Часть 6. Темная сила света
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
вот и замучившая меня 6 часть...осталась последняя
|
Часть 6. Темная сила света
Сола.
Итак, тсаревна достигла первой цели на своем пути к таинственной информации, о которой ей говорила Уна, но понравилось ли ей это? Скорее нет, чем да. Путешествие по чужой земле с чуждыми ей существами не давало покоя, тревога не оставляла девушку ни на секунду. Постоянное ожидание беды или подвоха со стороны подлых тварей, именуемых дейминами, вытягивало силы. Эти странные существа оказались более симпатичными на первый взгляд, чем можно было себе представить по рассказам шейсов, но на этом все хорошее заканчивалось.
Морган вел маленький отряд вперед, не обращая внимания на едва поспевавшую за ним светлую. Взгляды его, которые изредка ловила на себе тсаревна, были исполнены презрения и недовольства тем, что из-за мелкой обузы оба брата вынуждены двигаться намного медленнее, чем могли бы. Волшебное озеро, к которому шла троица, оказалось довольно далеко, им предстояло преодолеть значительное расстояние по опаснейшему участку туманного леса. И с каждым часом уверенность девушки в том, что Сумрачный Эйд мог чем-то помочь неприкаянной наследнице светлых, таяла, превращаясь в разочарование.
Младший из дейминов был немного более дружелюбен. Нет, он тоже подгонял спутницу как мог, помогая ей пробираться сквозь заросли спутанных растений, но делал это нормально, словно понимая, как тяжело приходится чужачке в странной для нее обстановке. Он-то и расспрашивал тсаревну обо всем, что ей пришлось пережить до их встречи.
Утомленные путники остановились на отдых на небольшой открытой полянке, совсем рядом с которой журчала безымянная речка. Пока Морган отправился на охоту, его спутники развели костер и присели рядом, зябко потирая ладонями и протягивая их ближе к теплу. К слову сказать, мерзла больше Соланж, оба ее сопровождающих, несмотря на отсутствие рубашек, чувствовали себя неплохо. "Что же за странные творения драконов, даже лесная прохлада им нипочем!" - думала про себя девушка, косясь на широкую спину Шейна, подкидывавшего дров в костер.
- Твои родители знают, куда ты направилась? - прервал молчание деймин, застав Солу врасплох.
Она горько усмехнулась.
- Разве нормальные родители отпустили бы свое дитя в страну кошмаров? Ой! Прости, Шейн, но ты понял, что я имела ввиду.
Деймин хмыкнул.
- Да уж, знаем мы, чем светлые детей пугают. Тем более удивительно то, что ты не послушалась приказа своего друга там, на площади, и не убила нас с Морганом на месте. Любой шейс не колеблясь сделал бы это, до сих пор не верится, что и из этой переделки нам удалось выбраться живыми.
- Для тебя забрать жизнь так легко, Шейн? Неужели ты смог бы поднять руку на безоружного, связанного, пусть даже он и враг?
Мужчина смутился на миг и как-то странно посмотрел на тсаревну.
- Мне казалось, что для светлых нет разницы между тем, кому свернуть шею, деймину или курице, из которой суп сварят на обед. Видимо, я что-то упустил.
- Видимо, - нехотя ответила тсаревна, размышляя о чем-то своем.
- Но ты так и не ответила на вопрос, Сола.
- Мне казалось, все и так ясно. Моя мама умерла несколько лет назад, старший брат погиб, а отец...благодаря ему я стала сначала рабыней, потом разбойницей. Не уверена, что ему интересно, где я нахожусь. Разве что захочет окончательно со свету сжить за то, что запятнала честь семьи, связавшись с темными. Но вряд ли он сможет найти меня здесь, да и не знает он ничего. Из всех родных остался у меня еще только младший брат живой, в кого он превратится от отцовского воспитания, даже не представляю. Тебе уж лучше считать меня сиротой.
Шейн некоторое время помолчал, потом почти сочувственно ответил:
- Кто знает, что будет дальше, девочка. Жалко терять семью, но еще хуже, когда с детства ты не видишь ни любви, ни хорошего отношения к себе. Не могу тебе обещать, что легко придется в Сумрачном Эйде, но в рабство тебя точно продавать никто не будет. Хотя бы потому, что у нас такого нет.
Девушка удивленно взглянула на собеседника, забыв напомнить ему о том, что вряд ли светлую с распростертыми объятиями возьмут у дейминов хоть самой распоследней посудомойкой.
- А как же вы живете? Кто выполняет черную работу? И как ваш рей обходится без рабов, которые должны поддерживать порядок во дворце?
- Прекрасно обходится, - засмеялся Шейн, - и вполне доволен жизнью. У нас каждый выбирает себе службу по способностям и желанию, получая за свой труд жалованье. Иногда весьма скромное, но все же возможность прокормить семью своим трудом есть.
Соланж не поверила, но возражать не стала, снова уставившись в огонь. Трепещущие алые язычки танцевали на фоне легкого тумана, словно впитывая в себя усталость, завораживали.
- Чего расселись? - из-за деревьев бесшумно появился Морган с двумя мертвыми птицами под мышкой. - Я зверски голоден! Извольте пошевеливаться, до ночи надо пройти как можно дальше.
Деймин оставил спутникам птиц и прошел круг по поляне, собирая больше дров для костра. Сола и Шейн ощипали добычу, затем младший из мужчин выпотрошил тушки, заметив, как поморщилась при этом девушка, и вскоре над огнем уже поджаривалось ароматно пахнувшее мясо.
- Главное, чтобы всякая нечисть на запах не вылезла, - заметил Шейн.
- Защиту от крупных хищников я поставил, - пожал плечами старший товарищ, - а остальные могут и нагрянуть. Проэтому и говорю, чтобы вы шевелились.
Мрачный мужчина откинул с глаз длинные смоляные волосы, что-то пошептал, держа в руках обломок дерева, повеяло магической силой, после чего удивленной тсаревне отдали глубокую деревянную чашу, словно появившуюся ниоткуда.
- Простая трансфигурация, - надменно пояснил деймин в ответ на ее взгляд. - Набери воды у реки, только далеко не заходи. Не заблудишься в трех деревьях?
Постоянное ехидство утомляло девушку, но огрызаться с темными находясь в сердце Сумрачного Эйда как раз после того, как они показали, что владеют магией, было бы неосмотрительно с ее стороны. Да и тсарское воспитание не позволяло, несмотря на все последние приключения и скитания среди простых смертных. Она молча взяла чашу, ни единым вздохом не показав, как достал ее проклятый черноглазый насмешник, и отправилась за водой.
Речка оказалась чуть дальше, чем предполагала Сола. Темные воды неспешно катились среди пологих берегов, поросших темно-синими и фиолетовыми цветами, высокими сочными травами. На противоположном краю раскидистое дерево спускало свои ветви прямо в бегущую воду, и легкий молочный туман придавал картине странное очарование. Тут в этом странном месте время, казалось, остановилось, звуки доносились словно издалека, хотелось присесть на покатый камешек у воды и просто смотреть на загадочную природу темной страны.
Тсаревна опустила ладонь в прохладную воду, протерла лицо и шею, вздрогнула от ледяной свежести влаги и увидела, что кожа покрылась пупырышками от холода. Тонкий аромат прибрежных цветов отвлек ее, и она с удовольствием склонилась над ними, чтобы лучше ощутить его. Деревянная чаша с водой стояла рядом, капельки стекали по ее округлым бокам.
Рядом что-то плеснуло. Соланж подняла голову и ахнула: прямо из середины речушки вынырнул юноша с фиалковыми глазами и теперь с любопытством разглядывал тсаревну. Его темные мокрые волосы спускались за спину, теряясь в бегущей воде, светлая чуть сероватая кожа блестела от капель, улыбка оказалась мягкой и доброй.
- Здравствуй, - сказал юноша, легко преодолевая небольшое течение, и подплыл ближе.
Теперь над водой оказалась не только голова, но и плечи, руки, узкими ладонями он стряхнул с груди несколько капель. Длинные волосы по пояс облепили точеную фигуру, а тсаревна поймала себя на мысли, что как завороженная всматривается в загадочного незнакомства.
- Здравствуй, - шепотом ответила она. - Ты откуда тут взялся?
- Я живу неподалеку, - ответил юноша, мягко улыбаясь. - Как тебя зовут?
- Сола.
- Я - Шесс. Поплаваешь со мной?
Юноша протянул руку, и Сола почувствовала, что ничего так раньше не хотела, как плыть рядом с этим прекрасным длинноволосым юношей. Его глаза были по цвету как лиловые цветы на берегу реки, пахло от него чем-то очень приятным, вкусным.
Чаша с водой была забыта, девушка улыбалась ожидавшему ее Шессу. Он что-то говорил, и волшебный голос звучал, словно журчание кристально чистых вод, струившихся под ногами.
- Почему твои волосы такого золотого цвета? - спросил юноша, нетерпеливо притопывая в воде, пока тсаревна торопливо расстегивала пуговицы на рубашке.
- Просто я родилась в Алайе, - пояснила тсаревна, - только не пугайся, я ничего плохого тебе не сделаю. Не все шейсы плохие.
Шесс улыбнулся своей замечательной улыбкой, окунулся с головой и вынырнул, протягивая девушке бледный мокрый цветок.
- Ты прекрасна, Сола. Я раньше никогда не видел шейсов, но ты самая лучшая. Пойдем же, мы будем плыть вместе долго-долго, моя река всегда ждала такую красивую девушку, как ты.
Колдовская музыка и терпкий аромат зветов шептали девушке, чтобы она торопилась, ведь Шесс мог уплыть без нее. Мысли об оставшихся на поляне спутниках выветрились из ее головы, единственное, что было важно, поскорее войти в воду, соединить свою руку с рукой этого прекрасного юноши и уплыть с ним туда, где ее никогда никто не потревожит.
Штаны и рубашка остались лежать рядом с чашей на берегу, девушка осталась в тонкой сорочке и белье и ступила в почти ледяную воду. Холод почти не чувствовался, совсем близко был Шесс, все так же протягивая руки к тсаревне. Вот уже их пальцы почти соприкоснулись, когда за спиной раздался крик.
- А ну стоять!
Голос Моргана заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Деймин зло смотрел куда-то за ее плечо, кисти подрагивали перед грудью, формируя сгусток магического тумана.
- Отойди от нее, шесс, - приказал Морган.
Волшебство, загнавшее тсаревну в воду, ослабло с появлением разгневанного мужчины, и она оглянулась на фиалкового юношу. Вскрикнула, увидев оскаленные мелкие зубки, заострившиеся черты лица, лишившие его облик былого очарования. Между когтистых пальцев откуда ни возьмись появились темно-серые перепонки, тонкий раздвоенный язычок скользнул по бледным губам, а глазки перебегали с рук деймина на ускользающую добычу.
- Не вздумай, - предупредил шесса Морган, поигрывая сгустком тьмы между ладонями. - Ты же знаешь, что с повелителями сумрака тебе не сладить. Так и быть, я отпущу тебя живым на этот раз. Сола, на берег, быстро!
Волшебство водяного рассеялось окончательно, сразу же навалилась усталость, ноги в ледяной воде замерзли настолько, что тсаревна пулей выскочила на берег, дрожа всем телом. В ее голове никак не укладывалось все, что только что произошло. Плеснул по воде огромный рыбий хвост, шесс скрылся в глубинах реки, радуясь, что легко отделался от проклятого мага, стащившего желанную добычу прямо у водяного из-под носа.
- О чем ты думала! - набросился на Солу Морган. - Попросил же тебя всего лишь сходить за водой! Откуда ты свалилась на мою голову, несчастье ходячее?!
Сола стояла перед ним полуголая, мокрая и жалкая, стуча зубами и изо всех сил стараясь не заплакать. Сумрачный Эйд явно прикладывал все силы, чтобы сделать жизнь светлой еще тяжелее, чем раньше. В родных землях ей хотя бы не грозила опасность при походе к реке.
Морган, видимо, понял, что от полуобморочной девчонки ответа не добиться, поднял ее одежду, чашу, легко подхватил посиневшую от холода тсаревну и отправился обратно на поляну, продолжая ворчать под нос все, что он думает о бестолковых раззявах. Горячая кожа деймина обжигала, Сола против воли ухватилась руками за спасителя, игнорируя его гневные нравоучения.
- И как тебе это нравится? - спросил он у Шейна, усаживая тсаревну у костра. - Я вытащил ее из воды, когда наша спасительница собиралась взять за руки речного шесса. Как будто мало нам того, что приходится из-за нее останавливаться и терять время по дороге к озеру.
Шейн вопросительно посмотрел на девушку, и она покраснела, осознавая собственную никчемность. Да, слова Моргана ее уязвили, но они были чистой правдой.
- Тише, - попросил он старшего. - Я почему-то уверен, что Сола и не предполагала, что в реке может водиться нечисть. У вас ведь таких не бывает, верно?
Он завернул тсаревну в ее же собственный плащ, который девушка оставила на земле, отправляясь за водой. Теперь она тряслась от холода, почти забравшись в костер в попытках хоть как-то согреться. Взгляды двух мужчин, скользнувшие по ее голым ногам, были последним, о чем могла бы сейчас думать полумертвая от накатившего вдруг ужаса Соланж. Некстати вспомнилась одна из сказок, где водяной, принимая различные личины, утаскивал под воду доверчивых девушек и юношей, которые становились вечными пленниками темных вод. Почему-то резкие замечания Моргана вдруг перестали быть докучливыми и назойливыми, Сола отчетливо поняла, что сердитый деймин только что спас ей жизнь.
- С-спасибо, - прошептала она, не глядя на спасителя. - У н-нас не водятс-ся в реке такие тв-вари.
Шейн хмыкнул, показывая старшему, что он так и думал, затем притянул девушку поближе и растер ей руки, резкими движениями разгоняя кровь по окоченевшему телу. Как и у Моргана, кожа этого мужчины оказалась горячей, прикосновения согревали лучше, чем горевший рядом огонь. Они молча съели зажарившуюся на костре птицу, некоторое время отдыхали, но потом вредный деймин напомнил о времени, и пришлось собираться. Тсаревна немного отогрелась, влезла в штаны и рубаху, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания неловкими движениями, и троица вновь отправилась в путь.
Остался позади бездонный овраг, через который пришлось перебираться по скользкому от влаги древесному стволу, огромные темные деревья с укутанными туманом корнями пугали, нависая над путниками, поглощая звуки. Ноги тсаревны промокли от росы, тонкий плащ не спасал от лесной прохлады, хотя лето еще не кончилось и, по идее, должно было быть тепло. Девушки с тоской думала о залитых солнцем лесах Алайи и ускоряла шаг. Как полуголым дейминам удавалось не мерзнуть в такой обстановке оставалось загадкой.
Темнело в сумрачном лесу быстро. Удлинялись тени, сумерки опускались на землю холодным покрывалом, размывая силуэты деревьев. Шейн помог девушке взобраться на очередной пригорок и продолжил расспросы.
- Я видел у тебя пистолет, Сола. Как получилось, что тебе доверили оружие в разбойничьем отряде? Разве женщины у вас учатся стрелять?
Тсаревна с трудом справлялась с необходимостью лгать в который раз, повторяя историю о старшем брате-воине, научившем ее всему. Почему-то Роди и остальных шейсов ее легенды устраивали, но видно, что Шейн углядел в них какие-то нестыковки.
- А в каких войсках служил твой брат? Занятия стрельбой дорогое удовольствие для простого воина.
- Мы жили в столице, - нехотя ответила Сола. - Мне больно говорить о нем, Шейн, ведь он погиб, и нам так и не удалось даже проститься с ним. А в отряде меня взяли стрелком из-за того, что получалось метко попадать по мишеням на тренировках.
- И что, многих врагов положила? - язвительно заметил шедший впереди Морган.
Тсаревна мигом вспомнила собственную пулю, пробившую голову воину, напавшему на нее в лесу при ограблении обоза с налогами, ярко-алую кровь, разбрызганную по траве, и ее замутило. Девушка побледнела, затем холодно ответила насмешнику:
- Я защищала свою жизнь, темный. Благодарю за то, что спас меня там, у реки, но это не дает тебе права издеваться надо мной. Прошу, избавь меня от подобных шуточек. Не желаешь идти со мной дальше - скажи об этом прямо, вместо того, чтобы жаловаться и язвить. Я, между прочим, не навязывала свое общество. Мог бы оставаться дальше на площади скованным, словно беглый раб, и решать свои проблемы самостоятельно.
В ее голосе было что-то, заставившее Моргана вздернуть подбородок и отвернуться, а лишнее напоминание об их позорном пленении явно не добавило ему хорошего настроения. Шейн тихонько хмыкнул и продолжал свои утомительные вопросы.
- Столица далековато находится от княжества Синк. А как ты очутилась в рабстве у того шейса, о котором говорила? Неужели они просто тебя схватили на улице и заставили работать на себя? Ведь это незаконно!
- Шейн, кто здесь говорит о законности? Я попалась им посреди ночи среди бродяг, которые с радостью откупились мной, лишь бы их всех не повязали. Так уж получилось, ведь за меня некому было просить, а выдать себя я не могла. Рабство предпочла возвращению домой к отцу, он бы точно убил меня. Да и не была я поначалу рабыней, это случилось позже, когда Гио разозлился, что я вздумала сопротивляться издевательствам его сына.
Сола заправила за ухо выбившуюся светлую прядку и замолчала.
- Он заклеймил тебя? У вас ведь рабов клеймят, будто скот, разве нет?
Страшные видения прошлого промелькнули перед глазами тсаревны, вызвав озноб по спине.
- Ну, он пытался. На мне нет клейма, если ты об этом. За исключением потерянных волос и ужасных воспоминаний ничто не выдаст во мне беглую рабыню. Я лучше умру, чем снова переживу это.
Шейн на время отстал, размышляя о словах Соланж. Девушка воспользовалась паузой в разговоре для того, чтобы придумать какие-то объяснения на случай, если ее снова начнут расспрашивать о побеге, о ее встрече с разбойниками и причинах, побудивших светлую связаться с извечными врагами. В тишине послышались странные звуки, приближавшиеся откуда-то справа. Деймины замерли на месте, пытаясь определить, что происходит.
- Шаблы! - зло воскликнул Морган.
Младший выругался, поспешно отламывая от ближайшего дерева довольно толстый и длинный сук.
- Сола, сюда приближаются шаблы - злобные существа, способные своим визгом оглушить на длительное время. На них не действует силовая магия, только одно заклятье, снижающее воздействие голоса ненадолго. Оставайся между нами и не вздумай отходить, берегись их хвостов и языков: их слюна ядовита.
- Я могу их замедлить, мне неплохо удается это заклинание. Или не поможет? Что это вообще за твари? - настороженно спросила девушка, наблюдая за тем, как оба деймина готовят свои импровизированные дубинки.
- Очень многие существа в Сумрачном Эйде улавливают чужие эмоции, - пояснял Шейн. - Страх, ярость, горечь, радость. Это пища для одних, маяк для других, по которому они находят добычу. Многие деймины умеют закрываться, блокировать чувства, чтобы обезопасить себя, но вполне возможно, что они почуяли тебя, что-то новое для наших лесов. Так что шаблы станут первым видом монстров, с которым тебе придется столкнуться.
- После водяного, которого ты тоже уже видела, - не удержался от шпильки Морган. - Шаблы оглушают жертву криками, окружают стаей и присасываются к добыче, и оторвать их невероятно трудно. Их хоботки цепляются к голове, слюна парализует и разъедает кости черепа, а затем они высасывают мозг, ведь это их любимое лакомство. Глазами тоже не брезгуют.
Сола снова почувствовала дурноту, но отступать было некуда. Кошмары из старых сказок ожили и теперь окружали ее наяву, пытаясь ослабить светлую и завладеть ею.
- Кстати, - осведомился как ни в чем не бывало Шейн. - Ты что-то говорила о заклинании замедления? Ты владеешь магией?
- Немного, - кивнула Сола, и тут увидела самых отвратительных существ, с которыми ей только приходилось сталкиваться.
От визга мелькнувших среди деревьев тварей у тсаревны заложило уши. Оба деймина как по команде выкрикнули заклинание, о котором говорил Шейн, и стало немного легче. Мелкие крылатые монстры, покрытые короткой серо-желтой шерстью, вылетели на поляну и набросились на желанную добычу, вытягивая вперед узкие хоботы. Голубые водянистые глазки злобно высматривали, куда бы поудобней вцепиться, но воины не позволяли им приблизиться, размахивая дубинками с угрожающей скоростью. Тсаревна дрожащими руками нащупала пистолет.
Соланж совершенно не хотела, чтобы какая-то шабла съела ее мозг, поэтому заставила себя сосредоточиться, прицелилась и выстрелила. Мелкая тварь, кувыркаясь, отлетела на несколько шагов назад и осталась неподвижно валяться в траве с дырой в теле. Морган выругался от неожиданности, Шейн ударом дубинки отправил в полет еще одну шаблу. Дело пошло бы веселей, если б проклятые монстры прекратили беспрерывно верещать, скопом наскакивая на упрямую добычу.
Пистолет, к сожалению, не очень-то помог. Там было всего четыре патрона, которые избавили тсаревну от самых назойливых чудовищ. Остальные некоторое время держались подальше, нападая на дейминов, но сообразив, что еда больше не стреляет из своей странной штуковины, шаблы, завывая, снова понеслись к Соланж. Оставалось последнее средство. Кое-как сосредоточившись в невероятном шуме, девушка вытянула вперед дрожащие руки и произнесла заклинание замедления. Словно во сне отвратительные монстры тяжело взмахивали кожистыми крыльями, вытягивая к ней бледные влажные хоботки. Даже визг их, казалось, стал вязким и тягучим под действием чар, проникая под кожу, вызывая брезгливость.
Шейн взмахнул дубиной, отшвыривая от тсаревны одну шаблу, Морган справился еще с двумя, и наступила долгожданная тишина. Кое-какие твари еще шевелились в траве, оглушенные, и деймины добили их несколькими ударами. Все шаблы оказались мертвы, не причинив путникам вреда. Только на плече Моргана затягивалась длинная царапина, но это были мелочи.
- Отлично получилось, - похвалил тсаревну Шейн, носком сапога переворачивая одного из монстров, чтобы проверить, не накинется ли он на них снова. - А заклинаниям-то тебя кто научил? Разве низшим сословиям дозволено пользоваться волшебством?
- Кто владеет даром - ищет возможность учиться магии, - буркнула Сола, с содроганием рассматривая дохлую шаблу.
Отвратительное было зрелище. Морган закинул на спину дубинку и поторопил спутников, напомнив о том, что на запах крови могут сбежаться другие обитатели сумрачного леса. Путники торопливо двинулись дальше, спеша как можно быстрее увеличить расстояние между собой и местом нападения шабл.
Сола вздохнула, стараясь отдышаться. Страх снова накатил приливной волной, лишая воли. Монстры, вопросы Шейна, косые взгляды Моргана... Сможет ли она выдержать в этом сумасшедшем месте? Холод вернулся, как только прошло напряжение боя, ноги в вязком сером тумане спотыкались о спутанные корни деревьев. Темный вечер окончательно опустился на лес, заставляя путников двигаться медленней. Деймины, похоже, неплохо видели в темноте, чего нельзя было сказать о самой тсаревне. Время шло, ноги от долгой ходьбы болели нещадно.
- А ты молодец, - нарушил молчание Шейн. - И впрямь метко стреляешь!
- Спасибо, - ответила Сола, оглянувшись в сторону, где невидимый во тьме шел младший деймин.
Дерево на пути тсаревны выросло абсолютно неожиданно, и от удара лбом о твердую поверхность из глаз несчастной шейсы посыпались звезды, ярко осветив ночной лес.
- Кажется, пора сделать привал, - развеселился противный Морган, услышав глухой удар и тихое проклятье девушки. - Нашу меткую воительницу, перестрелявшую полчища шабл, победило могучее дерево!
- Заткнись, Морган! - подозрительно весело приказал Шейн, поддерживая под локоть разъяренную и красную от стыда Соланж. - Привал так привал.
Морган.
Старший эрл ничего не мог с собой поделать: присутствие светлой девчонки раздражало его, заставляя говорить гадости больше, чем обычно. Давно уже он не бывал настолько не в духе, чтобы изводить кого-то ядовитыми комментариями. Надо отдать ей должное, держалась она пока неплохо. Все остальные знакомые Моргана, зная его несносный характер, старались держаться от него подальше, пока само не пройдет, или хватались за оружие. В крайнем случае терпели, если положение обязывало, но Сола только поджимала губы и не реагировала, лишь раз отчитав его перед нападением шабл. Что ж, может, она и была права, Шейн за ее спиной показал брату кулак, пытаясь напомнить о приличиях.
Морган презрительно сморщился. Тощая замухрышка! А замечание ему делала, словно тсарица пресветлая, снизошедшая вдруг в Сумрачный Эйд! Ловя на себе опасливый взгляд странных медовых глаз девушки старший сын Зигмунда чувствовал непреодолимое желание сделать какую-нибудь гадость, чтобы посмотреть, как ее зрачки в изумлении или отвращении расширятся, как она попробует противостоять силе и коварству нежданного спутника. Это, конечно, было ребячеством, достойным десятилетнего подростка, желавшего досадить строгому отцу, но никак не взрослого воина, лучшего разведчика его величества. Но это не значит, что было легко сопротивляться порывам.
Кстати о величестве. Ох и попадет господину Моргану за самовольную отлучку! Отряд вернулся без предводителя, связи с обоими эрлами не было несколько дней, хотя недвусмысленный приказ ни во что не вляпываться был все еще в силе. Интересно, если соврать, что Сола просто мимо проходила, кто-нибудь поверит? Вряд ли. Честные-честные карие глаза Моргана отлично умели скрывать ложь, но Найт слишком хорошо знал друга и брата.
Маленькую шалость старший из дейминов все же позволил себе, пока Шейн смотрел в другую сторону. После битвы со стаей шабл на плече у Моргана оставалась кровоточащая царапина. Улучив момент, когда глаза светлой были устремлены на него, эрл невозмутимо наклонил голову и нарочито медленным движением лизнул почти закрывшуюся ранку. Во рту остался солоновато пряный привкус крови, а Шейн успел только заметить, как их спутница отшатнулась с выражением брезгливого отвращения на лице.
- Что? - спросил младший.
- Идемте, - принял невинный вид Морган. - Темнеет, мало ли какие сюрпризы таятся во тьме, лучше уйти отсюда как можно дальше.
Теперь светлая шла чуть позади обоих братьев, держась на некотором удалении. Поначалу младший недоумевал, потом приблизился к Моргану и прошипел в самое ухо:
- Чем ты еще напугал бедняжку, что она теперь от нас шарахается?
- Отстань! Меньше ей надо было сказок страшных в детстве читать.
- Морган! Ты старше ее раза в два, ведь девочка почти ребенок! А единственный, кто тут ведет себя как маленький, это ты! Вот из-за таких оболтусов о нас и ходит дурная слава по Алайе! Разведчик, тоже мне! Шут и балбес! Неудивительно, что Ута не восприняла тебя всерьез.
Это был удар ниже пояса, и оба об этом знали. С Моргана мигом слетела дурашливость и неудержимое желание позадирать чужачку, вернулись привычная угрюмость и дурное настроение. Пререкаться с братом посреди леса не стоило, но он ему еще припомнит.
И лишь спустя какое-то время Морган с удивлением подумал, что упоминание о былой возлюбленной оказалось прекрасным, чуть ли не единственным способом моментально изменить его поведение, заставить его слушаться и действовать разумно. Он выругался себе под нос. Неужели старший эрл стал настолько предсказуем? И что это за дурное влияние, которая светлая на него оказывала?
Найт бы точно не одобрил действий кузена. Несмотря на то, что Морган никогда не соглашался с желанием своего рея вести мирную политику в отношении светлых, с его стремлением наладить дипломатический контакт с Айвином и прочими шейсами, в одном правитель был прав. Следовало быть во всем лучше исконных врагов, и первое, в чем прокололся сам Морган, было его рефлекторное неприятие находящейся рядом чужачки.
Сколько столетий на территорию Сумрачного Эйда шейсы проникали либо как завоеватели, либо как шпионы. Выучка Зигмунда брала верх над личным отношением эрла к ситуации. Светлый автоматически становился врагом, а враг на темной земле - сигнал к опасности. Почему подобным образом не реагировал Шейн - не понятно. Он моложе, мягче характером, много ли причин здесь надо.
Ночь опустилась на темную землю мягко и тихо. Рассеялся дневной туман, разбежались в стороны облака, открывая взглядам тоненькие серпики стареющих лун и переливающиеся самоцветы звезд. Шейса умудрилась отвлечься и врезаться в дерево, снова вызвав язвительный комментарий старшего спутника. Пытаясь как-то сгладить колкость последней фразы, он попытался подойти ближе к досадливо потиравшей лоб девчонке. Она шарахнулась в сторону и подозрительно зыркнула на него своими странными глазищами.
- Чего ты дергаешься? - скривился он. - Давай посмотрю что там с твоей шишкой
- Благодарю, - холодно ответила замухрышка, вздернув нос. - Заживет как-нибудь, нет нужды беспокоиться.
Морган физически ощущал на себе взгляд младшего, словно говорившего: "Доволен?" На небольшой окруженной деревьями поляне уже ярко горел костер, весело потрескивали собранные Шейном ветки. Старший эрл самолично отправился к крошечному прудику за водой, а вернулся с добычей, и вскоре над огнем уже жарилась парочка довольно крупных рыбин. Приятно было сидеть у костра в тишине, следить за алыми язычками пламени, на краткий миг перестать думать о завтрашнем дне.
После освобождения от блокировавших магию наручников сила вернулась к обоим братьям в полной мере. Морган обошел по периметру всю поляну, выставляя на ночь сторожевые и охранные чары, отпугивавшие нечисть заклинания служили гарантией относительно спокойного сна, первого за много дней. Глянув на расплывшийся под кожей девчонки синяк, эрл предпринял вторую попытку примирения, воспользовавшись тем, что Шейн скрылся в темноте в поисках подходящего кустика.
- Ты ведь не хочешь завтра показаться всем в таком виде? - серьезно спросил он, подойдя вплотную к призадумавшейся шейсе. - Первое впечатление всегда самое сильное, лучше избавиться от синяка.
Сола в панике оглянулась и поняла, что бежать, в принципе, некуда: проклятый деймин нависал над ней, лишая возможности отступить. Пока дуреха собиралась с мыслями и искала достойный ответ, привычный к подобному замешательству Морган присел на корточки и сцапал ее за подбородок, внимательно разглядывая лоб пострадавшей.
Под странного цвета золотистой кожей темнел грубый кровоподтек. Крошечные царапины, оставленные шершавой корой дерева, уже затянулись, но место удара припухло и налилось разными оттенками фиолетового. Морган честно попробовал не хмыкнуть, вспоминая, как девчонка пыталась ругаться, чуть не свалившись на землю от столкновения с деревом. А сейчас явно стискивала зубы, чтобы не показывать ему, врагу, насколько ей страшно и некомфортно находиться рядом.
- Пара минут и все пройдет, - пробормотал деймин.
Золотистые глаза странно блестели, отражая пляску огненных языков костра, и Морган против воли задумался, почему они такого нехарактерного для этой расы цвета. При определенном освещении их можно было бы назвать светло-карими. У шейсов не бывает таких глаз!
- Действительно, прошло! - девушка осторожно высвободила лицо из пальцев задумавшегося целителя и провела ладонью по лбу. - Благодарю, Морган.
Деймин молча кивнул и отошел, стряхивая с кончиков пальцев напряжение. Потоки целительной силы растворялись в его теле, исчезая, призванная магия восстановила нормальное кровообращение на лбу светлой, убрав синяк. Вернувшийся Шейн промолчал, взглядом дав понять, что одобряет попытки старшего брата перестать на время быть невыносимым. Как бы то ни было, но светлая не спешила расслабляться даже после сеанса врачевания, оставаясь настороженной, будто готовясь в любой момент сорваться и бежать сломя голову. Не так уж глупо с ее стороны.
Поскольку единственной одеждой братьев так и оставались штаны, спать пришлось ложиться рядом на расстеленном у костра плаще Солы. Поросшая густой травой поляна смягчала подобную постель, воинам было не привыкать, а девушку больше волновала опасная близость темных, чем отсутствие комфорта. Шейн пригрелся между спутниками и уже спал, закинув руки за голову вместо подушки, светлая немного повозилась на самом краешке плаща, стараясь оказаться как можно дальше от дейминов и при этом не поджариться на тлеющих углях. Морган выжидал, закрыв глаза, дыша глубоко и ровно.
Наконец, затихла и Сола. Деймин прислушался к дыханию спутников, считая минуты. Прошло больше получаса, прежде чем он решился встать и достать из-за голенища крошечное сигнальное зеркало, прихваченное вместе с кинжалом на площади, пока девушка добывала транспорт. Оставалось надеяться, что Найт не спит и не начнет отчитывать брата в первую же секунду.
Импульс силы растворился в зеркале, активируя связь. На миг отражение подернулось дымкой, стало серым, зеркальный коридор соединял пространства, сжимая расстояние. Перед глазами Моргана мелькнул кабинет рея, а потом, наконец, появилось изображение.
Брат смотрел из зеркала с весьма странным выражением лица.
Неужели они с Шейном умудрились настолько разозлить правителя, что тот даже не мог сходу придумать, какими нелестными эпитетами наградить самовольного родственничка. Да и начистоту, не они с Шейном, а Морган, все он, старший.
- Только не кричи, - шепотом сказал он, стараясь опередить рея. - Мы в порядке, в Сумрачном Эйде. Подробности расскажу при встрече.
- Еще как расскажешь, - Найту понадобилось несколько секунд, чтобы выдохнуть и заставить себя держаться. - По какой причине с тобой не было связи и почему вас не оказалось дома именно тогда, когда ваша помощь как нужна.
Морган мигом понял, что в оплоте Арвахо что-то произошло.
- Твари бездны напали на крепость? - неверяще спросил он, пытаясь сложить в уме все, что было известно об обстановке в темном государстве за последние луны. - Они просто не могли!
- Чуть не погиб Дэйд, - холодно ответил рей, игнорируя потрясение брата. - Мы с Дэйей успели вовремя, но он был на волоске. Сейчас все службы занимаются расследованием этого дела, поскольку проникнуть в оплот могли только свои, деймины.
"Все службы занимаются расследованием, пока их руководитель потерялся неизвестно где, нарушив приказ своего рея", - мысленно закончил за друга фразу Морган.
Стало нестерпимо гадко на душе.
- Завтра мы будем у ближайшего озера, - ответил эрл, тщательно следя за интонациями и тембром голоса. - То, которое раньше было возле гор, почти пересохло и работало нестабильно даже тогда, когда я отправлял отряд домой. Мы возвращаемся не одни, господин.
Лицо Найта на миг выразило недоумение, затем темные глаза рея странно расширились.
- Говори! - приказал он.
- В Алайе к нам с Шейном обратилась за помощью светлая девчонка. Она знала, что мы деймины, и умоляла нас забрать ее с собой в Сумрачный Эйд. Ее зовут Сола, и эта шейса не шпионка Айвина, мы с Шейном ее проверили.
Найт прикрыл глаза, и его брат с удивлением отметил, что рука рея чуть дрожит. Самое удивительное, что тот, наконец, оттаял, перестав недобро глядеть на самовольного подданного. Вряд ли это было связано с новостью, что светлая оказалась не шпионкой, а добровольной изгнанницей в темных землях. Магия позволяла определить точно, несет ли визит гостьи вред Сумрачному Эйду, или ее цели относительно бескорыстны. И Морган, пока не понимая в чем подвох, торопился закрепить успех, шепотом докладывая подробности.
- Девочка совсем юная, ей на вид не больше двадцати, худая и замученная. Была в отряде каких-то разбойников, их почти разбили у нас на глазах под Миртовом. Неплохо стреляет и почему-то настаивала на том, чтобы непременно идти с нами. Так и сказала, что если оставим ее в Алайе, она не жилец. Говорит как-то непривычно, не так, как остальные шейсы, с которыми нам довелось сталкиваться, уж больно речь грамотная. Сразу и не заметно, но я подозреваю, что она из знати, по каким-то причинам сбежала от родных и попала в переплет, да не в один. Ты бы глянул на нее при случае, все равно домой вернемся с ней, придется пристраивать куда-то, чтобы никто не сообразил быстро, кто такая и откуда взялась. Светлую просто разорвут на куски, стоит ей одной сунуться в крепость.
- Морган! - в голосе рея звучал страх, или ему показалось? - Твоя задача сделать так, чтобы с головы этой девчонки не упало ни единого волоска! Светлая в Сумрачном Эйде! Ты обязан доставить ее ко мне как можно быстрее.
Эрл поразился изменениям, которые его новости вызвали в старшем брате. И понял, что для Найта действительно чрезвычайно важно заполучить девчонку поскорее.
- Будет сделано, господин, - тихо ответил он. - Завтра с утра мы продолжим путь, к обеду будем дома. Если это и впрямь важно, я сделаю все, чтобы прибыть как можно раньше. Надеюсь, нам не помешают, сегодня пришлось биться с этими проклятыми шаблами!
- Отвечаешь за нее головой, - тихо и очень серьезно сказал Найт. - Светлая, добровольно ищущая убежища в Сумрачном Эйде - такого в истории никогда не было. И это многое значит.
Он помолчал мгновение.
- Сиан предсказала луч света во тьме, - произнес он, наконец, давая кузену возможность осмыслить последние слова.
- Сиан? Она говорила с тобой? - редкие появления жрицы Дракона обычно несли с собой странные вести, не всегда понятные, но редко радостные для всех.
- Да. Именно поэтому я и приказываю тебе доставить мне эту светлую, ее дальнейшая судьба теперь в наших руках, и ее кровь на сегодняшний день стоит всего, что есть по нашу сторону от границы. Ни больше, не меньше.
- Ясно, - Морган не желал делать выводы до тех пор, пока не будет знать всего, но любопытство уже начало потихоньку грызть изнутри.
- Сворачиваемся, - устало провел по лицу ладонями рей. - Последние дни были просто бесконечными. Завтра жду вас, и помни, что я тебе сказал.
- Помню. Понял. До завтра, Найт. И...прости.
Рей махнул рукой, не ответив, и изображение померкло. Рассеялся зеркальный коридор, сворачивая отработавшее заклинание, и Морган почувствовал, насколько устал, физически, эмоционально, не только Найта вымотали последние дни. Завтра они вернутся домой, тогда все встанет на свои места.
Деймин бесшумно вернулся к костру, улегся рядом с братом, бросив напоследок взгляд на Солу. Девчонка спала, свернувшись жалким калачиком под боком у Шейна, худенькие плечи она обняла руками, чтобы согреться, а дыхание ее было мерным и глубоким.
Что ж, подумалось Моргану, посмотрим, что хорошего может получиться из этой неказистой светлой.
Дирак.
Глава службы безопасности Алайи потянулся в постели и открыл глаза, окончательно проснувшись. Солнце пробивалось сквозь неплотно задернутые шторы, теплый свежий воздух наполнял комнату, принеся с собой ароматы свежевыпеченного хлеба и роз из тсарской оранжереи. Утро оказалось прекрасным, впрочем, как и вчерашняя ночь.
Дирак лениво повернулся. На самом краю огромной кровати примостилась обнаженная спящая девушка, скрасившая ненадолго досуг главного придворного интригана. Мужчина с удовольствием заметил темные отпечатки собственных ладоней на нежной женской коже. Ничего: синяки пройдут, а вот осознание власти и собственной силы всегда доставляло Дираку особое удовольствие даже в постели с любовницами. Ему нравилось чувствовать их страх, сводило с ума ощущение вседозволенности и почти безграничных возможностей.
Нынешняя девица оказалась весьма недурна, пожалуй, ее отец мог на время чувствовать себя в безопасности и не бояться за свой пост, пока Дирак будет пользоваться услугами дочери. Впрочем, как говорил опыт, и эта рыженькая малышка вскоре ему надоест.
В этот момент девушка вздрогнула и открыла сонные зеленые глаза. Пара секунд ушла на то, чтобы прийти в себя, следующая - на то, чтобы понять, где она находится и как сюда попала.
- Господин! - рыжая чудом не упала с края кровати, когда инстинктивно отодвинулась от лежавшего рядом мужчины.
Дирак лениво поправил подушку над головой и зевнул.
- Можешь быть свободна, - холодно сказал он. - Вечером я пришлю за тобой раба, и потрудись быть готова, чтобы не заставлять меня ждать.
Девушка подавленно кивнула и вскоре уже выскользнула из комнаты, придерживая на груди тяжелое платье со спутанной сзади шнуровкой. Что ж, к вечеру она будет бояться Дирака еще больше, что не могло не радовать, а теперь пора было браться за работу: управлять государством очень непросто, особенно так, чтобы тсарь ничего не заметил.
Резиденция главы службы безопасности короны располагалась в западной части тсарского дворца, отделенная от основного здания широким мощеным проходом. Несколько богато обставленных комнат, в которых не стыдно было принять и самого монарха, обеденный зал, кухня, оружейная и кабинет - все это служило домом не одному поколению предков Дирака. На сегодняшний день это были одни из самых защищенных покоев в Алайе, не считая спальни самого Айвина.
Солнце припекало вовсю, распахнутые окна впускали во дворец свежий воздух, ленивые сквозняки вяло шевелили занавески. Безмолвный раб помогал господину одеваться, другой уже приготовил бритвенный инструмент и зеркало, ожидая, когда Дираку будет угодно присесть. В этом доме все давно были приучены реагировать не на слова, а на малейшие изменения в выражении лица хозяина. Многим стоило жизни неумение вовремя реагировать на возникающие желания господина.
Острое лезвие бритвы скользило по коже Дирака, срезая лишние волоски. Набивший руку раб-цирюльник виртуозно орудовал инструментом, оставляя идеально ровную линию бородки нетронутой, подравнял бакенбарды. Он стер с лица господина остатки мыльной пены и молча поклонился в ожидании реакции.
- Неплохо, - холодно кивнул своему отражению Дирак, накручивая на палец конец бородки, любуясь завитком. - Ступай вон.
По пути в малый кабинет хозяин дома не встретил ни единой души, вышколенная прислуга исчезала с его пути, едва заслышав шаги повелителя. Вокруг было идеально чисто и тихо, лишь с улицы доносилось пение птиц, приглушенный говор народа, сновавшего по улицам туда-сюда. Темную узкую дверь, обитую заговоренным металлом, все, кроме Дирака, предпочитали обходить стороной.
Глава службы безопасности положил правую ладонь на то место, где полагалось быть замочной скважине, и подождал секунду. Почувствовав легкий укол, когда волшебный замок взял свою обычную плату за проход - каплю крови, ни больше, не меньше - Дирак толкнул дверь. Для охраны своих тайн он не погнушался использовать самую страшную и грязную волшбу, замкнув ее на себе, зато можно было быть уверенным, что в малый кабинет без его позволения никто не попадет.
К сожалению, убирать пыль и грязь отсюда до недавнего времени тоже приходилось самостоятельно, будто самому распоследнему рабу. Дирак активировал один из купленных давеча амулетов, справлявшихся с уборкой не хуже живых шейсов, и позволил себе на миг восхититься изобретательностью, на которую порой горазда чужая лень. Мелочь, а все же как приятно, что после многих лет можно позволить себе наконец перестать пачкать руки и унижать себя низменным трудом рабов.
Щелкнул замок на двери, защита с тихим звоном встала на место, отрезая хозяина кабинета от остального мира. Пусть его покои в основной части замка лишь слегка уступали по сложности охранных заклятий здешним стенам, настоящим сосредоточием власти и коварства в Алайе все же была именно эта комната. Темные каменные стены, толстый изумрудный ковер на полу, широкий деревянный стол, отполированный сотнями локтей тех, кто владел этим местом до Дирака. Книги на бесчисленных полках, скрытые в стенах ниши с самыми разнообразными предметами, уликами, компроматом, государственными тайнами, зачастую просуществовавшими намного дольше, нежели их хозяева. И одним из самых ценных сокровищ в коллекции придворного интригана была парочка старинных гобеленов, украшавших стену прямо напротив рабочего стола.
Шершавая вязь старинного шедевра слегка царапала ладонь. Несколькими словами Дирак активировал старую магию, вплетенную в каждую нить гобеленов, ощутил привычное дыхание волшебства и смотрел, как меняется узор на полотне.
Тсарский пурпур и благородное золото, лазурная синева и лунное серебро на бесценной ткани составляли сложный узор, где травы и птицы терялись в бесконечном изгибе тонких древесных ветвей, а легкие парусники качались на прохладной глади катившихся в никуда волн. Приведенная в действие магия меняла рисунок гобелена, вкладывая тайный смысл в обычное, в общем-то, хоть и дорогое украшение. Теперь справа на полотнище располагалась карта Алайи со всеми княжествами, раньше выглядевшими как несколько смотревших по сторонам ясень-птиц. Ну а слева, такая же живая и изменчивая, красовалась подробная карта города - сердце страны, полностью отображавшая соотношение политических и магических сил на сегодняшнее утро.
Будь благословенен тот из предков Дирака, кто когда-то унес это сокровище из тсарских сокровищниц во время какой-то старой заварушки, когда мир в стране в очередной раз оказался под угрозой. Теперь это наглядное пособие честно служило новым владельцам, исправно докладывая обо всех изменениях в сложной политической игре.
Тонкие узоры менялись мгновенно, стоило одной из сторон лишь сделать свой ход. Сразу видно, что Кай и его княжество Кватр теснят Ио, сужая границу к темной стороне. Тут же понятно, что вконец зажравшийся толстяк Дуан вскоре вознамерится оттяпать часть столичных земель, причем будет делать вид, что так оно всегда и было. Северный Тресен с его горами и полноводными реками сидел тихо в последние годы, подозрительно, но вряд ли Сиф замышлял что-то такое, о чем шпионы не доложили бы Дираку.
Второй гобелен был еще любопытнее. Золотая тсарская корона и лучи, отходившие от нее, казалось, оплетали значительную часть территорий, уходя далеко за край гобелена. И все же темное серебро хитрого паука, затаившегося в тени законной власти, пересекало почти все нити ее влияния. Яркий узор тсаревича оставался все так же на расстоянии от золота и серебра, находясь в тесном сплетении с грозовой синью магического посоха Флавия. Ох уж этот старый волшебник, на него определенно надо найти управу, ведь помешает старик в самый неподходящий момент, как пить дать! Хотя, надо признать, с каждый годом и он теряет свое влияние на своенравного подростка, не желавшего оказываться ничьим орудием, вот между ними уже наметился небольшой разрыв, которого не было еще несколько лун назад.
Когда жива была тсаревна Соланж, ее фигура обозначалась на карте маленькой золотистой короной, отличавшейся от знака Айвина цветом и оттенком. С момента гибели девушки, который Дирак вспоминал с отвращением от того, что терпеть не мог чужих ошибок, эта корона перестала влиять на политику, преобразилась в крошечные остановившиеся навечно часы, и теперь они находились в левом верхнем углу гобелена. Словно напоминали лишний раз, что неточности и просчеты в планах ведут в небытие. Время навсегда застыло для мертвой наследницы, и ее корона будущего правителя Алайи перешла к младшему отпрыску тсаря.
Дирак вздохнул и перевел взгляд на еще одну фигуру, медный щит, нависший над короной, тсаревичем и всей Алайей. Ах, дорогой союзничек, тсарский советник, защиту или гибель - что ты несешь? С одной стороны огромный щит будто угрожал придавить всех, кто находился под ним, с другой - он же и прикрывал их от щупалец серебряного паука, впившихся в металлический край. Очень достоверно: любое движение Влодара направлялось Дираком, знал об этом тсарский советник или нет. И лишь от воли главы безопасности короны зависело дальнейшее движение нависшей над Алайей тайной угрозы. Куда уж там темным.
Что ж, расклад не изменился за последние луны, задачи остались теми же, и живой гобелен ясно показывал это. Оторвать мальчишку от воспитывавшего его Флавия, руководить Влодаром, чтобы он, не приведи Небо, не начал делать собственные ошибки, да и Айвина подстегнуть лишний раз не помешает, а то вон несколько бывших ранее серебряными участков налились золотом, вновь вернувшись под власть коронованного глупца.
Дирак мановением руки свернул чары, и узоры вмиг изменились, становясь бесполезным предметом интерьера. Мужчина подхватил со стола папку с тщательно подготовленным специально для Айвина докладом и вышел, направляясь во дворец.
Он миновал широкий проход, надменно кивнул нескольким аристократам, встреченным по дороге, и вошел в огромный холл. Стражи при виде него ощутимо напряглись и поспешили вытянуться по стойке смирно, но этими вояками пусть руководит Гели, его это работа.
Утренняя летучка с помощниками должна была начаться в ближайшие минуты, все уже собрались у большого кабинета Дирака, ожидая только прихода начальника. Простая одежда, непримечательные в большинстве своем лица - все эти шейсы были идеальными исполнителями: незаметно добывая нужную господину информацию, они всегда оставались в тени, служа не за страх, а за совесть. Хотя, за страх тоже.
- Итак, - после минутного ожидания, когда привычными движениями была выставлена звуконепроницаемая защита, можно было начинать. - Какие новости у нас на сегодня?
За темным овальным столом сидело девятеро, не считая самого Дирака. Каждый из этих шейсов руководил своей шпионской сетью в каждом из княжеств, кое-кто работал в паре с другим, кое-кто помогал Дираку следить за порядком непосредственно в столице. И ни один из этих мастеров-шпионов не подчинялся напрямую Айвину, отчитываясь всегда в первую очередь перед Дираком.
- Ноа, ты подозрительно недовольно кривишься, - поднял он бровь, вглядываясь в лицо прекрасной шейсы, единственной женщины в этом узком кругу. - Неужели Дуан снова доставляет тебе неприятности?
- Вы прекрасно знаете этого жирдяя, господин - холодно отозвалась Ноа. - Его собственные прознатчики наступают мне на пятки, мешая работать, откуда могут быть положительные результаты?
- Поэтому я и отправил в Сейш именно тебя, радость моя, - примирительно поднял руки Дирак, стараясь задобрить подчиненную. - Никто не смог бы сыграть свою роль лучше!
С этой хитрой, умной интриганкой он и сам слегка опасался связываться, но она была одной из самых ценных его находок. Жесткая, беспринципная, с черствой душой и божественно прекрасным телом, Ноа зачастую совершала невозможное. Чего стоило Дираку до сих пор прятать ее от глаз бабника Айвина, который мигом бы пожелал видеть несравненную леди своей фавориткой, тем самым помешав планам собственного подданного! Учитывая, насколько опасен был хитрец Дуан, с ним могла потягаться только равная ему шейса.
Дирак слушал доклады остальных, отмечая себе то, над чем предстояло работать. Молодой дурачок Келин, послушно клевавший на все брошенные ему приманки, проблем не доставлял. Его жена давно уже спала с одним из преданных Дираку шейсов, исправно промывая муженьку мозги, сам же великий князь Диостана успешно утешался в объятиях счастливых дурочек, не имевших в политической игре никакого веса, и посему до сих пор остававшихся живыми. Как вовремя был подстроен тот несчастный случай с Лейтом! Теперь бывший князь оставался бесполезной обузой слабохарактерному сыну, и о нем можно было забыть.
Подумать только, а ведь когда-то Айвин собирался выдать за Келина свою дочь. Ими было бы легко манипулировать, но был выбран другой план. До сих пор Дирак досадливо морщился, вспоминая, как идея с треском провалилась, слишком уж много непредвиденных факторов оказалось, а задумка была неплохой.
Так-так, кажется, все же зря он поспешил с выводами о Келине. Те рудники на границе, которые должны были выкупить шейсы Дирака, все же достались казне Диостана, о чем только что сообщил ему невысокий сероглазый мужчина, верный служащий по имени Баир.
- Это еще что за новость? - грозный начальник поднял льдисто-голубые глаза от папки с бумагами. - Как это прозевали?
- Господин, Сайтон, младший советник князя, снабжавший нас информацией, в последний момент по неизвестным причинам обратил внимание Келина к новым разработкам, и владыка велел своим шейсам заняться ими, исключая возможность нашего участия в добыче. Либо он преследовал собственную выгоду, пряча в свой карман часть прибыли, либо его начали подозревать.
- Думаю, нам больше не нужны его услуги, - со значением проговорил Дирак.
Проклятье, случайно обнаруженная в приграничье драгоценная жила уплыла из-под носа, и это было непростительно!
- Господин? - вопросительно глянул на руководителя шпион. - Мы просто прерываем сообщение в эту сторону или...вы хотите одарить его в знак благодарности за службу?
- Именно. Полагаю, инкрустированная серебром табакерка как нельзя лучше подойдет в нашем случае.
Баир кивнул, делая пометку в собственной папке. Пройдет немного времени, и горе-советник Сайтон получит смертельный подарок, открыв который слегка оцарапается о скрытую в недрах табакерки иглу. Спустя несколько часов, необходимых яду, чтобы завершить свое разрушительное действие, шейс, посмевший вызвать неудовольствие Дирака, упадет замертво, заплатив за свою ошибку. А Баиру придется налаживать новый канал влияния и добычи информации, что благодаря золоту и неизменно присутствующему в любом аристократическом кругу компромату будет вряд ли сложным делом.
- После последнего совещания тсарь прибавил головной боли всем князьям, - подытожил совещание худощавый зеленоглазый Китул, недавно вернувшийся с задания в Ундоне. - Да и наши агенты в народе доложили об обострении ситуации, в особенности после рейда Летучего отряда.
- С этим мы еще разберемся, а борцы за свободу в любом случае у нас под контролем, раньше времени начать - значит проиграть, - отрезал Дирак, захлопывая папку. - Задачи ясны? Оставайтесь в тени, особо не наглейте, смутное время идеально подходит для перемен, но время пока не пришло. Ступайте.
Все шейсы вышли, кто-то покинул кабинет через огромное зеркало в золоченой оправе, остальные воспользовались обычной дверью, спеша по делам. Растаяла в зазеркалье холодная улыбка Ноа, и только тогда встал со своего места и Дирак. Да, смутное время для всех остальных - идеальная пора для таких, как он!
Путь его лежал на верхние этажи, где размещались оружейные палаты, учебные комнаты тсаревича и личные апартаменты жителей дворца. Конечно, заклинательные покои, где отрабатывали заклятья маги и тренировались в плетении чар Флавий с Кираном, находились в глубоких подземных казематах, защищенные по максимуму от выброса нежелательной энергии, но по расписанию у тсаревича как раз был перерыв между историей и фехтованием с Гели.
Дирак поднимался по устланным коврами ступеням, размышляя о том, что такие шейсы, как начальник стражи, всегда вызывали у него смешанные чувства. Гели до мозга костей был воякой, простым солдатом, привыкшим беспрекословно повиноваться тсарским приказам, остававшийся безгранично верным старому другу Айвину, с которым они в детстве гоняли по дворцовым паркам невесть откуда бравшихся собак, лазили по крышам и удирали на берег Аплат, вызывая неудовольствие родителей. С возрастом Гели слегка оплыл, солидное брюшко уже не позволяло ему с таким же проворством бегать по плацу вместе с тренирующимися стражниками, но преданность его оставалась вне сомнений. С такими было одновременно легко и сложно, ведь нет ничего проще, чем манипулировать простодушными шейсами, однако, стоило ему вообразить, что что-то идет вразрез с кодексом чести, как податливый простофиля становился упрямей осла! Нечего было и пытаться просить его шпионить за Кираном, но это не значило, что старый начальник стражи совсем уж оставался бесполезен для Дирака. Были и другие верные способы влияния на таких, как он: жены, дети, семейные узы и прочая чепуха. Глупо было бы забыть об этом.
Свернув направо по широкому коридору, шейс мельком увидел чью-то грузную фигуру, поспешившую скрыться за углом. Ага!
- А ну постой, - негромко сказал он, уверенный, что его услышат.
Как удачно он выбрал время посетить дворец, учитывая, что дополнительная прибыль от упущенных рудников в ближайшее время не светила, финансовые вопросы оставались открытыми.
- Доброе утро, Аэна, - поприветствовал он дородную тетку, которая с явным трудом удерживала на лице вежливую улыбку. - Не от меня ли вы спешили скрыться, дорогая?
Придворный казначей Айвина была весьма интересной шейсой. Невероятных размеров женщина обладала живейшим умом и почти феноменальной памятью, держа в страхе весь штат бухгалтеров в казначействе. Красивое лицо, твердый характер и близость к казне в совокупности с преданностью тсарю делали ее влияние при дворе довольно значительным. Муж Аэны погиб много лет назад во время восстания в одном из княжеств, и теперь она была всецело поглощена работой и воспитанием многочисленного потомства родственников, за неимением собственного. Мало кто знал, что эта строгая язвительная тетка больше всего на свете обожала тайком читать дамские романы, орошая слезами страницы со слащавыми сказочками для глупеньких барышень. Когда Дираку донесли об этом, он долго не мог поверить, потом хохотал как безумный.
- Доброе, доброе, - проворчала Аэна, явно не желавшая встречаться с главой службы безопасности. - Какими судьбами, Дирак?
- Как всегда, дела короны не терпят промедления, вы же знаете, - оба шейса зашли в небольшую библиотеку, где женщина пыталась было укрыться от глаз хитрого безопасника.
Аэна недолюбливала Дирака, подозревала его в чем-то, но не лезла на рожон, справедливо опасаясь связываться с этим опасным господином. Но выбить у нее лишний золотой на собственные нужды было делом довольно хлопотным, надо пользоваться моментом, пока она не успела прийти в себя от неожиданной встречи и не начала снова рассказывать про бездонные дыры в бюджете.
- Как поживают трепетная Адель и ее мужественный красавец Тио?
Казначей в замешательстве уставилась на явно веселившегося Дирака.
- Вы о чем? - подозрительно спросила она, чуя подвох.
- Ну как там звали героев последнего романа, нашумевшего в Диостане? Вы ведь любите подобное чтиво, все забываю попросить своих сотрудников привезти вам парочку экземпляров из их поездок.
На миг у интригана возникло ощущение, что ему самому сейчас на голову оденут одну из упомянутых книжек, но Аэна чудом сдержалась. Ее яркие зеленые глаза яростно сузились, по золотисто-рыжеватым волосам словно пробежала молния.
- Вряд ли вы меня остановили только затем, чтобы побеседовать о литературе! - прошипела она, почему-то прижав руку к правой стороне камзола. - Выкладывайте или убирайтесь, у меня много работы и без ваших дурацких шуточек!
- Ах, вы совершенно правы, дорогая! - мерзко ухмыльнулся Дирак. - Работа не ждет, конечно же. На нужды моего ведомства потребуется две тысячи золотых к концу завтрашнего дня. Видите ли, мы еще не рассчитались с нештатными сотрудниками в княжествах, а задержки в оплате могут повлечь за собой сбои в предоставлении информации. Вряд ли мы с вами хотим рискнуть безопасностью его величества и Алайи.
- Вы две недели назад уже брали такую же сумму на те же нужды! - возмутилась Аэна, мигом забыв о смущении. - Вы что, весь Ундон решили купить вместе с Лао в придачу?
- Это уже не ваша забота, дорогая, - холодно ответил Дирак.
- А чья же еще, позвольте спросить? Вы, видимо, как обычно забыли о том, что золото, как и серебро, не возникает само по себе и не появляется из воздуха! В казне недостача по нескольким пунктам, включая налоги за последние три луны, а вы опять хотите невозможного! Отчет за полгода по расходам вашего ведомства, который был обещан еще в Первоцветную луну, я так и не получила!
Проклятая зануда! Конечно, о каком отчете может идти речь, если половина всех расходов ушла на собственные нужды Дирака, которые шли несколько вразрез с требованиями Айвина!
- Я же говорил, что вы его получите, - неприязненно заметил он. - Не все сотрудники ведомства еще представили соответствующие документы.
- Вот с них и спросите эти две тысячи!
- Аэна, вы же не хотите ссориться? - вкрадчиво поинтересовался выведенный из себя Дирак.
- При чем здесь ссоры? При первой же ревизии Айвина выяснится, что прорва денег исчезла в неизвестном направлении, вопреки всем предписаниям и утвержденному на год бюджету! И что прикажете ему сказать?
- Кто из нас казначей, дорогая, вы или я? Вам лучше знать, как избавить от лишних вопросов нас обоих.
Шейсы зло уставились друг на друга. В голосе Дирака чудилась нешуточная угроза, а наживать себе врага в лице главного шпиона Алайи было ох как опасно.
- Вряд ли в ближайшую луну его величество уделит внимание вопросам бюджета, у него и без этого хватает забот, - со значением произнес мужчина. - За это время вы и распределите нужную мне сумму по разным статьям, чтобы не привлечь внимание. Это все, что я могу сделать на сегодняшний день.
Аэна скрипнула зубами, но поняла, что выхода нет.
- Это последний раз, когда вы позволяете себе орудовать в казне, как в своем собственном кармане, - жестко сказала она. - Я вас предупредила, Дирак. Уж потрудитесь найти себе иной источник дохода, нам обоим будет от этого легче. И больше не просите меня покрывать ваши делишки, я отказываюсь работать с вами подобным образом!
- Что вы, дорогая Аэна! Даже не понимаю, о чем вы, - усмехнулся безопасник, соображая, что доведенная до края женщина говорит вполне серьезно, и направился к двери.
- И никогда, слышите, никогда не смейте больше мне угрожать! - прошипела она напоследок, глядя ему в спину. - Может, Айвин вам и доверяет, но я не настолько глупа. Лучше не связывайтесь со мной!
- И вам приятного дня, дорогая! - тяжелая дверь библиотеки закрылась за Дираком, и все же он услышал приглушенный рык и звук раздираемой на части бумаги.
Интересно, она порвала один из романов, прятавшийся во внутреннем кармане ее камзола, или пострадала библиотечная литература? Впрочем, неважно. Деньги завтра будут, в этом можно не сомневаться.
Итак, куда же он собирался, пока не встретил прекрасную Аэну? Увы, тренировочный зал был пуст. Либо Гели и юный Киран перенесли занятия на открытую площадку во внутреннем дворе, либо отправились куда-то еще. Пожалуй, узнать местонахождение Гели можно было не покидая лишний раз стены дворца.
Дирак спустился несколько пролетов по узкой боковой лестнице, прошел по длинному коридору мимо запертых дверей и свернул на лево в хозяйственное крыло. Мимо носились рабы с корзинами фруктов и овощей, на огромных жаровнях готовилось мясо к сегодняшнему обеду, поварята деловито сновали туда-сюда, слышался перестук ножей. Все были настолько поглощены делами, что поначалу даже не заметили вторжения чужака на кухонную территорию.
В самом центре за широким деревянным столом стояла худощавая миловидная женщина, с легкостью орудовавшая огромным, похожим на тесак ножом. Поварской колпак скрывал длинные русые волосы, голубые глаза были сосредоточены на пучке зелени, быстро превращавшейся в приправу к какому-то блюду. Ее внешний вид слегка портили глубокие тени, залегшие у нижних век, но голос, которым она отдавала приказы помощникам, был тверд непререкаем.
Дирак деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.
Главный повар тсарства подняла голову, и в следующую секунду нож, который она держала в руках, упал мимо разделочной доски, вонзаясь глубоко в стол.
- Господин Дирак, какая неожиданность!