Я, Леопольд-Фридрих-Авелий-Люсье-XIV находясь в трезвом уме и здравой памяти... боже! пишу, будто рапорт... хотя чего ещё ждать от человека моей профессии? Но прочь отступления! Время не терпит. Боюсь отпущенные мне судьбой песчинки уже просочились в нижнюю колбу, и то, что я ещё в состоянии держать в руках перо - маленькая накладка, которая вскорости будет исправлена. Сегодня утром, прогуливаясь по городскому рынку - давнишняя моя слабость, - я спотыкнулся (о дар судьбы!) и в этот миг над моей поникшей головой просвистел отравленный дротик. Вместо меня умер мясник. Большое ему спасибо!
До чего иногда отравленные дротики помогают думать и освежают память! Вот и я, примчавшись домой и, успокаивая сердцебиение алкоголем, в минуту сообразил, что я единственный человек способный свести воедино все нити операции "Дружеское рукопожатие". Часть этой операции я проделал лично; о некоторых моментах догадался; об остальных поведали перед смертью иные участники "приятельского пожимания рук".
А началось всё девятого числа месяца мануоки. Как сейчас помню этот день: ослепительно светило солнце, и подвязки портьер были распущены - председатель Совета Федераций не переносил яркого света.
- Мы пригласили вас для очень... - Председатель вяло поднял дрожащую бледную руку. Рисуется старый лис! Уж я-то знаю, как тягаться с ним в стрельбе из пистолетов. - ...очень важного дела.
Рука председателя плавно вильнула в сторону, и заговорил другой участник Совета - генерал Уилсон.
- Обнаружены залежи иллириума.
"Ага! - Я мысленно "переводил" слова генерала. - Спутник-шпион грохнул в какую-то планету дейтриловую бомбу и нелегально исследовал её недра".
- Возможна промышленная выработка; хотя пласты и залегают под неудобным углом.
"Жирный кусочек! И очень хочется отхватить его себе, пока ребята из "Объединённых созвездий" не взяли планетку под свою защиту или местные жители не опомнились и не начали добычу своими силами".
Я понимающе кивнул и преданно заглянул председателю в глаза.
- Но правительство планеты... - Уилсон замешкался, как назвать планету; объявлять её имя он не торопился, подчеркивая секретность мероприятия. - Планеты-донора проводит политику "железного занавеса".
"Ребята чувствуют себя счастливо и не клюют на сомнительные предложения".
- И все наши дипломатические попытки наладить обоюдовыгодную торговлю провалились.
"Попытка обмена стеклянных бус на золотые самородки сорвалась".
- Что делать? Население планеты сильно отстаёт в развитии. - Вздохнув, пояснил Эластер - советник по науке и культуре.
"О-го-го! Какой пассаж! Дело закручивается всё круче. Я уже чувствую куда они клонят. Хотя, какой ещё можно было ожидать для меня работы?" - Немного, одними уголками губ я улыбнулся, желая понервировать Совет. Это удалось; председатель заёрзал в кресле.
- Мы решили послать талантливого дипломата, - продолжал говорить Эластер, а я продолжал улыбаться; советник покраснел, но не умолк, - чтобы правительство поняло необходимость, не... неизбежность выхода, вернее полноправного входа планеты в мировое сообщество. Почему вы улыбаетесь?
- Я? о, нет! - Я сделал испуганные глаза. - Здесь плохое освещение; это блики.
- Мы назвали вашу миссию "Дружеское рукопожатие".
- Э-кхе-кхе. - Кашлянул председатель, привлекая к себе внимание. - Мы вас не ограничиваем, в пределах конечно разумного, в средствах. Это понятно?
"Куда уж понятнее! Совет надеется хапнуть моими руками столько, что окупится всё на свете". Я кивнул в лёгком реверансе.
- Возьмите кого сочтёте нужным, и отправляйтесь на Луну-5 немедленно. - Мои брови взлетели на лоб, председатель поморщился и, махнув рукой, произнес: - Да, это Луна-5, к чёрту недомолвки, в конце-концов мы давно уже работаем вместе...
- Я вам советую, - неожиданно громко встрял Эластер; пунцовые, дряблые щёки его затряслись, - прочесть отчёты агентов. Информации о текущем состоянии Луны немного, но она важна.
- Непременно! - Я согнул спину ещё сильнее. - "Чего этот пластырь возомнил о себе? Или намекнуть ему нежно, что я знаю об его спекуляциях за спиной Совета? А ещё лучше запустить в Совет интрижку погрязнее? Кажется, у него юная и весьма прелестная супруга?" У меня был принцип не гадить там, где живу, но уже от самой мысли напакостить этим снобам на душе делалось приятнее.
Три шага я пятился спиной, потом развернулся и, надев шляпу, вышел из залы.
"Отчеты агентов... зачем они мне?" - Машина медленно поплыла по мостовой - я нарочно велел водителю покружить по улицам. Люблю подсматривать за горожанами из-за занавеси. Люблю эти невинные шалости: с одной стороны, конечно, я подглядываю; но с другой - они выходят в публичное место, и я имею право смотреть на них. "Если на планете белковая жизнь, если наследственная информация передаётся кислотами, значит, всё у меня получится. Значит, есть и естественный отбор, есть конкуренция и зависть, и злость, и алчность, и предательство... А что мне ещё нужно?" - В переулке горожанка, повертев головой, убедилась в отсутствии зрителей, непристойно почесалась и испустила громкие ветры. Едва движущейся машине она не придала значения.
Конечно, это так, но, признаться, в мозгу был некоторый хаос. С Луной-5 всё было не совсем просто, вернее совсем не просто. Пять сотен лет назад, диктатор, именуемый себя Юлием Цезарем (слава древнеримского цезаря не давала безумцу покоя), решил инвестировать в единственный спутник Земли. То были времена энергетического кризиса, чудовищного перенаселения и непрерывных вооруженных конфликтов. Проект разбили на... десять, кажется, частей. Спутник отодвинули от Земли - этот этап назывался Луна-1; выровняли его вращение вокруг оси, уровняв лунные сутки с земными, ось чуть наклонили - Луна-2; соорудили гравитаторы и генераторы атмосферы, и ещё кучу всякой дребедени необходимой для жизни... Пятый этап подразумевал переселение землян - и он состоялся. Состоялся благополучно. Проблемным оказался этап шестой. Несмотря на все старания Луна-5 не могла поддерживать собственную автономность. Слишком беден был грунт, слишком дорога выработка кислорода, слишком накладна доставка оборудования и ещё много-много всяких "слишком". Когда эпоха диктатора Юлия Цезаря рухнула (заметьте: его не свергли, нет; и не застрелили борцы за свободу; он даже не покончил с собой в минуту просветления, осознав своё кровавое самодурство - нет! он умер от самого банального воспаления лёгких), закончилась и земная история Луны-5: о ней, как о бедном отживающем родственнике, поспешили забыть. А переселенцы? а что переселенцы - на Земле хватало своих голодранцев-дармоедов, чтоб ещё думать о чужих. Да-да Луна-5 стала чужой. Один-два рейса в год, жесточайший миграционный контроль... да, пожалуй, формальные отписки о невозможности дальнейших дотаций. Четыре с лишним века о "блудном сыне" просачивались самые нелепые новости; то говорили об эпидемии и полном вымирании, какой-то ученый доказывал неизбежное одичание и возвращение к веку каменному - многие согласно-снисходительно соглашались... Ан вон какой получился фортель: Луна-5 обладает залежами иллириума. Что это значит? А то, что планета из бедного родственника единомоментно превращается в шикарно-расточительного богача и мецената; в мир замков из белого камня и упоительно дорогих бассейнов... да мало ли ещё проявлений роскоши?
Моя задача, как всегда, проста: чтоб изумрудные замки выросли на Земле; чтоб владельцами "новых возможностей" стали участники Совета. И ещё одно: соблюсти свой скромный интерес. Человеку моей профессии негоже вечно рассчитывать на милость работодателей - она переменчива и прозрачна, как газовый шарфик невесты в ветреную погоду. Вот об этом я думал во время перелёта на Луну-5.
Мы вылетели через пару дней. "Цирковая команда" состояла из трёх человек. Ваш покорный слуга - паяц, фокусник и чёрный маг по совместительству; в зависимости от умственного развития зрителей. Глухонемой Маркиз - наездник грифона. Я уж и не припомню, когда и где мы познакомились со стариком, и какое он носил в то время имя. И носил ли вообще? - не важно. Он стал Марко. И Гарлизерва. Лиз или Гарли - по настроению и обстоятельствам. Девчушка чудно управляется со штурмовым бластером - раз; и безгранично предана мне - два. Мы встретились на одном диком спутнике. Я там организовал вывоз неграненых алмазов под видом бутылочного боя. Налогов, естественно, никто не платил, да и закупочная цена была копеечной. Когда нагрянули приставы "Объединённых созвездий" мы дёрнули уже тон триста и сворачивали акцию... дивное было времечко... А Гарлизерву я в буквальном смысле слова снял с жертвенного костра. Туземцы изловили её и, сочтя ведьмой, решили отправить к праотцам.
Челнок с мягким рывком отстыковался от стартовой капсулы, плавно доворачивая и набирая скорость, лёг на курс; в иллюминаторе проплывала голубая планета.
Мысль о том, что это дело станет финальным, впервые пришла мне в голову именно тогда. Правда, "финальность" оказалась совсем иного рода, да и алая ленточка сейчас мне более напоминает пеньковую бечевку.
"А хорошо бы хоть самый тоненький ручеёк-ручеёчек иллириума укрыть от глаз Совета, и направить в свой личный сад. - Думал я. - Эдакий стабильно-ликвидный денежный родник в старости... - От приятных размышлений хотелось зажмуриться и замурлыкать. Впрочем, рассчитывать, что Совет выпустит из своих пальцев хоть каплю иллириума - неосмотрительно. - Или хотя бы пробную партию, отправить на Землю, но так, чтобы она затерялась и попала в поле зрения "Объединённых созвездий". А потом? Потом несложный фокус с карго-декларацией, и вот я уже на маленьком небесно-голубом острове в тропических морях! Шезлонг, бокал мартини в руке, лежу и наблюдаю, как синева моря смешивается с синевой неба... и полногрудая упругая негритянка в ослепительно белом переднике... и никаких афер и махинаций. А если отставить лирику, то негритянку стоит сменить на жену. На Гарлизерву". Краем глаза я взглянул на девушку - она лежала с закрытыми глазами, спала, по лицу пробегала то беспокойная волна, то детская улыбка. Потеплело под сердцем: "Нужно подарить ей что-нибудь". Во втором отделении портфеля лежала изумрудная брошь - мне она досталась по случаю в придачу к шраму за ухом, - какой-то значимой денежной ценности она едва ли заслуживала, но мастер вложил в украшение свою душу, и он, бесспорно, был гением. Изредка, когда уже совсем делается невмоготу, а пасмурные улочки Лондона остались где-то далеко, за черной ватой космоса, я вынимаю брошь и рассматриваю... гений... пусть земля ему пухом.
Встретили нас скромно. Без ковровых дорожек, эскортов и прочей мишуры; к межпланетному челноку подъехала повозка и маленький хмурый человек, представившись императорским камергером, поклонился и предложил(!) ехать с ним. Я принял предложение.
Нас поселили в левом крыле замка. Императорский замок был столь велик, что едва ли какой-нибудь из слуг знал его полностью; что, впрочем, мне было только на руку.
- Оранжевый Владыка примет вас завтра в полдень. - Камергер скорчил кислую мину и быстро, виляя задницей, скрылся.
Отлично! Есть время осмотреться и продумать стратегию "рукопожатия".
Лишь только вещи внесли в комнаты, я жестом подозвал Марко:
- Немедленно оправляйся составлять карту замка. - Зажужжал коммуникатор и старик кивнул. - Действуй уверенно, напористо, с наглецой - ты представитель нации-прародителя, но без конфликтов. Наши цели исключительно доброжелательные, где-то миссионерские. Земля осознала свои оплошности и готова принять блудное дитя в свои объятья.
Марко старательно выслушал и отправился выполнять задание.
- Гарли, для тебя тоже есть работа. - Девушка замерла, внимательно слушая. - Оденься попроще... - я придирчиво оглядел помощницу, - и оправляйся в город. Нас интересуют слухи, настроения, мнения и прочее. Ты знаешь, о чём я говорю.
- Постой! - Я окликнул Гарлизерву уже в дверях. - Лучше если это будет Лиз. Да, ещё одно: особо обрати внимание на чужаков, не думаю, что их много, но гуманоиды иных миров могут присутствовать.
Оставшись один, я отыскал чемодан со спальными принадлежностями; застелил постель своей простынёй, тщательно вычистил зубы, и лёг спать. После дороги меня всегда клонит в сон.
Отчёты принимал утром. Лиз выглядела уставшей, и - я чувствовал запах алкоголя - недомогала с похмелья.
- Слушаю!
- В нижнем городе полно забегаловок и винных погребов. - Девушка говорила с запинкой. - Я побывала в десятке из них... Здесь курят цвет травы оний... забавный наркотик... обостряет чувства. - На мой нетерпеливый жест рукой девушка смолкла на полминуты, собираясь с мыслями: - Оставшись без поддержки Земли, Луна-5 десять лет пребывала в полном хаосе: драки на продовольственных складах, драки за теплую одежду, жесточайшие бои за инструмент. Люди перестали быть людьми, превратившись в беспощадных зверей.
"Ну вот! - пронеслось в голове. - Всё как всегда, как и везде; и невозможно по иному. А вы говорите отчёты агентов... Битва "каждый сам за себя" закончилась, когда закончились призы".
- Кровавый хаос продолжался бы и дольше, да просто не осталось запасов - не за что стало воевать. - Продолжала Лиз. - И тогда появился Оранжевый Владыка. Он родился где-то на Востоке и утверждал, что обладает знанием.
"Пророк?.. отчего ж, только пророк без армии - ничто. Кто же стал армией?"
- Помимо знания, Оранжевый Владыка прекрасно владел единоборствами; он и ещё двенадцать воинов объединили вокруг себя планету. Конечно, это случилось не сразу... - я понимающе-поторапливающе кивнул, Лиз продолжала: - Длинные обоюдоострые мечи воинов, и железная дисциплина сделали своё дело. Всё трудоспособное население занялось сельским хозяйством, за минусом маленького цеха механиков чинящих инструменты и довольно многочисленной армии Оранжевого Владыки.
"Сколь просто, столь и эффективно. - Я всегда ратую за несложные системы управления - Но зачем большая армия?"
- Луну-5 часто атаковали капанги. Эти космические бандиты нападали в одиночку и организованными бандами; и долгие столетия были основной угрозой безопасности планеты. Кое-кто, правда, считает, что среди капангов была изрядная доля крестьян сбежавших от каторжного труда. - "Очень это даже может быть". - Теперь ситуация изменилась: Оранжевый Владыка давно почил, превратившись в легенду; механический цех вырос в целый клан ремесленников; а воины сражаются всё более с крестьянами, подавляя бунты и восстания.
"Какая трансформация... направить оружие против своего народа? - я надолго задумался, замолчала и Лиз. - Непонятно, не укладывается в мозгу; хотя для моей работы это скорее плюс".
- Продолжай. Расскажи про воинов.
- Докан - так здесь называют солдата армии, всегда носит с собой оружие, по малейшему поводу готов пустить его в ход; и убийство крестьянина или мастерового почти всегда сходит ему с рук. Ремесленники ропщут, требуют запрета на оружие; они бы с удовольствием избавились от клана воинов. Зажиточные граждане даже делали попытки организовать собственную армию из крестьян.
- Вот как? - Я не удержался от удивлённого возгласа. - Крестьяне настолько боятся за свою никчемную жизнь, а ремесленники за жизнь и капиталы. Отлично! - В мозгу полетели первые намётки, штрихи; и эти штрихи укладывались в мозаику. - Если я правильно тебя понял, клан воинов весьма силён? Очень хорошо! Приятно, когда противник силён. К тому же я всегда недолюбливал этих расфуфыренных павлинов; этих туповатых пингвинов-солдафонов. Нам только нужно придумать противников для этих... доканов. Крестьяне, пожалуй, не потянут...
- Временами ещё случаются набеги капангов. Но доканы уверенно справляются с ними.
- То, что надо! - Предвкушение затевающейся интриги волновало, я потирал руки и чувствовал покалывание в кончиках пальцев; сердце колотилось и страстно хотелось выпить - нельзя! Пока ходы не сделаны - ни грамма. - Вчера справлялись, завтра не справятся... это дело случая. Отправляйся-ка спать; а мне пора на приём к призраку императора, как там бишь его зовут? Оранжевый Владыка? Прекрасно!
В голове крутился задорный мотивчик, я старательно отгонял его и, когда вошел в Одавари - зал императора, сделал осторожно-благочестивое выражение на лице. (Кстати красивое слово "Одавари" означает также высший орган власти на планете).
- Слушаем вас! - Вместо приветствия меня встретил вопрос.
Выигрывая время, я низко поклонился, единым взглядом охватив зал. Не очень большой, уютный; от середины комнаты и до императорского шатра лежал мраморный помост. К шатру он поднимался и составлялся четырьмя широкими ступенями. Из серого глянцевого камня, фигура императора располагалась к зрителям спиной; император был высечен сидящим и высился где-то в полтора человеческих роста. Прибавьте полумрак шатра, блики красных фонарей на полу - впечатляющее получается зрелище. Мотивчик из головы улетучился.
- От имени Совета Федераций, я приветствую тебя, Оранжевый Владыка! - Я разогнулся и подошел ближе, до положенной этикетом дистанции. Церемонии собственно с фантомом Владыки закончились. На очереди мир материальный.
- Для чего вы прибыли? Посол вашего правительства уже пользуется нашим гостеприимством? - Заговорил один из двух чиновников, сидевших у шатра. "Глашатаи воли" - так называется их должность.
Очевидно, признавать родственные чувства Луна-5 не собиралась. Это даже легче. Всякое лицемерие имеет предел, и, на мой вкус, уж лучше обманывать друг-друга по-честному.
- Мои задачи не дипломатического характера. - Лицо приняло простовато-умилённое выражение. - Это скорее просветительская миссия. - Здесь я позволил глазам разгореться, сделал несколько возбужденных жестов. - Я здесь чтобы объяснить простым жителям Луны-5 пользу от сотрудничества с Федерацией. Именно пользу. Думаю, настало время разорвать изоляцию планеты. Давайте отставим прошлые обиды и откроем новые перспективы сотрудничества!
Даже блика эмоции не отразилось на лицах чиновников.
- Мы не чувствуем в этом необходимости. - Сказал правый глашатай.
- Тигр не выйдет на охоту, если он сыт. - Прибавил левый.
- Вы правы! это так, - я глубоко кивнул, - но ваши крестьяне смогут эффективнее обрабатывать поля, мастера будут делать много новых и лучших товаров, скоростные магистрали свяжут континенты... - недоумевая, я повёл плечами.
- Даже если амбар развалится от переполняющего его зерна, желудок не сможет вместить больше.
"Хорошо-хорошо! - думал я, - это как вам будет угодно, а теперь моё главное предложение и вы, конечно..."
- Кроме того, ваши воины с помощью нового оружия смогут раз и навсегда прекратить внешнюю агрессию.
- Империя Оранжевого Владыки лишь изредка подвергается нападениям бандитов, но доканы отражают их без труда. - Ответил левый.
- Время больших войн позади. Время болезненного рождения позади. - Что он имел в виду говоря "болезненное рождение" я сообразил, понял и зачем были произнесены это слова. - Клан воинов доказал свою верность императору. - Чиновники переглянулись. - Мы не видим причин что-либо менять.
- Но прогресс! Развитие!! Вы не сможете оставаться в стороне!
- Эти часы, - левый указал на небольшой фонтан над нефритовым блюдцем; с нависающего камня вода капала в бамбуковый стакан; как только он наполнялся - опрокидывался и приводил в движение механизм. - Эти часы не останавливаются уже много веков. Изо дня в день, из года в год они не прекращают своего вращения.
- Причина надёжности кроется в простоте. - Пояснил правый чиновник.
- Но это же примитивно! Я подарю вам свои квантовые часы, их ход в тысячу... в миллион раз точнее!! - Здесь я смутился и немного покраснел. - Прошу простить мою горячность - я мало знаком с вашей культурой.
- Сегодня мы чествуем богиню плодородия Онуон. Вы доставите императору удовольствие своим присутствием.
- Непременно! - Лицо моё посветлело, а спина согнулась в поклоне.
Выйдя из залы, я несколько раз глубоко вздохнул, сильно потёр ладонями лицо - официальные беседы мне всегда стоят колоссальной энергии. Куда проще затеять заплечную интригу.
По коридору я шел мрачный и лишь в апартаментах расслабился и улыбнулся. Всё шло по-задуманному. Более-менее.
На вечерние празднества я взял с собой Лиз.
Торжества устраивали в самом большом гостевом зале. Одной своей, открытой стороной зал выходил в сад - эффект свободного пространства смотрелся чудно.
- Очень красиво на закате. - Мой локоть легонько сжал посол Федерации Эдуард. - Рассказывают, сам Оранжевый Владыка любил наблюдать отсюда заходящее солнце.
- Мило.
Обе руки Эдуарда были заняты молоденькими девушками с агрессивной раскраской на лице. Впрочем - я оглянулся - местные женщины предпочитали яркие краски.
- Знакомьтесь: мой большой приятель, красавец-интеллектуал Леопольд. - Эдуард посмотрел на одну девицу, на другую. Они хихикнули. - И его спутница-амазонка Гарлизерва.
Лиз презрительно фыркнула и отвернулась; выпрямившись, она оказалась выше любого из нас минимум на полголовы.
- А твои дамы?
- Юли и Джен. Знакомься; будь сколь угодно галантен, но не переусердствуй: они мои невесты.
- О-о-о! - Протянул я восторженно. - Я просто счастлив. Думаю, ты сделал изумительный выбор.
Мы пошли вдоль длинного, опоясывающего залу стола; Эдуард непрерывно подхватывал какие-то закуски и, не замедляя шага, поглощал их.
- Угощайся, Леопольд, на празднике плодородия нужно много есть; иначе ты рискуешь обидеть богиню Онуон.
- Вижу, ты вполне освоился. - Эдуард кивнул. Я попробовал что-то напоминающее маленький круассан. Вполне приличный вкус. - Как простые жители относятся к твоему происхождению? Они понимают, что ты землянин?
- Вполне. - Я ждал, что, отвечая, Эдуард смутится присутствия своих дам - нисколько. - На Луне-5 благодушно терпят любых чужаков. Пока чужак не перешел границы, он видит улыбающиеся лица, а как только перешел - острый меч докана. - Эдуард хохотнул. - Я прав? - Хохотушки Юли и Джен опять рассмеялись.
- Девушки! - Я отодрал девиц от Эдуарда, прибавил к ним Лиз. - Сейчас начнется представление, а нам нужно побеседовать.
Оставив женщин в зале, мы вышли в сад. Едва ли здесь возможно было установить подслушивающие устройства.
- Теперь серьезно: как местные воспринимают Землю?
- Ровно-безразлично. История заселения планеты ни для кого не тайна, но для них это отрезанный ломоть. Землянин, гуманоид с любой другой планеты - всё одно; они никогда не позволят чужаку проникнуть глубоко в душу. Луна-5 - очень замкнутое, самодостаточное общество.
- До поры, мой дорогой Эдуард, до времени! - Я сжал его локоть. - Помимо "глашатаев воли" кто ещё входит в Одавари?
- По нескольку депутатов от каждой диаспоры, - Эдуард кивнул в зал, - все они здесь. Только от клана воинов один представитель - генерал Нго. А вот, кстати, и он...
Двери шумно распахнулись, и в зал быстрым шагом влетел боевой генерал. Высокого роста, широкий в плечах он грозно из-под лобъя оглядел присутствующих - гости невольно попятились.
- Солдафон! - Фыркнул я в полголоса и скривил губы.
- Что? - Переспросил Эдуард.
- Парадная форма внушительно смотрится. Кто ещё?
- Два ремесленника Варго-се и Нико-се. Вон они беседуют у стола. Имеют в Одавари большой вес.
Пара полных мужчин, держа перед собой тарелочки, беседовали не прекращая жевать. Можно было догадаться.
- Варго-се очень богат. Я несколько раз пытался заинтересовать его торговлей, но он очень осторожен. Говорят, чтит традиции. Нико-се по своей натуре авантюрист и имеет долги, но сейчас почему-то усиленно прислушивается к Варго-се. Возможно, его припугнули. - Я понимающе кивнул и Эдуард продолжил: - Ещё три-четыре старейшины из крестьян, но это так, номинально, для заполнения мест в совете.
Мы ещё с полчаса беседовали о пустяках, потом вернулись в зал. Шло представление. Часть актёров была в масках, кто-то просто с внушительным гримом на лице, тучная дама ловко передвигалась на ходулях, фигляр кривлялся у края сцены - скорее это был театр абстракций. Впрочем, я не знаток и не ценитель. Разгорячённые алкоголем гости, как ленивые волны, перемещались от сцены к столу с напитками и обратно; уже слышались непомерно громкие ремарки к действу, смех.
Вдруг болезненно остро захотелось оборвать всё это, прекратить задание и, плюнув на тропический остров, на деньги, оказаться с Лиз в фамильном лондонском особнячке, у тлеющего углями камина... Тогда я выпил бокал местного вина; в голове слегка зашумело на непонятном наречии, и мрачные мысли развеялись. Визит состоялся, и можно было уходить; я взглядом стал отыскивать в толпе Гарлизерву.
По небу чиркнула крохотная звезда, потом ещё одна, ещё... потом огоньки посыпались лавиной; грохнул - Бр-р-р-ум-пппп! - тревожный гонг и по залу зашелестело: "Нападение... нападение... капанги напали... бандиты..."
- Что случилось? - От голоса Лиз я вздрогнул.
- Сейчас увидим. Видимо, представление будет иметь ещё один акт.
Из боковых башенок выбежали две шеренги солдат (замок охраняло подразделение императора), два офицера молча оттеснили гостей в зал. Вовремя: цепь бандитов, слажено развернувшись, валом ударила в строй охраны.
Хорошо обученные бойцы императорской гвардии сражались отважно, но перевес был слишком на стороне противника. К тому же стрелки с башен, опасаясь задеть гостей, не открывали огонь.
- Быстро! - Я подтянул к себе Гарли, зашептал на ухо: - Беги в апартаменты и чтоб через пятнадцать минут вы с Марко были в полной боевой готовности на... - Я оглядел поле битвы, - на башне противоположной воротам. Живо!
Лишь только Гарли умчалась, городские ворота распахнулись, и по флангу бандитов ударила рота доканов. Вёл бойцов сам генерал Нго. Нужно отдать должное, генерал красиво смотрелся в пылу схватки: бешено вращая глазами, размахивая мечом в правой руке и отражая удары кинжалом в левой.
- Мы на месте! - Прожужжал коммуникатор, и Гарли махнула мне из-за башенки рукой.
- Ждите команды.
Капанги сражались теперь на два фронта; центральная их линия теснила поредевшую гвардию императора и скоро основная битва кипела у ворот; с доканами генерала Нго. Мой маленький отряд разместился в тылу бандитов.
- В атаку! Жестко!
Стальноклювый грифон спикировал вниз, и когда до земли оставалось метра два, Гарли спрыгнула, кувыркнулась и стала в боевую позицию. Первым же залпом она срезала троих капангов, ещё пару тел подхватил когтями грифон и с пронзительным криком швырнул в толпу дерущихся.
Выход получился эффектным. Решающим. На миг - мне так показалось - капанги замерли в ступоре, вибрация страха пробежал по их рядам.
Гарли успела выстрелить ещё несколько раз, а грифон, ведомый Марко, разорвал дюжину капангов - раздался громкий щелчок, потом ещё, ещё... через минуту облако светляков взмыло в воздух, оставляя убитых и раненых сотоварищей. Если конечно у бандитов бывают товарищи.
В апартаменты вернулись за полночь. Мои спутники отправились отдыхать, а я ещё долго сидел перед балконной дверью, размышляя. Признаться, всё складывалось слишком гладко. "Да почему же гладко? - неяркий огонёк лампы позволял видеть звёзды. - Может быть, я просто разобрался в человеческой природе? Добрался до её глубин, до её сути и теперь как бы не складывалась ситуация - гладко?" Приятные размышления, но, чур меня, чур - людей моей профессии убивают за неправильное слово, за неосторожный взгляд, а уж за неправильные мысли... и без малейшей компенсации вдове.
То, что Луна-5 на всех парах неслась к гражданской войне, для меня было очевидным. И моих скромных способностей достало бы в нужный момент высечь искру - без сомнений, но... "топорная работа, грубая", - размышлял я. Гражданская война дамочка с характером, взбалмошная и непредсказуемая; я сталкивался пару раз с любителями возглавить революцию - не мой типаж. "Крестьяне, в их теперешнем состоянии, против армии доканов не потянут, "народную армию" придётся снабжать современным оружием, это грузовые поставки, а как-то их маскировать? - отдельный вопрос. Гражданская война - это, как минимум, долго; долго и кроваво".
Под окнами беззвучно, едва касаясь гравия на дорожках проскользил патруль дворцовой охраны. В стене, так же беззвучно, отворилась дверца, и тройка гвардейцев скрылась в этой черной щели.
- Красиво работают. - Изумился я, отвлекшись от мыслей.
"Убить Нго? Есть такой вариант. Убить аккуратно, подчистив возможных преемников, близких родственников мужского пола... да и женского тоже. Труд немалый, и, опять же, необходимо миновать образ мученика. Канонизированный генерал - крах операции. Могут возникнуть лжегенералы, чудом оставшиеся в живых или лжепреемники... Нет, будем действовать в другом направлении".
В кустах под балконом произошло едва ощутимое движение, мелькнула тень и, с тихим стуком, в комнату влетел камень; он крутнулся на полу и замер. К камню была привязана записка: "Завтра на закате в портовом кабачке". Обычное дело, кто-то чего-то напутал, принял меня за другого - решил бы я при других обстоятельствах; теперь это не годилось: под текстом стоял вензель. Люди (или животные) которые так подписываются, не ошибаются.
"Ну вот, всё становится на свои места. Количество полевых игроков увеличивается, вода мутнеет..." - я даже поуспокоился и продолжил рассуждения: "А не сделать ли нам из Нго эдакого мерзенького подонка... Работа тонкая, ювелирная. Пьяные оргии, наркотики и секс с кудрявыми мальчиками здесь не годятся - это метода для чиновников средней руки. Для лидера могущественного клана нужно действовать красиво: намёками и тенями. - В мозгу вилась мысль, но ухватить её не удавалось. Пока. - Вы думаете Нго ратует за благо народа? Хорошо. И порубив бунтующих крестьян, он думал о безопасности нации в целом? Допустим. А о дворце генерала на курортной планете Эдги вы знаете? Нет?! а о тайных накоплениях в оффшорных банках? Тоже нет? А о том, что правительство просило Нго обойтись без жертв, а он вырезал деревню подчистую с младенцами и стариками? Опять нет... После таких обвинений у честного человека один путь - самоубийство. Генерал, естественно, убьёт себя, как воин мечом. Японцы называли такое позорное харакири "вскрыть свою тыкву". Прелесть этого пути (для меня, естественно!) что и погибнув, генерал не смоет своего позора... предательства не прощают и после смерти. Сейчас главное разработать информационные каналы... грубая планета... отсталая... - мысли делались всё тяжелей, двигались с трудом, зевнув, я погасил лампу. Торопиться было некуда.
Ясное солнечное утро привело меня в дивное расположение духа; я велел горничной наполнить ванну, сварил кофе и, лёжа в тёплой воде размышлял. День обещал быть сложным; от подготовительных визитов пора было переходить к активным действиям. И, наконец-то, нужно заставить время работать на меня.
Первым делом я отправился на городской базар. Гарлизерва сопровождала меня "на дистанции".
Уже на окраине торжища, в последних замызганных рядах, где торгуют старыми книгами, сушеными травами и ржавыми гвоздями, я нашел его. Детектор показал пульсирующую фиолетовую точку. Брезгливо разглядывая неказистый товар, я стал у старика за спиной и лишь только он попытался улизнуть, схватил его за плечо и с силой развернул к себе. "Что такое! Как вы смеете! Пустите меня! Пустите!!" - Старикашка гневно пытался протестовать, впрочем, не очень громко: как и я, он опасался лишнего внимания.
- Будешь дёргаться - проткну как навозного жука. Или ты можешь предъявить лицензию?
При этих словах старик замолчал и даже ободрился. Он вопросительно осмотрел меня, мол, чего нужно?
- Где твоя берлога?
Старик провёл меня в свою квартирку. Она делилась на две неравные части: в маленькой передней комнате орох принимал посетителей; вторую доверху заполняли книги, дурнопахнущие пучки трав, коряги и прочая дрянь. Я придирчиво оглядел эту комнату, опасаясь помощников колдуна. Никого не нашел.
- Так-так-так... - Я сел за хозяйский стол, пошевелил бумаги. - Орох ворожит, орох знахарствует на малоразвитой планете под самым боком Земли. Без лицензии, без регистрации, без уведомления местных властей. Мило. Это тянет... впрочем, наказание ты знаешь не хуже меня.
- Чего тебе надо?
- Маленькое одолжение. Услуга. - Орох напрягся. Я следил за каждым его движением. - Мне нужно тело докана. На... полчаса.
Без лишних разговоров, орох достал книгу, пошелестел страницами, затем долго отыскивал в задней комнате какую-то костяшку. Наконец всё было готово.
- Ты умён. Обычно орохи пытаются сразу отравить меня, а ты решил убить во время транса. Умно. - Я сделал знак, и с улицы вошла моя спутница. - Гарли! Прожги в этом колдуне огромную дыру, если он вздумает дурить. Или нет: лучше отстрели ему ногу, пусть умирает от потери крови.
Орох скрежетнул зубами и глухо выругался на родном наречии. Он положил меня на диван, сам сел на корточки рядом и что-то монотонно зашептал - его руки, мелко подрагивая, носились над моим телом; - потом знахарь накрыл на мой лоб ладонями, надавил - сознание растворилось.
В себя я пришел в теле воина. Это тело было ниже ростом, много легче, мускулистее; движения из плавных стали резче и нервичнее. "Удалось!" - Я похлопал себя по бокам, подпрыгнул с пируэтом, вынул меч, быстрым движением вернул его в ножны. В чужом теле главное не думать - мышечная память всё сделает сама. Тем паче в моём простейшем деле.
К счастью докан, тело которого я занял, находился в центре города. Лёгким бегом я преодолел городскую площадь и оказался в квартале богачей. А вот и дом старейшины Варго-се.
Я рассчитал всё правильно: минут через пять из парадного выпорхнула юная дочь ремесленника, за ней вышла пожилая наставница, обе дамы сели в карету. Два вооруженных охранника взобрались на запятки. Карета выехала за ворота и направилась в противоположную от площади сторону. Ехала она медленно; я отстал. Потерять повозку я не боялся - высокая, она заметно мелькала впереди; но лишь только карета свернула с центральной улицы, я резвым бегом нагнал её и, будто ненароком, преградил дорогу. Лошади взвились на дыбы и кучер грубо (но в голосе явственно различался страх) прикрикнул на меня. Без слов обнажив меч, я обрубил упряжь - лошади захрипели и понесли. Из-за кареты показались охранники: достав оружие, они стали с двух сторон, зажимая меня в клещи. Хорошо. Меч я занёс над головой и опустился в нижнюю стойку. Чертовски приятное ощущение - драться, не боясь за свою жизнь.
Первым напал задний; бросился с диким воплем и тут же налетел лезвие - я ударил на опережение. Сталь распорола смельчаку горло. Крик смолк, фонтаном брызнула кровь: сперва бурным, но быстро теряющим силу и слабо пульсирующим. От вида кровавой лужи второй охранник на мгновение опешил, и этот миг решил его судьбу - прокрутившись, я ударил по икрам. Лезвие рассекло мышцы, разрубило кости; дико взвыв, бедняга рухнул на землю, заскрёб ногтями по камням мостовой. Удар в сердце оборвал его мучения.
Два обезображенных ужасом лица наблюдали из кареты. Я рванул дверцу - девушка отпрянула, а няня ринулась на меня, раскинутыми руками закрывая свою воспитанницу. Меч на мгновение замер - лично мне претит убийство, но иначе... - с тихим стоном женщина осела, зажимая смертельную рану руками.
Сжавшийся, скрюченный кучер так и сидел на козлах, он закрыл голову руками, стонал.
Убегая, я оставил его в живых. Два квартала пронесся быстрым бегом, свернул в первый попавшийся проулок и, с размаху ударив головой в камень, лишил себя сознания.
В тот же миг, рассудок вернулся в моё природное тело.
Орох по-прежнему сидел на корочках; руки Гарли держали бластер.
- Вот видишь! - Поднявшись с дивана, я потянулся. - Как просто.
По столу заплясала золотая монета, и колдун бросился к ней. "Алчный, - мне не приятно было смотреть, как старик пробует монету на зуб. - Предаст, паскуда".
- Душно здесь у тебя. - Я распахнул окно, порыв ветра подхватил бумаги на столе, смешал, сбросил на пол. Два листа бумаги и недописанное письмо незаметно спрятались в моём рукаве. - "Теперь я буду первым!"
Не прощаясь, мы вышли на улицу.
- Дальше я сам. Прогуляйся по городу, послушай.
Гарлизерва кивнула и пошла; в конце улицы у магазина готового платья она задержалась, неохотно миновала витрину, но через дюжину шагов у обувного магазина уже не сдержавшись, юркнула в дверь... Женщина.
- Тридцать девять, тридцать восемь, тридцать семь... - Я отсчитывал шаги, двигаясь в противоположную сторону. - ...два, один, бум.
Громко и глухо ухнул взрыв, из окон орочьей квартиры в клубах пыли и дыма вылетели стёкла, изломанные вещи. Улица моментально пришла в движение, и когда дым развеялся, близ полуразрушенного дома собралась толпа.
- Этого вычёркиваю. - Сказал я самому себе, вздохнул и плотнее запахнулся. - Жаль беднягу.
Теперь меня ждали в квартале ростовщиков, ссудных касс, мелких банков и прочей финансовой шушеры. Нет, ждать меня, конечно, никто не ждал; там вообще никого не ждут, но всякий раз горячо приветствуют деньги имущего и, столь же истово, плюют на спину бедняка. Это квартал, в котором или не носят масок вовсе, или натягивают на физиономию самую мерзко-сладостную личину... Приятное место.
Нужного человечка я нашел сразу - возможно оттого, что мне было всё равно? - в первой же попавшейся конторе черкнул на бумажке имя и подвинул её управляющему. Тот прочёл и, не поднимая на меня глаз, спросил:
- Желаете купить?
- Желаю.
Финансист не утерпел и глянул на меня. Он имел выцветшие водянисто-серые глаза и лицо с висящими бульдожьими брылями.
- Сколько? - Определить мою платёжеспособность на глаз он не смог.
- Все. Все, что есть.
Ответом стало сладострастное волнение.
Вернулся я не с пустыми руками.
Едва бумаги легли в потайной ящик, и я принялся нетерпеливо стаскивать несвежие манжеты, намериваясь принять душ - в дверь постучали. "О, черт принёс!" - Лиз и Марко отсутствовали, пришлось отворить самому.
Не часто меня приветствуют полным именем; к тому же стоявший в дверях человек произнес его скороговоркой, ни мало не спотыкнувшись.
- Да. - Предчувствуя официальный разговор, я выпрямился и принял надменное выражение лица. - С кем имею?
- Дознаватель канцелярии Оранжевого Владыки. - Он быстро и цепко оглядел меня. - Килпатрик. Моя фамилия Килпатрик.
Я сделал шаг назад, попуская-приглашая его пройти, но приветствовал не очень любезно:
- Проходите. Не скажу, что сильно рад...
Дознаватель, невысокого роста в черном в серую полоску костюме, в котелке и с тяжелой тростью в левой руке напоминал внешним видом не очень качественную копию английского сыщика времён госпожи Кристи. Точнее плохую копию с плохой копии. Прибавьте азиатский разрез глаз и смуглую кожу... - совсем получается дрянь. Апартаменты он не разглядывал (из чего я заключил, что он с ними хорошо знаком), а сразу прошел к столу и без приглашения сел.
- Вы не против, если я перейду к делу без предисловий?
- Двумя руками "за", я, признаться, тороплюсь - дела.
Килпатрик положил котелок на стол и неловко пристроил трость к спинке стула. "Оружие?" - я внимательно глядел в лицо дознавателя, не выказывая беспокойства.
- Дело вот в чем: после вашего появления, после появления вашей... - Он затруднился, подбирая слово.
- Дипломатической миссии. - Помог я ему. Это важно: некоторым образом дистанцироваться, напомнив о своем статусе.
- Дипломатической миссии, - он кивнул, - начали происходить странные, необычные вещи: нападение капангов на дворец Оранжевого Владыки, взрыв в квартале рыночных торговцев...
- Погодите-погодите! - Я насмешливо вскинул руки, прерывая. - Каким образом вы улавливаете связь между мной и капангами? По-вашему, я ими руководил? Сомневаюсь, что ими вообще хоть кто-то руководит. Это же бандиты!
- Связи я никакой не улавливаю. Как и не нахожу связи между вами и взрывом. Пока не нахожу. - Килпатрик со значением нажал на слово "пока". Мне это не понравилось. - Но, уверяю вас, эта связь есть: у нас не принято взрывать э... недругов, и до вас этого никогда не происходило. Именно поэтому я здесь и беседую с вами - устанавливаю связь. Вы, кажется, были на рыночной площади непосредственно перед взрывом?
- Знаете, - начал я, игнорируя вопрос, - всё когда-нибудь случается в первый раз; мне жаль, что эта неприятность совпала с нашим появлением. Наша миссия обладает дипломатическим иммунитетом, и я могу не отвечать на ваш вопрос, но я отвечу: да, я и моя помощница Гарлизерва были сегодня на рыночной площади, более того, мы были во взорванной квартире. К сожалению, квартира уже была разграблена колдун-орох, - лицо дознавателя онемело, потеряв всякое выражение; о том, что орох ворожил он явно не догадывался. Я продолжил: - орох был убит кинжалом в спину. Кто-то пытался нас подставить, и мы поспешили уйти. Признаюсь, я был растерян, это нормальная человеческая реакция... - Я пожал плечами. - В ближайшее время я готов представить доказательства нашей непричастности.
- Очень было бы кстати. - Дознаватель встал, надел котелок и направился к двери; уже взявшись за ручку, он обернулся и прибавил: - Дворец императора, где вы имеете честь занимать апартаменты, выходит за пределы государства. Здесь действует внутренний закон-распорядок, несколько отличный от законов Луны-5. - Килпатрик потянул дверь на себя. - Да, и ещё одно: дипломатический иммунитет здесь не действует. Всего хорошего. Жду доказательств с нетерпением.
"Ублюдок!" - Я галантно раскланялся. - Непременно! В ближайшее время!
Манжеты полетели в угол, манишка, брюки следом; вода показалась горячее, чем надо. "Однако фортель! А чего ты ждал от этой варварской планетки?.." - только махнул в ответ рукой.
Приняв душ, я сел обедать. Обедать в одиночестве - не лучшее удовольствие, но сейчас компаний не хотелось. За аперитив сошла большая стопка водки; с полминуты я рассматривал сквозь стекло комнату, холодная рюмка плакала хрустальными капельками, и предметы расплывались, принимая диковинные образы. "Н-да!" - холодный огонь лавиной скатился в желудок. Подали рыбу; гарсон (я употребляю привычное слово, ибо оригинального названия официанта на Луне-5 я так и не запомнил) собирался налить местного белого вина, но я остановил его руку на полпути.
- Подай-ка, голубчик, хересу. - Пара бутылок отличного испанского хереса была моим неизменным спутником.
Под херес обед заструился веселее, накладка с орохом уже не казалась сколько-нибудь критической, - "верно составить бумагу - и дело шито-крыто".
Подавали кофе, когда появилась Лиз. Она осторожно взглянула на меня и была чем-то встревожена.
- Кофе? - Предложил я, - а лучше сядь и отобедай, как следует. Полбутылки хереса в полном твоём распоряжении.
- В городе волнения. От доканов шарахаются в стороны, кажется...
Но беспокоило её явно что-то иное; я кивнул и нетерпеливо закрутил пальцем:
- Что случилось? Ты нервничаешь, как угорь на холодной сковороде.
- Мне кажется... я не совсем уверена... в общем, я видела ороха. Утреннего. Он жив.
- Что значит "тебе кажется"? Ты видела или нет?
- В толпе; он шел впереди, я хотела нагнать, но он исчез. Наверное свернул в проулок.
- Так! - Неопределённость взвинтила: "Нужно было убить его классическим способом, удавить пасуду". - Лиз! Ты не маленькая, объясни свои слова!
Девушка нахмурилась. Это ей очень шло.
- Я думаю, что это был он. Но однозначно не уверена.
- Хорошо. Я понял. Скорее ты ошиблась: чужие непривычные лица, напряжение последних дней... тебе нужно чуточку отдохнуть. - Я погладил её руку и, проходя за спиной, поцеловал в шею. "Восхитительная!" - мелькнуло в мозгу; кудрявые волосы щекотнули губу.
Дверь спальни я запер на два оборота ключа, прислушался, замерев посреди комнаты - всё тихо. Вынул из секретера бумаги. Почерк ороха, довольно забористый, с парой чудовищных завитушек, долго не поддавался копированию. Битый час ушел на постановку руки, и я уже начал злиться - подходило время ещё одного неотложного дела, - наконец (неожиданно, как это чаще всего и бывает), рука "пошла" - стала выписывать каракули ороха. Далее проще: от имени покойного я написал длинное пространное письмо с намеками на прошлые обстоятельства, путая их с будущими ожиданиями и фантазиями - эдакое послание безумца. Однозначно из этой бумаги следовало требование мне, Леопольду-XIV, придти на рыночную площадь "для обсуждения обстоятельств имеющих жизненно-важное значение". Шпионы дознавателя, конечно, видели нашу "недружескую" встречу, посему я сделал в конце письма приписку с требованием ороха "соблюдать осторожность и не выдавать заинтересованности".
Нормально. Оставалась пара "натянутостей", но они скорее относились к покойному, нежели ко мне.
Часы показывали без четверти пять. Пора! К счастью, Гарлизерва ушла, и мне не пришлось её выпроваживать - следующее дело касалось только моих ушей.
Уже через четыре часа после нападения на дочь Варго-се, старейшины были собраны на экстренный Одавари. Сам Варго-се нервно прохаживался по комнате, садился, тут же вскакивал, теребил пуговицы и глядел мрачно, не задерживаясь ни на ком взглядом. Молчали; если требовалось что-то сказать - говорили шепотом; казалось сам воздух в зале сгустился и давил. Ждали генерала Нго.
Генерал быстрым шагом вошел в зал и, предупреждая вопросы, бросил на стол голову нападавшего докана. Капли бурой крови щупальцами расползлись по лаковому дереву.
- Виновный наказан. - Генерал высился над Варго-се. - Вы удовлетворены?
- Да как вы смеете? - Лицо ремесленника побагровело, пошло сизыми пятнами; задыхаясь от злобы, он рванул ворот; брызгал слюной: - Вы... вы... после того, что случилось вы... - взгляд старейшины случайно коснулся меча генерала, - вы являетесь в этот зал с оружием? Это переходит всякие границы! Это... хамство!!
На это слово докан, сопровождающий Нго, рванулся было к обидчику - генерал жестом остановил солдата. Ссору раздувать генерал не собирался.
- Раньше мой меч вас не беспокоил.
Варго-се не услышал насмешки и только сжимал и разжимал кулаки; он понизил голос до зловещего шепота:
- Раньше? раньше ваши солдаты не нападали на мою семью, не убивали... раньше... - Ярость душила, старейшина сбивался: - Сдайте оружие или!..
- Это клинок семьи Нго. - Генерал отступил на два шага назад, его докан выразительно положил ладонь на эфес клинка и примкнул плечом к плечу генерала - сомкнулась боевая пара. - Я защищаю им императора и только по его воле сложу оружие.
При этих словах я довольно хлопнул в ладоши. Видеть лиц я не мог, зато звук "жучок" передавал отлично. Скандал переходил границы "семейной ссоры": мой первый ход дал отличный, превосходный результат.
- Мнение императора по этому поводу известно. - Надменно процедил Варго-се. - Но если вы настаиваете...
Старейшины повернули головы к глашатаям воли, те поклонились в зал, потом - ниже - императору.
Здесь следует сказать, что Оранжевый Владыка выражал свою волю посредством шара: имелись три желоба, и белый шар в один из них говорил о решении в пользу данного клана; красный - о виновности.
В желоб воинов выкатился белый шар. Движение в зале замерло; решение в пользу воинов явилось неожиданностью даже для Нго. Варго-се побледнел, как полотно и глухо зарычал. Этот утробный звук особенно отчетливо прозвучал в тишине зала; и тут же его прорезал другой тонкий звук - звук вынимаемого клинка. Генерал безотчетно, повинуясь защитной реакции, отпрянул, ожидая нападения - звук исходил из-за его спины. Спутник Нго (это он вынул длинный обоюдоострый нож) не говоря ни слова, ринулся на Варго-се.
- Стоять! - Окрик генерала последовал моментально, он понял неладное и попытался остановить докана. - Мисима назад! Прекрати!
Чуть больше трех шагов отделяло докана от старейшины - два прыжка. Мисима сделал один из них, когда закричал генерал. Докан лишь чуть замедлил движение, по его лицу пробежала тень сомнения, он обернулся на своего командира; Варго-се благим матом завыл: "Спасите!!" и рванул наутёк; Мисима бросился вслед.
Крики, чей-то стон, звон бьющегося стекла и грохот опрокинутой мебели - всё смешалось с топотом сапог - вбежали гвардейцы дворцовой охраны. Безумного докана смяли, заломили руки. Варго-се отделался длинной неопасной раной на спине - Мисима, понимая, что не успеет, пытался достать его в выпаде, - и дюжиной мелких синяков.
Пережидая суматоху генерал, наверное один, сохранял спокойствие и молчание. Когда докана увели, а Варго-се перевязали, Нго со значением и достоинством передал свой клинок старшему офицеру. Под конвоем дворцовой охраны генерал Нго был препровождён в арестантскую.
"Дьявол!!" - Забывая дышать, я ловил звуки из Одавари и замирал от волнения. Такого провала трудно было ожидать. Находясь в кутузке генерал делался практически недосягаем для меня.
Совет старейшин закончился, участники расходились. Я бросился к шкафу с алкоголем, без разбора откупорил бутылку и, плеснув с пол чайного стакана, залпом выпил содержимое. Вкуса не почувствовал. "А ведь не только я использую чужие тела! - От догадки, что обезумевшим доканом кто-то управлял, ноги мои подогнулись, и я едва не опустился мимо стула. - Кукловодов на Луне-5 хватает!"
Глубоко вдыхая, я старался успокоить нервы, и хоть наскоро охватить ситуацию: "Генерала вывели из-под удара. Вывели чрезвычайно надёжным методом. И молю Бога, чтоб это оказалось простым совпадением!"
Ситуация требовала незамедлительной реакции. Я вызвал Лиз и велел ей немедля идти в город, рассказывать, как отважно сражается армия Нго и как заели простых граждан толстосумы-ремесленники. Чепуху, одним словом. Слухи из уст чужестранки в любом случае переиначатся и расползутся один страшнее другого про извергов доканов. Сейчас было важно смешать краски самым густым образом - из этой мешанины я смогу потом вылепить то, что мне будет нужно.
Я накинул дорожный плащ, неспешно прогуливаясь, направился к парадному крыльцу; здесь, будто бы заинтересовавшись лошадьми, задержался. И вовремя: на ступенях показался мой следующий ход.
- Нико-се! - Я восторженно схватил руки старейшины. - Радостно вас встретить сегодня! Чудесная погода? - Ремесленник растерялся; не давая произнести ни слова, я подхватил его под локоть и увлёк в свои апартаменты. - Я слышал вы коллекционируете бабочек? Прекрасно! Прелестно! Я, представьте, тоже! Вы не поверите, я захватил с собой два изумительных образчика мауранских пип! - Старейшину я усадил за стол, и ненавязчиво выложил перед ним долговую расписку. - Вот одна из них! Благоволите полюбопытствовать, кажется, это ваша? - Прибавил ещё одну расписку. - Вот вторая. - Тон моих реплик игриво понижался. - Третья и четвёртая. Остальные нет смысла демонстрировать. Они не такие э... впечатляющие.
Маленькие колкие глазки ремесленника забегали, но через миг остановились:
- Чего вы от меня хотите?
- Премировать вас и поздравить с началом нового грандиозного проекта. - На стол звякнул мешочек с монетами. - Сегодня вы начинаете строить грузовой монорельс вокруг планеты. Прямиком по экватору. Запуск первой очереди скажем... месяца через четыре.
Нико-се согласно кивал. "Истукан!" - думаю, в этот момент он бы кивал на любые мои слова. Необходима пауза, чтоб смысл сказанного добрался до его мозга, до печенок. Я отошел к окну, выглянул наружу. "Будет ли жив генерал Нго или его убьют; канонизируют или станут выкалывать глаза на портретах - неважно, даже если разразиться гражданская война инвестиции в строительство не потеряют значения. Этот ход своего рода рокировка (используя шахматный термин), ход системно-необходимый".
Нико-се пошевелился, взгляд вернул осмысленность.
- Доли и места в совете директоров обсудим позднее. - Я вернулся к столу. - Неожиданное предложение?.. Я, знаете, тоже могу говорить афоризмами: если мул не желает идти его нужно пришпорить; только так можно осилить путь.
Нико-се кивнул и опустил деньги в карман. Он сообразил положение вещей.