаревшего льва дохлую медузу?
  - А я не подумал об этом - признался я, оглядываясь - Привык что чалки короткие. А тут все иначе. Не привык еще.
  - Привыкнешь еще - махнул рукой ковбой, усаживаясь на высокий самодельный стул со спинкой.
  Я с удивлением рассматривал сооружение. Рама из алюминиевых дырчатых трубок, сиденье и спинка из полосатой ткани. И судя по услышанному визгливому звуку, в стуле имеются пружины.
  - Удивляешься? - понимающе хохотнул Шериф - Мой шезлонг.
  - Если не ошибаюсь, он из...
  - Советской раскладушки, ага. Старой доброй раскладушки. Любовь жителей коммуналки. Хотя ты молод, что такое коммуналка не ведаешь.
  - Не застал - согласился я - А как вы так сюда, если не секрет? С раскладушкой и револьвером... тот еще джентльменский набор...
  - Ха! Это уж точно! Случилось так - дернул плечом старый ковбой - Смешная и глупая история. И вспоминать не хочу. Уж без обид.
  - Да нет. Тем для бесед хватает. Меня вот мучит вопрос - как тюремщики нас сюда в таком виде допускают? С телефонами еще ладно - сотовые здесь не работают, как я понял. Но револьвер? Боевое оружие...
  - Это еще что! Один сюда с динамитной шашкой угодил!
  - Да ладно?
  - А то! - оживился Шериф - И не выдержал - подорвал ее в туалете. Логично мыслил - если отверстие пробить, можно и спуститься на веревке.
  - И как? - жадно поинтересовался я - Получилось у него?
  - Куда там! Сам не видел, но с покойником нынешним в свое время долго беседовали. Он после взрыва смирился с судьбой, понял, что отсюда не сбежать. Успокоился. А до этого зверь зверем кричал! При каждой чалке махал это шашкой, все грозился взорвать, рычал как полоумный. Вопил про гремучий билет отсюда. А как решился и подорвал сральник свой... так разом сник и жить спокойно начал.
  - Может взрывом зацепило?
  - Да нет. Просто слишком долго верил.
  - Во что?
  - Что у него в руке билет отсюда. А как понял, что билет пустышка - так его и подкосило. Нельзя чересчур во что-то верить. Потому что, когда судьба насмешливо ткнет пахучей задницей прямо в лицо и ты поймешь, что пахнет отнюдь не розами - вот тогда-то и случится одно из двух. Либо руки на себя наложишь. Либо превратишься в овощ без стремлений и надежд. Так... раз уж у нас такой разговор пошел, да и ты вопросы интересные задаешь... добавим немного сурового техасского романтизма, а?
  Старый ковбой слез со стула, нагнулся, ненадолго пропав из виду, чем-то погремел. А как выпрямился, в его руках оказалась длинная широкая доска. Насадил ее на какие-то крючки или иные держатели под окном, поставил сверху видавшую виды картонную коробку, откуда достал бутылку с мутной жидкостью и пару стаканов.
  - Вот мы и в баре - хмыкнул я, глядя на декорации.
  - А то! Все как положено. Начинаешь ценить подобные мелочи - они и делают нас людьми, а не скотом привязанным к сосущим жизнь рычагам.
  - Вы знаете про рычаги?
  - Мы часто общаемся с шахматистами, что недавно чалились к тебе. Они и меня к себе зазывают нет-нет. Раз в пять лет неизменно обращаются. Сразу после новогодних поздравлений. А тут празднуют, да. Еще встретишь здешний Новый Год. Держи. Только осторожно вынимай.
  Звякнул ящик. Я достал на четверть полный бокал. Принюхался. Самогон.
  - Не вино же цедить - усмехнулся Шериф - Ну, за знакомство!
  - За знакомство! - чокнулись о стекло, отпили.
  - Неплохо - кашлянул я - Ух...
  - Варит тут один мужичок. Нет-нет спускаюсь к нему. За бутылочкой другой. Вещь хорошая. Если изредка.
  - Собрал самогонный аппарат?
  - А то. Здесь столько всего отыскать можно... при желании что угодно соберешь.
  - И почему так? - вернулся я к теме - Как нас сюда допускают с личными вещами? С раскладушкой! С револьвером!
  - С винтовками. С динамитом - дополнил Шериф и продолжил перечислять - С автомобильными запчастями, с инструментом. Да все что в руках или карманах было - то сюда и переносится с тобой. Один с рюкзаком попал - в поход собирался и в поход отправился, да только не в тот. И навсегда. Тоже помер уж болезный. Скорей всего от сердца - жаловался на него все. А потом крест его вниз канул.
  - Но почему такая безалаберность? Это же бред - запускать сидельца в камеру, не забрав у него динамит!
  - А не могут они - ответил Шериф и пригубил самогон - Не могут. Прогнило что-то в королевстве датском. И давненько. Королевство уже не то. Шахматисты не рассказывали?
  - Общались маловато еще - развел я руками и тоже сделал небольшой глоток.
  - Ты вступил в их веселый клуб?
  - Размышляю - осторожно ответил я - Да и не приглашали пока, если честно.
  - А некуда больше приглашать. В свое время их под три десятка было. Пешки, кони, слоны, ладьи... даже с печатями! Документы какие-то слали друг дружке и прочим - самолично пару раз передавал. Копались в прошлом. Думали о будущем. Мечтали о побеге. Но годы идут. А они все тут же. И от клуба осталось всего ничего - несколько старых и почти старых пердунов.
  - А вы много о них знаете.
  - Я ж не дурак. Да и говорю же - зазывали и зазывают к себе. Так ты спрашивал про допуск с динамитом.
  - Ага.
  - У них что-то сломалось. Вишь какая штука, порой кресты промерзают напрочь. Забиваются льдом до потолка. Попадаешь внутрь - а там крохотный закуток промеж двух стен ледяных. И рычаг торчит.
  - У меня примерно так и было. Отмораживать пришлось.
  - Вот! Ты не один так попал. Но это я к чему - часть крестов долгонько в тумане стылом болтались без седока. Бродили дикими мустангами пока их подневольные не оседлали. И вот размораживая коней каменных, находили они и тела тех, кто был до них. Все мы через это прошли. Ты своего порубил?
  - Пришлось.
  - Почти всем пришлось. А некоторые не смогли. Знаю одного, так он что сделал - просто бросил труп на решетке туалетной и ждал, когда гниение возьмет свое.
  - Это он зря.
  - А то! Давай стакан сюда раз допил. Плесну еще.
  - Спасибо. У меня есть вино, колбаса.
  - Припасов хватает. Вот от арахиса соленого я бы не отказался. Да что-то не завозят...
  Я хохотнул над не слишком веселой шуткой и снова обратился во внимание. Принял стакан, отпил, навострил уши.
  - Труп трупу рознь. От новизны его многое зависит. Несколько раз находили совсем уж старые тела.
  - Как это поняли? Промерзают же трупы. Не поймешь.
  - По мясу не поймешь, конечно. Дохляк он и есть дохляк. А вот по одежде - вполне! И поневоле задумаешься, наткнувшись на узника в полной арестантской робе. Да еще и качественной.
  - А вот это неожиданный поворот...
  - А то! Мне перечисляли и описывали. Штаны, водолазка, куртка, короткие сапоги, а под этим всем кальсоны и футболка. Да еще и шапочка круглая. Все серого цвета. Одежда прочная, удобная, теплая. Один раз такое найдешь - за личные вещи покойника примешь. Второй раз о такой же одежде слух пойдет - насторожишься. А как в третий раз - так и понятно становится все. Арестантская роба. Полный тюремный гардероб. И, что примечательно особо - никаких личных вещей "оттуда". Вообще ничего. Каждая найденная вещь - из тех, что выдает нет-нет кормушка.
  - Хм... получается раньше...
  - Получается, раньше узников принимали, раздевали догола, отбирали каждую мелочь, после чего одевали во все казенное и только затем отправляли в крест. А сейчас прямиком в келью забрасывают. Ни досмотра, ни изъятия неположенных сидельцу предметов - ничего такого. Оттого и говорю - разладилось что-то в королевстве сем. Разладилось! И давно уж разладилось - может с пару веков. Ты пей, пей. Раз уж мы в баре - надо пить.
  - На алкоголь стараюсь не налегать.
  - А ты не налегай. Ты пригубляй. И дело сладится. Анекдоты новые какие знаешь? Люблю посмеяться!
  Хорошенько порывшись в памяти, выудил несколько десятков анекдотов и поочередно рассказал. Рассмешил ковбоя. Тот не остался в долгу. Вскоре хохотали уже оба, прилично понизив уровень самогона в бутылке.
  К интересующей меня теме старый ковбой вернулся сам, внезапно наставив на меня палец:
  - Так и знай - гниет у них система с головы до пят! Чую! Все не так. Я старик, но и для меня деревянная посуда в диковинку! Разве не пластик сейчас в почете?
  - Само собой.
  - Так ведь еще и выточены вручную! Вот как может сочетаться деревянная ложка и телепортация? Отвечу сам - никак! Архаизм! Быть не может, что они посуду нам деревянную из чувства эстетизма посылают!
  - Что-то там разладилось. Это точно. Но пока система действует.
  - И на наши жизни, боюсь, системы клятой хватит - вздохнул старик - Веками кресты крутятся вокруг Столпа...
  - А как с шепотом боретесь? Тот, что в голове звучит и звучит...
  - Стихами - неожиданно признался старик - Как начну во всю глотку декламировать Маяковского - так шепот на полдня пропадает! А ты как?
  - Молитву одну и ту же читаю. Может стихи попробовать?
  - Молитва помогает?
  - Ага.
  - Вот ее и держись! Мне так думается - каждому свое. Есть тут Марфа Пантелеевна одна. Так она частушками похабными спасается. И ничего - помогает. Живет себе спокойно.
  - Живет спокойно... мы в тюрьме.
  - Человек такая гнида, что везде обустроится - философски вздохнул Шериф и плеснул себе еще немного самогона - Ты вот молод еще, до финального звонка тебе далеко. И не задумываешься поди. А я вот думаю частенько - когда срок в сороковник отрублю и получу свободу... захочу ли ее? Здесь тепло, я здесь обжился. Тут моя территория, понимаешь? А там... там все новое и непривычное...
  - Хм... - задумчиво изрек я - Может это тюремный синдром? Или как его называют? Когда выпущенные после долго срока узники тут же снова нарушают закон, чтобы скорее вернуться на родные нары... читал пару статей об этом.
  - Может и синдром... ты вот многое знаешь о земле под нами?
  - Видел постройки кое-какие. Море снега и льда. Вроде люди живут.
  - Скорее выживают - не согласился со мной Шериф - Выживают! Там дармовой кормежки не будет. Никто не порадует медовым кексом и бутылкой вина. Там холодно и темно. Смекаешь?
  - Но там свобода.
  - Свобода... молод ты еще, чтобы про свободу думать. Где там свобода? Тут ты сам по себе. А там? Придется с кем-то договариваться, где-то искать еду, думать, как согреть жилище. Бояться удара в спину...
  - Но револьвер при себе носите и здесь.
  - Ношу - с готовностью ответил ковбой - И здесь опасности есть. Про черного тюремщика слыхать приходилось?
  - Рассказывали про такую байку.
  - Говорят недавно снова он оскал показал - Константина прибрал.
  - Я видел смерть Кости - не стал скрывать я - Сам видел. Он покончил жизнь самоубийством. Чтобы не мучиться от диких болей. Аппендицит у него проснулся. А прооперировать некому.
  - А кто тебе сказал, что у него аппендицит?
  - Он сам. Да и место болей характерное.
  - Может и так - дернул щекой Шериф - Может и так. А может вколол ему черный тюремщик дрянь какую - и готово. Через пару деньков зараза вколотая проснулась и начала Константина жрать. Чертур исподтишка действует - на то он и черт. Войдет пока ты спишь, дело свое темное сделает и уйдет. А ты проснешься, делами рутинными занимаешься и даже не ведаешь, что уже как есть мертв.
  - Так если спишь - как поймешь, что тебе вкололи дрянь?
  - Кто знает. Но револьвер у меня всегда при себе. Так скажу - может и не проснусь. А может приоткрою случайно глаз - и коли увижу тень над собой черную... пальну без раздумий!
  - Сурово...
  - А то! Ну, выпьем!
  И мы выпили. Затем снова вернулись к анекдотам. Еще от меня потребовали рассказать, как там сейчас современная жизнь - в том мире, на Земле. В России, в частности, и в мире в общем. Я рассказывал долго. Шериф слушал и потихоньку накачивался самогоном, именуемым им техасским виски. Мы может и дольше бы общались, глядя друг на друга через импровизированную барную стойку и прозрачное окно, но раздался знакомый лязг. Едва успел вернуть допитый бокал и попрощаться, как ставни опустились. Чалка закончилась. Наши кресты разошлись.
  Постояв немного перед металлическим щитом, отрезавшим от интересного собеседника, прогнал в голове нашу беседу от начала до конца. Ну... так себе. Мало полезного узнал. Но время провел неплохо. Теперь надо трезветь. Выпил вроде немного, но самогон забористый.
  Пока плелся до задней части кельи и накачивался до отвала водичкой, решил, что спать отныне буду с отверткой в рукаве и молотком под боком. Кто знает - может во всех этих страшных байках про Чертура есть зерно правды. И если и впрямь однажды вдруг проснусь и увижу нависшую над собой мрачную тень - ударю без раздумий.
  Зазвенело. Крест успел занять позицию и давал знак, что готов к стрельбе. Дернув за третий рычаг, постоял у кормильни, что вскоре разродилась подарком. Вино, средних размеров жареная рыба на хлебном подносе, немного зеленого лука. Прекрасный ужин для одиночки. А это что? Свернутый матерчатый бинт. Ну надо же какая забота о усердном узнике - вдруг он пальчик поранил? Пьяная язвительность сменилась радостью - бинт в хозяйстве всегда пригодится.
  Отнеся еду к столу, вспомнил и включил рацию. Щелкнул пару раз тумблером, посылая в эфир щелчки.
  Через пару секунд раздался жизнерадостный голос Марии:
  - Как прошла пьянка с Шерифом?
  - Отлично - невольно улыбнулся я заговорившей рации.
  - И стоило ли того? - чуть сварливо вклинился Красный Арни.
  - Не завидуй - хрипло хохотнул незнакомый мне голос - Но да - пить надо меньше, дел делать надо больше!
  А это наверняка Ворчун...
  - Как наши дела? - снова Арни.
  - Продвигаются. Интересного прибавляется. Подробности при встрече.
  - Вот же ты конспиратор! Не томи!
  - Подробности при встрече - не собирался я сдаваться и, чуть подумав добавил - К чему лишний риск?
  - Мальчик дело говорит! - согласилась Мария - Куда торопитесь, старичье? Хватит шамкать и давить на ребенка! Так... чья сегодня очередь новости рассказывать? Ворчун? Ты у нас недавно нырнул. Тебе и говорить.
  - Да было бы о чем...
  - Рассказывай! А ты, Гниловоз, тоже слушай. Надо быть в курсе новостей.
  - С удовольствием - ответил я и, поставив рацию на стол, принялся ужинать, не забывая прислушиваться к бубнящему устройству.
  Ворчун "разгонялся" долго, кашлял, недовольно бухтел, но все же начал говорить. Отщипывая по волоконцу невероятно вкусную рыбу, я внимательно слушал. Не каждый день приглашают на новостную сводку.
  Вскоре стал ясен принцип действий клуба шахматистов. Где-то раз в пару недель, а иногда и чаще, они отправляли вниз одного из своих членов. На несколько этажей ниже. Туда, где чалки еще есть, где возможен обмен. Разведка и торговые операции. Крест избранного разведчика нагружали вином и едой, после чего он "проваливался" и пару недель проводил на нижних этажах. Общался, узнавал новости, выменивал ценности. Поднявшись снова наверх, делился новостями и ценными предметами. Вот так они свое благосостояние и наращивали год за годом.
  Так они узнали и про меня - про новичка на горбатом кресте, что вынырнул из стылого тумана и свечой пошел вверх, отважно дергая за третий рычаг.
  Про ценности никто ничего в точности не сообщал, но Ворчун упомянул, что распродал весь алкоголь. Стало быть, не без прибытка возвращается. Еще он раздобыл несколько исправных механических наручных часов, теплую меховую куртку, пару резиновых сапог и рыболовные принадлежности. Про золото или серебро в эфир не прозвучало ни слова. Видимо из-за меня - кому доверяли еще мало, хотя потихоньку начинали причащать к внутренней кухне и тайнам сообщества.
  Вот и новостей перепало.
  Появилось не меньше пятнадцати новеньких. Медленно поднимаются наверх. Половина из них еще слишком низко, с некоторыми из поднявшихся выше удалось пообщаться, и кое-что выменять.
  Пропало четыре креста со старыми знакомыми сидельцами - ушли в стылый туман. На упокой.
  Вернулся из тумана недавно канувший туда приметный крест с разбитым левым боком. Раньше на нем срок тянул старый хрыч, отмотавший три десятка лет в карусели. Много успел накопить. Да помер. Сейчас оседлавшему его крест новичку перепадет немалое наследство - если отыщет тайник.
  Ну и по мелочи - многие испугались недавних выстрелов Столпа и ушли ниже, перестали дергать третий рычаг вовсе или же дергают изредка. Боятся. Не хотят умирать.
  Такая вот новостная сводка за последнюю неделю.
  Пока слушал, невольно вспомнил зашифрованные записи, найденные в сумке почившего Кости и скопированные мною. Лежат в тайнике. Ждут своего часа. Но приоритеты переключились, поэтому пока не до корпения над шифрами. Да и я не спец в этом сложном деле. Будет время - займусь.
  Высказавшись, Ворчун, оправдывая прозвище, недовольно пробурчал, что ему пора ужинать. Новости закончились. До скорой встречи в эфире...
  Едва доел, третий рычаг снова дал о себе знать. Я невольно поежился. Так-то часто зачем, господа хорошие? Не терпится вам нас в ад отправить? Столп ведь бьет надоедливых мошек наповал...
  Не хочется. Но сходил, дернул. Добежал до кокпита, прикипев взглядом к Столпу - не сверкнет ли. Но ледяной исполин на этот раз остался бесстрастен.
  Кормильню ждать? Еда только что была. Да и с вином все хорошо... Мелодичный звон заставил бежать через весь крест. И стоило достать из кормильни очередные дары за усердность, рассмотрев награду, невольно засмеялся в голос - туалетная бумага. Меня наградили рулоном туалетной бумаги. Рулон прикрыт бумажной оберткой с аляповатой милейшей надписью "Нежная отрада". Пощупав, убедился, что в меру мягкая. И похвалил мысленно тюремщиков - в этих условиях рулон туалетной бумаги награда куда дороже кованых ножниц или деревянной расчески. Сходить в туалет по-человечески дорогого стоит.
  Спрятав награду, очистил стол, выбросил мусор. И, встав рядом с покачивающимся на цепи тяжелым тесаком, зажал в пальцах холодные звенья и надолго замер, изучая темный потолок, стены и решетку под ногами. На обувь оседал залетающий снизу снег, внизу медленно проплывали облака и кресты.
  Стоял я тут не просто так. Меня осенило.
  Идея пришла в голову буквально только что. Когда держал в руках рулон "Нежной отрады". Оценив туалетную бумагу по достоинству, я невольно задумался о том, где бы мог закрепить ее в туалете - чтобы не таскать все время с собой. И понял, что банально негде. А оттуда мысли уже поползли дальше...
  Мое отхожее место является странным. Сразу по нескольким пунктам.
  Оно слишком большое для одинокого узника. Тут вполне прогуливаться можно.
  Сюда ведет слишком надежная металлическая дверь.
  Решетка в полу, во время оправки голая задница обдувается ледяными порывами ветра, порой сюда залетают льдинки и снежинки, добавляя "острых" ощущений. До этого момента я воспринимал это со стоическим пониманием - аскетичный минимализм весьма практичен, прослужит века. Невозможно сломать дыру. И поколения узников будут пользоваться ею без каких-либо затруднений. Тут банально нечему ломаться. Не требуется вода для смыва. Туалет одновременно служит для выброса бытового мусора. В общем - практично. А что касается удобства - да всем плевать на мои удобства. Тюремщикам не интересно насколько моей заднице неуютно на ледяном ветру.
  Но...
  Неужели им было плевать и на удобства вольных специалистов, использовавших мой крест раньше?
  Неужели бравые пилоты, бортинженеры, радисты, стрелки и ученые вот так вот корячилась над зарешеченной дырой? М? Какой-нибудь согбенный восьмидесятилетний ученый будет сидеть с голоой жопой над пропастью? Да он упадет. Брали только молодых и неприхотливых? Пусть так. И что? Стальной стульчак поставить было тяжело? Наплевали даже на минимум удобств ради великой цели? Да не поверю. С завода просто не выпустят подобный самолет. Что-то да поставят.
  К чему я это?
  А к тому, что мое нынешнее отхожее место наверняка тоже было переоборудовано. Отсюда убрали все "лишнее", пробили дыру в полу, закрыли ее решеткой, повесили на цепи тесак. Хорошо. Тут все понятно. И все логично - за исключением чересчур уж мощной стальной двери и слишком больших размеров туалета.
  Дверь - еще ладно. Можно списать на повышенные требования безопасности.
  Но вот размеры...
  Можно предположить, что раньше тут было три отдельные кабинки с унитазами, стоял умывальник, возможно был закреплен на стене писсуар. А в угол могли приткнуть душевую кабину. Все для удобства экипажа.
  Вот только это чересчур уже.
  Будь я конструктором, поставил бы в закуток унитаз, рядышком умывальник и душевую кабину. Все. Этих удобств вполне хватит даже для экипажа из пяти человек. Они не могут отдыхать от работы одновременно - крест наворачивает круг за кругом, кто-то должен постоянно находиться на вахте.
  Подойдя к стене, пошел вдоль нее, внимательно разглядывая кирпичи. Туалет слишком большой. Когда я это понял, то меня то и осенило - вот где должна была находиться лестница ведущая к горбу на хребте креста. Это сейчас здесь только туалет. А раньше тут находилась лестница, а по соседству - отгороженный закуток совмещенного санузла. Это логично. Еще тут могли разместить несколько стеллажей - крохотный склад. Но никто бы не стал превращать столько свободного пространства в огромный туалет с несколькими кабинками.
  Моя рука замерла, наткнувшись на крохотный выступ. Остановившись, внимательно оглядел его. Вытащил из кармана отвертку, поскреб, снимая слой грязи. И увидел обрезанный вровень со стеной металлический прут.
  Хорошо...
  Не позволяя себе лишних эмоций, продолжил тщательный осмотр длившийся целый час. Каждую новую находку отмечал ударами отвертки, оставляя на кирпичах белые отметины.
  Закончив, прижался к двери стеной и, нащупывая взглядом отметину за отметиной, соединял их мысленными линиями. Тут так... а тут могло быть так... а вот здесь могло стоять это...
  Определившись, подходил к стене, отверткой и молотком проводил линию. Возвращался к двери, оценивал сделанную работу, проведя еще пару воображаемых линий, прочерчивал и их.
  "Рисование" закончилось через два часа. Сходив к столу, сделав пару глотков неразведенного водой вина. Прихватив почти пустую бутылку, вернулся в туалет и, торжественно допивая вино, медленно-медленно оглядел стены туалета.
  У меня получилось. Я нашел в стенах немало едва-едва заметных железных "точек" - обрезанных стальных прутьев и уголков. Соединив их линиями, я населил туалет призраками былого оборудования.
  Вот тут во всю стену раньше шли полки. А здесь начиналась перегородка, чей с трудом различимый прерывистый след еще можно было при большом желании углядеть на полу и потолке. За этой перегородкой, скорей всего, раньше и размещался санузел.
  В дальнем от двери левом углу я нашел шесть остатков креплений. Они шли от пола до самого потолка. И либо здесь раньше стоял высокий узкий шкаф, либо же на стене была закреплена стальная лестница.
  Келья качнулась. Покинув туалет, я неспешно оделся потеплее, набросил на плечи плащ и, не забыв бокал, пошел на встречу. Это не Арни и не Мария - они упомянули после новостей Ворчуна, что наши кресты пока слишком далеко друг от друга, чтобы можно было надеяться на встречу сегодня.
  Новый гость.
  Может Шериф? Тоже вряд ли.
  Опустив рычаг, глянул в окно. Оттуда на меня оценивающе смотрел крепкий еще мужчина лет пятидесяти, с профессорской аккуратной бородкой клинышком, в чуть затемненных очках. Рубашка, брюки, вязаный жилет, вязаные перчатки и шапка, широкий длинный шарф. Как много вязаных вещей.
  - Добрый день. Обмен или передать посылку? Меня называют Гниловозом.
  - Я Орфей.
  Интересное имя... хотя скорее прозвище.
  - Все палим по трупу? - лучезарно улыбнулся новый знакомый.
  Ясно. Обмена не будет. Можно и поболтать. Но не слишком долго - у меня куча важных дел. Однако не могу отдать должное - завязать разговор господин Орфей умеет. Красиво начала...
  - По трупу? - переспросил я.
  - Ну а по кому еще? По трупу, голубчик. По трупу.
  Голубчиком меня еще никто тут не называл... промолчим. Уточним.
  - Я так понял речь о...
  - Столп! - перебил меня Орфей - О нем речь! Уверен - жуткая тварь давно издохла. Невозможно выжить после многовековой ледяной заморозки. Эта тварь давным-давно мертва! Уверенно и со знанием дела об этом заявляю! А мы продолжаем палить со всех орудий по трупу, радуя глупых тюремщиков боящихся не реальной угрозы, а лишь призрака древнего врага...
  - М-да - крякнул я.
  - Вы думаете иначе? - прищурился тот - Можете парировать мои выводы опираясь на логику?
  - Ваш труп изредка палит в ответ - напомнил я - Сбивая кресты. Убивая узников.
  - Достойный ответ - оживился собеседник - Достойный аргумент в вашу пользу! Но у меня есть на это ответ!
  - Интересно.
  - Некроимпульс! Так я это называю!
  - Некроимпульс?
  - Именно. Мой научный вывод именно таков - это некроимпульсы! Посудите сами - мы ежедневно накачиваем Столп энергетическими выбросами. Перенасыщаем его мертвую тушу энергией, которой порой так много, что ей некуда деваться - и она выбрасывается путем некроимпульсов! Наука! Она может ответить на любой ответ! Некроимпульсы принимаются большинством за злобный и разумный отпор обидчикам - но это не так! Мы сражаемся с уже мертвым врагом. Мы боимся призраков - которых, как доказала наука, попросту не существует. Мы рабы глупых алхимиков, что собственноручно разят молниями исполинского монстра Франкенштейна, пытаясь вдохнуть жизнь в мертвую обледенелую плоть...
  Да-а-а... такой встречи я не ожидал. Очередной чудик?
  - Мертвый враг бьет без промаха - задумчиво изрек я - Видел лично - выстрел, точное попадание в цель, разбитый крест с нечастным сидельцем летит вниз... Не слишком ли прицельная стрельба для мертвеца?
  - И это объяснимо с помощью науки, голубчик! Еще как объяснимо! Как молния притягивается к громоотводу или высокими деревьям - так и выброшенные трупом некроимпульсы бьют по крестам, несущим в себе огромное количество металла! Отсюда и стрельба без промаха! Кресты сами притягивают удары Столпа!
  Я чуть завис, пытаясь оценить и понять услышанное.
  Некроимпульсы? Франкенштейн? Рабы глупых алхимиков?
  И неужели это может быть правдой - чудище давным-давно сдохло и по нам стреляет не разумный враг, нет, по нам бьет его мертвая отрыжка...
  Стоп. Нет. У меня есть аргумент.
  - Мы всего лишь узники. Бесправные рабы на летающих галерах. И видим все однобоко - в оконце кокпита - немного расплывчато начал я - Но тюремщик, среди которых несомненно найдется немало ученых умов, видят картину в целом. Со всех сторон так сказать. И раз они продолжают забрасывать сюда узников, раз наши рабские галеры продолжают атаковать Столп - значит на это есть причина. Тварь жива. И продолжает представлять угрозу.
  - Ха! Я ожидал и этот аргумент! Но в вашу защиту скажу - интересный аргумент! Редкий! Среди тех, с кем я беседовал - и не раз! - к сожалению так мало живых умов, способных проникнуть глубже очевидного... так мало! Согласен! Среди поймавших и заключивших нас должно быть немало умных умов. Да что там - гениев! Ведь они сумели поймать невероятное создание! Пленить его! Дуракам такое не под силу. Вот только речь сейчас о тех умах, чтобы жили века назад. И давно уже почили, получив немало заслуженных почестей. Но кто сказал, что текущая ситуация такова, как была раньше? Кто сказал, что в этом мире остались ученые умы? М?
  - Тюремная система работает.
  - С кошмарными сбоями! Множество факторов указывает, что тюремную систему жестоко лихорадит! Только слепой не заметит этого. А вы? Вы зрячий? Вы способны взглянуть на факты объективно и сделать логический вывод?
  - Я стараюсь...
  - Уже прекрасно! Так вот - я, смело и безапелляционно утверждаю - Столп мертв! И мы бомбардируем мертвую тушу энергетическими разрядами, получая в ответ некроимпульсы.
  - Шепот? - поднес я пальцы к ушам - Это что? Некрошепот?
  Тут я несколько чудаковатого собеседника уел. Он сбился, кашлянул, собираясь с мыслями.
  - Шепот звучащий в наших головах можно объяснить по-разному! Да, это еще один достойный аргумент. Но стоит ли так сразу привязывать слуховые аномалии к Столпу? Это может быть что угодно!
  - Например? Я лично считаю, что шепот исходит от Столпа. Огромное создание пытается что-то донести до нас. Что-то сказать.
  - Оно мертво! А шепот вполне может быть побочным эффектом работающей вокруг нас сложной и чуждой техники. Мы, по сути, живем внутри мощнейшего генератора. Каждый из нас. И как подобная техника гудит у нас, она вполне может шептать здесь! Создавать видимость осмысленного шепота. Это могут быть и последствия перенасыщения мертвого чудовища энергией, что не может покинуть его энергосистему и создает эффект шепота. Это вполне может быть какая-то запись исходящая с борта Столпа!
  - С борта? - изумленно поднял я бровь - Там живая исполинская тварь. С щупальцами!
  - И что? Вы снова пытаетесь примерить привычные знания к тому, чего толком никто из нас не понимает. Раз щупальца - стало быть живое разумное существо? Живое - пусть! Но оно вполне может являться не построенным, а выращенным искусственно звездолетом! Подумайте! Разве есть противоречащие этой гипотезе факты? Мы никогда не знали о других мирах. И кто сказал, что иные разумные расы пойдут в развитии тем же путем что и мы? Лично я не вижу ни одного факта против этой теории. И я вполне могу предположить следующий ход событий - инопланетный звездолет прибывает на планету и попадает в ледяную ловушку, сооруженную местной расой. Подвергается бомбардировке мощнейшими энергетическими импульсами, что вскоре уничтожают экипаж и убивают живой звездолет. Но перед смертью кто-то из умирающих членов команды вполне мог записать обращение к туземцам - на их собственном сложнейшем языке - после чего погиб. А запись продолжает крутиться в бесконечном повторе! Энергия для воспроизведения? Ее поставляем мы с каждым выстрелом креста! А излишки возвращаются к нам в виде некроимпульсов, создающих имитацию того, что Столп еще жив и жестоко огрызается. Некроимпульсы! Вот в чем дело! Некроимпульсы! Подумайте над этим! Поразмыслите! Некроимпульсы! Удачи в размышлениях! И постарайтесь подготовить больше достойных аргументов к нашей следующей встречи, юноша!
  Не дав мне вставить и слова, он дернул рычаг и заслонка опустилась. Лязгнуло. Кресты начали расходиться. Постояв в тупике, я поражено покачал головой, испустил долгое:
  - Да-а-а-а... - после чего повернулся и потопал в туалет.
  Живое или нет. Звездолет или звездная медуза. Некроимпульсы или прицельная месть обидчикам.
  Как это влияет на меня? Никак. Разве что дает дополнительную пищу для ума. Будет над чем подумать пока занят нелегкой работой.
  
  
  Глава 15
  
  Глава пятнадцатая.
  Для работ с камнем я выбрал стену, а не потолок.
  До потолка надо еще суметь достать. Я думал над тем, как закрепиться в углу. Но поразмыслив, понял, что мне не хватает надежной опоры под ногами. Да и бить снизу-вверх крайне неудобно. Будь тут простой кирпич - я бы еще попытался. Но со здешними строительными материалами... нет уж.
  С удобством расположившись перед стеной, скрывающей проем в железной решетке и большой железный ящик, я принялся долбить шов между кирпичами. Приобретенный навык помогал, но не привыкшие к такой работе начали ныть уже через четверть часа. Стиснув зубы, я поработал еще немного. Когда руки окончательно занемели от усилий и холода, сделал большой перерыв, не забыв убрать мусор. Пробежавшись, чтобы размять ноги, уселся в кокпите и, изредка поглядывая на мрачный Столп проплывающей в стороне, погрузился в чтение "Мертвых душ". Неожиданно для себя зачитался, полностью погрузившись в роман. Меня прервал сигнал третьего рычага. Без колебаний дернув за рычаг, вернулся в кокпит.
  Шаровые молнии одна за другой влетали в ледяную толщу, исчезая внутри и порождая удивительные по красоте вспышки, чем-то похожие на распускающиеся цветы. Я ждал ответного от Столпа ответного "дара", ждал с привычным замиранием сердца - а вдруг на этот раз я? Но "некроимпульса" не последовало. Или же он был с другой стороны Столпа. Меня миновало и на этот раз. Чертова русская рулетка мотивирующая на решительные действия.
  Пора...
  Закрыв книгу, я отправился к месту работ. И с упорностью дятла принялся отбивать по крошке неподатливый раствор. Удар за ударом. Удар за ударом. Пусть руки болят - скоро они привыкнут к нагрузкам и дело пойдет легче...
  Пять дней пролетели незаметно.
  Я ел, спал, бегал, занимался с гирей, исправно дергал за рычаги, общался с узниками и долбил, долбил, долбил...
  За эти дни не получилось встретиться ни с кем из шахматистов. Не повстречался я и с Шерифом и чудаковатым ученым Орфеем. Крестов много. И выбора никто не дает - чалиться приходится с ближайшими. И далеко не каждая встреча приносила что-то интересное. Львиная доля узников жаждала информации о "нашем" мире. Они выспрашивали каждую деталь, интересуясь порой неожиданным. Меня спрашивали о таких вещах как курс акций, политическая атмосфера Греции, жизнь рядовых россиян, игра мировых валют, построили ли уже здание, превышающее в высоту километр, случились ли громкие авиакатастрофы, не удалось ли наконец клонировать динозавров или на худой конец мамонтов.
  Поразительно. Люди цеплялись за призрачную связь с покинутым миром, но при этом старались вообще не задумываться о том мире, где им приходится жить сейчас. Им это было просто неинтересно.
  Некоторые узники предпочитали беседовать на нейтральные темы. Обсуждение книг и фильмов, оценка актеров, несогласие с присуждением премии Оскар в восемьдесят девятом году двадцатого века.
  Я старательно отыгрывал роль чуть туповатого общительного мужика с не слишком приятным прозвищем. С готовностью рассказывал о Земле, хохотал над бородатыми анекдотами. И поставил себе жесткое правило - не тратить на подобные встречи больше получаса в день. Пустая болтовня жрет драгоценное время. Им уж плевать на улетающие часы и дни. А мне нет.
  Из десятков встреч лишь в трех присутствовала меновая торговля. Один из узников, старающийся выглядеть чистоплотно, но никак не могущий унять дрожь рук, забрал у меня все накопившееся вино. И заплатил за него золотом. За шесть бутылок вина я получил три золотых зуба. И через два дня отдал смятые комочки металла как плату за толстый потрепанный книжный том.
  Я не склонен тратить деньги на книги. Не в этом мире. Раньше скупал литературу ящиками. И читал книги каждый вечер. В те дни, когда стремился подняться к вершинам. Я читал о дисциплине, о мотивации, о медитации. Проглатывал детективы и боевики. Пока мне это все не наскучило. Но порой, проходя мимо книжного магазина, заскакивал и покупал пару новинок. Устоявшаяся привычка. Но это там. Здесь же я не собирался тратить золото на книги. Не тот мир. Не те условия. Но в этом случае не устоял - за разговором о классической приключенческой литературе с одним хитрым старичком, он обмолвился, что имеет роман Граф Монте Кристо. И через минуту ожесточенной торговли, когда я прямо заявил, показав на ладони три золотых зуба, что это моя максимальная цена, стал обладателем книги.
  Хм...
  Получается, купил роман за шесть бутылок вина.
  И провел пару дней смакуя жизнь несчастного преданного Дантеса, брошенного в тюремные застенки. Вместе с ним я пережил каждый миг. Вместе с ним прошел от отчаяния к надежде, от бессилия к упорству. Все же первая часть романа лучшая - где описываются его тюремные будни, где слышен тихий шорох выкапываемой земли, где скрежещут вынимаемые из кладки камни, где темный зев прорытого прохода манит к себе обещанием свободы...
  Шестой день с начала работ над стеной, я посвятил отдыху. Никаких тренировок. Никакой долбежки кирпичей. Никаких пробежек. Первую половину дня провел за изучением и уборкой креста, а оставшееся время потратил на беседы с узниками и чтение.
  Во время бесед не забывал показывать, что мне зябко, изредка ежась и жалуясь мимоходом на проклятый холод. Бывалые сидельцы надо мной беззлобно посмеивались и заверяли - привыкну скоро. На самом же деле я делал это чтобы мои перемотанные бинтом и тряпками руки не привлекали лишнего внимания. Пусть думают, что это перчатки для защиты от холода. На самом же деле бинты скрывали неизбежные ранки, полученные в работе. С каждым днем ран становилось меньше - я свыкался с отверткой и молотком. Удары становились выверенными, жало отвертки откалывало все большие по размеру кусочки.
  В шестой же день поменял "Мертвые души" на старый половик почти лишившийся цвета. Серая тряпка со следами былого великолепия - когда-то на половике цвели розы. Простирнув покупку, потратил еще час на сверление пары отверстий и повесил половик так, чтобы он скрыл следы моих работ. Почерпнул идею из фильма "Побег из Шоушенка". Плаката с красоткой у меня не имелось, поэтому обошелся половиком. А перед ним поставил несколько бутылок с воткнутыми в горлышки свечами, на половик повесил все, что имело хоть какое-то отношения к религиозным культам. Создал себе красный угол. Я не забыл про возможность выборочного досмотра креста тюремщиком. И не собирался показывать ничем не прикрытую стену с выдающими меня следами работ. Все мелочи постарался повесить так, чтобы любое неосторожное движение сразу бы привело к их падению. Повесил и пару стеклянных бутылок, положив в них обрывки бумажек с молитвами. Это чтобы отвадить излишне ретивого тюремщика, вздумай он заглянуть под половик. Пусть сразу видит - одно касание и все рухнет со звоном на пол. Тюремщики ведь вроде как пытаются все делать скрытно. Вот пусть и боится сунуться...
  Заряд в рации умер, и я потерял на время связь с клубом шахматистов. Отдам на зарядку при следующей встрече. В последних беседах отделывался ничего не значащими комментариями, обещая рассказать при следующей встрече.
  Вернувшись к работе, еще три дня пахал как проклятый.
  И наконец настал тот миг, которого я так ждал и так боялся. Отвертка выбила последний кусок раствора и часть кирпичной стены больше ничем не сдерживалась.
  Сразу захотелось сделать паузу. Выждать часок. А может подождать целый день. Мне ведь некуда торопиться. И я так боюсь сделать следующий шаг... боюсь последствий и боюсь разочарования.
  Ну уж нет!
  Я не стану сидеть просто так и собираться с духом!
  Отложив молоток, ввел отвертку в щель, чуть нажал. Кирпичи пошатнулись. Я нажал сильнее и, выронив отвертку, подхватил начавшую выпадать "дверку". Тяжело. Прямо тяжело. Вот и первые плоды занятий с гирей - я удержал тяжесть, мягко опустил на пол. Мне на лицо упали слабые багровые всполохи. С шумом выдохнув, для чего-то провел дрожащей ладонью по вынутой части стены и лишь затем заглянул в дыру.
  Я не ошибся в расчетах. И в размерах пробиваемого хода - брал с запасом.
  Прямо на меня смотрел торец массивного железного ящика. Ничего особенного внешне. Просто железный сундук торчащий в гнезде решетки. Но размеры ящика таковы, что, вынув его, я смогу пролезть сквозь решетку. Осталось выяснить главное - как ящик крепится к решетке. Если это сварка или клепка...
  Болты.
  Я невольно застонал от облегчения.
  Болты!
  Ящик был закреплен в решетке посредством четырех толстых болтов. По два снизу и два сверху. А другая его часть... приникнув к решетке, заглянул в чрево креста. Алое свечение больше мешало, чем помогало. Включил фонарик, с его помощью внимательно осмотрел ящик с другой стороны. И широко улыбнулся - там он просто лежал на небольшом кирпичном возвышении.
  Попробовал стронуть гайки. Голым рукам не поддались. Бить молотком или отверткой не собирался - вдруг поврежу резьбу неловким ударом. Оценив гайки, убедился, что подобных не видел никогда. Многогранные, из странного желто-красного металла, выполнены на отлично, не несут ни единого следа гаечного ключа. Да и болты такие же.
  Если попросить у Арни гаечный ключ - удивит ли он меня подарком?
  Вряд ли. Опять же -- сначала попытаюсь самостоятельно. У меня есть несколько кусков проволоки, найденной во время уборки. Есть и пара плоских металлических кусков. Есть пластины-заглушки. Вполне в моих силах попытаться создать что-то вроде жесткого зажима, способного "заклинить" грани гаек и позволить мне их отвернуть.
  Этим и занялся, после того как дернул в очередной раз третий рычаг и убедился, что и сегодня смерть опять миновала меня. Забрав из кормильни кусок жареного мяса, некоторое время с опаской изучал бурый овощ со срезанной верхушкой. Запах чем-то напоминает тыкву. Овощ запечен. Внутренняя мякоть перемешана с зеленью. Осторожно попробовав, блаженно зажмурился - вкуснота! На вкус как не слишком сладкий банан смешанный с пряной зеленью. А вместе с прожаренным мясом... да, это обалденная трапеза. "Низовой" баланде с этим не сравниться. После такой царской регулярной еды мало кто захочет спускаться на нижние слои.
  В любом случае, съев вкуснятину, тюремщиков благодарить не стал. Элитных коров тоже кормят отборной травой, массируют их каждый день и дают слушать Бетховена. А затем все равно безжалостно отправляют их на убой.
  Перекусив, набрал из запасов хлама, сходил за пластинами и, усевшись на стол, скрестив ноги, принялся сооружать подобие гаечного ключа. Голь на выдумки хитра. И через полчаса я держал в руках уродливый инструмент собранный из кусков проволоки и железных пластин. Чем-то напоминал капкан для крыс. Полюбовавшись, для прочности добавил пару витков веревки. Теперь можно и пробовать...
  ***
  Чертовы тюремщики! Затянули на славу! Первая гайка милостиво стронулась и чуть прокрутилась после невероятных усилий с моей стороны. Без нежного постукивания молотком не обошлось. Вторая гайка поддалась чуть легче. Третья стронулась моментально. На четвертой я проклял все... я бился над ней два часа, получил несколько ушибов, когда "гаечный капкан" срывался и меня швыряло на решетку. Едва не сломал нос, врезавшись им в ящик. Аж слезы из глаз... но с четвертой гайкой я совладал. И, обессиленно усевшись на пол около дыры, позволил себе крохотную передышку.
  Искренне надеюсь, что сейчас на последует чалок - я не смогу принять гостей. Сквозь окно они увидят дыру в стене, а у меня нет сейчас сил, чтобы оперативно устранить беспорядок.
  Посидев, помассировав ушибленный нос, погладив саднящий локоть, со стоном поднялся и принялся скручивать гайки. До этого я открутил их почти до конца, оставив по витку резьбы. И вот сейчас завершал дело. Вытащив и болты, накрутил на них гайки, убрал добычу в карман. Тяжелые. Таким если кому по кумполу зарядить - ой больно будет.
  Не давая себе времени задуматься, взялся за ящик, шевельнул его. Раздавшийся скрежет обрадовал до безумия - поддается. Шумно выдохнув, потянул на себя. Ящик скрежетнул еще, поддался на сантиметр. Тяжело... Оставив на этом попытки, прильнул к решетке и, подсвечивая фонариком, внимательно изучил ситуацию между корпусами.
  Тут настоящий слоистый бутерброд.
  Наружный и дальний от меня кирпичный корпус.
  Решетка в полуметре от него - служащая вторым корпусом и одновременно крепежным каркасом для оборудования.
  Третий корпус внутренний, кирпичный.
  Внутри - десятки шестеренок. Процентов восемьдесят видимых мне зубчатых колес крутятся с различной скоростью. Видны кое-где замершие рычаги. В глубине, ближе к концу крыла, что-то щелкает.
  Главное - несколько шестеренок сразу за железным ящиком мертвы. Они не крутились с тех пор, как я пробил стену и рассмотрел внутренности креста.
  За это время я дергал все три рычага. Пользовался кормильней. Шестеренки не стронулись. Появилась надежда, что это тот самый "кастрированный" элемент управления, отключенный после перевода кельи на автопилот. Из задней части ящика виднелся край утопленной в нем шестерни. Сейчас, когда я сдвинул чуть ящик, шестерня едва касалась расположенного над ящиком колеса. Еще две шестерни торчали снизу - в чем я убедился после долгого пребывания в крайне неестественной позе. Вот и все. И как сие понимать? Если это от ручки управления - то влево, вправо и вниз-вверх? Подходит. Наверное... я далеко не спец. Убедившись, что шестерни расположенные под ящиком тоже мертвы, решился окончательно. И дернул основательно. Скрип. Скрежет. Поддавшийся ящик пошел неожиданно легко, и я рывком вытащил его из гнезда. Поднатужившись, перетащил внутрь креста.
  Сделано...
  Долгий-долгий выдох... руки дрожат, я весь превратился в слух, отслеживаю поведения своей кельи. Что если сейчас крест вздрогнет и перейдет в отвесное пике вместе с сидельцем-идиотом?
  Минута...
  Другая...
  Резкий звон едва не привел к инфаркту. Живот свело, руки судорожно ухватились за чертов ящик.
  Скрежет. Келья качнулась.
  Твою мать! Твою мать! Доигрался!
  И только через секунду я понял, что это просто сигнал причаливания. Ко мне пристыковался другой крест.
  Волна невероятного облегчения прокатилась от макушки до пят.
  Я жив. Жив!
  А крест продолжает себе преспокойно лететь по кругу.
  Позволив себе несколько мгновений радостно поулыбаться, поглядел на заслонку. Чуть подумал. И схватившись за ящик, утащил его в центральный коридор. С глаз долой. Следом туда же оттащил кирпичную "дверку". Смел наспех мусор. Опустил половик. Расставил бутылки. Зажег пару свечей. Отряхнулся, сбегал вымыть лицо. Нахлобучил на пыльные волосы фуражку, набросил чистую куртку поверх перепачканного одеяла. Застегивал пуговицы уже на ходу. Придал лицу заспанное выражение. И дернул за рычаг. Заслонка ушла вверх.
  - Фух - сказал я, увидев сквозь сигаретный дым лицо Арни.
  - Спишь? - осведомился он.
  - Куда там! - буркнул я, приваливаясь плечом к краю окна - Куда там... Рация сдохла.
  - Держи с полным зарядом - в ящик сползла вторая рация.
  Сходив за умершим девайсом, поменялся. Щелкнул тумблером. Я снова на связи.
  - Всем привет - сказал в эфир.
  - Он все же жив - проворчал Ворчун.
  - Привет и тебе, трудолюбивый мальчик - жизнерадостно поприветствовала Мария - Жаль не могу быть лично. Приступила к короткому турне в страны нижнего мира... звучит да? Страны нижнего мира... Надо же куда-то сбыть накопившееся вино... не за борт же выливать отраву.
  - Так отдай мне! - оживился Ворчун - Есть клиент! Возьмет все что горит!
  - А как же прелести путешествия? Открывающиеся из кокпита виды на стылую землю и бренные останки упавших крестов...
  - Ты как всегда продешевишь! - уверенно заявил Ворчун.
  - Так... мы с Гниловозом временно покидаем эфир - недовольно сказал Красный Арни - Сами как-нибудь договоритесь.
  Мы выключили рации. Глянули друг на друга.
  - Давно не виделись. Выглядишь устало - заметил Арни.
  - Вымотался - признался я и показал все еще дрожащие руки - Все руки сбиты. И только что чуть не помер - очень уж невовремя раздался звон чалки. Перепугался.
  - Почему?
  - Да как раз пробил корпус и вытащил из дыры в решетке отключенный тюремщиками агрегат - буднично сообщил я - Прислушивался к поведению кельи. И тут звон...
  - Ты пробил корпус!
  - Ага - устало кивнул я - Пробил. И, кажется, нашел место, где раньше была лестница и ведущий к горбу потолочный люк.
  - Чтоб меня! - выронив бычок, Арни тут же подкурил следующую сигарету, ткнул в стекло початой пачкой красного Марли - Будешь?
  - Не - помотал я головой - Хотя... Зажгите одну. Успокою нервишки.
  - Курение вред - заметил Арни, опуская в ящик подожженную сигарету - А если курильщик со стажем и остался без сигарет... у меня было так один раз. Думал умом тронусь. Но одна сигарета не повредит - на тебе лица нет.
  Неглубоко затянувшись, подавил кашель, выпустил струю дыма. Затянулся еще разок. Терпеливо ждущий Арни молчал. Лишь барабанящие по стеклу пальцы выдавали его напряжение.
  Успокоившись, я начал рассказывать:
  - Дыру в решетке нашел рядом с кокпитом. Пробил напротив нее кирпичи. Вытащил железный ящик. За ним - дыра. И чертово месиво шестерней. Ощущаю себя жильцом будильника.
  - Ты пробил дыру - тихо-тихо повторил Арни и сделал столь глубокую затяжку, что затрещавшая сигарета мигом догорела до фильтра - Черт! Черт!
  - У меня не меньше эмоций - признался я - Весь как на иголках.
  - Вот теперь тебе надо успокоиться - Арни вперил в меня пристальный взгляд - Нельзя сейчас пороть горячку. Сейчас надо просчитывать каждый следующий шаг. Там - неизведанная территория, мальчик. Там до тебя вряд ли кто бывал. А если бывал - не расскажет.
  - Я понимаю.
  - Хорошо, что понимаешь.
  - Сами же напирали - чтобы я быстрее начал.
  - Именно - чтобы начал. В этом была закавыка твоего пред-предшественника. Он никак не мог начать! Боялся нанести первый удар по кирпичу. И дело не двигалось с мертвой точки. Ты же... всего за неделю сделал столько, сколько тот слюнтяй, пусть земля ему будет пухом, не сумел сделать за долгие годы! Первый шаг - самый главный. Всего один шаг. А ты пробежал целый марафон. И сейчас надо немного отдохнуть.
  - Нет - мотнул я головой - Нельзя отдыхать. И дело не в спешке. Тут чистая логика.
  - Поясни.
  - Я пробил дыру в корпусе. Здоровенную дыру. Как бы я не маскировал швы - они заметны. Я прикрыл место работ половиком, расставил там свечи, повесил нательный крест Кости. Добавил еще всячины.
  - Ты создал святилище. Место оправления религиозного культа... - понял меня Арни.
  - Верно.
  - И его могут не тронуть.
  - Ага. Если есть хоть немного уважения к верованиям узников. И из боязни обрушить там что-нибудь - все висит на честном слове. Тронут - рухнет. Звон будет на весь крест.
  - Мудрый поступок.
  - Спасибо. Но в любом случае - это огромный риск. Если я попаду под выборочный досмотр - дыру обнаружат. Не обязательно. Но шанс велик. Пугающе велик. И тогда меня просто прикончат. Дыру замуруют. Или, скорей всего, просто обрушат уязвимый крест на землю.
  - Да... тут поспорить не могу.
  - И отсюда появляется вторая проблема - продолжил я, делая затяжку - Серьезная проблема. И она не на моей стороне. А на вашей.
  - На нашей?
  - Проход за пределы креста - пояснил я - Сейчас, вынужденный торопиться, я отдаю работе все время. Долблю как заведенный. Сейчас у меня разведка впереди. Надо осторожно исследовать внутренности креста. Понять есть ли там проходы и куда они ведут. Я это сделаю. Если упрусь в тупик - начну долбить дыру в потолке. Там где раньше был потолочный люк.
  - И где он был?
  - В туалете. Левый дальний угол от двери.
  - Запомню. Хотя вряд у наших крестов есть эта уязвимость.
  - Вот-вот - кивнул я - Это и есть ваша серьезная проблема. Предположим, уже завтра я пойму, что все наши мечтания сбылись. Я смогу взять крест под контроль. Смогу маневрировать. Возможно найду люк ведущий наружу - если в горбе действительно дополнительный отсек, что-то вроде рубки или наблюдательного пункта, то люк там должен быть. И вот я готов принять пассажиров. Мы причаливаем, стыкуемся крыльями. Дальше ваш ход. И? Вы готовы? Вы, Мария, Ворчун... у вас уже есть подготовленный проход наружу? Спрошу конкретно - вы готовы к побегу?
  Молчание...
  Долгое молчание, тлеющий огонек новой сигареты. Красный Арни смотрит на меня с задумчивостью. В глазах тревожное мерцание. Я терпеливо жду.
  - Ты неожиданно быстро - нарушает он тишину - Невероятно быстр. Долгие годы мы только планировали.
  - Но не действовали - подвожу я безжалостный итог - Хотя бы заготовки есть? Нашли места в крестах, где нет решеток? Мой опыт вряд ли поможет - моя келья из старых моделей, верно? И еще - я молод и силен. Не курю - я демонстративно затушил сигарету - Я вынослив. И готов долбить стены часы напролет. А вы? Сколько лет Марии? А Ворчуну? А вам? Когда последний раз работали молотком несколько часов кряду?
  - Я понимаю к чему ты клонишь...
  - Нет-нет - поднял я ладонь - Я ни к чему не клоню. Я говорю прямо - моя благодарность за информацию и за помощь велика. Очень велика. В моей жизни, за исключением лишь одного человека, кому бы я не отплатил добром за добро. И нет тех, кому бы я не отплатил злом за зло - далек я от христианской морали. Поэтому - если я сумею достичь задуманного... я подожду вас. Обязательно подожду. Даю слово. Но... я не смогу ждать вечно, крутясь на орбите вокруг ледяного осколка и каждый день ожидая смерти от ответного выстрела Столпа. Чтобы быть конкретней - я согласен ждать месяц. И с этого момента время пошло.
  - Круто - причмокнул губами Арни - Круто завернул.
  - Я рискую в стократ больше вас - развел я руками - И я по-прежнему готов помочь всем, чем могу. Но ждать вечность...
  - Ты можешь спуститься на пару этажей ниже. Еда сносна. Выстрел от Столпа не грозит - напомнили мне.
  - Но это не защита от досмотра - парировал я - Сколько поколений узников сменилось до меня? Сколько из них пробивали дыры во внутреннем корпусе, пытались перепилить решетку и закрывали предательское место половиками? Тюремщики не могут не обладать опытом. У них века накопленного богатейшего опыта по наблюдению за мятежными крысами, мечтающими о свободе. Тот половик за моей спиной... это жалкая попытка. Не более того.
  - Замаскировать пробоину. Из хлеба и пыли можно создать швы неотличимые от настоящих.
  - Можно - кивнул я - А если у них приборы проверяющие целостность корпуса?
  - Тайники они не находят, верно? Я о таком не слышал.
  - Да им плевать на тайники - вздохнул я - Ну копят сидельцы золото. Да пусть себе копят на старость! Отбудут сорок лет - заберут золотишко с собой, поживут на старости лет безбедно. Хотя я вообще не могу понять, на кой черт там, внизу, нужно золото. Там почти нет построек!
  - Обжитые помещения под землей. И народу там хватает. Целая община с устоявшейся жизнью и соблюдаемыми законами. С денежным обменом, производством пищи и предметов первой необходимости. Будь иначе - я бы предпочел остаться вечность в одиночном заключении, чем подыхать в заснеженном поле!
  - Спасибо за дозу информации. Уже лучше. Гораздо лучше. Арни... пока колупал стену, пробивая по миллиметру швы, я долго думал. О разном из нашего быта. И о тайниках. Тюремщикам плевать на тайники. Плевать на золото. Будь иначе - они бы нашли способ вскрыть схроны и забрать ценности себе. Но их золото не интересует. Это же ясно. Им плевать и на инструменты - они уверены в прочности крестов. Но им точно не будет плевать, если они обнаружат проделанную мною дыру в стене - ведь за камнем нет решетки. И это уже непорядок. В таком случае меня либо переведут на крест новой модели, либо просто прикончат. И вот именно поэтому я не могу ждать целую вечность. Месяц, Арни. Я даю месяц. Это много. Тридцать дней на поиск подходящего места и пробитие дыры. И дыр должно быть две - одна во внутреннем корпусе, другая во внешнем.
  - Ты приставляешь нам нож к горлу.
  - Нет. Это у меня нож к горлу приставлен - жестко ответил я - У меня! Из уважения и благодарности я увеличу срок, если за месяц пробьете дыру во внутреннем корпусе и найдете проход в решетке. И опять же - вдруг мой лаз ведет в тупик? Тогда я вернусь на исходную. И мы стартуем с нуля вместе, верно?
  - Люк в туалете - напомнил Арни.
  - Если он там есть. Пока это просто теория требующая подтверждения.
  - Тоже верно. Я услышал тебя. И передам остальным. Но мне нужны инструменты. Те, что я дал тебе. Хотя бы молоток.
  - Конечно - ответил я - Секунду.
  Сходив, взял молоток. Отвертка была при себе - держал в рукаве, привыкая ее так носить. Расставаться с инструментом безумно жалко. Но пока со мной играют по правилам - я поступаю так же.
  - Прошу - отвертка и молоток со звоном опустились в ящик. Я толкнул крышку.
  Помолчав, посмотрев на инструменты, Арни толкнул ящик обратно.
  - Забирай.
  - А дыру долбить?
  - У меня есть молоток и зубило - усмехнулся тот - Я здесь давно. Разжился многим.
  - Просто проверка?
  - Просто проверка - согласился Арни, подкуривая сигарету - Просто проверка... что ж... держи в курсе. А я поговорю с остальными.
  - Лучше не по рации - предупредил я, забирая инструменты - Я серьезно. Может лишняя предосторожность... но акулы атакуют внезапно.
  - Акулы атакуют внезапно - повторил Арни с горьким вздохом - Да уж. Еще одна мудрость в мою копилку. Удачи, Гниловоз. Держи в курсе!
  - Конечно!
  Заслонка опустилась. Коротко прошипев, ожила рация в кармане.
  - Нам надо поговорить, друзья - прозвучал усталый голос Арни - И срочно. А пока что - начинайте гладить мурлыку. Во всех местах.
  - Ты услышан - спустя длинную паузу ответила Мария.
  - Чтоб вас... - проворчал Ворчун.
  И рация замолкла.
  "Начинайте гладить мурлыку"... так себе кодовая фраза. Но хотя бы не открытым текстом заявил - Ломайте стены!
  Перебрав по слову закончившуюся беседу, пожал плечами. Может я был жестковат. Но не соврал ни в чем. И да - я могу подождать несколько лишних дней. Может и пару недель. Но при условии, что они, привыкшие к этой жизни, начнут наконец действовать и долбить стены своих камер.
  Если я получу контроль над крестом - в моих силах помочь им сбежать. Но не в моих силах проложить им путь к свободе. Будем надеяться, что их жажда свободы не притухла с годами. И будем надеяться на счастливый исход для всех нас...
  
  
  Глава шестнадцатая.
  После беседы с Красным Арни продолжать изучение пробитого хода я не стал. Еще оставались кое-какие силы. Имелось и желание продолжить. Но волевым усилием я остановил себя. Закрыл дыру как положено, избавился от мусора. Железный ящик приставил к стене неподалеку от туалета и засыпал грязью. Сверху разместил растущие яблоневые ростки. По бокам разложил тряпки, выставил заполненные грязью пластиковые бутылки. Получилось идеально - большая куча грязи. Огородная грядка с зеленой порослью.
  Приняв душ, постирал воняющие потом вещи. Сполоснул даже плащ. Потоптался на одеяле. Пропотел так, будто марафон пробежал в зимнем тулупе. Развесив все, дождался ужина. Повара не удивили. Вполне обычная трапеза - хлебный поднос, тарелка с густой похлебкой, пара вялых фруктов. Вот фрукты да - немного удивили. Вроде груши. А вроде нет. Такой же формы, но чересчур длинные, чем-то похожие на баклажаны. А на вкус - груша. Сладкая. Пришлось потратить время на выковыривание семян. Завернув их в мокрую тряпку, отнес к кокпиту. Вдруг и они прорастут?
  Голос в голове говорил - ни к чему, скоро ты вырвешься отсюда, скоро обретешь свободу. Тебе не нужны яблоки и груши. Но я подавил уверенный голосок. Не надо мне преждевременной радости и уверенности.
  Поужинав, оценил состояние тела и от тренировки отказался. Хватит с меня на сегодня физической нагрузки. Руки ломит немилосердно, постанывает поясница, болят брюшные мышцы и сводит шею. Хорошо поработал...
  Улегшись, спрятал в рукаве отвертку. И прогнав в голове события сегодняшнего дня, удовлетворенно улыбнулся. День прошел неплохо. Спать...
  ***
  Когда я говорил, что надо поторопиться, я переживал больше за себя. Не хотелось бесславно погибнуть в русской рулетке, ежедневно устраиваемой Столпом. Может и есть люди, что ратуют за чужие счастье и безопасность, но я точно не такой. Своя рубаха ближе к телу. К счастью или горю - но поговорка про меня. И я никогда не скрывал этого, не прятался за лживыми словами, не пытался строить из себя того, кем не являюсь.
  И все мы должны быть готовы к смерти в этой страшной тюрьме. Каждый раз дергая за проклятый третий рычаг каждый должен понимать - в этот раз плененная смерть возможно нацелилась именно на тебя.
  Так и случилось. Но не со мной.
  Я проснулся от звона третьего рычага. Опустив его, неспешно поплелся в кокпит поглазеть на залп летающих келий - это зрелище красиво. Ну и заодно есть шанс увидеть приближающий к тебе ответный выстрел Столпа и успеть пробормотать молитву или же крепко выругаться от души.
  Наши молнии ударили в засветившийся лед. Набухшая ответная вспышка...
  - Не в меня - еще сонно пробормотал я, упираясь ладонями в холодное стекло кокпита.
  Удар...
  Накренившийся чужой крест начал медленно падать. Облако обломков охотно летело следом. В пробитой дыре агонизировала алая пульсация, валил серый дым. Еще один сиделец вытащил черную метку.
  И тут в рации раздался спокойный и лишь чуть задыхающийся женский голос:
  - Ну вот и все, ребятки. Отпрыгала свое старушенция. Не поминайте лихом убогую. Жаль архив с собой забираю...
  - Господи - вырвалось у меня - Мария...
  Подхватив рацию, поднес ко рту, но сказать ничего не успел. В эфире раздался напряженный голос Красного Арни:
  - Мария?! Нет! Нет! Скажи что это долбаная шутка! Скажи!
  - Какие уж шутки, ребятки. Падаю - в голосе Марии проявилась отрешенность. Спокойствие обреченного -- Никогда не верила... но помолитесь за меня грешную. Вдруг да придется предстать пред судом Всевышнего.
  - Мария! - закричал Арни - Нет! Да что же это?! Нет! Ее кто-нибудь видит?
  - Я вижу - хрипло произнес я, глядя, как идущий впереди дымящий крест спускается все ниже. Падение ускорилось.
  - Мария! - голос Ворчуна. И в голосе столько боли, что мне стало зябко. Крик почти безумен. Он буквально переполнен болью - Мария! Марьюшка моя! Нет! Суки! Суки! Нет! Возьмите меня!
  - Прекрати, Николаша - вздохнула Мария - Так уж суждено. Ребятки! Вы главное боритесь! Не сдавайтесь! И духом не падайте! Архив в тайнике моем. В большой железной шкатулке с запором! Все же память о нас. И обо мне... коли получится у вас все - найдите архив. О каждом историю вела в подробностях. И смешное и грустное. И о тебе Гниловоз страничку начала. Хотя имени твоего так и не узнала. И правильно! Не говори никому! Ни к чему душу открывать! Простите меня за все, коли что не так было. Язвила часто... характер уж у меня такой. Арнольд - ты с сигаретами завязывай! А ты Ворчун... Николаша... хватит тебе уже накопленного. Жадность сверх меры ни к чему. Всего злата не заработаешь, в могилу с собой не утащишь. Вы уж простите меня...
  В эфире в голос плакал Ворчун. Рыдал. Вопил. Матерился. Слышался звон разбиваемых бутылок. Голос Марии доносился до нас сквозь эту какофонию. И голос ее медленно затихал.
  - Как же так - бормотал Арни - Как же так, мать вашу? Как же так?!
  - Мария! - крикнул я - Мария! Я сберегу архив! Найду и сберегу! Обещаю! Слово даю! Обязательно спасу! И вы меня простите коли обидел чем. Молитва будет. А вы держитесь там покрепче - вдруг да удастся выжить! Всякое бывает! Держись крепче! Голову чем-нибудь обмотайте мягким. Всю одежду оденьте! Верьте!
  - Спасибо тебе, мальчик. Спасибо. Я бабка крепкая! Может и переживу. Да нет! Точно пере...
  Ее крест неуклюже кувыркнулся, врезался в келью идущую внизу. Осколки... уже два креста полетели вниз. Провалились в облака подобно камням. Голос Марии исчез...
  - Мария!
  - Марьюшка-а-а-а-а! - в вое Ворчуна не осталось ничего человеческого - Марьюшка-а-а-а...
  Он же ниже... наверняка сейчас видит несущиеся к земле кельи окруженные обломками...
  - Зачем я тебя отговорил! Зачем?! Зачем?! - выл Ворчун - Что я наделал? Что я наделал?!
  Точно... он же предложил ей остаться наверху. Получается все же забрал накопленное вино и нырнул вниз, пропустив рывок третьего рычага. И сейчас во всем винит себя... Реши она спускаться сегодня вниз - не дернула бы третий рычаг. Ворчуну сейчас не позавидуешь...
  - Я иду, Марьюшка - хриплый рычащий голос звучал так, будто его обладатель уже умер - Я иду к тебе... не переживай, светлая моя, радость моя, сердце мое... я иду к тебе...
  - Ворчун! Что задумал?! - заорал Арни - Не вздумай! Не вздумай!
  - К черту тебя! Всех вас к черту! К черту Столп! И в сраку тюремщиков! Ублюдки! Чтобы вам всем сгинуть! Будьте прокляты!
  - Ворчун...
  Я молчал, сжимая в руке рацию, из которой рвался крик Арни.
  - Ворчун! Не надо! Не вздумай! Ворчун! Эй! Да ответь же! Ответь! Не надо, слышишь? Не надо?
  Тишина...
  Подняв рацию, хотел что-то сказать... но так и не щелкнул тумблером. Мягко опустил устройство на пол. И пошел к устроенному святилищу, продолжая слышать заходящегося криком Арни. Зажег все свечки. Стоя перед половиком с повешенным на него крестом, глядя на огоньки свечей, тихо затянул молитву.
  - Упокой, Господи, душу рабы твоей Марии...
  - Ворчун! Ворчун! Да что же это, а? Что же это? Ответь! Не надо!
  - ...и прости ей все согрешения вольные и невольные...
  - Ворчун! Мария! Что же это... что же это?
  - ... и даруй ей Царствие Небесное.
  Молитву я читал долго. Повторял все запомнившиеся слова, щедро добавляя туда обрывки незнамо откуда пришедшие в голову. Нес околесицу. Но говорил искренне.
  - Ты сирых хранитель, скорбящих прибежище и плачущих утешитель. Молю тебя, не наказуй вечным наказанием усопшую рабу божью Марию, но даруй ей царствие небесное...
  Рация продолжала шуметь. Но из нее шли уже не слова, а плач. На этот раз плакал Красный Арни. Тихо всхлипывал, шепотом ругался, шмыгал носом. На пару мгновений прервавшись, я сходил за рацией, поднес к губам и начал с самого начала:
  - Упокой, Господи, душу рабы твоей Марии и прости ей все согрешения вольные и невольные...
  Сначала Арни затих. А вскоре начал повторять за мной. И в рации звучало уже два голоса, читающих заупокойную молитву. Наши голоса, возможно, звучали сейчас еще в двух кельях. В келье Марии, что уже покоилась разбитой на земле. И в кресте Ворчуна, затихшего и не откликающегося на зов. Если он не исполнил своего намерения и не наложил на себя руки - есть шанс что наши голоса и слова молитвы вернут ему трезвость мыслей.
  Читали мы долго. Не меньше получаса. Закончив очередной круг, я тихо позвал:
  - Арни.
  Тот откликнулся через минуту. Шмыгнул носом, кашлянул, столь же тихо ответил:
  - Да...
  - Держись. Ради них. Ради Кости. Ради Марии. Ради Ворчуна. Держись.
  - Почему вот так происходит, Гниловоз? Почему?
  - Никто не знает, Арни. Никто. Ты просто держись.
  - Поговорим позже.
  - Хорошо. До связи.
  Вот и поговорили...
  Сев напротив половика, надолго задумался. Кормильню я пропустил. Только сейчас вспомнил, что слышал ее манящий зов. Но даже не обратил тогда внимания, наблюдая за гибелью Марии.
  Почему так происходит, Гниловоз.
  Отличный вопрос, Арни. Но тебе не ответит никто. Никогда. Потому что ответа на этот вопрос нет. В этом я убедился давным-давно. Дерьмо просто случается. А тебе приходиться преодолевать последствия и жить дальше. Вот и все.
  И этому меня тоже научила бабушка. Когда я ревущий пришел домой с разбитой коленкой, она меня утешила, выслушала мои перемежаемые всхлипываниями жалобы на несправедливость мира. В тот день я единственный из всех мальчишек и девчонок упал с забора. Разбил коленку. Но это ерунда. Мою детскую душу ранил хохот сверстников, не преминувших показать, как смешно я упал, как испуганно кричал и какое перекошенное было у меня лицо. Почему упал именно я? Почему не рыжий толстый Васька? Почему не худощавый Борис? Почему именно я упал и стал объектом насмешек?
  Почему, бабушка?
  - А нипочему - ответила мне бабуля и показала пальцем вниз - Смотри. Видишь муравьишку перепачканного? На него Зорька лепеху уронила.
  Мелкий муравей, несущий на спине кусочек навоза, удалялся от большой навозной лепехи.
  - И что? - всхлипнул я.
  - А ничего. То-то и оно, внучек - ничего. На него целая лепеха упала! А он выбрался - и побежал себе дальше. Не стал кружить вокруг да около, не стал спрашивать - почему именно на меня? Выбрался - и побежал дальше по своим делам. Чего в прошлое оглядываться? Вот и ты так поступай! Беги себе дальше! Не оглядывайся!
  В тот день бабушкино пояснение меня ничуть не утешило. Ей пришлось выдать мне большой стакан молока и медовый пряник. Но это воспоминание навсегда засело в памяти. И уже взрослым я не раз и не два вспоминал его в трудные моменты жизни.
  - Беги себе дальше, Арни - тихо сказал я - Не оглядывайся. Иначе из-под лепехи не выберешься.
  
  
  Глава 16
  
  Глава шестнадцатая.
  
  
  
  После беседы с Красным Арни продолжать изучение пробитого хода я не стал. Еще оставались кое-какие силы. Имелось и желание продолжить. Но волевым усилием я остановил себя. Закрыл дыру как положено, избавился от мусора. Железный ящик приставил к стене неподалеку от туалета и засыпал грязью. Сверху разместил растущие яблоневые ростки. По бокам разложил тряпки, выставил заполненные грязью пластиковые бутылки. Получилось идеально - большая куча грязи. Огородная грядка с зеленой порослью.
  Приняв душ, постирал воняющие потом вещи. Сполоснул даже плащ. Потоптался на одеяле. Пропотел так, будто марафон пробежал в зимнем тулупе. Развесив все, дождался ужина. Повара не удивили. Вполне обычная трапеза - хлебный поднос, тарелка с густой похлебкой, пара вялых фруктов. Вот фрукты да - немного удивили. Вроде груши. А вроде нет. Такой же формы, но чересчур длинные, чем-то похожие на баклажаны. А на вкус - груша. Сладкая. Пришлось потратить время на выковыривание семян. Завернув их в мокрую тряпку, отнес к кокпиту. Вдруг и они прорастут?
  Голос в голове говорил - ни к чему, скоро ты вырвешься отсюда, скоро обретешь свободу. Тебе не нужны яблоки и груши. Но я подавил уверенный голосок. Не надо мне преждевременной радости и уверенности.
  Поужинав, оценил состояние тела и от тренировки отказался. Хватит с меня на сегодня физической нагрузки. Руки ломит немилосердно, постанывает поясница, болят брюшные мышцы и сводит шею. Хорошо поработал...
  Улегшись, спрятал в рукаве отвертку. И прогнав в голове события сегодняшнего дня, удовлетворенно улыбнулся. День прошел неплохо. Спать...
  ***
  Когда я говорил, что надо поторопиться, я переживал больше за себя. Не хотелось бесславно погибнуть в русской рулетке, ежедневно устраиваемой Столпом. Может и есть люди, что ратуют за чужие счастье и безопасность, но я точно не такой. Своя рубаха ближе к телу. К счастью или горю - но поговорка про меня. И я никогда не скрывал этого, не прятался за лживыми словами, не пытался строить из себя того, кем не являюсь.
  И все мы должны быть готовы к смерти в этой страшной тюрьме. Каждый раз дергая за проклятый третий рычаг каждый должен понимать - в этот раз плененная смерть возможно нацелилась именно на тебя.
  Так и случилось. Но не со мной.
  Я проснулся от звона третьего рычага. Опустив его, неспешно поплелся в кокпит поглазеть на залп летающих келий - это зрелище красиво. Ну и заодно есть шанс увидеть приближающий к тебе ответный выстрел Столпа и успеть пробормотать молитву или же крепко выругаться от души.
  Наши молнии ударили в засветившийся лед. Набухшая ответная вспышка...
  - Не в меня - еще сонно пробормотал я, упираясь ладонями в холодное стекло кокпита.
  Удар...
  Накренившийся чужой крест начал медленно падать. Облако обломков охотно летело следом. В пробитой дыре агонизировала алая пульсация, валил серый дым. Еще один сиделец вытащил черную метку.
  И тут в рации раздался спокойный и лишь чуть задыхающийся женский голос:
  - Ну вот и все, ребятки. Отпрыгала свое старушенция. Не поминайте лихом убогую. Жаль архив с собой забираю...
  - Господи - вырвалось у меня - Мария...
  Подхватив рацию, поднес ко рту, но сказать ничего не успел. В эфире раздался напряженный голос Красного Арни:
  - Мария?! Нет! Нет! Скажи что это долбаная шутка! Скажи!
  - Какие уж шутки, ребятки. Падаю - в голосе Марии проявилась отрешенность. Спокойствие обреченного -- Никогда не верила... но помолитесь за меня грешную. Вдруг да придется предстать пред судом Всевышнего.
  - Мария! - закричал Арни - Нет! Да что же это?! Нет! Ее кто-нибудь видит?
  - Я вижу - хрипло произнес я, глядя, как идущий впереди дымящий крест спускается все ниже. Падение ускорилось.
  - Мария! - голос Ворчуна. И в голосе столько боли, что мне стало зябко. Крик почти безумен. Он буквально переполнен болью - Мария! Марьюшка моя! Нет! Суки! Суки! Нет! Возьмите меня!
  - Прекрати, Николаша - вздохнула Мария - Так уж суждено. Ребятки! Вы главное боритесь! Не сдавайтесь! И духом не падайте! Архив в тайнике моем. В большой железной шкатулке с запором! Все же память о нас. И обо мне... коли получится у вас все - найдите архив. О каждом историю вела в подробностях. И смешное и грустное. И о тебе Гниловоз страничку начала. Хотя имени твоего так и не узнала. И правильно! Не говори никому! Ни к чему душу открывать! Простите меня за все, коли что не так было. Язвила часто... характер уж у меня такой. Арнольд - ты с сигаретами завязывай! А ты Ворчун... Николаша... хватит тебе уже накопленного. Жадность сверх меры ни к чему. Всего злата не заработаешь, в могилу с собой не утащишь. Вы уж простите меня...
  В эфире в голос плакал Ворчун. Рыдал. Вопил. Матерился. Слышался звон разбиваемых бутылок. Голос Марии доносился до нас сквозь эту какофонию. И голос ее медленно затихал.
  - Как же так - бормотал Арни - Как же так, мать вашу? Как же так?!
  - Мария! - крикнул я - Мария! Я сберегу архив! Найду и сберегу! Обещаю! Слово даю! Обязательно спасу! И вы меня простите коли обидел чем. Молитва будет. А вы держитесь там покрепче - вдруг да удастся выжить! Всякое бывает! Держись крепче! Голову чем-нибудь обмотайте мягким. Всю одежду оденьте! Верьте!
  - Спасибо тебе, мальчик. Спасибо. Я бабка крепкая! Может и переживу. Да нет! Точно пере...
  Ее крест неуклюже кувыркнулся, врезался в келью идущую внизу. Осколки... уже два креста полетели вниз. Провалились в облака подобно камням. Голос Марии исчез...
  - Мария!
  - Марьюшка-а-а-а-а! - в вое Ворчуна не осталось ничего человеческого - Марьюшка-а-а-а...
  Он же ниже... наверняка сейчас видит несущиеся к земле кельи окруженные обломками...
  - Зачем я тебя отговорил! Зачем?! Зачем?! - выл Ворчун - Что я наделал? Что я наделал?!
  Точно... он же предложил ей остаться наверху. Получается все же забрал накопленное вино и нырнул вниз, пропустив рывок третьего рычага. И сейчас во всем винит себя... Реши она спускаться сегодня вниз - не дернула бы третий рычаг. Ворчуну сейчас не позавидуешь...
  - Я иду, Марьюшка - хриплый рычащий голос звучал так, будто его обладатель уже умер - Я иду к тебе... не переживай, светлая моя, радость моя, сердце мое... я иду к тебе...
  - Ворчун! Что задумал?! - заорал Арни - Не вздумай! Не вздумай!
  - К черту тебя! Всех вас к черту! К черту Столп! И в сраку тюремщиков! Ублюдки! Чтобы вам всем сгинуть! Будьте прокляты!
  - Ворчун...
  Я молчал, сжимая в руке рацию, из которой рвался крик Арни.
  - Ворчун! Не надо! Не вздумай! Ворчун! Эй! Да ответь же! Ответь! Не надо, слышишь? Не надо?
  Тишина...
  Подняв рацию, хотел что-то сказать... но так и не щелкнул тумблером. Мягко опустил устройство на пол. И пошел к устроенному святилищу, продолжая слышать заходящегося криком Арни. Зажег все свечки. Стоя перед половиком с повешенным на него крестом, глядя на огоньки свечей, тихо затянул молитву.
  - Упокой, Господи, душу рабы твоей Марии...
  - Ворчун! Ворчун! Да что же это, а? Что же это? Ответь! Не надо!
  - ...и прости ей все согрешения вольные и невольные...
  - Ворчун! Мария! Что же это... что же это?
  - ... и даруй ей Царствие Небесное.
  Молитву я читал долго. Повторял все запомнившиеся слова, щедро добавляя туда обрывки незнамо откуда пришедшие в голову. Нес околесицу. Но говорил искренне.
  - Ты сирых хранитель, скорбящих прибежище и плачущих утешитель. Молю тебя, не наказуй вечным наказанием усопшую рабу божью Марию, но даруй ей царствие небесное...
  Рация продолжала шуметь. Но из нее шли уже не слова, а плач. На этот раз плакал Красный Арни. Тихо всхлипывал, шепотом ругался, шмыгал носом. На пару мгновений прервавшись, я сходил за рацией, поднес к губам и начал с самого начала:
  - Упокой, Господи, душу рабы твоей Марии и прости ей все согрешения вольные и невольные...
  Сначала Арни затих. А вскоре начал повторять за мной. И в рации звучало уже два голоса, читающих заупокойную молитву. Наши голоса, возможно, звучали сейчас еще в двух кельях. В келье Марии, что уже покоилась разбитой на земле. И в кресте Ворчуна, затихшего и не откликающегося на зов. Если он не исполнил своего намерения и не наложил на себя руки - есть шанс что наши голоса и слова молитвы вернут ему трезвость мыслей.
  Читали мы долго. Не меньше получаса. Закончив очередной круг, я тихо позвал:
  - Арни.
  Тот откликнулся через минуту. Шмыгнул носом, кашлянул, столь же тихо ответил:
  - Да...
  - Держись. Ради них. Ради Кости. Ради Марии. Ради Ворчуна. Держись.
  - Почему вот так происходит, Гниловоз? Почему?
  - Никто не знает, Арни. Никто. Ты просто держись.
  - Поговорим позже.
  - Хорошо. До связи.
  Вот и поговорили...
  Сев напротив половика, надолго задумался. Кормильню я пропустил. Только сейчас вспомнил, что слышал ее манящий зов. Но даже не обратил тогда внимания, наблюдая за гибелью Марии.
  Почему так происходит, Гниловоз.
  Отличный вопрос, Арни. Но тебе не ответит никто. Никогда. Потому что ответа на этот вопрос нет. В этом я убедился давным-давно. Дерьмо просто случается. А тебе приходиться преодолевать последствия и жить дальше. Вот и все.
  И этому меня тоже научила бабушка. Когда я ревущий пришел домой с разбитой коленкой, она меня утешила, выслушала мои перемежаемые всхлипываниями жалобы на несправедливость мира. В тот день я единственный из всех мальчишек и девчонок упал с забора. Разбил коленку. Но это ерунда. Мою детскую душу ранил хохот сверстников, не преминувших показать, как смешно я упал, как испуганно кричал и какое перекошенное было у меня лицо. Почему упал именно я? Почему не рыжий толстый Васька? Почему не худощавый Борис? Почему именно я упал и стал объектом насмешек?
  Почему, бабушка?
  - А нипочему - ответила мне бабуля и показала пальцем вниз - Смотри. Видишь муравьишку перепачканного? На него Зорька лепеху уронила.
  Мелкий муравей, несущий на спине кусочек навоза, удалялся от большой навозной лепехи.
  - И что? - всхлипнул я.
  - А ничего. То-то и оно, внучек - ничего. На него целая лепеха упала! А он выбрался - и побежал себе дальше. Не стал кружить вокруг да около, не стал спрашивать - почему именно на меня? Выбрался - и побежал дальше по своим делам. Чего в прошлое оглядываться? Вот и ты так поступай! Беги себе дальше! Не оглядывайся!
  В тот день бабушкино пояснение меня ничуть не утешило. Ей пришлось выдать мне большой стакан молока и медовый пряник. Но это воспоминание навсегда засело в памяти. И уже взрослым я не раз и не два вспоминал его в трудные моменты жизни.
  - Беги себе дальше, Арни - тихо сказал я - Не оглядывайся. Иначе из-под лепехи не выберешься.
  Посидев еще пару минут, встал. Потушил свечи, вдохнул запах дыма. И начал осторожно снимать навешанные бутылки, крест, а следом и половик. В душе шевельнулся глупый жутковатый страх - сейчас сниму половик, а за ним цельная нетронутая зубилом кирпичная стена... Но контуры дыры обнажились сразу и глупый страх отступил. Я вытащил кусок стены и отправился завтракать. Наскоро перекусив, умылся, смывая сонливость и недавно пережитое. Заставил себя совершить пробежку. Чтобы взбодрить тело, убрать утреннюю слабость и заторможенность. Сейчас мне потребуется максимум моей ловкости и осторожности. А еще придется немного померзнуть... места там маловато...
  Стащив с плеч одеяло, надел плащ, подпоясался веревкой, затянул шнурки, засунул за пояс отвертку и молоток. В руке фонарик.
  Я готов. И в душе больше нет сомнений. Отсюда надо срочно выбираться.
  Забраться внутрь оказалось несложно. Пробитая дыра достаточных размеров. А вот выпрямиться в полный рост - это потребовало изворотливости и усилий. Расстояние между решеткой и внутренним корпусом большое. Но на решетке закреплены вращающиеся шестерни, кое-где торчат железные "грибы" неизвестных устройств, протянуты пучки проводов, изредка движутся тонкие тросы. Пахнет... здесь сложный запах. Пахнет пылью, немного сыростью, металлом и гарью. И здесь шумно. Шестерни движутся удивительно тихо, но порождаемый ими совместный шум похож на безостановочное шипение с редким "поскуливанием", когда одна из шестерней вдруг скрипнет.
  Сколько лет тут не проводили техосмотр? Когда последний раз смазывали механизмы?
  Постояв, оценил решетку, посветил наверх. Мне именно туда - под потолок. Слева от меня кокпит, справа крыло, вниз спускаться пока смысла не вижу. Путь лежит наверх... и взобраться будет легко и сложно одновременно. Это я понял сразу. Вертикальная решетка изобилует опорами для ног и рук. Но эти шестерни и пучки проводов...
  Вытянув руку, ухватился, осторожно поставил ногу рядом с бездействующей шестерней, приподнялся. Решетка выдержала с легкостью. Она меня даже не заметила - муравьишку пытающегося выбраться из-под навозной лепехи. На голову просыпалась струйка пыли. Чихнул. Ругнулся. Полез выше. По вертикали подняться не получилось - все те же грозди устройств и шестерней. Двигался зигзагами, старательно запоминая маршрут. Не то чтобы боялся заблудиться. Просто понимал, что наскоком мои желания вряд ли получить. Придется сюда лазать и лазать. А привычный проверенный маршрут проходится куда быстрее.
  Изогнувшись, хрустнув шеей, глянул в пространство между потолочной решеткой и потолком. Оценил увиденное. Вздохнул. И полез вниз. Тут дохлый номер - между решеткой и внутренним корпусом сплошной массив закрытых железом крупных устройств, установленных вплотную друг к другу. Они опутаны сетью проводов, кое-где торчат штуковины поменьше, зато снабженные мигающими зелеными индикаторами. Думается это и есть устройства освещения и обогрева. Среди зеленых огоньков увидел один желтый. Это меня слегка напрягло - если наши цветовые обозначения совпадают, то желтый огонек на одном из устройств говорит о сбоях в его работе. Вот будет весело если у меня отрубится свет... или тепло...
  Спустившись, пролез через дыру в решетке в пространство между ней и внешним корпусом. Всего полметра разницы, но здесь ощутимо холоднее. Поежившись, полез вверх. Здесь двигаться оказалось гораздо легче - все же большая часть оборудования размещена на внутренней стороне решетки. Приноровившись, стал подниматься быстрее, не забывая об осторожности и внимательно следя за тем, чтобы не порвать какой-нибудь провод.
  Взобравшись, изогнулся, пролез еще немного и распластался на решетке. Посветил фонариком, разбавляя алое свечение. Да... вот здесь пробраться можно. Оборудование осталось под решеткой, сверху торчат только болтовые крепления.
  Прежде чем двигаться дальше, немного подумал, вспоминая свой распорядок.
  Кормильню я пропустил. Вскоре должна быть выдача завтрака. Но кормильня в любом случае не критична - у меня есть запасы провизии.
  Третий рычаг - дергал меньше часа назад. Время у меня есть.
  Первый и второй рычаг - до них еще пара часов.
  Чалки... их пропущу. Не проблема.
  Итого - у меня час чистого времени на исследование. И еще час на дорогу обратно - вдруг зацеплюсь или застряну, потребуется время на освобождение.
  Вперед...
  Очень скоро я познал, насколько это больно ложиться грудью или животом на торчащие болты. Когда из-за неловко движения один болт врезал мне по паху... пару минут лежал, хватая ртом воздух и поминая недобрыми словами конструкторов. Двигаться по вертикали было не в пример удобней. И быстрее.
  Вскоре я оказался у центра креста. И уперся в глухую стальную стену испещренную заклепками. В пару дыр уходили пучки проводов. Двинулся вдоль стены, радуясь, что регулярно занимался гирей и бегал. Выносливость тут оказалась совсем не лишней.
  Стальная стена длилась метра два. После чего круто сворачивала и шла уже вдоль центрального коридора. Я терпеливо пополз дальше. И ползти пришлось еще метров шесть, если я правильно оцениваю расстояния в столь неудобном положении. Ушибленное в нескольких местах тело ныло. Особенно колени и бедра. По ним пришлось немало ударов о торчащие болты. Подо мной тянулись гудящие агрегаты, посылающие тепло и свет во внутренности креста. И здесь было жарко - от устройство шло ощутимое тепло. Разом согрелся. Просунув руки сквозь решетки, подержал ладони на горячей крышке одного из агрегатов. Отогрел пальцы, размял их. И с удвоенными силами продолжил путь, не останавливаясь до следующего поворота стальной стены.
  Так...
  Судя по всему, стена очерчивает прямоугольник, и она намертво закреплена на решетчатом каркасе. Это по любому изначальный элемент конструкции, судя по размерам стальных плит. Ее не могли собрать уже внутри корпусов. По любому сначала сварили решетчатый каркас, следом на нем закрепили стальную прямоугольную нашлепку при помощи сварки и заклепок, создав монолитное соединение. Установили оборудование. Протестировали. И только потом принялись за выкладку кирпичных корпусов.
  И я очень надеюсь, что стена не будет идти дальше сплошняком. Должен же быть люк для техника. Неполадки случаются даже с самыми надежными машинами. И одно дело если машина наземная. Там можно остановиться и просто вызвать эвакуатор. А вот если столь тяжелая машина откажет в воздухе... тут либо чинишь - либо падаешь.
  Едва об этом подумал, как тут же уперся в прекраснейшую из находок. А рядом еще одна находка - столь же прекраснейшая. Прикрепленный к стене квадрат с узкими щелями. Вентиляционная решетка. И квадрат закрытого стального люка.
  Решетка прикреплена мелкими заклепками. Всего четыре штуки. А люк.. он заперт. Его я проверил в первую очередь. Судя по отсутствию петель, открывается внутрь. Зато торчат два болта с гайками.
  Осмотрев обе находки, подергав решетку и еще раз толкнув люк, я выложил рядышком молоток и отвертку, позаботившись, чтобы они не провалились в ячейки решетчатого каркаса. Закрепил их веревочным поясом для гарантии. И пополз обратно.
  Через сорок с чем-то минут отсчитанных внутренним хронометром я выполз из дыры в стене и, охая, принялся потирать многочисленные ушибы. Успел вовремя. Еще толком не размялся, а первый рычаг уже дал о себе знать. Только дернул его - проснулся второй рычаг. Опустил и его. Едва сделал это - зазвенел третий рычаг. Сегодня прямо оживленно... Дернул и третий... Сходил в кокпит. И некоторое время смотрел на Столп, слушая его шепот. Ну что? Ударишь по мне сегодня? Или пощадишь?
  Постояв так, побежал к кормильне. И получил невероятно роскошный обед.
  Хлебный поднос покрыт корочкой расплавленного сыра. На нем стоит хлебная же тарелка с густой мясной похлебкой. Горка свежего салата. Много здешнего зеленого лука и не пожалели острого перца. Полная бутылка вина. Кружка с горячим напитком. И большой медовый кекс. Тюремщики вовсю старались подсластить горечь узников вызванную лицезрением крушения двух крестов сразу. И благодарили тех, кто переселил себя и дернул третий рычаг второй раз за этот кровавый денек...
  Я сожрал все с жадностью. Не оставил ни кусочка. Подобрал каждую крошку. Выпил четверть бутылки вина. Осоловело посидел в кокпите, переваривая пищу. Потихоньку прихлебывал остывающий напиток. Вспомнив, щелкнул рацией.
  - Арни?
  Тихо потрескивал эфир...
  - Арни?
  Тишина...
  Что ж. Я пытался. Отложив устройство, допил содержимое кружки и принялся приводить себя в порядок. Заодно оттащил с глаз долой кусок стены. Прикрыл дыру половиком, восстановил ложное святилище. Хотя насколько оно теперь ложное? Я чистосердечно молился здесь за упокой Марии. И даже сказал пару поминальных слов про Ворчуна - чья судьба пока неясна.
  Передохну пока от "крестолазанья"... на часик сделаю перерыв.
  Первая же чалка даровала встречу с Шерифом.
  - Добрый день, Шериф - кивнул я, с улыбкой глядя на уже сооруженную барную стойку и сидящего за ней старика на высоком стуле собранном из раскладушки.
  - И тебе не болеть, Гниловоз. Рад что ты в порядке. Слышал сегодня двое упали.
  Я помрачнел. Похоже, он не знает.
  - Столп ударил по Марии - тихо сказал я - И ее крест уже задел идущего снизу. Упали вместе. Следом Ворчун начал орать всякую злую чушь. Потом матерно попрощался и затих. Так что может и он в минус...
  - Ах ты ж... - руки старика бессильно опустились на барную стойку - Вот черт...
  - Сожалею.
  - Я знал их много лет. Не скажу, что сильно печалюсь о Ворчуне. Но вот Мария... светлой души был человек. Она многих здесь заставила прийти в себя, прекратить пить по-черному, научила надеяться на лучшее. И вот... черт! Я... я сейчас...
  Сползя со стула, Шериф пошел прочь. Его плечи подрагивали, голова опущена. Круто свернув, он пропал в центральном коридоре. Я терпеливо ждал.
  Шериф вернулся уже спокойным. Выставил на барную стойку бутылку водки. Запечатанной. Столичная. Рядом поставил пару мелких граненых стопок из мутного стекла.
  - Это не виски - заметил я.
  - За упокой Марии водочки выпьем. Да и за Ворчуна. И того третьего, что упал, а мы даже имени его не знаем.
  - Ворчун может еще живой. Просто напился и лежит сейчас. В себя приходит.
  - В Марию он был влюблен - вздохнул Шериф - Она его из такой душевной клоаки вытащила... он сам себя жрал. И окружающих заодно. А после встречи с ней - его как подменили. Язвительность осталась. А вот злобный накал исчез без следа. Коли Мария упала с небес - он пойдет следом. Хотя рад буду ошибиться. Выпьем по стопке за каждого. Так уж положено...
  - Выпьем - согласился я, глядя, как он распечатывает бутылку...
  Через полчаса, выпив по три стопки, я настоял, чтобы Шериф убрал бутылку. Он выпил еще одну и с неохотой подчинился. Лицо задумчивое. Смотрит в пустоту. И явно что-то хочет сказать, но не решается. Нервно постукивает пальцами по барной стойке. Чуть-чуть надавить - и его прорвет. Глянув на него, я предложил:
  - Может убежим отсюда?
  - Ха. Было бы это так легко... - Шериф оживился, вскинул голову. Глаза засверкали.
  - Способ есть всегда - пожал я плечами - Ты в целом как? Если конкретно ответить - ты готов?
  - Как ты спустишься с небес? Так чтобы все кости не переломать.
  - Для начала найти бы дыру в кресте - заметил я - Все надо решать поэтапно. Смысл думать о спуске, если ты заперт в консервной банке?
  - Отвечу твоими словами - способ есть всегда.
  - Вот это уже разговор - оживился и я - Поделишься?
  - С тобой - да - ответил Шериф - Да и вопрос твой о побеге... ты будто знал, о чем я хочу поговорить. Так что - расскажу, что знаю.
  - Спасибо. А с Красным Арни поделишься? Он сейчас жутко подавлен. Потерял сразу двух друзей.
  - Неплохой мужик. Поделиться можно и с ним.
  - Дай уточню - дыру в решетке ты нашел? Такую чтобы пролезть...
  - Нашел. Давно уже. Лет пять как. Думаешь я без дела сижу и думаю только о виски и ковбоях? Я проклятую камеру дырявлю день за днем. Делаю дырку за дыркой. И таки наткнулся на уязвимость. Тебе место укажу. Арни... укажу и ему. А если будет шанс сбежать - я в деле!
  - Внезапная решимость...
  - Устал от смертей. Скоро не с кем будет поговорить. Или же старуха с косой придет за мной. Так и помру, не вдохнув запах свободы. К черту все! Я в деле! Я ведь не ошибся? У тебя есть план?
  - Есть - кивнул я - План есть. Давай так - я дам тебе рацию.
  - Ого...
  - Ага. Я дам тебе рацию. И ты достучишься с ее помощью до Арни. Побеседуете. Приведешь его в чувство. А при чалке с ним - расскажешь о уязвимом месте. Чтобы он начал долбить корпус. Где дыра в решетке? Не в потолке?
  - В задней стене. Уязвимость - самое святое для каждого сидельца место. Догадался? Я не про туалет.
  - Кормильня? - навскидку бросил я.
  - В точку! Знаешь, что она из себя представляет?
  - М-м-м... железный ящик с дверцей?
  - И снова в точку! Уже долбил стену рядом с ней? Тогда чего выспрашиваешь? - даже огорчился Арни.
  - Не долбил. Но наткнулся на похожий девайс в другой стене. У меня старая модель креста. В этом суть. И в этом план. Арни расскажет тебе подробности. Кормильня как закреплена?
  - Четырьмя здоровенными болтами. Другой конец не закреплен, упирается во внешний корпус. Болты я давно раскрутил. Справился. Ящик подключен толстенным кабелем к внутренним системам. Чтобы добраться до внешнего корпуса, кормильню придется отключить и вытащить. И кто знает, удастся ли потом снова подключить. Да и тяжелая она. Очень тяжелая. Вытащив и опустив на пол - без чьей-то помощи обратно не установишь. И тогда все... еды не будет. Но кабель с запасом. Я уже прикидывал. Часами думал. Если вытащить кормильню, установить на высокую подставку и поставить рядом с дырой... она продолжит работать, а проход откроется. Подставка под кормильню у меня уже есть - Шериф постучал костяшками пальцев по барной стойке - Ты думал я ее забавы ради собрал? Она крепкая!
  - Сколько неожиданностей от тебя - покачал я головой - Что ж... это уже звучит как план. Выдвинуть кормильню, пролезть через решетку и начать долбить заднюю стену.
  - Точно. Но толку? Пробью я дыру наружу. Выгляну. Гляну на бездну внизу. Дальше что? Даже если спуститься на самый нижний слой - все одно в лепешку разобьешься. Парашюта у меня нет. Дельтаплан... был бы - не рискну. Им пользоваться уметь надо. Веревка? Где такую длинную и прочную сыскать? Но это единственный вариант. И веревка у меня уже есть. Сорок метров. Этого пока мало. Но хоть что-то...
  Я с удивлением смотрел на Шерифа. Сколько тайн скрывал в себе этот старик. Сколько тайн! И если бы не смерть Марии и Ворчуна, он бы и дальше молчал.
  Так...
  - Вариант с веревкой - оставим как резервный план - предложил я.
  - Крест остановится не сразу. Жить придется в холоде и потемках. Потом спускаться... а там, внизу, почти всегда сильный ветер и пурга. Заледенеешь вмиг. Нужен запас реально теплой одежды. Нужен способ надежно закрепиться на веревке - сила у меня в руках уже не та, что прежде.
  - Это резервный план. Если у меня получится задуманное - спуск беру на себя. Твоя задача - пробить дыру наружу и найти способ подняться на крышу креста. Надежный способ! Чтобы без срыва вниз и полета с криком до земли.
  - А как поднимусь? Дальше что? Что мне там делать? На заледеневшие кости смотреть? Все мы груз гнилья возим. Не только ты.
  - Гляди - подался я вперед - Все что от тебя требуется - обеспечить себе доступ на крышу креста. Следом туда надо перетащить все пожитки, что заберешь с собой вниз. А потом останется только ждать чалки со мной. И по соединенным крыльям переберешься на мой крест.
  - И? Одиночка превратится в камеру на двоих? Хотя и это неплохо.
  - Мой крест старой модели. Очень старой модели. И в нем могли остаться резервные органы управления. Как раз сейчас я и пытаюсь до них добраться. Если все получится - крест перейдет под мой контроль. После чего мы соберемся здесь и спустимся до земли в безопасности и комфорте. Вот и весь план.
  Шериф долго смотрел на меня сквозь двойное стекло. Очень долго. Подавшись навстречу, коротко кивнул:
  - Я в деле. Сроки?
  - Маленькие. Доставай кормильню и начинай долбить стену за ней. Долби упорно, Шериф. Изо всех сил.
  - А ты на каком этапе?
  - Я внутри корпуса. Изучаю. Закончим беседу - и продолжу. Подожди.
  Сходив за рацией, опустил ее в ящик. Попросил:
  - Прочисти мозги Красному Арни. Прочисти хорошенько. Он открыл мне глаза на многое. Чувствую себя обязанным. И не успокоюсь, пока не отплачу добром за добро. Пусть приходит в себя и начинает долбить чертову стену!
  - Я услышал тебя. Договор.
  - С инструментом для долбления у тебя все норм?
  - Есть даже бурав - усмехнулся Шериф - С ним куда легче!
  - Где ж ты раньше был со своим буравом - вздохнул я.
  - Я еще и гаечный ключ собрал - не удержался старик - Ха! При наличии времени даже из мусора можно собрать конфетку!
  - А вот это интересно. Чертеж не подаришь? Я уже открутил четыре гайки зажимом. Сейчас покажу.
  Сбегав, притащил свое уродливое творение. Отправил Шерифу. Тот покрутил "гаечный капкан" в руках, задумчиво похмыкал и вернул вместе с парой советов. Выслушав их, я взглянул на старика с еще большим удивлением. Он посоветовал вставить между пластин пробку от бутылки и показал, как сделать нечто вроде тонкой распорки, позволяющей намертво зажать края пластин на гайке. Придется прилагать гораздо меньше физических усилий.
  Голь на выдумки хитра... готов вновь и вновь повторять эту поговорку.
  - Ладно! План лихой! Даже безумный - но я в деле! С Арни свяжусь. Приведу в чувство. И заставлю работать. От тебя жду вестей, парень!
  - Главное не передумать и не сбавлять оборотов! - напомнил я - Идем до конца! Упертость и еще раз упертость!
  - Договорились. При следующей чалке расскажу, чего достиг. Если кормильня отключится - надеюсь подбросишь пару другую бутербродов голодающему старику. И бутылку винца.
  - Все будет - кивнул я - Обещаю.
  - Тогда до встречи. Удачи нам! Вот что молодая кровь делает - заставляет и нас, стариков замшелых, что-то делать, а не только планировать... Я начинаю!
  Заслонка опустилась. С лязгом кресты разошлись. Удивленно покрутив головой, отдал себе должное - взбаламутил я здешнее болотце. Взбаламутил еще как. Осталось и мне добиться успеха. Пока я достиг не слишком многого.
  ***
  Вентиляционную решетку я отломал. Сначала, зная прочность здешней стали, думал, что это невозможно с моим инструментом. Но прикрывающая вентиляцию решетка держалась на столь тонких креплениях, что я справился за час. Убрав решетку, посветил внутрь. Оценил размеры стального лаза. И огорченно скривился. Да ну нафиг туда лезть... крысиный лаз, по-другому не скажешь. Узкий. Втиснуться втиснусь. Но едва-едва. И без одежды. Здесь тепло, но меня смущает гладкость стальных стен. Случись застрять - пальцам даже уцепиться будет не за что. Так и сдохну тут от жажды. Грустный финал. Оставлю вентиляцию как вариант при безысходности.
  В голове возник тонкий, захлебывающийся от жажды приключений детский голосок - "Да пролезу! Нормально все будет! Тут всего-то метра полтора...
  Да - шахта была узкой, но короткой. Этакий стальной короб. Можно и рискнуть. Но к чему? Тем более на той стороне имелась еще одна решетка. И ее придется выбивать - а сделать это в ужасной тесноте будет нелегко.
  Люк...
  Остался только он.
  Я осмотрел стальные стены со всех стороны. Обполз весь прямоугольник, получив по ссадине на каждом повороте. И убедился - вход внутрь только здесь. Время испробовать усовершенствованный по советам Шерифа гаечный зажим.
  Гайка первая... клацнув стальными челюстями, зажим зацепился за гайку. Заблокировав его, вставил в зажим рукоятку молотка и легонько надавил. Гайка шелохнулась. Чуть усилил нажим... и гайка стронулась с места. Ну Шериф! Ну голова! А ведь апгрейд невелик. Но стало легче в разы.
  Скрутив гайку, принялся за вторую. Так же легко справился и с ней. Спрятав их в карман - жутко боялся, что гайки или инструмент провалятся вниз. Вдруг закоротят там что-нибудь... или заблокируют одну из жизненно важных шестерней.
  Вообще, чем больше я изучал механизм, тем больше недоумения он у меня вызывал - громоздкая нелепая система. Однако она исправно работала. И ведь работала уже века! При этом на шестернях практически нет следов износа. И за все время я увидел лишь два желтых огонька на устройствах имеющих индикаторы состояния. Остальные светились зеленым. Столько лет прошло! И все работает. Нашим конструкторам есть чему позавидовать. Но шестерни и стальные ящики... да, эта цивилизация пошла совсем другим путем. И во многом опередила нашу - чего стоит телепортация, использующаяся как обыденность - та же кормильня. А чего стоят путешествия между планетами? Или мирами? Я до сих пор толком не понял, где нахожусь. То ли на другой планете. То ли в параллельном мире...
  Лишенные гаек и шайб болты я вбил молотком внутрь. Люк чуть опустился - а у меня в душе шевельнулась надежда. Всунув жало отвертки в щель, легонько ударил молотком, надавил... и щель расширилась. Люк протестующе заскрипел. Я надавил сильнее, вцепился в отошедший край люка и дернул на себя. И едва не упал - очень уж легко он поддался. Я-то привык все брать боем и кровью. Чего только стоят многочисленные ссадины...
  Посветив жужжащим фонариком - только на люк, а не в пространство над ним, намеренно оттягивая удовольствие или разочарование - обнаружил банальнейшую задвижку. Стальную, надежную, но банальную. Все логично - это обычный технический люк. Он и должен открываться легко и быстро. Это дверь для тюремщиков, а не для узников. Просунув руку, подцепил задвижку, потянул на себя. И люк выпал, едва не приложив мне по скуле.
  - Да - прошептал я - Да! Ну-ка...
  Зыбкий свет фонаря ударил в высокий стальной потолок, сполз на стену, высветив рычаг, а рядом, установленное спинкой к стене кресло. Комната... комната так вашу за ногу! Комната!
  Рывком втянув себя в люк, установленный почти вровень с полом, медленно выпрямился во весь рост и огляделся, водя вокруг лучом фонарика.
  Еще четыре кресла стоящих в разных углах рубки. Еще два рычага. Прикрепленный к стене стол. На нем пара каких-то устройств. Небольшой пустой стеллаж. Рядом закреплена на стене откидная койка. В потолке несколько забранных стеклом проемов. Вдоль стены идет короткий стальной короб - та самая вентиляция - оттуда поступает теплый воздух. Здесь достаточно прохладно, но не холодно.
  - Я сделал это - выдохнул я, опускаясь на скрипнувшее металлом кресло - Сделал! Сделал! Я СДЕЛАЛ ЭТО!
  Мой крик отразился от стен, заполнил звуком рубку, что пустовала уже очень долго.
  Задрожавший луч фонаря остановился на самом-самом главном из имеющегося - перед одним из кресел, стоящим напротив глухой стены - торчала из пола рукоять штурвала. Рядом, тоже перед креслом, небольшая изогнутая консоль с пыльными циферблатами.
  - Арни был прав - пробормотал я - Арни был прав на все сто. Черт... Мария... что тебе стоило собраться на тот свет парой недель позже? Так... что теперь?
  Люк!
  Повернувшись, я забегал лучом фонарика по полу. Этот угол пуст. И этот.
  А здесь?
  Свет остановился на закрытом большом люке. Над ним закреплено на стене пару скоб для рук. Прыжком оказавшись рядом, дернул задвижку, поднял тяжелый люк. И уставился на кирпичную кладку. Уверен - подо мной туалет. И главное - здесь нет проклятой решетки.
  Оглянувшись, жадно осмотрел оборудование еще раз. Рычаги, управление, шкаф. Здесь много чего интересного. Руки чешутся опробовать все. Но сначала - люк. Я обязан проделать сюда прямой проход. Положив фонарик рядом с люком, приставил отвертку к первому шву между кирпичами и заработал молотком, вскрывая давнюю заплатку.
  Как я рад вашей небрежности, тюремщики! Как я рад! Согласен - никто не станет долбить потолок туалета. Выберут стену или пол. Кому потребуется проход на крышу креста? Что там делать? Хочешь выбраться - пробивай пол, бери длинную веревку - и прыгай. Но все равно - это небрежность. Или жуткая спешка.
  Я проработал час. Выгреб мусор, прикрыл люк. Оставил здесь инструменты, прихватив с собой только фонарик. Выполз через люк и вновь превратился в упертую пораненную змею, ползущую в свое логово. Надо торопиться. Скоро время третьего рычага. Но уже сегодня вернусь сюда с запасами продуктов и воды. И проведу здесь немало часов за работой.
  ***
  Два дня упорной работы. Ровно столько времени ушло на пробитие дыры достаточной, чтобы я мог свободно пролезть. Последний кирпич отвалился и с грохотом рухнул на пол туалета. Сметя туда же мусор, сбросил закрепленный конец веревки и спустился, впервые покинув рубку прямым, а не выматывающим окольным путем.
  Отлично. Этот этап завершен.
  Сбросив мусор в дыру отхожего места, оправился - долго пришлось сдерживаться, ой долго - и вышел в коридор. Не дав себе отдохнуть, занялся святилищем. Разгреб грядку, вытер начисто железный ящик, с натугой впихнул его на место. Притащив кусок стены, приладил его назад. С помощью пары болтов вбитых в щели, надежно закрепил кирпичную заплатку. Проверив, убедился, что сам по себе он не выпадет. Замазал щели грязью и прибереженной строительной крошкой, подмел пол. Отойдя на пару шагов, критично осмотрел результат. Ну... если особо не приглядываться, то ничего подозрительного не заметишь. Хорошо, что я еще не дошел в своей уборки до этой стены. Везде темные швы, кирпичная заплатка встала ровно. Убрав половик, повесил крест на голую стену, поставил чуть в стороне бутылки со свечами.
  Восстановив грядку, полил ростки. Половик оттащил в туалет. И там потратил еще час, чтобы закрепить его на потолке и в углу. Чтобы он полностью закрыл собой люк. Вот теперь пришло время пожалеть, что выкинул черепа предшественников - украсить им угол и готово ужасное языческое святилище. Сюда тоже поставил пару бутылок со свечами. Надел на горлышко еще одной бутылки рулон туалетной бумаги. Поставил кружку. Отойдя, оценил сделанное и сокрушенно вздохнул - плохо получилось. Хотел сделать видимость обустроенного туалета, но как-то не вышло... Но хотя бы не видно дыры в потолке. И остается надежда на то, что, если сюда и попадет тюремщик с досмотром, он не станет проверять туалет.
  Вернувшись в коридор, отправился мыться и стираться.
  Едва закончил - зазвенел третий рычаг. Пальнем. Вот будет потеха, если сейчас меня накроет ответный удар Столпа...
  В кокпит не пошел. Остался рядом с кормильней и получил обед. Даже не стал смотреть на ассортимент. Автоматически жуя, поел, запил кружкой воды, отставил бутылку вина к своим запасам. Нарезал хлеб и яблоко тонкими ломтиками, отправил сушиться. Я помню свое обещание помогать с едой Шерифу, отключись у него кормильня. А про его дела я ничего не знаю уже больше двух дней.
  Чалки за эти дни были, но с незнакомцами. Если точнее - пять чалок. Причем трое из сидельцев говорили на незнакомом языке и вообще не горели общаться. Еще двое побеседовать были не прочь. Но, как сговорившись, они предпочитали говорить только о прошлом. Причем один решил просветить меня про жизнь Наполеона и его подозрительнейшую смерть на острове Святой Елены. А второй сиделец целый час с жаром доказывал, что старообрядцы никогда не совершали добровольных самосожжений и на самом деле их вырезал особый тайный отряд имеющий приказ искоренить строптивцев. И на это намекает куча свидетельств...
  Что с вами, люди?
  Посидев чуть в кокпите, перечитал пару глав из Графа Монте Кристо. Для мотивации. И для понимания - Дантесу пришлось куда хуже, чем мне. Но он выдержал, заматерел, набрался знаний, сбежал, разбогател и отомстил обидчикам. Не знаю насчет мести, но успешный побег в моих ближайших планах.
  С надеждой ждал чалки с Шерифом или Арни. Но не случилось. И я отправился спать.
  ***
  - Как наши дела? - отхлебывая только что полученное из кормильни горячее питье, поинтересовался я.
  - Долблю. И Арни долбит. Но бедные мои руки - Шериф показал забинтованные пальцы - Неудобно там. Дело едва движется.
  - Но движется?
  - Движется.
  - Арни?
  - От меня отстает, конечно. Пробил одну вертикальную щель у кормильни. Использует мой бурав. Старается вовсю. Бросил курить.
  - Да ладно?
  - Ага. От этого стал еще злее, но дело делает. А у тебя как дела?
  - Я попал в рубку. И там есть штурвал - улыбнулся я.
  Шериф едва со стула не упал. Удержав равновесие, подался вперед:
  - Да ладно!
  - Ни слова лжи - улыбнулся я еще шире - Но радоваться пока рано. У меня еще нет выхода наружу. Хотя есть пара мыслей на этот счет. И я не рискнул трогать оборудование. Вдруг состояние креста отслеживается тюремщиками? Мне нежданные гости пока не нужны. Ну и еще боюсь, что, тронув штурвал, отключу работу автопилота.
  - Резонно. Но ты нашел рубку! Когда Арни рассказал мне - я не поверил! И ведь никогда не обращал внимания на горбатый силуэт твоего креста! Да и до этого видел такие же! И все равно мимо глаз пропускал.
  - Рад что ты разговорил Арни. Он пришел в себя?
  - Не совсем. Но держится. Его можно понять - потерять двоих друзей за один день. Они долгонько вместе.
  - Согласен. У меня с ним пока чалки не было. Но постараюсь подбодрить, если встретимся. А пока держи подарок. Потом передашь его Арни.
  Опустив в ящик предмет, я дождался, когда Шериф заберет его и пояснил:
  - Нашел в рубке. Там стеллаж у стены - а под ним эта штука и лежала. Пусть сломанная, но все же это...
  - Пила! - закончил за меня Шериф - Черт! Пила! И как? Берет кирпичи?
  Он вертел в руках сломанную короткую полоску зазубренного металла. Длина пять сантиметров. Очень короткая. Но с острыми зубьями из крайне прочного металла. Царская находка.
  - Строительный раствор берет прямо неплохо - кивнул я - Долбил себе небольшой проход из рубки. Сначала старым методом. А потом, осматривая рубку, нашел в пыли обломок пилы. Попробовал - и удивился. Материал такой же что и у решетки. Закончил пробивание люка за десять часов, а не за три дня, как планировал изначально. Но руки режет - надо обматывать тряпками. Собирался приделать рукоять, но не успел до нашей чалки. Так что пробуй, Шериф. Как закончишь у себя - отдашь Арни.
  - Да лучше прямо сейчас ему и отдать. Он отстает и сильно.
  - Нет - жестко ответил я. Поймав недоуменный взгляд Шерифа, пояснил свою позицию - Так повысим риск того, что никто из вас не успеет к сроку. А так хотя бы один будет готов к побегу.
  - Куда торопишься?
  - У меня дыра в потолке - отозвался - Большая. И замаскировать ее я не могу. Пробитую стену восстановил, а вот с потолком такой номер не пройдет. Прикрыл тряпкой, повесив как гобелен. Но если за тряпку заглянуть...
  - Это риск - согласился старик - Большой риск. Тебя сразу кончат. Но нас ты ждешь, верно?
  - Верно. Как и обещал. Долбите чертовы стены! Пилите! Буравьте! Чем быстрее закончите - тем быстрее мы выберемся отсюда. Когда ты закончишь пробивать себе проход? И как кормильня?
  - Работает! Стоит на барной стойке, провод уходит в дыру. Еду подает исправно. Проход... ну, задница у меня теперь с парой сквозных дыр! Приходит закрывать, чтобы не выхолаживало келью. Ну... дня три еще понадобится. Это самое малое. Если пила ускорит дело - то может через пару дней закончим. Но Арни... он в начале пути.
  - Я жду пока могу - произнес я - Но пусть поторопится. То же самое скажу ему при встрече.
  - Хорошо. Пошел я дальше стену колупать.
  - Удачи! А я займусь осмотром рубки. Хочу проверить пару догадок.
  - Осторожней там.
  - Постараюсь.
  - Удачи!
  Пройдя мимо замаскированной пробоины в стене, убедился еще раз, что при беглом взгляде не видно ничего подозрительного. Но червячок тревоги не унимался. Пусть себе грызет и дальше мою душу - тем осторожней буду.
  Время у меня есть. Отправлюсь в рубку. Пора проверить кое-что...
  
  Сидя в кресле, глядя в глухую стену, я сжал пальцы на холодном металле рычага. И потянул его вниз.
  Щелчок.
  Мгновение ничего не происходило.
  А затем каменная стена передо мной вздрогнула и тяжело раздвинулась. Часть ее просто ушла вверх. То же самое происходило по всей окружности рубки. Через минуту я оказался в прозрачном аквариуме. Со всех сторон стекло, над которым нависают поднявшиеся стены корпуса. Поднялись каменные заслонки с внутреннего и внешнего корпусов. Внутренние стены ушли под потолок, внешние поднялись. Обзор великолепный. Я убедился в этом, прежде чем снова дернуть за рычаг. Заслонки пошли вниз. Но до этого я успел вскочить и со всей силы ударить молотком по наугад выбранному участку стекла. Молоток со звоном отскочил, не оставив и царапины. Чего и следовало ожидать. Тот же материал что разделяет узников во время чалки.
  Сколько рубка стояла открытой? Секунд пять... может семь. Я сделал все очень быстро. К тому же снаружи пурга. Крайне малые шансы, что кто-нибудь из сидельцев идущих позади меня, мог увидеть внезапно открывшиеся панорамные окна в горбу моего креста. Небольшой риск был, конечно. Но я обязан был пойти на него - настало время тестирования оборудования и узнавания что и за что здесь отвечает. Глупо баламутить народ и обещать невесть что, если не собираешься освоить имеющееся оборудование. Но действовать надо с большой осторожность. Как не тянулись руки, я всячески избегал штурвала - хотя успел изучить его в мельчайших деталях. Я вообще здесь все изучил до мелочей.
  Крутнувшись в скрипнувшем кресле пилота, огляделся, инспектируя рубку.
  Еще один рычаг - я сильно подозревал, что это резервный "третий" - проще говоря оружейная гашетка, чей аналог имелся в центральном коридоре.
  Перед креслом пилота консоль с мертвыми приборами. Буквы или цифры имеются, но представляют собой непонятные знаки. На консоли всего три кнопки черного цвета. Одна приглушенно мигает зеленым светом. На текущий момент я предполагаю, что это индикатор автопилота - и эта кнопка единственная утоплена.
  Вдоль одной из стен рубки тянется длинный стол изобилующий дырами, под ним валяются обрезанные провода. Рядом со столом два кресла. На столе намертво закреплено два пустых железных ящика. Наверняка раньше они служили корпусами массивных приборов, но внутренности забрали, а коробки оставили - чтобы не возиться с отклепыванием.
  Пустой стеллаж, под которым я нашел обломок пилы и предполагаю, что раньше полки были заняты инструментами и запасными частями.
  Короб действующей вентиляции одновременно служащей отопительной системой. Сомнительно решение на мой взгляд - в рубке все время присутствует запах пыли и гари, исходящий из чрева древнего креста.
  Откидная койка.
  Неработающие сейчас лампы в потолке. Возможно одна из клавиш активирует освещение. Или же оно вышло из строя.
  Рычаг открывающий броневые кирпичные заслонки.
  Люк ведущий вниз.
  Второй стальной люк ведущий наружу - на поверхность креста. Его я увидел только что, когда тестировал жалюзи. Еще за окном я увидел закрепленные на поверхности креста высокие пустые стойки - на них явно раньше было что-то закреплено, а позднее снято. Возможно, приборы наблюдения за Столпом.
  Еще увидел снег, лед, промерзший мусор и человеческие рубленные останки.
  Как там сказал Шериф?
  "Вы мы на себе гниль возим"... или что-то подобное.
  Здешняя погода усердно скребет обшивку келий денно и нощно, но все отодрать не может. А с небес все сыплются и сыплются новые "подарки".
  М-да...
  Признаю честно - аскетично до предела. Чего не ожидал, так это такого малого количества приборов и органов управления. Но, подумав, решил, что верхняя рубка не является кабиной для пилотов. Тут резервный штурвал и пара самых важных приборов. Основное же оборудование стояло в пустующем ныне кокпите. И если с пилотами и тамошними приборами что-то случится, кто-то из верхней рубки должен перехватить управление и экстренно посадить воздушное судно. Либо просто ткнуть кнопку автопилота.
  И мне подобная аскетичность только во благо. Было бы куда хуже, окажись здесь что-то похожее на кабины наших современных воздушных лайнеров - десятки приборов, сотни мигающих огоньков и чуть ли не миллион кнопочек и тумблеров. Не представляю как пилоты справляют с этим мигающим и пищащим хаосом...
  Здесь же все просто - вот штурвал и вот пара приборов. Берись и рули! И меня этот принцип безмерно радует. Я ведь ни разу ни пилот.
  Посидев в удобном кресле еще немного - могли бы оставить такое и в кокпите, жадюги! - дернул рычаг еще раз. Я обязан проверить. Едва в рубку сквозь окна хлынул свет, метнулся к люку, изучил запор. Простая задвижка. Дернуть ее. Толкнуть люк. Скрипнув металлом, люк приоткрылся, мне в лицо ударил ледяной ветер, принесший щедрую порцию снега. Поспешно захлопнув люк, закрыл задвижку, дернул рычаг. Жалюзи опустились.
  Итог...
  У меня есть обзор.
  У меня есть выход наружу. И он же вход снаружи - для Шерифа и Арни.
  Управление?
  В потенциале - есть. Проверить сейчас не рискну. И на всякий случай нам пригодятся все запасы имеющихся веревок и ремней - вдруг судьба покажет злобный насмешливый оскал и придется воспользоваться резервным планом.
  Спустившись сквозь люк в туалет, поправил прикрывающий пробитый ход половик. Хотелось орать во всю глотку от радости. Хотелось прыгать. Хотелось выпить пару бокалов вина. Но вместо этого я отправился на пробежку, заставив себя пробежать рекордное расстояние - сбился со счета, когда пятьдесят с лишним раз пробежал центральный коридор. Бегал до тех пор, пока ноги не начали заплетаться. Чуть отдохнув, взялся за гирю. И провел еще сорок минут в упражнениях. Мне нужна сила и выносливость. Быстрота и ловкость. Я не знаю, что мне готовит будущее. И должен сделать все от меня зависящее, чтобы встретить грядущее подготовленным наилучшим образом.
  
  
  Глава семнадцатая.
  Неделя пролетела незаметно. Но при этом каждый час тянулся невероятно долго. Вроде противоречие. Но такое уж у меня было ощущение. На мою долю выпало томительное ожидание. Руки рвались к штурвалу. Схватить, взять управление на себя, совладать с крестом, направить тяжелую машину к земле - к свободе!
  Но я терпеливо ждал. И чтобы не сойти с ума от ожидания, придумал себе кучу работы и обязал себя общаться со всеми, кто имеет такое желание. Таковых, к счастью, оказалось немало.
  Кого я только не повидал...
  Случилось встретиться с двумя полными безумцами. Один был полностью наг и невероятно заросшим. Приникнув к окну, для начала он облизал стекло, после чего откровенно поведал, что хотел бы отведать моего мяса. И если я брошу в ящик хотя бы пару своих пальцев, в обмен он даст мне такую классную штуку, что я даже не поверю. Когда я поинтересовался штукой и попросил ее показать, безумец согласился, но сначала велел мне отрубить себе пару пальцев - чтобы доказать мою серьезность. Кидать вкусные пальцы в ящик пока не надо - достаточно просто отрубить их. А он тут же покажет классную штуку - она тут, лежит у его ног. Он покажет сразу же! Давай, руби пальцы! А потом и поменяемся! Посмеявшись, я дернул за рычаг и опустил заслонку. Безумен этот нудист или нет, но все рычаги он дергает исправно. Иначе не летал бы так высоко.
  Второй безумец казался более вменяемым. Но ровно до тех пор, пока не завел тему о том, что все вокруг нас - виртуальная реальность. Что-то вроде большой ужасной компьютерной игры. На самом же деле мы лежим неподвижно, бодрствует только наш мозг, напрямую подключенный к игре. Он говорил убедительно, чем-то напоминая Орфея - чудаковатого ученого. Встречались ли они? И если да - кто кого убедил?
  На восьмой день я резко успокоился. Расслабился и начал жить спокойной жизнью примерного узника, не забывая каждый день проведывать верхнюю рубку и проводить там некоторое время. Каждый вечер уделял час физическим нагрузкам, особый упор делая на приседания и бег. Пробежка... она заняла особое место в моей жизни. Каждый день я бегал до изнурения, останавливаясь, когда не мог уже сделать ни единого шага. И быстро прогрессировал, с каждым днем увеличивая время бега. Паузу сделал только на четвертый и седьмой день, почувствовав в эти дни навалившуюся усталость.
  За пролетевшую неделю дважды общался с Шерифом. И в последнюю нашу встречу он порадовал меня известием - дыра наружу пробита. У него появился выход. Он не стал вынимать часть стены. Наоборот - надежно закрепил все так, чтобы не вывалилось. Ни к чему показывать идущим следом узникам зияющую в корме дыру. Сейчас он занят накоплением съестных припасов и скупкой веревок, тросов и ремней. Старается не привлекать внимания, покупая по чуть-чуть и ожесточенно торгуясь.
  Один раз я встретился с Красным Арни. И не сразу узнал его - Арни невероятно сильно похудел, сгорбился, в глазах прочно поселилось безразличие. Я говорил с ним час, методично убеждая, что со смертью друзей жизнь не заканчивается. Во что бы то не стало надо жить дальше. Жизнь продолжается... Он механически кивал, соглашался во всем. Поняв, что мои слова мало что решают, я использовал последний козырь - упомянул о архиве Марии. О архиве их клуба шахматистов. Напомнил, что бумаги сейчас валяются где-то там, в обломках разбитого креста. И там же лежит тело Марии. Мы обязаны совершить успешный побег, найти разбитый крест и с почестями похоронить останки Марии. Заодно заберем архив - это их летописи, их история. Сработало. Красный Арни оживился. Вскинул голову, начал отвечать осмысленнее и кое-где даже возражать. Прежним не стал, но появилась хотя бы тень былого делового человека. Я не преминул добавить, что заняться этим в первую очередь должен он сам - как лидер и последний член важного общества. После чего мы распрощались. Опуская рычаг, Арни впервые поднял взгляд и твердо пообещал - отныне он будет пахать как проклятый. Первый корпус он почти пробил, подставку для кормильни соорудил. А сейчас удвоит усилия.
  Этот разговор был четыре дня назад. И теперь мы ждали только Красного Арни.
  Но, успокоившись, я перестал терзать себя и окружающих, решив, что главное в нашем замысле - хорошая подготовка к любым неожиданностям. Лучше мы просидим тут лишние пару недель. Или даже лишний месяц подарим чертовым тюремщикам и поработаем на них еще. Зато потом, подготовившись на отлично, проделаем все молниеносно и четко.
  Решив так, сразу почувствовал, насколько легче стало голове. И появились важные мысли требующие обдумывания. Маневрирование. Предположим, управление крестом я перехватил. И оно оказалось столь же простым, как и выглядит. Крест не истребитель, бешеных скоростей пока не показывал, маневры совершает с солидной медлительностью. Вот только даже медленные маневры опасны, когда ты находишься внутри оживленного роя сотен летающих келий. И рой живет по своим законам. Кто-то поднимается, кто-то опускается, некоторые отходят в сторону для причаливания. И в этом бурлящем месиве я должен спуститься до земли, никого при этом не протаранив. А обзор из рубки вообще никакой. Из рубки прекрасно виден крест и вообще круговая панорама. Видна часть неба. Но вовсе не видать нижних воздушных слоев.
  А облачный слой? Он невероятно густой. Тяжелые тучи несущие тонны снега. А в них крупные "дробины" крестов.
  Хотя...
  Зачем сразу нырять вниз?
  Что если поступить наоборот - подняться выше?
  Метров на сто. Может на двести. Подняться выше всех. Затем уйти в сторону на километр. И только затем начать спускаться. В таком случае на моем курсе не должно оказаться препятствий. И даже в облачном слое мы окажемся в гордом одиночестве.
  Мысль...
  Воодушевившись, я сбегал в кокпит, минут двадцать пялился в небо, оценивая количество келий, поднявшихся выше меня. И убедился, что таких немного. Найдя чистый лист бумаги в журнале обмена, принялся излагать свою теорию о будущих маневрах, на ходу внося поправки и подолгу размышляя над каждым пунктом.
  На десятый день ожидания встретился с Шерифом. Он отдал мне рацию. Показал такую же - забрал у Арни. Сказал, что мы, как наиболее активные участники, должны постоянно находиться на связи. Арни же в последнее время частенько не отвечает на вызовы. Он еще не оправился до конца.
  Я изложил ему свой план касательно маневрирования. И старик устроил мне настоящий суровый экзамен, задав кучу неожиданных вопросов. Вместе мы внесли мелкие поправки. Прикинув риски, рассчитали на наш взгляд самый безопасный курс, вместе отказались от приближения к Столпу -- вдруг тот радостно шарахнет по наглой выскочке? Мы пойдем в противоположную сторону. И там уже начнем спускаться...
  На том и порешили.
  Выпили по бутылке вина и распрощались.
  Еще несколько дней, максимум неделя - и мы приступим, начав не раньше, чем будем полностью готовы.
  Усевшись в кокпите, укутавшись одеялом, я погрузился в чтение Графа Монте Кристо. Наши судьбы - моя и Дантеса - во многом схожи. Особенно в главном - в несправедливости приговора. Хотя у меня и суда-то не было. Но скоро я исправлю эту несправедливость.
  ***
  Сонливость.
  После обильной трапезы и медового горячего питья я почувствовал сонливость.
  До этого хорошо потренировался, побегал. Принял душ, дернул за третий рычаг, получил еду и тут же ее съел. И где-то через час с небольшим почувствовал нарастающую приятную сонливость. Текст на страницах раскрытой на коленях книги начал рябить, размываться. Голова медленно клонилась к груди. Натруженное за день тело говорило - хватит на сегодня, дружище, пора немного отдохнуть. Ложись-ка спать.
  И вот тут случилась непривычная закавыка.
  Я привычно отдал сам себе приказ - подожди! Почитаю еще полчаса книгу, просмотрю разок записи плана, а потом уже отправлюсь спать.
  И тут же почувствовал укол страха - приказ не сработал. Тело и разум отказывались повиноваться. Сонливость нарастала, мозг проваливался в сон.
  Но такого быть не может! Только не со мной!
  Чем я всегда гордился и благодаря чему в свое время и преуспел в жизни - мое умение собраться и взбодриться даже при крайней переутомленности. Этим я брал в те годы, когда достижение победы зависело от умения поработать еще немного, хотя бы еще чуть-чуть, на грамм, на сантиметр, на одно усилие больше моих конкурентов. Когда они выдыхались и покидали офисы, думая, что я поступаю так же... в этот момент я говорил себе - подожди! Ты можешь еще! Еще немного! И усталость отступала, к воспаленному мозгу приходило холодное успокоение и готовность работать дальше. Это состояние не длилось долго. Иногда час. Порой всего пятнадцать минут. Но срабатывал сей фокус всегда. Без осечек. Сейчас, когда в нем не было нужды, я лишь проверял изредка свою способность. Чтобы не утратить его.
  И вот сейчас не произошло ничего. Сонливость не отступила. Вялость не пропала. Я продолжал проваливаться в зыбкую трясину нежеланного сна.
  Встряхнись!
  Встав, еще ничего не понимая, но уже чувствуя острую тревогу, ударил ладонью о холодное стекло.
  Взбодрись!
  Руку обожгла боль. А сонливость стала лишь сильнее.
  Вот теперь уже не до шуток. Упираясь руками в стекло кокпита, я смотрел на бушующую впереди лютую пургу. Во мне стремительно разгоралась паника. Нет. Не паника. Не помню, чтобы я паниковал хоть когда-то. А вот бояться мне приходилось. И сейчас я испытывал именно это чувство - страх.
  Со мной что-то не то.
  Еда!
  Я съел дары кормильни, выпил горячий травяной отвар, сдобренный медом. И меня стремительно вырубает. Это не усталость. Меня оглушили какой-то химией. И если бы не мое нежелание спать, я бы ничего не понял. Даже сейчас я вполне контролировал себя. Часть мозга в страхе. Другая часть спокойная и сонная. Тут не просто снотворное. Тут какая-то смесь из снотворного и успокоительного. Сон подступает медленно, химически усмиренный разум даже не протестует. Хочется добраться до постели, закутаться в одеяло и спокойно заснуть.
  Может я просто перенервничал? И придумал себе это?
  Проверить легко.
  Повернувшись, я побежал, держа путь к кормильне. Побежал через весь крест. Дыши. Дыши глубже. Сейчас я взбодрюсь и пойму, что просто незаметно задремал и не заметил, как мне приснился мимолетный кошмар, который я принял за реальность. Беги. Беги быстрее. Еще быстрее! Добежал. Оттолкнулся ладонями от стены. Припал к трубке и выпил не меньше пары литров воды, действуя инстинктивно. Поздно уже вызывать рвоту - еда полтора часа в моем желудке. Все всосалось в кровь. Или я на самом деле все придумал.
  Назад! Бегом!
  И снова укол леденящего страха. Успокоенность исчезла. Сердце застучало как бешеное, когда я понял, что ноги стали ватными и начали подгибаться. Это не придуманная угроза! Меня опоили. Я отключаюсь. Черт! Остановившись, оперся о стол, лихорадочно перебирая в голове варианты.
  Меня отравили, и я умираю?
  Нет. К чему? Я узник исправно дергающий третий рычаг. Гордость тюрьмы. Ко мне можно смело водить экскурсии узников-новичков, чтобы поглазели на столь продуктивного и спокойного сидельца.
  Тогда зачем?
  Ответ на поверхности - досмотр! Случилось то, чего я боялся больше всего. Вот-вот в камеру нагрянут тюремщики. И спокойно ее осмотрят, пока я валяюсь в отключке. Найдут пробитый потолок... и мне конец.
  Успокойся. Успокойся. Успокойся.
  Главное не просто ждать неминуемого, а готовиться к нему. Я знаю, что делать - озарение пришло секундой ранее. Навалившись на стол, порылся в кармане, выудил ключ. Сползя вниз, открыл тайник. Взял небольшую баночку, вытряхнул на ладонь три темные горошины. Поколебавшись, забросил в рот одну. Разжевал. Вкус сладковатый, приятный. Следом отправил вторую горошину, но жевать не стал, катая ее во рту и понемногу рассасывая. Третью горошину зажал в руке. Сгреб со стола отвертку с молотком. Придерживая локтем сползающее одеяло, добрался до нар. Улегся, накрылся, запихнул отвертку в правый рукав, молоток спрятал под одеялом. Вытянулся и затих. Прислушался к своим ощущениям.
  Волны сонливости накатывали безостановочно. Усилием воли я удерживался от проваливания в сон. Но бороться становилось все труднее. Я принял две горошины, третья наготове. Принял бы и ее, но боюсь передоза. Заявленные свойства - бодрость и спокойствие. Посмотрим... посмотрим...
  Перелом произошел минуты через три. К тому моменту я уже почти отчаялся. Тело казалось бескостным студнем, мозг недоумевал, почему мятежный разум до сих пор не спит. Глаза давно закрыты и поднять веки не могу - налиты свинцом. И тут я почувствовал прилив бодрости. Сердце заколотилось быстрее, удалось приоткрыть глаза, спать все еще хотелось, но на первый план вышла странная веселость и желание чем-нибудь заняться. Сработало...
  Рискнув, попытался расслабиться и заснуть - просто для теста. И у меня не вышло, несмотря на сохранившиеся отголоски сонливости. Получившее новую химическую пилюлю тело круто сменило курс и теперь решительно отказывалось от сна. И лежать оно не хотело. Я рвался встать, пройтись, возможно заняться уборкой. Можно и тренировку с гирей повторить - сил достаточно.
  Но я и не двинулся. Укрытый с головой одеялом, продолжил лежать, глядя на освещенный центральный коридор сквозь оставленную щель. Это вполне нормально, когда узники спят, закрывшись с головой - яркий свет не затухает, а глазам требуется отдых.
  Тикали секунды. Минута сменяла минуту. Я лежал уже полчаса, если не обманывал внутренний хронометр. Ничего не происходило.
  Сейчас, когда сонливость отступила, в голову закралось сомнение - а может просто случился приступ паники? Сыграло свою роль перевозбуждение от сделанных открытий и ожидание побега. Вот и почудилось мне... принял обычную усталость за попытку меня усыпить. Бред... всего лишь паническая атака...
  Я моргнул. И в эту долю секунды в коридоре появился человек.
  Мне стоило огромного труда не вскочить с криком.
  Продолжай лежать... просто продолжай лежать и наблюдай...
  Неизвестный появился в хвосте креста. Шагах в пяти от кормильни. Постоял неподвижно, глядя на меня. Мы изучали друг друга. Он видел одеяло и мои торчащие ноги. Узник спит. Все хорошо. Все как всегда. Он видит дрыхнущего сидельца.
  А что вижу я?
  А я вижу странное. Настолько странное, что вновь усомнился в себе - на этот раз в трезвости рассудка.
  В коридоре стоял водолаз.
  На первый взгляд в точности такой, какими изображены водолазы начала двадцатого века. Мешковатый серо-зеленый костюм, широкий пояс с парой подсумков, медный большой шлем со стеклами, крупные ботинки. Это водолазный скафандр. Разве что не было шлангов. И перчатки удивительно маленькие, облегающие, неподходящие к костюму. На макушке шлема и на груди закреплены стеклянные линзы выключенных фонарей.
  Тюремщик.
  В коридоре моего креста стоял тюремщик.
  Больше некому.
  Вот один из тех, кто заключим меня сюда. Страх, злость, возбуждение, странная легкость в теле... мне стоило огромных трудов остаться неподвижным. Я сплю. Я обычный узник, заснувший после сытной еды. Вижу светлые сны о том, как освобожусь через сорок лет. Я сплю...
  Тюремщик сделал шаг. Замер ненадолго. И пошел уже свободно, с каждым шагом становясь все ближе. В оконце шлема проявилось лицо. Обычное человеческое лицо. Крупные черты, большие надбровные дуги, глаза утопают в тени. "Водолаз" остановился у постели. Я размеренно глубоко дышал. В груди назревал ком - странное ощущение удушья, хотелось сломать размеренный дыхательный ритм и вдохнуть полной грудью. Так всегда бывает, когда человек вопреки автоматическим инстинктам пытается контролировать дыхание и замедляет тем. Но я держался. Продолжал спокойно дышать.
  Чуть постояв, тюремщик, мягко ступая, двинулся дальше, пропав из виду. Я терпеливо ждал, считая про себя секунды. Если он не прибавил и не убавил шага, сейчас находится у первого рычага. Вот он у стола. Там дальше закрытая стальная дверь туалета. И в этом огромный плюс - если он ее откроет, я услышу. А следом, если очень повезет, услышу приглушенные шлемом восклицания удивления и злобную ругань, когда он обнаружит пробитый потолок.
  Секунда... еще одна...
  Он уже должен быть у двери. Но он мог задержаться у стола - там много мелочей, может что-то привлекло его внимание. Или он решил оставить туалет на потом и сначала осмотрит головную часть креста. Потом он вернется, сдвинет дверь туалета...
  Почему так тихо? Почему ты так тихо ступаешь, мать твою?! Прояви себя, ублюдок! Кашляни! Скрипни скафандром! Выдай свое местоположение!
  Шорох раздался совсем рядом. Вплотную ко мне. И еще никогда в жизни я не совершал столь сильного внутреннего усилия, чтобы остаться неподвижным.
  Он стоит у изголовья! Навис надо мной. И неподвижно стоит! Какого черта?!
  Шорох...
  В поле зрения показались его ноги. Остановился. Звуков добавилось - что-то тихо звякнуло, так звенит ременная пряжка. Мозг тут же выдал картинку - ременные пряжки на двух подсумках подвешенных на ремне с большой металлической пряжкой. Звук был тихим. Звонким. Почти невесомым. Так звенит мелкая пряжка. Это подсумок...
  Перед лицом возникли пальцы. Я поспешно прикрыл глаза, оставив крохотную щель. Стало светлее - он откинул прикрывающий мою голову край одеяла. Шорох. Легкое дуновение на лице. Ушла еще часть одеяла. Сейчас покажется молоток лежащий под боком...
  Что-то холодное прижалось к тыльной части шеи, неприкрытой одеждой. А следом послышался преисполненный злорадством тихий голос:
  - Тебе стоило проявить смирение.
  Дернувшись, я плечом отбил непонятную штуку. Коротко и резко дернул рукой. Водолаз вскрикнул, захрипел. По-прежнему держась за рукоять вбитой в его горло отвертки, я с криком нанес удар подхваченным молотком. Ударил не по шлему, а в район ключицы. Удар вышел сильным, злым. Показалось, что я услышал мягкий влажный хруст. Тюремщик отшатнулся, отвертка вышла из дыры в скафандре под шлемом - первый удар я нанес в горло. А третий удар пришелся туда же, разве что угодил чуть ниже. И еще удар. Еще. Я уже лежу на распластавшемся тюремщике, нанося короткие тычковые удары в горло.
  Стой...
  Стой!
  Оставив окровавленную отвертку в теле "водолоза", скатился с него, лег на спину. Тяжело дыша, подняв руки над собой, долго смотрел на окровавленные ладони. Капли крови медленно стекали к запястьям.
  - Вот дерьмо! - выразил я обуревающие меня эмоции самым доступным способом - Подъем!
  Отданная самом себе команда сработала. Вскочил легко, глянул на свою жертву пристальней. Крупный мужик. Скафандр скрадывает очертания тела. Оконце шлема забрызгано изнутри кровью. Сквозь красную пелену видно застывшее лицо, удивленные небольшие глазки слепо смотрят в никуда. Мертв.
  - Так... так... - забормотал я - Так...
  Окровавленной ладонью отвесил себе звонкую пощечину. И еще одну - по другой щеке. Очнись, придурок! Хватит мямлить! Надо действовать! И немедленно!
  Оказавшись у источника воды, вымыл лицо, руки. Метнулся обратно, по пути подхватив оставшуюся на кровати штуку. Бросил на стол. Схватив рацию, щелкнул тумблером:
  - Шериф!
  Потрескивающий эфир молчал...
  - Шериф!
  - На связи. Что такое?
  - Немедленно готовься. Полный сбор. Ищи способ подняться на крышу. Немедленно!
  - Что случилось? - голос старика помрачнел, появилось напряжение.
  В эфир такое говорить не стоит. Ой не стоит. Но мне надо передать ему суть, чтобы он понял серьезность положения.
  - Ко мне наведался гость ночной. И лег отдохнуть на моем полу.
  - Что? Повтори-ка... О! Черт! Я правильно понял? Ты уб...
  - Шериф!
  - Понял. Так да или нет?
  - Да. Наглухо. Чертур мифический в избушку мою заглянул. И скоро пропажи доброго молодца хватятся. И отправят на его поиски целую рать.
  - Черт! Ну надо же было вот так, а? В самый ненужный момент... Так... и что теперь?
  - Собирайся! И готовься сменить климат!
  - Кто сказал, что наша чалка скоро? Может придется ждать еще пару дней до следующей нашей чалки!
  - Ты ведь сейчас впереди меня? - окончательно наплевал я на конспирацию - Верно?
  - Верно. Я вперед ушел после нашей последней чалки.
  - Высота?
  - Та же.
  - И у меня. Пробивай дыру, повесь какой-нибудь яркий знак. Желательно красный или оранжевый. И начинай паковаться. Я иду за тобой.
  - Сейчас перехватываешь управление?
  - Выбора нет, Шериф! Его хватятся и очень скоро! Решай прямо сейчас - либо оставайся здесь и спокойно живи. Либо начинай действовать! Мне надо знать прямо сейчас - ты со мной? Или нет?
  - Я в деле! Тебя понял. Начинаю сборы.
  - Где крест Арни?
  - Должен быть чуть ниже меня и дальше по курсу.
  - Узнаешь его крест по внешнему виду?
  - Попытаться можно.
  - Хорошо. Я иду за тобой, Шериф! И когда подойду - хочу, чтобы ты уже стоял на крыше креста в полной готовности!
  - Давай!
  Запихнув рацию в карман, обмотался одеялом, набросил плащ, напялил фуражку. Прихватил банку с сухарями и сухофруктами - на меня внезапно напал дикий жор. Взял странную штуку со смутно знакомыми очертаниями. Сбегал за хранящейся на холоде колбасой. Вспомнил о забытом фонарике и отвертке с молотком. Ругаясь, вернулся. Вытащил отвертку, опять перепачкавшись в крови. Глянул на мертвеца. Зло сказал:
  - Хрен тебе, а не смирение, ублюдок! Долбанный Чертур!
  Влетев в туалет, сорвал покрывало, по веревке взлетел в рубку. Разложил на приборной консоли принесенное, глянул на штурвал.
  Сколько времени у меня в запасе?
  Когда они хватятся пропажи?
  Как долго длится обычный досмотр?
  Он возвращается сразу к себе - в казармы или куда там - или "прыгает" на следующий выбранный для досмотра крест? Не может же быть, что из сотен келий только моя была сегодня выбрана для досмотра. Наверняка они случайно выбрали не меньше пары десятков крестов для осмотра. И вряд ли отправили двадцать тюремщиков на их осмотр. Будь я начальником - отправил бы четверых. Чтобы осмотрели по пять келий каждый. Чего толпу почем зря гонять? Но это только мои догадки, больше похожие на яростную надежду.
  Минут десять-пятнадцать у меня точно есть. Может и полчаса - всегда ведь можно предположить, что тюремщик наткнулся в кресте на что-то необычное и решил задержаться для более пристального осмотра.
  Но надеяться на это нельзя. Поэтому пока буду рассчитывать на четверть часа. А раз времени в обрез - пора действовать.
  Я дернул рычаг.
  С тяжелым рокотом бронированные створки разошлись. В стекла ударил ветер со снегом.
  Штурвал...
  Взявшись, я потянул его на себя. Рукоять послушно поддалась. И никакого сопротивления. Никакой реакции креста. Все? Вот и покатался? Злая насмешка судьбы?
  Врезал ладонью по единственной утопленной кнопке. Та потухла. И крест вздрогнул. Зажглись стекла приборов. Задрожал штурвал.
  Потянуть на себя...
  Крест начал задирать нос.
  Работает! Работает!
  Чуть опустив нос, схватился за рацию:
  - Я у руля! Норм!
  - Отлично! - задыхаясь прокричал Шериф - Ищи красную рубашку! Красную рубашку!
  - Слышу тебя! Понял!
  - Жду!
  Как тут поддать газу? Хоть немного?
  На штурвале две нажимные скобы. Одна со следами красной краски. Другая блестит серебром. Я сжал пальцы на серебряной. И вздрогнувший крест начал набирать скорость. Так... а красная это "тормоз"? Или?
  Нет. Не тормоз. Едва я отпустил серебряную скобу, крест начал замедляться. И замедляться быстро, будто налетел на резиновый трос. Принцип понял. Принцип непривычный, но со временем привыкну. Тогда зачем красная скоба? Я бросил взгляд на второй рычаг в рубке. Может красная скоба дублирует боевую гашетку? Нажимать пока не стану.
  Посильнее сжал пальцы на серебристой гашетке. Напряженно глядя в набирающую силу снежную бурю, осторожно отклонил штурвал, уходя от столкновения с наплывающей задницей чужой кельи. Опустив штурвал, аккуратно прошел под чужим крестом. Испугавшись, что подчиняющийся автопилоту крест соседа решит вдруг опуститься, отвел келью в сторону и чуть поднялся. Глянул в сторону. И столкнулся взглядом с расширенными от изумления глазами прилипшего к стеклу своего кокпита старика, глядящего на меня с неверием. Он потер глаза, снова посмотрел. Убедился, что ему это не привиделось. И яростно заколотил ладонью по стеклу, что-то беззвучно заорал. Я оставил его позади, осторожно ведя набирающую скорость махину вперед.
  Голод усилился. Нащупав банку, не глядя откупорил ее, забросил в рот сухарь, откусил колбасы. Жадно зажевал, не отрывая взгляда от преодолевающих бурю чужих крестов. Боялся только одного - кто-то врежет снизу. Нижний обзор у меня нулевой. Не так я планировал. Совсем не так. Но приходится действовать по обстоятельствам.
  Разогнавшийся крест пришлось тормозить минут через десять самостоятельного полета. Я увидел келью Шерифа. И увидел поздновато из-за бьющей в окна снежной крупы. Мотающаяся на ветру красная тряпка, черная дыра в корме.
  - Шериф! Я тут!
  - Я еще не на крыше!
  - К черту крышу! Тащи все пожитки к дыре. И выбрасывай. Следом прыгай сам. Я прямо за тобой. Сейчас немного поднырну.
  - Только не столкнись! Иначе обоим кранты!
  - Постараюсь... я скажу, когда пора!
  - Жду.
  Обливаясь потом, беззвучно ругаясь, а может и произнося молитву, подвел свой крест ближе, чуть опустился. Теперь еще чуть вперед. Надо мной нависла громада креста. Каменное брюхо, кажется, вот-вот врежет по рубке. Еще немного вперед...
  - Давай, Шериф! В темпе!
  Упавшие тяжелые сумки рухнули перед рубкой. Одна. Вторая. Еще две сразу. Сколько у тебя вещей?! Пятым упал рюкзак. Раскрутился конец веревки, тут же взлетел, заполоскал на ветру.
  - Вижу тебя! Метра четыре тут? Прыгать не буду. Кости уже не те!
  - Давай по веревке. Только не сорвись!
  - Сейчас...
  Ждать пришлось недолго. Старость не старость, но Шериф спустился за несколько секунд. Почти слетел по веревке. В какой-то момент налетевший порыв ветра взметнул крохотную фигурку человека, показалось, что он сейчас сорвется. Но Шериф удержался. И вот он уже на "палубе" моего креста, пригнулся, схватился как за якоря за тяжелые сумки, оскальзываясь, поспешил ко мне. Вот она сила адреналина бушующего в жилах! Движется с силой и быстротой молодого парня.
  Люк!
  Но сначала... повел штурвал в сторону, отводя машину прочь. Глянул последний раз на пробитую корму кельи с дрожащей на ветру красной тряпкой. И забыл. Крест Шерифа опустел. Владелец больше никогда не вернется обратно. И, похоже, мы только что даровали кому-то шанс - если исчезновение Шерифа сочтут за смерть, крест с пробитой дырой спустится в туман и будет ждать следующего седока. А когда тот появится, у него уже будет готовый путь к свободе. Или же крест с пробитой обшивкой наполнится до отказа льдом и тогда...
  Отодвинув задвижку, с натугой открыл люк. В него тут же влетели сумки, едва не сбив меня с ног. Через мгновение я с медвежьей силой сжал охнувшего Шерифа.
  - С прибытием! Добро пожаловать!
  - Спасибо! Выбрался! Выбрался-таки! Думал улечу... но удержался.
  Усевшись обратно на место пилота, бросил:
  - Люк.
  - Сейчас.
  Едва захлопнув люк, Шериф приник к стеклам рубки, провожая взглядом уходящий назад родной крест. Его можно понять - в той келье прошли долгие годы его жизни.
  - О тюрьме потом скучать будем - решительно отрезал я - Шериф!
  - Да-да... эх... тебе не понять...
  - Было бы там хорошо - не рвались бы наружу - возразил я - Какие приметы у креста Арни?
  - У него черная полоса по левому боку идет. Вертикальная. Кирпичи как стесаны - видать в прошлом падающий крест впритирку прошел. И след оставил. Полоса хорошо заметна.
  - Не в эту погоду. Но полосу вспомнил. Будем искать.
  - А как ты ему знак подашь? Рации то у него нет!
  - Есть мысль. Шериф... спускайся. И доставай револьвер. Боюсь к нам скоро гости пожалуют недобрые.
  - Понял.
  - Тюремщик появился в задней части креста. Недалеко от кормильни - зачастил я, вспоминая важные детали - Шагах в пяти от нар. Ты стреляешь как?
  - Не промажу! - отрезал старик, стягивая заплатанную старую куртку.
  - Спрячься за столом. И наблюдай. Но в сторону кокпита поглядывать не забывай!
  - Разберусь. Где тут спуск? О, вижу. Я пошел.
  - Удачи тебе!
  - И тебе! Отыщи Арни! Мы ему обещали!
  - Сделаю что могу. Но если не найду через полчаса - начну спускаться.
  - Постарайся!
  Шериф исчез внизу. А я попытался хоть немного расслабить занемевшие руки. Пальцы уже ломило от напряжения. И снова проснулся адский голод. Дотянувшись до остатков колбасы, откусил солидный кусок. Покосился на штурвал, прислушиваясь к ощущениям - почему-то мне кажется, что мой неутихающий голод связан с ним. Или от нервов. Или бешеный аппетит разыгрался от принятых горошин.
  
  Крест с черной полосой я обнаружил минут через сорок. Уже хотел плюнуть и начать снижаться, когда в веренице крестов увидел один с черной меткой. Едва не пропустил. И пришлось подождать еще немного, прежде чем в конвое плотно идущих летучих келий образовался подходящий разрыв. Зайдя снизу, развернулся носом прочь от Столпа, нацелившись в пустоту. И нажал красную скобу. Нос моего креста взорвался! Во все стороны полетели ошметки мусора и промерзшие останки несчастных людей. Вспыхнул пожар, пожирающий оставшийся мусор. Да уж! Так явно о себе не заявлял еще ни один беглец в мире! Разжег на носу креста яркий огонь... Еще раз! Не знаю, что там освободилось от мусора, но на этот раз вдаль умчалась знакомая шаровая молния. Близнец тех, какими мы обстреливали Столп. Моя догадка получила подтверждение. А сейчас...
  - Без обид, Арни - пробормотал я, тщательно нацеливаясь - Без обид...
  Нажатие...
  Крест Красного Арни получил заряд точно в задницу. Полетели кирпичи. Поврежденную келью накренило, но она выпрямилась и продолжила полет. А я с нетерпением уставился в черную дыру на корме. Если это не привлекло его внимания, то даже не знаю, что еще можно сделать.
  Голова...
  В дыре показалась голова, трепетали на ветру волосы. Арни придерживал очки, ошеломленно оглядывался. Увидев приставший сзади крест с горбом, увидев стекла, вздрогнул, замахал руками.
  - Давай же - процедил я - Давай!
  Подскажу ему... Дернув штурвалом, подвел махину ближе, поднырнув под крест Красного Арни. Сравнял скорости. Замер в ожидании.
  Минута... другая... третья... четвертая...
  Да что же это...
  Пятая...
  Арни!
  На палубу упала сумка. Следом сразу три поменьше. Так. Сейчас веревка... на мой крест рухнула размахивающая руками фигурка человека. Прыгнул! Упал, покатился, раскрыл в крике боли рот, схватившись за правое колено. Да чтоб тебя! Я не смогу подойти...
  - Шериф! - крикнул в рацию - Арни прибыл! Кажется, сломал ногу. Или еще что. Его нужно затащить внутрь!
  - Слышу тебя! Отлично! Сейчас поднимусь... Ах ты черт! Гости! У нас гости! Трое!
  В рации зазвучали выстрелы. Бах! Бах! Бах!
  - С-сука! - с чувством выдохнул я и замахал рукой приподнявшемуся Арни - Сюда давай! Сюда!
  Покалечивший ногу сиделец с трудом встал и... схватился за сумки. Ну да. Как же без них. Годами собираемые ценности... а то что нога может сломана - плевать, да? Бегом! Бегом!
  Арни доковылял быстро. Адреналин опять сыграл свою роль. Открыв люк, втащил его внутрь. Метнувшись в кресло, чуть подправил курс. Вернувшись к новому гостю, усадил его за штурвал, втиснул рукоять ему в руку.
  - Держи вот так, Арни. Просто держи. Я вниз - там Шериф отстреливается.
  - Ну вы даете - застонав, выдавил Красный Арни - Я покурю, ничего?
  - Кури.
  Сцапав отвертку и молоток, бросился к люку. Пролезть. Спрыгнуть. Дверь открыта.
  Бах! Бах!
  - Мрази! Всех положу! - это голос Шерифа. И голос полон боли.
  Я голос подавать не стал. Не стану портить эффект неожиданности. Прижался к краю двери. Давай же, Шериф. Подскажи мне! Говори!
  - С головы зашел? А я успел спрятаться! И дружков твоих положил, гнида! И тебя грохну! Понял?
  Вот только выстрелов больше нет. И невидимый мне противник Шерифа это понял. В дверной проем упала тень. Вышагнув, я воткнул отвертку под шлем сзади. И ударил молотком прямо по ней, вбивая поглубже. А удар молотком у меня теперь поставлен хорошо. Тюремщик в скафандре упал молча. Сунулся головой вперед, со звоном врезался шлемом и затих. Оглядев коридор, побежал к Шерифу. Тот сидел у стола, держась за левое плечо. Револьвер валялся у ноги. В задней части креста теперь лежало четыре покойника. Пятого только что приголубил я.
  - Как ты?
  - Зацепили, с-суки. Что за оружие у них? - простонал старик - Глянь.
  В кирпичном столе торчало несколько длинных железных шипов.
  - И стреляют беззвучно.
  - Ты справился - осторожно сжал я руку Шерифа - Справился! Завалил их! Теперь держись, ладно?
  - Арни?
  - Уже здесь. Рулит. Я его сменю и пришлю сюда. Перевяжет тебя. А я беру курс вниз.
  - Торопись. Эти гниды скоро прибудут с подкреплением. Обязательно явятся. Притащи-ка мне ту хреновину из которой мне дырку в плече и ноге сделали.
  Оглядев его ноги, увидел пару шипов торчащих в голени левой ноги. Что ж сегодня все хромые становятся? Сбегав, забрал странное оружие, похожее на винтовку. Отнес Шерифу.
  - Разберешься?
  - Справлюсь - отмахнулся старик - Давай в рубку, парень! И тащи нас вниз экспрессом!
  - Сделаю!
  Через пару минут я уже сменил Красного Арни. Тот, порывшись в одной из своих сумок, бросил мне жестяную банку. Глянув, я поразился - Кока-Кола.
  - Сахар взбодрит - коротко пояснил тот - Я к Шерифу.
  - Давай.
  - И... спасибо тебе! Спасибо! Не бросили. Черт... что тут вообще случилось? Почему так внезапно? Что за бой?
  - Шериф расскажет. Перевяжи его получше. Спуститься сам сможешь?
  - Смогу.
  - И держитесь там покрепче! - крикнул я вслед со стонами спускающему в люк Арни - Держитесь крепче! Мы идем на посадку!
  - Удачи!
  - Всем нам! Всем нам - крикнул я и отжал штурвал.
  Крест вздрогнул и пошел вниз, отклоняясь прочь от Столпа. Стремительно плыли навстречу облака. Мы вырывались из роя, уходя в сторону и вниз. Уверен - сейчас нас провожает множество взглядов оставшихся в неволе узников. Многие видели спрыгивающих сидельцев и поняли - это побег. И пусть не все из них сейчас радуются за нас.
  Но главное - теперь узники знают, что побег отсюда возможен! Возможен!
  Многие видели дыры в кормах крестов. И уже поняли, что там есть уязвимость.
  Невольно мы подарили множеству узников надежду на побег.
  Надежду на досрочное освобождение.
  Надежду на свободу...
  И вскоре эта весть разлетится по всей чертовой летучей тюрьме!
  Вырвавшись из роя, я отжал штурвал сильнее. Мятежный крест рвался к земле, неся нас к свободе.
  Откупорив банку, я сделал большущий глоток Кока-Колы и улыбнулся.
  Улыбнулся так широко и счастливо, как не улыбался уже долгие-долгие годы.
  Свобода... вот ее вкус - шипучий, сладкий и бодрящий.
  
  
  Конец первой книги.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"