Крупнокалиберный автомат, несколько обойм в разгрузочном жилете и медпак, всё это он положил рядом с рюкзаком. Собрав все вещи, он как обычно пробежался по всем карманам, Бруно что-то нащупал. Аккуратный серебристый цилиндр, орион с улыбкой посмотрел на него и положил в наружный наколенный карман штанов. Делать было решительно нечего. Книгу он дочитал, да и отвлекаться сейчас нельзя было, во всяком случае он сам так решил. Вернувшись к центральному пульту, смуглый брюнет включил трансляцию движения вездехода. Оба железных ястреба давали превосходную картинку. Скорость движения вездехода составляла около пятнадцати километров в час, что вполне соответствовало ситуации, как говориться, лучше медленно, но верно. Вспомнив, что хотел осмотреть гряду вулканов, о которых говорил Карло, он загрузил изображения с трёх орбитальных спутников и стал изучать восточные квадраты.
- Я, конечно, не специалист в этой области, но эти три выглядят действительно опасно. - разговаривая сам с собой, орион вдруг представил возможную ситуацию с извержением. Сообразив, что скорее всего придётся эвакуировать всю группу на более быстром транспортном средстве, он задумался. Медленно встав с удобного кресла у центрального пульта, он отправился в транспортный отсек. Варианта было три и орион выбрал на его взгляд более подходящий, юркий и небольшой транспортёр Пегас-15. Посадочных мест в нём было семь, но в крайнем случае для ещё двух пассажиров, можно было использовать большое багажное отделение. Вытащив из него запаски, четыре аккумуляторных батарей на сжиженном битолаксе и пару абсолютно на его взгляд ненужных вещей, Бруно оказался доволен конечным результатом. Наручный монитор мигнул. Сообщение об успешном отражении нападения странных существ, пробежало мигающей красной строчкой.
- Да она с характером, эта Эра семнадцать! - удивлённо сказал он, просматривая изображения с ястребов. Большие восьминогие чудовища, похожие на огромных варанов, лихо перебирая многочисленными конечностями преследовали вездеход. Вспомнив о подобных контактах с местной флорой, Бруно сел в кабину транспортёра и занялся калибровкой системы автоматических крупнокалиберных пулемётов.
-Ну вот, теперь вроде бы всё. - с довольным лицом, он ещё раз обошёл транспортёр. Покидая транспортный отсек и пробегая взглядом по огромному помещению, Бруно вспомнил о беседе с доктором Атенто и бросил взгляд на скамью. Там лежал какой-то предмет, он подошёл. Планшет Атенто, мигал мягким зелёным светом. Надпись "Для Бруно", мерцала в углу экрана. Взяв его в руки, орион присел на скамью.
-Хотел с тобой встретиться перед отъездом, да всё ни как. Записал это видео специально для тебя. - Атенто сидел в своём любимом кабинете, на заднем плане возвышались книжные полки. Письменный стол, исполненный в колониальном стиле, был увенчан пожелтевшей картой мира семнадцатого века.
-Не спрашивай откуда мне это известно, не скажу. Есть пару закрытых проектов по новым экзопланетам, я давно об этом слышал и вот как-то совершенно случайно встретил одного сокурсника. Он был не так давно задействован в одном из них и снабдил меня определённой информацией по этой теме. Помню, как он сказал мне тогда: в этой теме есть сравнительно много людей, у которых мало информации. Мало людей, кто действительно реально достаточно осведомлён об этом, но никто точно не знает в чём там действительно дело. Короче, планета Эра17, на которую мы отправляемся, известна и под другим именем. Её ещё называют Корнус, но это уже засекреченная информация. Была открыта три года назад, а не год, как говорят официально. Первые исследователи на неё сели, но улететь увы не смогли. Высадились около потухших вулканов и всё. Всё отключилось. Спасатели повторили ту же ошибку. Методом проб и ошибок удалось выяснилось, что в недрах планеты имеется странный элемент, очень интересный материал. Немного похож на земной магнетит и питолиум на Бутоме, но только немного. Одним словом, очень занятный экземпляр! Похоже отключает все источники энергии и то, что её содержит. Но не просто отключает, а будто уничтожает без возможности восстановления. Группа небезызвестных компаний серьёзно заинтересовалась этим. Инвестировали кучу денег, организовали несколько проектов, но... Со временем стало понятно, что эксперименты с ним можно проводить только на самой планете. Вывозить его очень опасно, но очевидно, что как-то всё-таки можно. На Корнусе или как теперь её называют, Эра17 была развёрнута лаборатория, её расположили в северном полушарии. Кстати, можешь попробовать посмотреть, хотя думаю, что ничего не увидишь. Изображения с третьего спутника всегда корригируются или транслируются с сильными искажениями...
На наручном мониторе Бруно загорелось сообщение: "Внимание! Связь с вездеходом прервана, восстановление каналов связи невозможно."
Сунув планшет в карман, орион поспешил к центральному пульту. Мониторы мигали красной строкой, которая бросала свои огненные блики на всё помещение. Подключившись к железным ястребам, он стал внимательно изучать поступающие изображения.
-Почему они стоят? Что происходит?
Вновь и вновь пытаясь связаться с экспедицией, Бруно стал свидетелем атаки очередных странных существ. Следуя протоколу критических ситуации орион тут же послал запрос на дежурный фрегат, находящийся где-то на орбите. Ответ пришёл через несколько минут.
"Необходимо визуальное подтверждение ситуации. Пришлите координаты бедствия." Отправив необходимые данные, он продолжил изучать картинку. Ситуация осложнилась, с каждой минутой, люди у вездехода отстреливаясь. Огромной масса непонятных существ, словно саранча хлынула на экспедицию. Некоторое время спустя группа прибегла к дымовым гранатам.
-А к чёрту всю эту переписку! Надо ехать. - он вскочил с места собираясь бежать в транспортный отсек. На экранах замигала эмблема фрегата "Торнадо". Голова лысого мужчины с бульдожьими щеками и припухшими веками, проглядывала сквозь короткие волны помех. Спустя несколько мгновений рябь ушла и вот на него напряжённо смотрели воспалённые глаза полного мужчины.
-С вами говорит Капитан Сум. Цорн, мы получили ваше сообщение. Уточнили местоположение группы и проанализировали ситуацию. Похоже, что у группы профессора Нейтинга отключилась вся техника. По нашим подсчётам у них где-то три часа. Потом наступит ночь и там начнётся настоящий ад. Как так получилось, что вы остались в одиночестве на базе? Ведь вы там один, я правильно понял?
-Да капитан. Это было самостоятельное решение профессора Нейтинга.
-Понимаю ваше состояние орион, но вам нельзя покидать базу. Мы выслали спасательный челнок, он уже в пути. Через час спасательная группа будет на месте. Оставайтесь на базе и будьте на связи. Мы свяжемся с вами, Цорн.
-Но капитан, в подобной ситуации час это очень долго! Я ведь могу...
-К сожалению, других вариантов нет. Помощь в пути. Ждите.
-Вас понял. -изображение капитана исчезло. На мониторах возобновилась трансляция изображений с ястребов. Взгляд нервно бегал по картинкам, он нервно стучал пальцами по приборной панели. Время шло. Через двадцать стало понятно, что группа решила обратно идти пешком. Ещё пятнадцать минут, орион насчитал первые потери. Гибель старика, которую он увидел собственными глазами и странное отсутствие Сантоса. Ещё несколько минут и небольшой пеший караван, идущий по терракотовой прерии, несёт раненого Атенто на носилках. Час подходил к концу, на связь никто не выходил. Мучительное ожидание и собственное бездействие выводили его из себя. Он хотел было... Но вот опять замигала эмблема фрегата, включилась видеосвязь. Болезненное лицо капитана вновь разбежалось по всем экранам.
-Цорн, у меня плохие новости. Спасательный челнок потерпел крушение, все погибли...
Но он уже не слушал. Бруно бежал в транспортный отсек подхватив на бегу рюкзак и оружие.
-Сумерки - это нехорошо, это очень плохо. Чёрт! - ударив обеими ладонями по штурвалу, он нервно наблюдал как медленно открываются ворота шлюзового отсека. Хотелось пробить их и наконец вырваться в эту терракотовую прерию. В лобовом стекле уже виднелись длинные тени редких растений, ложившиеся на рыжую почву негостеприимной планеты. На наручном мониторе загорелось сообщение. Это вновь заговорила голова капитана.
-Цорн, не покидайте базу. Мы отправили вторую группу ... - быстро вырулив, транспортёр мчался по терракотовой прерии, поднимая за собой облака рыжей пыли.
Они вернулись вновь. Зловещие и тёмные силуэты восьминогих ящериц на фоне гаснущего заката, ждали своего часа. Их тупые морды с хищными жёлтыми глазами, были видны сквозь рассеивающийся жёлтый дым субтодорных гранат. Патроны заканчивались, гранат больше не было, дымились последние.
-Нужно встать спиной к спине, тогда они не смогут нас выдернуть по одиночке. - сказал Грин, проверяя наличие автоматных магазинов в разгрузочном жилете. Послушавшись его совета, доктор Рабио, Иверсон, здоровяк Пит и салага, прижались спинами друг к другу, готовясь дать последний бой. Дым рассеивался, закат становился всё мрачнее. Страшные угрюмые морды смотрели своими бездушными глазами. Будто зловеще улыбаясь, они иногда обнажали свой овальные зубы.
Яркий источник света, полоснул лучом по темнеющим окрестностям. Он вдруг исчез и через мгновенье опять появился. Это световое явление на некоторое время отвлекло хищников от будущих жертв. Бруно ехал напрямик, ориентируясь по изображениям, присылаемым с ястребов. Вездеход нырял в небольшие овраги и вновь появлялся на поверхности терракотовой прерии. Он приближался. Включив программу автоматической корректировки огня, орион быстро настроил все бортовые пулемёты. Первый залп прервал окружающую тишину и был коротким. Разрезая яркими вспышками темнеющее небо, пули разнесли в клочья нескольких чудовищ. Следующий, и чудовищ стало ещё меньше. Транспортёр стрелял на ходу, подкатываясь к кучке смельчаков. Остановившись в нескольких метрах от группы и освещая их фарами, Бруно вылез из верхнего люка.
-Все сюда, я зачищу периметр, и будем грузиться. -сказал орион, размахивая руками. Все пятеро, сгрудились у вездеход. Раздался длинный и раскатистый как гром, залп из всех орудий. Хаотично крутясь в воздухе, дымящиеся гильзы, падали в рыжую пыль как металлический дождь. Когда раскалённые стволы пулемётов наконец остановились, Бруно выскочил из кабины.
-Где остальные? Где Атенто? - кричал орион, внимательно рассматривая участников экспедиции.
- Это все, кто остался в живых.-сказал Грин, смерив ориона презрительным взглядом, он пошёл к вездеходу. Вся группа молча последовала за сержантом. Единственными поблагодарившими ориона за эту спасательную акцию, были Рабио и салага Холст.
-Спасибо. Вы были нашей единственной надеждой. - сказал доктор, хлопнув Бруно по плечу. Холст посмотрел на ориона собачьими глазами и многозначительно кивнул. Покидав свои рюкзаки в багажное отделение, все быстро расселись по местам. Бруно не торопился с интересом рассматривая тела мёртвых чудовищ, хорошо освещаемых фарами транспортёра. Не тратя времени в пустую, сержант Грин изучал окружающую местность на центральном мониторе. Двигая пальцем карту по направлению к базе и задав двумя точками прямую линию, он проверил расстояние до базы.
-Даже не знаю дошли бы мы эти шесть с небольшим. - произнёс он задумчиво, глядя на монитор.
-Чего он там застрял? - прижимая рюкзак доктора Атенто к своей груди, Иверсон вздохнула и нервно закатила глаза. Очевидно, не выдержав, она встала со своего места и высунулась в открытый люк. Орион уже направлялся к машине.
-Послушайте...- начала возмущаться блондинка. И вдруг на всех электронных приборах транспортера пошли большие помехи. Раздался гул, фары заморгали и тут же потухли. Вся электроника отключилась и транспортер погрузился в наступающую ночь.
-Чёрт, что это за дрянь. - взревел сержант, выскакивая из машины. На лице у сидящих в вездеходе возникло недоумение и испуг. Громила Питрович выскочил вслед за сержантом. Оба вояки быстрыми шагами направились к стоящему перед машиной Бруно. Не долго думая Пит выбросил мощный правый боковой, при этом немного подавшись всем телом вперёд. Орион будто ждал этого момента. Немного отклонившись назад и тем самым избежав удара, он мягко проводил ладонью пролетающего мимо гиганта. Легонько ударив стопой под его правое колено, он добавил ему ускорения. Грохнувшись в пыль, Пит тут же сгруппировался и инерционно кувыркнувшись вскочил. Встав в правостороннюю стойку, он вновь шагнул в бой.
-Эй, эй, эй! Хорош пылить. Пит, это не его вина! Он всё-таки приехал за нами. -выкрикнул Грин, предупредительно вытягивая вперёд мозолистую пятерню. Подчинившись приказу, громила опустил кулаки. Бруно подошёл к машине и попытался завести транспортер. Тщетно... Достав автомат и рюкзак, орион поставил их на землю и посмотрел на свой наручный монитор. Быстро набросав пальцами SOS, орион тут же отправил его. Тем временем доктор Рабио и недовольная Иверсон уже вышли из машины. Открыв багажный отсек Рабио, взял кейс с пробами и подошёл к Бруно. Орион сосредоточенно пытался на прямую соединиться с фрегатом.
-Что нам делать? Вы послали за помощью? - затараторил Рабио. Иверсон стояла чуть поодаль и с некоей ухмылкой изучала фигуры двух мужчин, явно считая обоих неудачниками.
-О нас хоть кто-нибудь вообще знает, господин орион? -смерив его презрительным взглядом, сказала она и деловито нацепила на себя второй рюкзак, но уже спереди. Не обращая внимания на выпады блондинки, Бруно не оставлял попыток связаться со спасательным фрегатом. В это момент на его наручном мониторе пошли помехи. Подняв голову, орион посмотрел на стоящего перед ним Рабио. Вновь опустив глаза на экран наручного монитора, он увидел, что тот потух.
-Что у вас в этом кейсе доктор? - спросил Бруно, указывая на металлический ящик.
- Это пробы. А в чём собственно дело?
-С этими пробами что-то не то. Мы должны их оставить.
-Я не могу этого сделать! Я за них отвечаю. - Рабио начал медленно пятиться назад и наткнувшись на стоящего сзади Грина тут же развернулся. Грин смотрел тяжело, исподлобья.
-Оставьте доктор, он прав. -сказал сержант тихо, указывая взглядом на ящик.
-В чём собственно дело? Что происходит. -поинтересовалась Иверсон выступая вперёд.
-Орион считает, что всё дело в этом чемодане. Кстати, дамочка! У вас точно такой же. Где он? - сказал Грин, разворачиваясь к ней.
-Вон он, лежит в грузовом отделении. Да в чём дело то? -и она решительным шагом направилась к багажнику. Грин кивнул стоящему рядом Питу. Безучастный Холст лишь стоя в стороне, наблюдал за происходящим с абсолютной растерянностью на лице. Здоровяк Питрович в два шага нагнал Иверсон и преградил путь к машине.
-Немедленно отойдите в сторону.
-Прекратите истерику, дамочка. Хотите остаться в живых, забудьте про чёртов ящик. -сказал Грин, не спуская глаз со стоящего перед ним Рабио, рука которого потянулся к автомату, висящему на шее. Уловив это движение Бруно, отрицательно покачал ему головой.
-Т-а-а-а-к! А ну ка дайте-ка его сюда, преданный служитель науки. - и сержант ловко вырвал кейс у растерявшегося на секунду Рабио. Размахнувшись со всей силы, Грин швырнул сверкнувший метал в ночную темноту. Доктор решительно схватился за автомат, но было уже поздно, кейса не было видно. Ситуация не на шутку раззадорила сержанта. Увидев направленное на него оружие, бравый вояка смело шагнул на ствол.
-Ах вот оно что! Ну давай соплежуй, сделай это. - выкрикнул он, картинно разводя руки в стороны, медленно подходя к смотрящему с ненавистью Рабио. Ещё несколько шагов и ствол автомата упёрся в грудь Грина. Он был спокоен и чуть опустив подбородок впился своим тяжёлым взглядом в глаза доктора. Раздувая ноздри Рабио, сдвинул свои густые чёрные брови, и по всей видимости был в секунде от решения нажать на курок. Оба застыли. Силуэты двух крепких мужчин чётко вырисовывали лучи затухающего горизонта. Вдруг, что-то крупное вынырнуло из окружающих сумерек и метнувшись мимо транспортёра, сбило с ног сержанта. Бруно инерционно выстрелил на звук и движение. Странный аукающий звук, застыл в воздухе. Все будто очнулись от тяжёлого и неприятного сна.
- Теперь это наш последний рубеж. Просьба больше не устраивать междоусобиц. -сказал орион, ища взглядом Грина. Присмотревшись, он заметил его, сержант лежал в десятке метров от машины. Тело лежало спиной к ним, на боку, лица не было видно.
-Парни, а ну ка быстро тащите его сюда! Похоже он без сознания. -крикнул Бруно, готовясь к стрельбе.
-Господа учёные, вы быстро к машине.
-Он ранен. Похоже серьёзно. О чёрт... У него отсутствует правая рука. Отсечена! -сообщил Холст осматривая лежащего на земле сержанта.
-Давайте к машине. Доктор Иверсон, окажите раненому первую помощь. Рабио, с вами всё в порядке?
- Это уже не имеет никакого смысла. - послышался тихий обречённый ответ. Достав из багажного отделения медпак Бруно передал его Иверсон. Блондинка тут же принялась за дело и быстро обработала плечо шипящей и пузырящейся биомассой. Аккуратно прислонив бесчувственного Грина к переднему колесу, она присела рядом.
-Нам нужен свет, огонь. Ну или что-то подобное, иначе всё. Мне понадобиться ваша помощь. - сказал Бруно, глядя на Холста и Питровича.
-Госпожа доктор и вы Рабио, прикрываете нас и Грина. Стреляйте на любой шорох, но пожалуйста экономно. - и подойдя к машине Бруно открыл багажный отсек. Выкинув из него всё на землю, он кивком подозвал, Холста и Пита. Втроём они быстро принялись отрывать обшивку. Обе батарей наполненные сжиженным битолаксом, находились именно здесь. Добравшись до них и отсоединив, они вытащили их наружу.
-Он хорошо горит. Разольём его по периметру и зажжём. Спасатели уже летят, но я не уверен, что они найдут нас в этой темноте. -продолжал Бруно, снимая двухслойный кожух с батарей. Через несколько минут он уже пробили по две дыры в каждой батарее, используя нож. Густая, изумрудного цвета жидкость, медленно булькала из отверстий. Ложась на поверхность, она не впитывалась в неё. Подхватив батареи, Бруно и худощавый Холст постепенно перетаскивали их, создавая двойное подобие круга. Пит стоял неподалёку с двумя автоматами на перевес и прикрывал их. Он был неразговорчив и поэтому, когда Бруно и его помощник покончили с импровизированной окружностью, то не обнаружили ангела хранителя на своём месте. Никто не знал когда это произошло, минуту назад или несколько секунд. Ни крика, ни следов борьбы, ни тем более выстрела. Здоровяк просто сгинул в ночной темноте под названием Эра17, не оставив при этом абсолютно никаких следов. Как сказала потом Иверсон, она наблюдала за ним всё это время, но, когда Грин пришёл в себя она отвлеклась. Когда же она вновь посмотрела в их сторону, Питровича уже не было. Дав очередь по изумрудной массе, Бруно зажёг спасательный круг. Инерционно вспыхнув по всему периметру, голубое пламя неплохо освещало внутреннюю и наружную части окружности.
- Это конечно неплохо, но всё же этого мало. Мы здесь, а она не маленькая, эта планета. Хорошо если спасательная команда знает наши координаты. А если нет? Они будут неделями летать на огромной скорости так нас и не заметив. -сказал Рабио, усевшись рядом с очнувшимся Грином и облокотившись спиной на колесо. Говоря это, доктор задумчиво смотрел на голубой огонь битолакса.
-Он прав. Если горючка осталась, нужно запалить транспортёр. Они здорово полыхают. Помню ещё по красной компании. - заметил сержант, осматривая своё тело с отсутствующей правой рукой.
-Отходите, горючка ещё есть. - сказал Бруно поливая остатками жидкости колёса и капот машины.
-Там же пробы мои! - вдруг спохватилась Иверсон вскакивая с места. Бруно остановил её жестом. Открыв багажное отделение, он бросил внутрь корпус уже почти пустой батареи.
-Госпожа Иверсон, это произошло прежде всего из-за них. Эти пробы должны остаться здесь. - сказал он, выстрелив по батарее, которая тут же воспламенилась.
-Да и чёрт с вами! Идиот тупой! Что ненавижу в жизни, так это тупых людей. И как Карло только общался с вами! Хотя понятно, он то был очарован. Ему нужен был какой-нибудь тупой болван, чтобы слушать его болтовню. - в этот момент он выглядела как красивая ведьма. Отблески голубого пламени, освещающих её правильные черты лица. Сотрясая своими короткими, растрёпанными волосами, Иверсон громко извергала проклятья на своих инквизиторов.
-А вы злая женщина, дамочка. -смотря с ироничной улыбкой, сказал Грин.
-Да идите вы все...- и она отошла от горящего транспортера, в сторону, там, где оставила рюкзаки. Сидящий рядом Холст виновато посмотрел на блондинку и отошёл в сторону. Некоторое время спустя молча смотрели на полыхающую машину. Неповторимое по красоте ночное небо, немного похожее на земное, раскинулось над их головами. Большие и малые планеты виднелись в темноте космоса невооружённым глазом. Обилие красок туманностей и звёздных узоров завораживало. Думая о личном и о недавно произошедшем, все молчали, вспоминая о тех, кого уже с ним не было. Вдруг Бруно пришло в голову, что прошло уже порядком времени, а спасатели так и не появились. "А ведь капитан сказал, что выслал вторую группу..."
Осматриваясь и размышляя, орион прикидывал в голове возможные варианты. Гранат уже не было, патронов оставалось лишь по обойме на каждого. Когда прогорит битолакс, их просто разорвут на части. Шаря в задумчивости по карманам, он наткнулся на планшет Атенто и посмотрел на Иверсон. Секунду сомнений, но потом его рука наткнулась на что-то цилиндрическое. Он вспомнил о фонаре, который ему подарил когда-то Яро. Русский парень Ярослав, с которым они переходили Апленивое нагорье на Цетерахе.
Вытащив фонарь из чехла Бруно, соединил его с рукоятью и вкрутил в почву. На корпусе рукоятки фонаря было несколько вращающихся колец с алфавитами и цифровыми значениями. Нажав на основную кнопку Бруно, включил фонарь. Сильный и яркий луч, устремился в звёздное небо. Выбрав одно из колец, орион набрал "SOS". В голубоватом свете основного луча начал пульсировать буквенный сигнал бедствия. Включив следующее кольцо, он быстро набрал: "Мы экспедиция Эра17".