Бондарь Ирина Михайловна : другие произведения.

Часть 7. Выбор пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жду комментариев:)


   Глава 7. Выбор пути.
   Киран.
  
   Его высочество Киран как раз заканчивал писать сочинение по истории стародавней Алайи, когда в его учебную комнату постучали. Вошедший раб низко поклонился и передал тсаревичу просьбу придворного мага как можно скорее присоединиться к нему в главном заклинательном зале дворца.
   - Спасибо, непременно, - поблагодарил мужчину Киран, кивком головы разрешая тому удалиться.
   Интересно, что произошло? Ведь обычно Флавий не использовал заклинательный зал без надобности, а сам мальчик бывал там считанное число раз. Он закончил начатое предложение, посыпал страницу мелким песком, чтобы чернила быстрее высохли, закрыл сочинение и направился на самый верхний этаж дворца.
   Мальчик как-то спрашивал, почему маги колдуют в подземельях, далеко внизу, там, где никто не может помешать творящейся в полутьме магии, а самый большой зал для наиболее опасных или сложных заклятий расположили под самой крышей. Наставник пояснил, что волшебство, которое под силу сдержать здешним древним стенам, лучше вершить внутри, а остальное - там, где разрушения будут не настолько критичны и не погребут под собой всех обитателей дворца. Кроме того, под прозрачным стеклянным куполом, который в хорошую погоду можно было убрать, связь со стихиями усиливалась значительно.
   Странная тишина опустилась на коридоры, задумавшийся было подросток не сразу это понял. Ощущение грозы витало в воздухе, молчаливые стражи, застывшие у подножия лестниц, у дверей тсарской библиотеки, у входа в тронный зал излучали почти осязаемое напряжение. Будучи хорошо воспитанным, наследник вежливо поинтересовался у ближайшего к нему воина, не случилось ли чего в стране за последние два часа, которые сам Киран провел над учебниками. Шейс в форме дворцовой гвардии повел квадратным подбородком из стороны в сторону, но мальчик отметил про себя некоторую неуверенность в этом движении. Что ж, скоро все прояснится.
   Чуть слышно скрипнули двери в заклинательный зал, и сразу же тсаревич потрясенно замер. Такого в его жизни еще не было, а старые книги недостаточно точно могли передать ощущения от той безумной пляски стихий, которая в эту секунду происходила в данной конкретной точке пространства и времени.
   - Ваше высочество, поторопитесь! - ясный голос Флавия застал подростка врасплох, и он поспешил подчиниться учителю.
   Заклинательный зал оказался полон чародеев и зеркал. Маги образовали несколько кругов силы, каждый из тринадцати шейсов, внутри них клубилось и двигалось нечто, издалека напоминавшее...город с высоты полета вьерна!
   - Что происходит? - Киран приблизился к наставнику и с любопытством рассматривал объемную картинку перед ним. - Похоже на воссоздание исторического сражения.
   - Проблема в том, ваше высочество, что тут у нас восстание в княжестве Ундон, происходящее прямо сейчас. Вы читали главу о пространственной ретрансляции сил с помощью кругов?
   - Да... - неуверенно ответил Киран, только теперь соображая, что бегавшие во вспышках и взрывах шейсы, падавшие на игрушечного размера улочках, сражались и умирали по-настоящему. - Но как это произошло?
   - Его величество уже занимается данным вопросом, от нас требуется оказание посильной помощи защитникам правопорядка, - старый маг поправил длинную бороду и привычно закрепил ее на груди, чтобы не мешала колдовать. - Сконцентрируйте силу в ладонях и вливайтесь в наш круг, пусть вас не смущает, что нас было всего лишь четверо.
   Тсаревич послушно выполнил указания наставника, и вскоре по его телу словно полноводная река потекла прохладная колючая сила. Конечно, тринадцать магов могли аккумулировать огромное количество энергии, учитывая свойства идеального природного и магического числа, но Флавий в данном случае стоил целого круга, так что лишние помощники лишь помешали бы. Да и остальные были не из последних: Карс, Лайон и Шавел частенько помогали наставнику в его экспериментах.
   - Откройте свое сознание навстречу сигналам с той стороны, дайте изображению возможность проецироваться в мозгу, - спокойный, словно на лекциях, тон придворного мага внушал уверенность, заставлял забыть о том, что в книге подобное волшебство означалось эпитетами "запредельно сложное", "на грани потери себя", "исключительное" и тому подобными.
   Нужная концентрация никак не желала наступать, отвлекали едва слышные звуки сражения под носом, тихие переговоры магов за спиной. Почему княжество взбунтовалось? Что побудило одних шейсов бросить все и убивать своих же? Ведь это не темные, готовые ради глотка светлой крови уничтожить все на своем пути!
   - Старайтесь, Киран, у вас все получится, - отвлек его от размышлений Флавий.
   Поток черно-белых видений нахлынул внезапно, так же как и громкие звуки, треск, грохот выстрелов. Видение было лишено красок, в отличие от того, что транслировалось в заклинательный зал, зато теперь тсаревич словно парил над происходящим, находясь на одной из улиц Далии.
   - Прекрасно! - раздался совсем рядом голос наставника, но его самого не было видно, впрочем, как и Кирана. - Теперь прислушайтесь к себе и дайте магии найти оптимальное решение той задаче, которую вы перед ней поставите. Тсарь велел нам смять сопротивление преступников с минимальными потерями с нашей стороны. Относительно повстанцев никаких распоряжений не было. Они нарушили закон, вам решать, насколько строгим будет наказание.
   Последнее предложение резануло слух, но быстро забылось.
   - Заклинание чрезвычайно энергоемкое, но оно само подскажет, что делать. Киран, вы ведете круг за собой, поэтому командуйте.
   - Это была идея отца? - напоследок спросил мальчик, наблюдая, как два шейса на улице ожесточенно размахивали мечами, пока один из них не упал, разрубленный вражеским клинком от плеча до пояса.
   Странно, но отсутствие цвета меняло восприятие происходящего, словно делая его...не настоящим. Не страшным. Ни запахов, ни четких звуков, ни эмоций. Внутри было лишь волнение от того, что ему, тринадцатилетнему волшебнику, позволили управлять заклинанием подобной силы и сложности.
   - Да.
   - Значит, я справлюсь, - пожал невидимыми плечами тсаревич, осторожно пробуя направить поток силы в нужное русло.
   Игрушечные солдатики продолжали метаться в дыму под незримым взглядом наследника. Направляя силу по открытым и подвластным ему каналам, мальчик обозревал картину, вспоминал все, чему его учили наставники по тактике и исторические ссылки на восстания прошлого. Откуда-то прилетали глиняные снаряды, взрывавшиеся с оглушительным треском, они вырывали куски из мостовых, из стен окружающих домов, калечили неосторожных. Магические бомбы встречались реже, но оказывались не менее смертоносными. Вдалеке слышался многоголосый гул, крики и кличи, веяло чужой силой.
   Киран обратил взор круга туда, где дуновение волшебства ощущалось сильнее, справедливо полагая, что там сосредоточено большее количество сражавшихся, раз уж они нашли возможность использовать заклинания. Картинка сместилась, затуманилась на миг, после чего отобразила довольно большую площадь, наполненную народом. Шейсы смешались на открытом пространстве, нещадно убивая друг друга, уклоняясь от пуль, отбирая жизни. Слабыми отблесками обнаруживали себя заговоренные от огнестрельного оружия амулеты и доспехи, но подобных счастливчиков было не больше четверти от общего числа.
   - И как я разберусь, где здесь правые, а где виноватые? - растерянно прошептал под нос Киран, разглядывая сражавшихся в ожесточении бойцов.
   На первый взгляд они все были одинаковы. Мужчины, бородатые или гладко выбритые, в камзолах, рубахах или в остатках верхней одежды, размахивавшие разнокалиберными клинками, целившиеся в противников из всевозможных видов пистолетов и ружей, не имели никаких отметин, по которым можно было бы определить в них повстанцев. Все сражались за свою жизнь, за те убеждения, которые побудили их выйти на улицы мирного города с оружием или за что-то еще. Мальчику крайне редко доводилось наблюдать за массовыми тренировочными боями на арене за дворцом, сейчас же пришло смутное сознание того, что тут битва шла отнюдь не шуточная, и это начинало пугать.
   - Сила поможет, ваше высочество! - прошелестел вдалеке один из магов круга. - Отпускайте ее, задавайте лишь цель.
   Волнение и липкий страх сковали тело тсаревича, мешая здраво мыслить. Он сделал несколько глубоких вздохов, и напомнил себе о долге перед отцом и страной. Несколько секунд мальчик собирался с мыслями, продолжая наблюдать с высоты за сражением, проникая сквозь дымную завесу над площадью, затем решился.
   "Я хочу, чтобы повстанцы отступили!" - мысленно отдал приказ тсаревич, позволяя магии стечь с кончиков невидимых пальцев тягучей волной.
   Каждая пядь пространства насыщалась волшебством, черно-белая картина наливалась смутным багрянцем, меняя реальность, словно впитываясь в каждое живое существо внизу. Медленно тянулось время, необходимое для того, чтобы заклинание достигло цели, одна за другой ползли секунды. И раздавшийся многоголосый вопль все равно застал тсаревича врасплох.
   Из каждой щели между камнями, из каждого стыка в кладке вырвалось темное вязкое марево, окутавшее площадь. Живые шейсы корчились в нем, раздираемые дикой болью, они забыли про оружие, не в силах понять, откуда пришла та страшная магия, которая сейчас ломала кости, плавила сознания. Первые тела упали замертво, не выдержав действия волшебства, первые жертвы тсарского гнева отправились замаливать грехи к пресветлому Дракону. Кое-то, словно слепой, двинулся прочь, забывая о защите своей жизни, подставляясь под пули и удары, словно марионетка.
   Были же внизу и те, на кого не подействовало заклинание. Мужчины нервно оглядывались, в панике пытаясь определить местонахождение неведомого мага. Какое-то время у них ушло на то, чтобы оглядеться и сообразить, что пострадали только повстанцы. Выражение недоумения сменилось радостью.
   - Подмога! - закричал один из воинов, высокий бородатый красавец в темном камзоле.
   Он и выглядел, как аристократ, и голос выдавал в нем шейса, привыкшего отдавать приказы. Мало-помалу выжившие подтянулись к центру площади, столпились вокруг бородача, изредка оглядываясь на изломанные тела бывших противников.
   - Думаю, нам помогают либо маги князя, либо подоспела помощь из столицы, - продолжал говорить воин. - Те преступники, которые не погибли, вынуждены были отступить, а из благородных не пострадал никто. Надеюсь, с таким поворотом дел восстание обречено. Предлагаю разделиться и отправиться на помощь остальным: Центральная и Янтарная улицы горят, там засело много заговорщиков.
   - Дарек, что-нибудь слышно о князе и его семье? - спросил кто-то из воинов из толпы.
   Его вопрос сопровождался треском очередного взрыва совсем рядом, вспышка слабо сверкнула в переулке.
   - Я слышал, что правитель погиб, - печально ответил Дарек, оглаживая бороду. - Но ее светлость и наследников спасли, наша задача - дать им возможность вернуться и помочь княгине восстановить порядок. Айвин должен был прислать помощь уже давно, и вполне возможно, это и было одно из ее проявлений.
   - Тогда поспешим, - согласились остальные, делясь на группы.
   Мужчины обходили мертвые тела и скрывались на боковых улицах у дворца, одна из групп во главе с Дареком прошла покореженные ворота, некогда являвшие собой шедевр кузнечного дела, и скрылась во дворе, присоединяясь к битвам внутри.
   Все это произошло довольно быстро, случайные шейсы, попадавшие на площадь, видели только трупы и ощущали странную тяжесть, повисшую над ней странным куполом. Дым рассеивался, уходя в небо, и ни одна душа не в состоянии была заметить виновника этих разрушений, с ужасом взиравшего на дело своих рук.
   - Я ведь только приказал им отступить! - помертвевшим голосом повторял он, забывая о заклинании, о своей связи с кругом, обо всем.
   Эффект страшной магии превзошел все его ожидания, и это было еще очень слабо сказано. Тсаревич постепенно терял контроль над силами, его трясло от отвращения и осознания собственной вины.
   - Я убил их!
   - Ваше высочество! Ваше высочество! - голоса магов слились в фоновый шум, с трудом пробиваясь к сознанию испуганного наследника. - Держите себя в руках, заклинание может погубить вас!
   Онемевшими пальцами мальчик подхватил выскальзывающие нити контроля, кое-как заставил нестабильную вязь заклинания принять исходную структуру. В этот момент в нем мало что осталось от наследника престола, одаренного сверх меры мага и надежды тсарства. Внутри магического круга стоял перепуганный подросток, захлебывающийся чувством собственной вины, впервые ясно осознавший, что от его слов и действий и впрямь зависят чужие жизни. И знание это пришлось ему не по нраву.
   - Наставник, почему это произошло? - звенящим голосом воскликнул Киран. - Я сделал все так, как было написано в учебнике, повторил ваши указания! Почему они умерли?
   Пару секунд было слышно лишь потрескивание огня в одном из горевших внизу зданий. Пламя вырывалось из окон, и черный дым столбом поднимался в серое небо.
   - Вы задали цель, ваше высочество, - спокойно ответил Флавий, и тсаревич, прекрасно знавший наставника, так и не смог уловить в его тоне ни одной эмоции, которая помогла бы определить личное отношение того к произошедшему. - Сила нашла средство и привела вас к ней, все так, как и предполагается в данном заклинании. С технической точки зрения все безупречно.
   - С технической? - переспросил мальчик, не веря своим ушам.
   - Ваше высочество, подобное заклятье под силу не многим, вы блестяще справились! - раздался голос одного из магов круга, тсаревич не смог сходу определить кого именно. - Ваш талант поразителен.
   - В вашем возрасте о таком можно только мечтать! - подхватил кто-то другой, не подозревая, что только усугубляет состояние Кирана. - Преступники получили по заслугам, и его величество будет гордиться своим сыном! Ваша первая победа!
   - Нам надо закрепить успех, пока повстанцы не опомнились!
   Ощущение было, словно шейсы вокруг него говорили на каком-то другом языке. Продолжая удерживать магические нити в руках, мальчик чувствовал, как его тело в реальности цепенело, в груди разливалась безумная тяжесть и пока еще далекая ноющая боль. Нельзя было дать ей победить, только не сейчас, когда все эти взрослые маги смотрят на него, ждут, что он ошибется, назовут его трусливым мальчишкой. Тсарскому сыну негоже показывать свою слабость, жесткое воспитание все же взяло верх над остальным. Время для горя и самоуничижения придет только тогда, когда он останется наедине со своей совестью.
   - Тихо! - скомандовал он таким страшным голосом, в котором никогда бы не узнал свой.
   - Но...
   - Я велел всем молчать! - отчеканил он. - Флавий, я задал вам вопрос!
   - Ваше высочество, - ответил старый волшебник. - Как я уже сказал, вы задали направление потоку сил. Что конкретно вы требовали от заклинания? Озвучьте приказ дословно.
   - Я приказал сделать так, чтобы повстанцы отступили, - сказал Киран. - Просто отступили, бежали, бросили оружие или сдались, ни слова о гибели!
   - Видите ли, мой господин, самый простой способ заставить врага сдаться или бежать - это перевести его потери за некую критическую точку. С помощью одного лишь военного искусства и тактики это сделать сложно, магия же призвана искать оптимальный путь. Путь наименьших потерь вашего силового резерва. Другими словами - победа любой ценой.
   - Меня не устраивает эта цена! Как вы не понимаете, это ведь живые шейсы! Мы устроили массовое убийство вместо того, чтобы решить задачу!
   - Эти шейсы нарушили законы тсарства! - зло произнес голос Карса, тсаревич смог узнать его, наконец. - Они пошли против законной власти, убивали мирных граждан и планировали свергнуть власть князя в Ундоне! Вы как будущий правитель должны понимать всю опасность данного происшествия.
   - Правитель не должен позволять слабости влиять на решения, когда вопрос идет о благе государства!
   - Именно я тут решаю, что есть благо в моем государстве! - холодно ответил Киран, встряхивая волшебные нити. - И только я буду определять меру наказания, поскольку такими полномочиями наделил меня, своего наследника, правитель Алайи. А вам всем придется забыть о собственном эгоизме и исполнять мою волю.
   Повинуясь его мысленному приказу, сила хлынула в тело мощным потоком, покидая привычные сосуды, меняя направление.
   - Здесь только мое мнение имеет значение, - продолжал чеканить тсаревич, показывая, что ненамного уступает характером и упрямством отцу. - Приказ государя был подавить мятеж, и, повторяю для тех, кто не услышал с первого раза, лишь я буду решать, какой будет цена и расплата за ошибку.
   - Что вы творите?
   - Остановитесь, это опасно!
   Среди возмущенного хора и попыток сопротивления так и не послышался голос наставника, что Киран расценил как молчаливую поддержку и рванул на себя последние нити управления волшебством.
   - Задание цели должно быть предельно конкретным, чтобы все было в точности, как я хочу? - уточнил тсаревич в пустоту.
   - Вы правильно поняли, ваше высочество, - спокойно ответил старый маг. - Будьте осторожны, если путь к цели будет слишком извилист, заклинание выпьет вас до дна, пытаясь выполнить приказ. Это убьет вас.
   - Постараюсь не доставить никому такой радости, - буркнул мальчик, обращая взор на Далию. - Пока задача не будет выполнена, я запрещаю кому-либо покидать эту комнату! Пусть кто-нибудь отдаст приказ рабам принести еды и напитков, все остальные продолжают колдовать.
   Голоса подчиненных им полностью магов он предпочел просто отключить.
   Если бы эти взрослые опытные маги только могли знать, что происходило в тот момент в душе юного наследника, вряд ли они позволили бы тому принимать участие в заклинании. Но кроме разве что Флавия, который фактически воспитывал Кирана последние годы, мало кто понимал, в каком опасном положении оказались остальные.
   Тсаревич был настоящим сыном своего отца. Сильным, упрямым, упорным. Но от матери он унаследовал так же и терпение, умение прислушиваться к окружающим, ценить жизнь и каждое ее мгновение как уникальное явление. Флавий не дал дворцовым интригам и остальным воспитателям после смерти Леа испортить мальчишку, поэтому тот до сих пор находил силы сопротивляться тому невероятному давлению, которое оказывалось на наследника.
   Даже в те времена, когда Айвин заставлял семилетнего сына против его желания заниматься воинской наукой, пытался привить ему любовь к оружию и подготовить к суровым реалиям жизни правителя, Киран не воспринимал окружающее серьезно. После того, как стало ясно, насколько сильный магический дар он получил при рождении, тренировки сократили, но не отменили полностью. Наследник тогда принял это с надлежащим смирением, а позже это принесло ему некоторые неприятные открытия, которые сейчас помогали спасти чужие жизни в мятежной столице Ундона.
   Однажды, заметив, что юный ученик слишком рассеян и не слушает его, Гели неожиданно атаковал его и выбил из худых рук тренировочный меч.
   - Вы убиты, ваше высочество! - сказал он. - Потому что потеряли концентрацию и дали мне обмануть вас.
   - Да, извини, Гели, - пожал плечами мальчик. - Все равно это не по-настоящему. Я немного рассеян сегодня.
   - Если случится так, что на вас нападут, будет поздно вспоминать о своей рассеянности, - сурово напомнил тсаречу начальник стражи.
   - Но я ведь буду не один, - возразил упрямый мальчишка. - Зачем все это, если меня оберегают, словно я стеклянный, отец будет править еще долгие годы, а моя магия всегда при мне.
   - Почему вы никак не хотите понять, что магия - вещь ненадежная, случиться может всякое, а меч всегда с вами! И одно неверное движение сможет стоить жизни!
   - Гели, оставим этот разговор. Вряд ли воин и маг поймут друг друга, давайте просто продолжим учить меня тому, к чему я абсолютно не способен. Жизнью больше, жизнью меньше - кого заботит это, ведь я всего лишь наследник, не мне стоит бояться покушения.
   На следующий день Гели с разрешения Айвина отвел мальчишку в общую группу новобранцев и под чужой личиной отдал на растерзание воспитателям. Тсаревич, который никогда в жизни не испытывал боли, узнал, что бывает, когда тебя секут за непослушание, бегал с остальными по плацу в дождь и зной, оставался на вахте сутками за то, что перечил преподавателю. Волшебный браслет надежно сдерживал магию одаренного наследника, чтобы мальчик не мог никому причинить вреда во время такого обучения. Но он с поистине тсарским упрямством сжимал зубы и шел дальше, и только Гели знал, что вместе с остальными юными воинами по тренировочным площадкам бегал единственный к тому моменту живой наследник государства.
   Потом Киран даже извинился перед наставником, поблагодарил отца за ценные уроки, полученные им за три луны обучения. Потом, когда сошли синяки и затянулись раны на спине от кнута. И именно после тех долгих двенадцати недель мальчик стал бояться боли, ценить свою жизнь и не полагаться только на магию. Воспоминания о собственных страданиях научили его, что остальным шейсам может быть так же мучительно, что каждый ударенный господином раб молча терпел несправедливые издевательства, как терпел их сам Киран во время обучения. И сейчас он ни капли не сомневался в том, что бедняги, попавшие под действие его заклинания, не умерли мгновенно, их крики стояли у него в ушах, наполняя ужасом каждый уголок его тела.
   До сих пор тсаревичу не приходилось никого убивать. Ни один поединок с наставниками или однокашниками на обучении не мог подготовить его к этому. И сейчас его психика пыталась справиться с той невероятной нагрузкой, которая свалилась на мальчика со смертью тех воинов на площади. Страх заставлял его действовать решительно и с маниакальной точностью продумывать каждый новый шаг. Страх и воспоминания о боли. Что бы ни думал о посмевших восстать против законной власти тсарь, его собственный наследник был явно не согласен с ним и уже сейчас, в свои тринадцать лет, очень четко давал это понять.
   Следующие сутки прошли почти незаметно в полном растворении в потоках магии. Киран направлял силу тоненькими ручейками, блокируя все возможное волшебство в Далии. Он гасил искорки амулетов, тушил кострища чужих боевых заклятий и справлялся с огнями защитной магии сражавшихся. Силы уходило чудовищное количество, все круги в зале заклинаний были подчинены тощему мальчишке в мокрой от пота одежде, но Киран не сдавался и не ослаблял концентрацию ни на миг.
   Воины в Ундоне поняли, что происходит нечто необычайное, но не могли сообразить, к добру это или нет. Волшебные пули падали на землю едва вылетев из стволов, магические мечи и доспехи теряли свои свойства, приходилось надеяться только на свою силу и отвагу. Чародеи бессильно потрясали кулаками и брались за клинки, спеша защититься от нападения и вражеских атак. Не зная, чего ожидать от спятившего волшебства, шейсы на улицах Далии попрятались по убежищам, скрылись кто где мог, изредка производя разведку боем. Княжеский дворец уже был отвоеван защитниками, но пока не вмешался тсаревич, магия успела разрушить множество домов в центре города, в воздухе воняло гарью, а темный дым от пожаров затянул полнеба.
   Следующим шагом после избавления от чужого волшебства стал контроль над земной стихией, главной частью которой было железо, серебро и прочие металлы, с помощью которых шейсы уничтожали друг друга. Несколько часов ушло на составление предельно четких условий и определение необходимых критериев, затем тсаревич выплел очередной сложный узор в кружеве заклинания, и почувствовал, что еще немного, и он упадет без сознания.
   - Флавий, страхуйте меня, я должен отдохнуть, - мертвым голосом произнес мальчик, с трудом дожидаясь, пока остальные маги перехватят нити контроля.
   - Уделите нам еще минуту, ваше высочество, - ответил старый волшебник, помогая ученику перестроиться на восприятие реального мира. - Вы сплели очень сложную сеть, отрезали Далию от магии и теперь пытаетесь подчинить себе целую стихию. Кроме того, что само подобное действие опасно для круга и вас лично, природа не будет подчиняться долго. Что станет следующим вашим шагом?
   Киран тяжело навалился на стол с зеркалом, чтобы не потерять равновесие, утер и без того влажным рукавом мокрый лоб. Наставник поддержит его, но остальные маги смотрели зло и настороженно. За прошедшие сутки спокойный молчаливый подросток выпил силы кругов, истощил почти сотню взрослых магов и подчинил своей воле их разумы, пользуясь своим положением наследника. Обычному ученику такое не спустили бы с рук никогда, но тсаревичу эти шейсы просто не могли высказать в лицо все, что ясно читалось в их глазах. И всех интересовало, что мальчишке взбредет в голову следующим.
   - После того, как мы подавили магию в Далии, повстанцы, да и защитники, потеряли возможность массового уничтожения друг друга. Я собираюсь сохранить как можно больше жизней, это ведь мои подданные. Пустые города, погибшие сильные здоровые мужчины и лишние смерти среди мирного народа меня не устраивают. Дальше мы лишим их оставшегося оружия, ни одна винтовка не выстрелит без нашего позволения, ни один меч не подчинится хозяину, пока я не дам команду.
   - Но воины, которых послал ваш отец, попадут в зону действия магии и будут иметь те же проблемы, что и остальные.
   - Конечно, - мальчик пожал плечами. - Уверен, что пока мы колдовали, отцу уже доложили о происходящем, и он приказал отрядам оставаться на местах и не предпринимать никаких действий. Так же по идее он должен был посетить заклинательный зал и лично убедиться в том, что все происходящее направлено на благо Алайи и находится под моим и вашим контролем. Было такое?
   Старик чуть заметно улыбнулся.
   - Вы совершенно правы, ваше высочество. Айвин в курсе и приказал всем подчиняться вашим решениям, однако так же он требовал полного отчета о ваших планах относительно дальнейших действий и высказал неодобрение тем, что повстанцы до сих пор не наказаны должным образом. После завершения действия заклинания вам надлежит сообщить о результатах и дать подробный развернутый отчет о причинах и мотивах каждого принятого решения.
   Усталость словно отступила под действием злости. Предстоящая встреча с отцом не пугала мальчика, его лишь рассердил подтекст в словах Флавия. Если бы Айвин посчитал действия сына неприемлемыми, его бы отстранили от колдовства, но воспитывать и отчитывать наследника при остальных неприемлемо. Конечно, отец предпочел бы казнить всех повстанцев, даже если это грозило гибелью случайно попавшим в водоворот схватки невинным, семьям которых позже можно выплатить компенсации и пожаловать льготы. Но сама подобная мысль вызывала у Кирана отвращение. Нет, если уж ему доверили возможность разобраться в ситуации, он сделает это так, как считает нужным, а возможное наказание примет с честью и достоинством, как и полагается наследнику трона.
   - Я учту, спасибо, - холодно кивнул он. - Прошу вас продолжить начатое мной плетение и взять под контроль земную стихию в черте города. Мы справимся до того, как она взбесится и разрушит город, обещаю. Следующим нашим шагом будет определение правых и виноватых, а затем пленение последних, как и рассчитывал отец. Зато все они останутся живы и невредимы, лишившись оружия, мы сможем сберечь отцу большую часть его воинов. Думаю, он все же оценит наши действия по достоинству.
   Наследник кое-как добрел до расстеленных в дальней части зала спальных мешков и тяжело повалился на ближайший. Многие волшебники отдыхали, не реагируя на происходящее, стягивали из эфира магию по крупицам, восстанавливая потраченный резерв. В кругах их заменяли другие, созванные из разных княжеств по приказу Айвина. Те, кто уже очнулся, разглядывали истощенного Кирана, будто впервые видели, на лицах читался тщательно сдерживаемый гнев, неодобрение и отвращение. В данный момент мальчику было все равно. Даже не екнуло ничего внутри, когда он увидел в стороне неподвижных Карса и Шавела, мужчины явно находились в коме и досталось им сильнее, чем остальным. Ну да, на них же пришелся первый удар, нанесенный тсаревичем, а переживать об этом или нет он решит позже, когда все закончится.
   Несколько часов сна, быстрый перекус и глоток бодрящего зелья привели Кирана в норму. Пусть баланс сил и резерв не восстановились полностью, но при поддержке остальных он вполне успеет завершить заклинание и прекратить восстание в Далии за следующие сутки.
   - Приветствую, господа! - поздоровался он, возвращаясь к своему зеркалу.
   Флавий был невероятно бледен, глаза под закрытыми веками двигались, словно маг что-то высматривал в одному ему видимом пространстве. Впрочем, его разум сейчас решал сложнейшие задачи, а перед внутренним взором как наяву отражалась картина происходящего в Далии. Мальчик сосредоточился на заклинании, отпустил на волю магию и вплелся в общий узор заклинания.
   - Вы отлично сработали, наставник! - воскликнул он, когда картина полностью сформировалась. - Стихии под контролем, они не могут использовать оружие без нашего позволения!
   - Рад видеть, что вы в порядке, ваше высочество! - устало ответил ему старый маг. - Думаю, что вашему дряхлому учителю пора передохнуть, как вы считаете?
   - О, конечно! - воскликнул тсаревич, без напоминаний подхватывая опорные нити заклинания. - Уверен, до конца дня мы завершим начатое и оставим этот бунт в прошлом.
   - Что вы собираетесь делать дальше? Не забудьте, стихии не будут подчиняться ограничениям долго, круги уже не в полной силе, так что действовать надо четко.
   - Поскольку сейчас повстанцы лишены и оружия, и магии, я воспользуюсь мощью заклинания, чтобы вывести причастных к бунту из центра города и внушу им, что дело проиграно. Затем они сдадутся и направятся прямиком в главную темницу Далии, где и будут ждать решения их дальнейшей судьбы. Останется убедить отца все же разобраться в причинах беспорядков, чтобы он не казнил всех без разбора.
   Флавий промолчал, остальные маги неразборчиво бормотали себе под нос, но теперь Кирана это не волновало. Он отдохнул, набрался сил, и внутри у него теплилось ощущение чего-то грандиозного. Все будет так, как он задумал, и даже отец не смог в этот раз навязать ему свою волю!
   После ухода наставника держать на себе всю опорную конструкцию заклинания стало ощутимо тяжелее. Тсаревич перераспределил нагрузку и принялся конструировать новые направляющие для завершения своего плана.
   Город словно вымер. Пока наследник спал, очевидно, прошел небольшой дождь, так что дыма больше не было. Раскуроченные в центре дома с выбитыми стеклами смотрелись жутко, а на улицах не было ни одного шейса. Присутствие ощущалось только в забаррикадированных всем подряд оконных проемах, за закрытыми дверями. Кто-то прятался в развалинах, другие скрывались в разгромленном княжеском дворце.
   - Когда они поняли, что оружие перестало подчиняться хозяевам, то попрятались, - донесся до слуха тсаревича комментарий кого-то из круга. - Теперь ждут, откуда последует удар.
   Киран плел свою паутину над городом, но, в отличие от прошлого раза, силы кончались намного быстрее. Да, маги были порядком истощены, но и в тугом коконе волшебной сети над голодом ворочалось нечто...грандиозное, словно пойманный сачком ураган бесился в оковах, стремясь освободиться. Это и были стихии, о которых предупреждал Флавий, теперь мальчик явно чувствовал, что его самоуправство недолго будет безнаказанным.
   Контролировать чужую магию, так и норовившую вырваться, при этом не дать и силе земли оказаться без контроля и стереть Далию с лица земли, было чрезвычайно тяжело. Пот застилал глаза, делал картину внизу расплывчатой и нечеткой, а первая лопнувшая нить стоила упрямому мальчишке не выдержавших напряжения сосудов. Он не мог видеть, но четко ощущал, как из носа потекло что-то липкое и тягучее. Во рту появился отвратительный привкус крови.
   - Ваше высочество, держите их!
   - Баланс рушится, делайте же что-нибудь!
   Голоса магов мешали. Неужели он настолько ослаб, что блок исчез? Мальчик вздохнул и, не задумываясь, взял дополнительную силу там, где ее просто нельзя было достать. Неосознанным усталым усилием он подключил к себе напрямую все остальные круги в зале, перестав черпать из них силы через зеркала. Контроль над балансом моментально восстановился, боль в носу прошла. То, что такое не совсем возможно для простого ученика, он тоже уже не осознавал. Кровь пела в нем, сила правителей, легендарных потомков Дракона-создателя, направляла затуманенное усталостью сознание туда, куда он хотел.
   Заданное направление тянуло из кругов силу, начав потихоньку контролировать волю шейсов в Далии. Повстанцы вдруг почувствовали, что не могут больше терпеть эту гнетущую тишину. Их сводила с ума невозможность поднять собственные мечи и сражаться за то, что они считали правым, даже железо отказывалось помогать им. Раз уж сама природа оказала сопротивление, значит ли это, что они проиграли? Да, значит. Один за другим они поднимались, раздвигали завалы и собирались в группы, двигаясь к окраине Далии.
   На пределе сил тсаревич направлял чужие действия, следя, чтобы воины короны не нашли способа навредить странной процессии. Но остальные шейсы даже не пытались вмешиваться, настолько они были ошарашены происходящим. В окнах мелькали озадаченные лица, отдельные смельчаки выбирались на крыши и балконы, вскоре догадавшись, куда идет строй. Тюрьма мрачно следила за приближавшимися повстанцами мрачными провалами узких бойниц.
   Сеть заклинания дрожала с каждой минутой все сильней, стихия рвалась на свободу с бешеной скоростью. Против воли тсаревича к темницам начали слетаться, словно притягиваемые магнитом, оставленные на улицах мечи, кинжалы, винтовки и сброшенные кольчуги. Шейсы шли медленнее, сопровождаемые жутким грохотом и бряцаньем металла.
   - Ваше высочество, связи рушатся! - закричал кто-то из магов круга.
   - Вижу! - скрежетнул зубами мальчик, отчаянно пытаясь удержать контроль над заклинанием, угрожающе колыхавшимся над Далией.
   Мимо толпы удивленно моргающих шейсов пронесся и исчез в недрах тюремных помещений кусок решетки от дворцовых ворот, и о том, что притягивало их внутрь тсаревич не имел ни малейшего понятия. Он пытался успеть довершить начатое, но чувствовал, как маги один за другим теряют сознание, исчерпавшись до дна.
   - Еще чуть-чуть, - прошептал он, затягивая расползавшиеся во все стороны дыры силой своего упрямства.
   Первые ряды повстанцев уже скрылись в тюремном дворе, когда стихия все же вырвалась из-под контроля. Грянул многоголосый вопль, но сделать ничего было нельзя. Кричал от боли тсаревич, своенравная земная твердь забирала последние остатки его небывалого могущества. Кричали выпитые до дна маги, еще не покинувшие круг. А внизу на улицах Далии зашлись в предсмертном вопле шейсы, попавшие под действие вырвавшейся на свободу стихии.
   Повсюду вставала на дыбы мостовая, забрасывая освободившихся от внушения повстанцев булыжниками и осколками камней. Откуда ни возьмись текли, словно живые, металлические реки, свивались в колючие побеги, пронзали попавшиеся на дороге тела, распускались жуткими окровавленными цветами. Это длилось и длилось, словно Пайвана сошла с ума, уничтожая все на своем пути. А виновник катастрофы успел увидеть окончание драмы очень четко, прежде чем последняя капля магии была впитана жадной стихией.
   Здание тюрьмы перестало существовать. На месте не выдержавших буйства магии стен теперь были развалины, оплетенные причудливыми металлическими побегами. И все это оказалось усыпано застывшими железными цветами. Лилиями, если говорить точно. А тела погибших шейсов, не успевших спастись на безопасном расстоянии от рушащейся тюрьмы, были яркими алыми пятнами намертво впаяны в эту гротескную картину.
   Будто по команде, в беззащитный город строем вошли войска Айвина, дожидавшиеся своего часа за городскими стенами. Что ж, раз магия вернулась, заработали зеркала и оружие снова начало действовать, пришел их черед решать проблему.
   Волшебства больше не было. Те, кто еще был в сознании в заклинательном зале, ошарашено терли лица, с затаенным ужасом глядя на тсаревича. Сам же мальчишка ничего не чувствовал. Пустота внутри пугала, отсутствие привычного резерва - тоже. Но произошедшее еще не успело окончательно уложиться в голове, слишком уж быстро и невероятно это было.
   Киран медленно поднялся из-за стола, даже не обратив внимания, что все зеркала вокруг оказались разбиты: они просто не выдержали напряжения. Мужчины помогали друг другу дойти до ближайших лежаков, стража за дверями, повинуясь сигналу, отправилась за целителями. А тсаревич шел, словно во сне, мимо, не воспринимая окружающее.
   - Простите, ваше высочество, - услышал он голос Карса. - Я не должен был сомневаться в вас.
   Киран моргнул, но лучше не стало.
   - Вы уделили столько своего времени этому восстанию, забрали силы у всех, кого смогли и даже больше. Вы шли к цели с истинно...тсарским упорством. Сотворенное тут навсегда останется в истории Алайи как нечто грандиозное. Отец будет гордиться вами, он воспитал отличного наследника, свое полное подобие. Вы преподнесли много сюрпризов. Благодарю вас за урок.
   Странные слова мага осели где-то в памяти, так что разбираться с ними придется позже. Киран отвернулся и пошел прочь от опустошенного оплота магии, выглядевшего теперь как разоренное кем-то гнездо. Картинка перед его глазами двигалась рывками, вот он уже в коридоре, теперь на лестнице, теперь в следующем коридоре. И почему стража шарахается? Не важно.
   Почти добравшись до своих покоев, мальчик встретил Флавия.
   - Ваше высочество!
   - Поговорим позже, наставник, - мертвым голосом сказал Киран. - Я провалил все, что начал, погибло много шейсов. Без магии остались самые толковые маги Алайи и все по моей вине. Наказание от отца я смогу принять позже, когда приведу себя в порядок, так что прошу оставить меня ненадолго.
   Несколько пассов перед лицом и дуновение знакомой магии даже не насторожили мальчика.
   - Вы правы, ваше высочество, вам и впрямь следует отдохнуть. Я позволил себе наложить на вас небольшое заклинание, это поможет скорее прийти в себя.
   - От массовой гибели подданных в себя можно прийти быстро? - саркастически хмыкнул наследник.
   - Нет, - печально ответил ему наставник. - Но как бы вы ни казнили себя, позже вы поймете, что без вашего вмешательства погибших было бы намного больше. Сейчас не время об этом говорить, но когда отдохнете и придете в себя, поднимите архивные записи о подобных восстаниях и поймете, что я прав. Так же вы смогли настоять на своем и действовали решительнее и толковее, чем многие профессиональные маги. Отряды тсаря наведут порядок в Далии, возьмут под стражу бунтовщиков, вам же сообщаю, что отныне вы больше не ученик, а полноправный маг третьей ступени, экзамен сдан только что.
   - Спасибо, - пожал плечами наследник, открывая двери в собственные комнаты. - Напомните мне порадоваться этому как-нибудь потом.
   - Отдыхайте, - вздохнул маг. - Я прикажу никому не беспокоить вас в следующие сутки. Колдовать в ближайшую неделю крайне противопоказано, поэтому занятий у нас не будет.
   Магия...в данный момент тсаревич ничего, кроме отвращения, к этому слову не чувствовал. Захлопнулись за спиной тяжелые двери, щелкнул замок. Мальчик очень тщательно проверил, надежно ли заперта дверь, миновал учебную комнату, так же тщательно запер двери спальни. После чего подошел к кровати и ничком бросился на одеяло, даже не соизволив снять залитую кровью одежду. Его душили слезы, горькие рыдания сотрясали худенькое тело. Наследник плакал так, как никогда прежде, горько и безысходно, ведь сегодня его жизнь окончательно изменилась. Душа разрывалась на части, словно пыталась покинуть запятнанное чужой смертью тело.
   Флавий постоял некоторое время у дверей, убедился в том, что его магия защитит подопечного от излишних последствий душевного потрясения и отправился к тсарскому кабинету. Слишком юн был наследник для подобных уроков, но его сильный дух и не по годам железная воля помогут ему справиться со всеми испытаниями. Его сердце, храброе и доброе, поможет править Алайей с толком, если его, как Айвина, не сломит утрата любимой. Впрочем, о подобном и говорить еще рано. Неужели это он и есть, тот последний из тсарского рода, кто разрушит проклятье Мар?
   Стоп.
   Не последний, Флавий, не последний! Ведь в эту минуту ты, старый расчувствовавшийся глупец, как раз идешь к тсарю, чтобы сообщить новость, которую следовало огласить еще два дня назад. И как некстати это восстание! Ведь Соланж, давно потерянная тсаревна, оказалась жива. Только его величество вряд ли обрадуется, узнав, что позавчера сработало заклятье границы и сообщило придворному магу об уходе его дочери на темную сторону. Сумрачный Эйд и впрямь заполучил светлую наследницу, и реакцию на это Айвина невозможно было даже представить.
  
   Айвин.
  
   Тсарь был весьма удивлен. Перед ним лежали отчеты о ходе борьбы с повстанцами, и новости оказались настолько удивительными, что Айвин даже не нашелся что сказать.
   - Вы видели это своими глазами? - уточнил он у начальника отряда. - Железные цветы?
   - Да, ваше величество. Повстанцы полностью деморализованы произошедшим. Погибло при крушении тюрьмы около семидесяти шейсов, они просто не успели туда зайти, плюс все заключенные, но по сведениям их было немного. Несколько тысяч растерянных бунтовщиков не оказали сопротивления при задержании их нашими воинами, сейчас преступники содержатся в подземельях дворца Лао. Сам князь погиб от рук мятежников, а наследники в безопасности.
   "Наследники! - подумал Айвин. - Весь этот грандиозный беспорядок устроил мой собственный наследник, а я как ненормальный сижу и им горжусь, вместо того, чтобы отчитать за неразумно потраченные время и ресурсы. Мальчишка! Наперекор моим приказам пошел, но хватило ведь мощи! Со временем он затмит Флавия если не по опыту, то по силе точно. Случались в нашем роду и другие великие маги".
   Вслух же его величество сказал следующее:
   - Наследники целы, прекрасно. Значит, не будет надобности в смене династии. Привести их в Алайю и предоставить им самые защищенные покои, пока госпожа регент не придет в себя. Позже я навещу ее и лично выражу соболезнования о смерти мужа.
   Мужчин прервал вошедший в комнату раб.
   - Ваше величество, к вам придворный маг.
   - Зови.
   "Заодно Флавий даст свою оценку действиям Кирана и всему произошедшему за последние два дня в Ундоне в дополнение к военным отчетам", - продумал про себя правитель. - "Вряд ли кто в моем государстве сможет описать это более полно и компетентно".
   Айвин мельком глянул на часы, поправил тяжелую цепь поверх камзола и скрестил руки на груди. Новости из Ундона оказались все же лучше, чем он ожидал, но внутренняя напряженность оставляла смутное беспокойство. Нет, не все еще закончено в Далии, рано радоваться победе. Расслабиться можно будет после коронации малолетнего княжича и наведения порядка на улицах города. И вряд ли Флавий принес новости, которые поднимут настроение, скорее всего снова будет отчитывать за воспитание Кирана. Когда придворный маг вошел, тсарь жестом пригласил его занять одно из пустующих кресел, а начальник передового отряда, недавно вернувшегося с улиц Далии, продолжал свой рассказ.
   - Когда магия круга перестала действовать, а центральная тюрьма в столице погребла под собой часть повстанцев, на остальных напала паника. Они в беспорядке бежали в разные стороны, снося все на своем пути. Государь, ваши воины сработали как нельзя лучше в данной ситуации, пленных удалось сковать волшебством, но в подобном беспорядке многие ускользнули. Отряды короны все еще ищут зачинщиков по улицам Далии, на это уйдет какое-то время. Нам на руку играет то, что грандиозное заклинание, примененное господином Флавием и его помощниками, посеяло в сердцах преступников слишком глубокий страх, они больше не решатся нападать.
   - Ты хочешь сказать, что повстанцы сбежали вопреки тем грандиозным усилиям, которые приложили маги? - голос Айвина оставался нейтральным, но никого в комнате это не обмануло. - Как это произошло? Вы что там, вьернов в небе считали?
   Воин поспешил оправдаться, пока тсарские предположения не приняли совсем уж угрожающий характер.
   - Простите, ваше величество! - Мой отряд отозвали почти сразу после того, как заработали зеркала в зоне действия заклинания. Излагаю вам то, что мы успели увидеть и понять, пока были в Ундоне. Магия собрала в одном месте армию повстанцев, наши же военные подходили к нему с разных улиц и разными путями. Именно поэтому когда началась паника, некоторые группы были сметены ордой паникующих шейсов. Вам лучше всех известно, насколько страшным зверем является толпа.
   - Известно, - усмехнулся Айвин. - Ладно, ступай. Вы свободны до тех пор, пока не получите дополнительных команд от Дисмаса.
   - Благодарю, ваше величество. Господин Флавий, примите мое искреннее восхищение вашим мастерством: подобного по масштабам и силе действия волшебство мне раньше никогда не приходилось видеть! Незабываемое зрелище, а лилии получились словно живые!
   В повисшей на миг тишине воин поклонился правителю, удостоил низким поклоном Флавия и вышел. Тсарю показалось, что даже спина широкоплечего мужчины в запыленной одежде выражала бесконечное облегчение от окончания аудиенции.
   Флавий начал говорить первым, не дожидаясь, пока прозвучит тот вопрос, который как он считал волновал Айвина больше всего.
   - Мальчик в порядке. Потрясен, напуган до ужаса, но сможет оправиться довольно быстро, он ведь весьма гибок, несмотря на юный возраст.
   - Спасибо, Флавий. Не сомневался, что потомок первых тсарей сможет справиться с этой ситуацией, пора и повзрослеть уже, ведь скоро ему будет четырнадцать. А это не настолько юный возраст, чтобы будущий правитель избегал ответственности и возможности научиться принимать серьезные решения.
   - Справедливо, - склонил седую голову маг, в задумчивости начиная накручивать на палец кончик бороды. - Но в нашей с вами компетенции однозначно находится вопрос о том, насколько адекватен будет подобный способ взросления.
   - Ты сам сказал, что он сильный. Каждый из правящего рода рано или поздно сталкивался с моральными и этическими проблемами на пути к престолу. Кто делал это раньше - оказывался готов к новым испытаниям больше, чем остальные. Ты сам воспитываешь не первое поколение правителей, кому как не тебе приходилось и самому не раз устраивать подобные уроки, чтобы выработать в воспитанниках нужные качества! Можешь возразить? Так я и думал. Но я не о том хотел с тобой поговорить. Что конкретно произошло в Далии, и как с этим справился Киран?
   Флавий медленно поднялся с кресла и сделал несколько шагов в сторону окна. На Алайю плавно опускались сумерки, последние малиновые лучи заходящего солнца окрасили часть комнаты в яркие цвета и создавали ложное впечатление, что маг покраснел, от смущения или от гнева. Тсарь с неудовольствием заметил, что его старый наставник привычно сложил руки за спиной и приподнял подбородок: он так делал всегда, сколько помнил себя нынешний правитель светлого государства, когда собирался читать лекцию нерадивому ученику. Айвин с удивлением поймал себя на мысли, что даже в свои почти сорок восемь лет он по старой памяти о давних временах ученичества выпрямился в кресле и начал комкать в руках листок бумаги, будто нашкодивший мальчишка!
   Тсарь спохватился и откинулся на спинку, демонстративно скрестив на груди руки. Вот тебе отрицание чистой воды, старый прохвост, знай свое место в моем тсарстве!
   - Видите ли, ваше величество, - начал говорить Флавий, словно не заметив изменившуюся позу собеседника, - в свете рассуждений о юности ответ на последний вопрос о тсаревиче напрямую связан с его возрастом. Поскольку вы в свое время показали наличие не настолько сильного магического дара, то с вами мы не обсуждали особенности влияния возраста на способности. Пока Кирану не исполнится четырнадцать, он не вступит в полную силу, а до дня рождения, несмотря на невероятную мощь даже сейчас, он остается особенно уязвимым. Никто за пределами этой комнаты не должен знать этого, ни советники, ни другие маги. Все дело в крови, текущей по венам представителей тсарского рода. Именно эти особенности помогли мальчику справиться с почти безвыходной ситуацией в Далии, это же и не дало ему осуществить его план целиком. Сила слишком нестабильна.
   - Это опасно для него? - Айвин чуть привстал и теперь внимательно смотрел на придворного мага, мерившего шагами тсарский кабинет.
   - Его сила под моим контролем до момента, когда данный период нестабильности закончится, - спокойно пояснил Флавий. - Знание об этом передавалось из поколения в поколение магами, отвечавшими за воспитание юных наследников. Не беспокойтесь. Но пока мы не зашли в рассуждениях о мальчике слишком далеко, я хотел бы поделиться с вами новостью.
   Но тсарь уже успокоился, что наследнику не грозит пока смертельная опасность, и теперь жаждал все же узнать о заклинании круга подробнее.
   - Новости отложим на потом. Я так и не услышал о том, что же натворил мой сын, раз последствия его волшбы описывают, как нечто чудовищное и невероятное. Погибли шейсы, разбежались повстанцы, это не тот результат, который я от вас ждал!
   - Результатом, которого хотел добиться Киран, стало уменьшение количества жертв как среди повстанцев, так и среди солдат короны. Это взрослый взвешенный шаг, ответственность за который тсаревич готов нести. Его решение основано на желании сохранить как можно больше жизней, мальчик прекрасно понимает, что все эти шейсы - его будущие подданные. А для вас, ваше величество, это возможность убедиться, что наследник не только умеет принимать решения, но и отстаивает их под давлением со стороны. Я не вмешивался, и Киран одержал победу над опытнейшими магами.
   Ни один мускул не дрогнул на лице тсаря. Он и сам знал, что его сын обладал исключительными возможностями и способностями, но был достаточно строг к единственному наследнику, чтобы на каждом шагу восторгаться им. Все потомки первых тсарей уникальны, но это не давало им повода чрезмерно возгордиться и перестать совершенствоваться.
   Флавий между тем продолжал расхаживать по кабинету, развивая тему дальше.
   - Однако, при всем уважении к потенциальному могуществу его высочества, я неоднократно говорил, что сильный маг на троне Алайи - не лучший выход для страны. Как рады мы были, когда его дар проявился, что мальчик всего лишь третий наследник. Для серьезных занятий магией необходимы усилия и время, которые обязательно отвлекали бы такого правителя от государственных дел. А сила, оставленная без развития и контроля, вскоре поглотила бы тсаря-мага без остатка. Теперь же мы остались перед фактом, что на троне будет находиться маг.
   - Даже если я заведу других наследников, Киран - старший, он в любом случае станет тсарем, - проворчал Айвин. - Как бы мне ни было противно об этом думать, а позаботиться о наследниках все равно придется, чтобы мальчишка не остался в одиночестве в случае моей смерти. Я верю, что ты не дашь ему пропасть, но Алайя от этого пострадает больше всех.
   - Вы правы. Все правители нашей страны в той или иной степени владели волшебством, это и минимальное условие выживания, и помощь в некоторых аспектах правления, но сильные маги служили трону, а не занимали его. Возвращаясь к сегодняшним событиям, могу сказать, что Киран очень амбициозен, настойчив и довольно упрям, он добьется своего. Но в той же мере его сентиментальность и привязанность ко многому в прошлом устроят такому правителю сложную жизнь. И судьба Алайи зависит от того, какие советники попадутся будущему правителю, поскольку многие вопросы он не в состоянии будет решить рационально и конструктивно.
   - Он потерял концентрацию снова? Когда под прицелом были тысячи мятежников? - густые брови тсаря сошлись на переносице, холодный взгляд заставил бы любого другого неуютно поежиться, но старый маг был привычен к вспышкам неудовольствия своего правителя.
   - Нет, круги были слишком истощены для той грандиозной задачи, которую им поставил тсаревич. Да и сдержать стихию - задача не для ученика, даже удивительно, что его хватило на такой долгий срок. Хотя в результате можно было наблюдать все те же лилии, что обычно, слишком уж много вложил тсаревич в это заклинание. Проблема в том, что мальчик пока не признает принципа меньшего зла и не готов жертвовать ни единой жизнью, даже если это поможет спасти большинство. Поэтому он выбрал этот сложный путь, приведший в результате к потерям. И вряд ли что-то изменится с годами, он очень многое перенял от ее величества.
   При воспоминании о тсарице Айвин едва заметно вздрогнул. Мало кто, кроме Флавия, осмеливался бередить старые раны. Да и он сам слишком хорошо скрывал свою боль, чтобы остальные поняли, что по прошествии почти пяти лет тсарь до сих пор смертельно тосковал по своей безвременно почившей супруге.
   Ах, Леа, почему ты оставила меня?
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Лишь то, что вы лучше всех знали вашу жену, господин, и можете предположить, как поступит тсаревич в той или иной ситуации.
   Айвин все же поднялся с кресла, не в силах выносить подобный разговор и оставаться неподвижным. Его кулаки были все так же сжаты, но голос звучал ровно. Его величество подошел к окну и впился взглядом в силуэты городских крыш за высоким дворцовым забором. Пауза затягивалась, Флавий не спешил ее нарушить и отвлекать бывшего ученика от невеселых размышлений.
   Что так изводило тсаря в сыне? Да просто! Он был невероятно похож на Леа, и дело вовсе не во внешнем сходстве. Глаза, черты лица, тонкокостное телосложение - это мелочи. Его поступки, вот что заставляло тсаря малодушно избегать встречи с отпрыском, отправляться на любые военные или политические сборища, лишь бы не встречаться взглядом с воплощением той, кого он любил больше жизни. Кирану достались ее добродушие, природное любопытство, которые не смогли искоренить ни жестокая муштра в отряде новобранцев, ни многочисленные жизненные примеры преподавателей. То, что было идеальным для жены, стало критичным и неприемлемым для будущего тсаря!
   Он продолжал сочувствовать там, где нельзя было этого делать, проявлять великодушие и недальновидность в серьезных политических вопросах. Для правителя все эти качества и впрямь не сулили ничего хорошего: сети интриг и заговоров за спиной монарха, бездонные дыры в казне, восстания и войны, пока такой тсарь пытается найти вариант, который бы всех устроил. По своему опыту Айвин знал, что все довольными все равно не будут. А стоит раз показать свою слабость - зубастые подданные уже никогда не отпустят. Даже если вчера ты их озолотил или спас от смертной казни. Наивность и доверчивость - опасные качества, и волшебники слишком верят в свое могущество, чтобы заподозрить обман там, где он очевиден для других.
   Вот почему воины всегда были лучшими тсарями, чем маги, вот почему понимая, что у него нет выхода, Айвин готов был выть от безысходности.
   - Маркуса не вернуть, Флавий, у Соланж так и не было ни мужа, ни детей, посему наша с тобой задача - воспитать Кирана и вырастить его максимально пригодным к неподходящему занятию. Сделай что-то с его мягкосердечием, иначе рано или поздно мы потеряем и такого наследника!
   Глаза правителя смотрели в упор на седого мужчину, вот уже несколько поколений помогавшего династии быть теми, кем они являлись по праву рождения. Что это с ним? Никак сомнения на пожилом, но почти лишенном морщин лице? И неуверенность в голосе, совсем уж странно!
   - Ваше величество, Соланж...Дело в том, что...ваша дочь до сих пор жива.
   Тсарь снова нахмурился.
   - Ты сам говорил, что сразу узнаешь, если она умрет. Но после стольких лет поисков мы так и не нашли ее! Глупо было бы рассчитывать на нее теперь.
   - Соланж не просто жива. Вы помните встречу с Леа в Сумрачном Эйде, о которой мне удалось узнать, как ни старались вы скрыть место знакомства с ней? Я рассказывал и о чарах границы, которые действуют на представителей тсарского рода. Пока ваша дочь оставалась в Алайе, мы могли бесконечно искать ее, словно иголку в стоге сена. Но как только она пересекла невидимую черту, сработала магия. Вы отказывались верить мне, отправляли гневные ноты его величеству Найту, да-да, мне известно о письмах. Но только теперь этот упрек стал справедливым. Уверен, подобная магия действует и в Сумрачном Эйде, а ваш коллега уже в курсе, что кто-то из светлых нарушил территорию.
   Тсарь побледнел и инстинктивно поднес ладонь ко рту, словно хотел сдержать возглас неверия.
   - Она все-таки попала в Сумрачный Эйд? К темным!
   - Вы ведь сами писали Найту письма с требованием вернуть дочь, почему же сейчас так удивлены?
   - Флавий, не строй из себя глупца! Я хотел испортить жизнь темному и заставить его понервничать, но не думал, что наследницу Алайи смогут тайно вывезти за границу! Лучше бы она умерла! Ты хоть представляешь себе...да что там говорить! Как давно это произошло?
   - Два дня назад, - старый маг с затаенным любопытством ждал реакции правителя на подобную новость.
   - И то, что я узнаю об этом сейчас, имеет под собой веское основание?
   - Конечно. Восстание в Далии, подавлением которого мы с вами занимались последние дни. Я не решился предположить, что подобные новости будут восприняты вами должным образом, но все же посчитал, что Алайя в приоритете.
   - Ты что же, думал, что я брошу все, чтобы мчаться войной на темных? Любого за такое предположение следовало бы упрятать в Залы забвения на несколько лет! Как ты смеешь говорить тсарю подобное!
   - Простите, государь, - Флавий склонил голову перед разъяренным монархом и опустил глаза. - И все же я предположил, что отцовские чувства окажутся слишком сильны в вас, настолько, что под влиянием обстоятельств вы приметет неверное решение. Еще раз прошу меня простить за самоуправство.
   Мужчины замолчали. Тсарь тяжело дышал, стараясь справиться с гневом, кровь прилила к его щекам, кулаки бессильно сжимались, но ударить мага он никогда не решился бы, даже надежно защищенный титулом и короной. Флавий печально смотрел в ответ, и нельзя было сказать наверняка, о чем он сожалел, и какие мысли были в этот момент в его голове.
   - Неверное решение, говоришь? - голос тсаря охрип от волнения, стал прерывистым и совсем непривычным. - Ты думал, что выбор делается между государством и моей дочерью? Как ты не понимаешь, маг, что она - наследница! В ней течет кровь первых тсарей, моя кровь! Она - будущее Алайи, и только его я могу выбрать, оставаясь тем, кто я есть! Правителем! Соланж в руках дейминов это прямой путь к подавлению моего авторитета и крушение всего, к чему мы привыкли! Вспомни хоть один такой случай в истории! Их нет! Потому что и реи, и тсари предпочитали смерть плену! Слишком хорошо известны возможности использования нашей крови!
   Успокаивать или останавливать Айвина было бесполезно. Оставалось лишь не упустить момент, когда кипение достигнет критической точки.
   - Государь, возможно, переговоры с его величеством Найтом станут лучшим решением возникшей ситуации? Он ведь уже неоднократно предлагал нам наладить торговлю с Сумрачным Эйдом, обмениваться магическим опытом. Просьбы о мире это ведь благо для обоих государств!
   - Кто верит темным выродкам? Они готовы сожрать нас под любым соусом!
   - Вы ведь прекрасно знаете, что это неправда! - воскликнул придворный маг.
   - Не важно! Ты должен доставить меня в оплот Арвахо!
   - Я ослышался? - похоже, такого не ожидал и Флавий.
   - Задействуй любые ресурсы, используй всех дееспособных магов, но сегодня я должен быть там и своими глазами увидеть Соланж!
   - Вы не можете так рисковать, государь! - маг всплеснул руками, пытаясь все же воззвать к здравому смыслу правителя. - В Ундоне идет восстание, в руках темных оказалась ваша дочь, а младший наследник полностью лишен магии! Вы оставляете Алайю беззащитной! Что будет, если тсарь окажется в плену у темных?
   - Я давно уже не твой ученик, Флавий, и только я отдаю здесь приказы! - отчеканил Айвин, моментально закипая от злости. - Ты откроешь проход в Сумрачный Эйд, и мы отправимся, ты и Влодар как мой первый советник будете сопровождать меня. Твое дело обеспечить нам возвращение обратно, уверен, что твоих сил на это хватит.
   Ладони старого мага дрогнули, Айвину даже показалось на миг, что бывший наставник вдруг стал на полметра выше и заполнил собой все пространство кабинета. Не на того шейса ты направил своей гнев, правитель! Но голос волшебника все еще оставался почти спокойным, беспокойство о судьбе правителя и его детей сквозило в нем.
   - Айвин, прислушайтесь же к своим словам! Подобный риск нецелесообразен и ничем не обоснован. Вы нужны здесь, только тсарским приказам будут подчиняться войска в Далии, ведь заговорщики еще на свободе! Да и недоступен способ попасть на другой конец континента так быстро, как вы того желаете!
   Правитель заметил оговорку в словах подданного, усмехнулся и продолжил уже спокойнее.
   - Флавий, наш спор - трата времени. Командование войсками я оставляю на Дисмаса, он у нас главнокомандующий, если ты забыл. Я почти пять лет ничего не знал о судьбе Соланж, а у тебя хватает глупости думать, что теперь у меня получится остаться в стороне? Не смеши! И если способ недоступен, это еще не значит, что его не существует, верно?
   Придворный маг отлично знал тсаря и четко мог определить, когда можно давить дальше, а когда лучше сдаться. Он снова по старой привычке накрутил на пальцы кончик бороды и произнес, смело глядя в глаза правителя:
   - Вы сами когда-то сделали дорогу в Сумрачный Эйд закрытой. Его величество Найт пытался наладить с Алайей дипломатические отношения, однако предвзятость темных и светлых помешала этому. Но тонкая ниточка между государствами всегда была и будет, поскольку этот путь предусмотрен самими Драконами, нашими создателями. И он находится в центральном зале дворца.
   Тсарь не сразу понял о чем шла речь.
   - Я закрыл? Ты не...
   Потом его осенило, и мужчина изменился в лице, потом упрямо скрестил на груди руки.
   - Вы ведь имеете в виду зал с Зеркалом душ? Тот самый, что я велел замуровать навсегда после смерти Леа?
   Маг кивнул.
   - Ни одно зеркало в нашем мире не обладает больше потенциалом настолько сильным, чтобы переместить нас напрямую в оплот сумрака. Я сумею подавить на миг граничные чары обоих государств, именно на миг, надолго не хватит даже моих сил. А по зазеркалью придется идти пешком очень долго, возможно, несколько часов.
   Айвин усмехнулся, упрямо вздергивая подбородок. Несмотря на обилие неприятных новостей, настроение у него стремительно повышалось.
   - Даже не пытайся меня отговорить! Ради этого я готов открыть зал и стерпеть все остальное, встречу с темными выродками в том числе. Мальчишка Найт возмужал с нашей последней встречи, любопытно будет посмотреть, что он скажет, когда я в лицо обвиню его в похищении Соланж! А ведь такие убедительные отговорки писал, убеждая меня, что не имеет к ней никакого отношения!
   - Не торопитесь с выводами, мой господин, - Флавий, а вместе с ним и тсарь направились к выходу. - Внезапно появиться в оплоте Арвахо мы все равно не сможем, сначала следует известить их о нашем прибытии, а потом готовить дорогу.
   - Совместим приятное с полезным, - проворчал тсарь, с удовольствием потирая руки.
   В коридорах сновали рабы, дворец готовился к вечерней трапезе. Теплые желтые огни ярко освещали каждый уголок, придворные низко кланялись Айвину и Флавию, интересовались ходом сражений в Далии, кое-кто особо пронырливый выражал восхищение талантами Кирана и его участием в подавлении мятежа.
   "Что ж", - подумал тсарь, - "вы даже не представляете, какое представление ожидает вас через несколько минут"!
   Кто-то еще помнил, что раньше на втором этаже дворца в просторном помещении слева от центральной лестницы находился небольшой тронный зал для особых случаев. Золотистые стены, обтянутые драгоценной материей, великолепный медового цвета паркет создавали потрясающее впечатление, что комната залита солнцем, словно дневное светило поселилось в ней. Старый, но весьма искусно сработанный трон в дальней части зала будто парил над всем этим волшебным местом, а вместо потолка там отражало каждый теплый луч древнее и загадочное Зеркало душ.
   Самые наблюдательные могли отличить свежую кладку в стене, за которой скрывалась дверь в замурованную комнату, остальным же все слишком примелькалось, чтобы задавать вопросы или помнить о таком незначительном явлении. Зал как зал, если правитель захотел от него избавиться - его воля.
   По дороге Айвин остановил одного из рабов и приказал ему срочно найти Влодара.
   - Передай ему, что мы с Флавием ждем его на втором этаже. И не медли, это важно!
   - Да, мой господин, - гладко выбритый затылок низко склонился, и мужчина тут же убежал исполнять поручение.
   - Почему вы не позвали плотников?
   - Они мне не нужны!
   Вот они уже на втором этаже, тсарь азартно усмехнулся и резко сконцентрировал на кончиках пальцев всю подвластную ему энергию. Прежде чем Флавий успел его остановить, правитель выпустил в каменную стену несколько силовых разрядов.
   - Осторожно!
   Излишек магии разнес в щепы двери ближайших комнат.
   - Вы же само велели замуровать это место навеки, кладка укреплена магией и так просто ее не сломать! - волшебник рассматривал глубокие трещины, змеившиеся по стене.
   Из комнат выглядывали испуганные шейсы, сбежалась стража с оружием наголо, к лестнице жались рабы, готовые помочь или не вмешиваться, в зависимости от приказа господ.
   - Ваше величество, вы в порядке? - Влодар почти бежал с неприличной для аристократа скоростью. - Половина дворца содрогнулась, все напуганы!
   - Я в порядке. Разгони этих напуганных, нечего им тут смотреть! А ну-ка постой! - последние слова тсаря относились к одному из стражников, у которого на поясе висел довольно устрашающего вида топор. - Найди плотника, пусть принесет парочку молотов такого размера, как этот топор. Живо, пошевеливайся!
   Приученная подчиняться малейшим приказам дворцовая прислуга моментально исчезла с глаз. Да и остальные непрошенные зрители не собирались вникать в суть происходящего: мало ли что тсарю могло в голову прийти. Возможно это какая-то очередная гениальная идея правителя, чем дальше при этом от него находиться, тем целее останутся.
   Влодар нерешительно мялся, но не торопился спрашивать, что же все-таки случилось. Флавий недовольно хмурился и терзал свою несчастную бороду, что случалось с ним в минуты крайней задумчивости или накала эмоций.
   - Я собираюсь открыть двери в старый тронный зал, - соизволил, наконец, пояснить Айвин, вдоволь налюбовавшись на молчавших подданных. - А зачем - поясню, когда будем внутри.
   - Хорошо! - тсарский советник пожал плечами. - Кстати, из Далии новостей особо нет, повстанцы приходят в себя, но все еще скрываются в своих норах по всему городу. Кого-то уже поймали, удалось предотвратить диверсию, но сопротивление идет довольно вяло, слишком уж впечатляющей была демонстрация вашего могущества.
   - Кто бы не впечатлился, узрев растущие из земли металлические цветы? - усмехнулся тсарь. - Особенно когда они на твоих глазах с легкостью разрезают чье-либо тело. Весьма...занимательное зрелище.
   Влодар фыркнул и усмехнулся, в эту минуту из-за поворота вышли рабы с инструментами.
   - Вы так и намерены сделать это самостоятельно? - неодобрительно уточнил Флавий, скрестив на груди руки. - Смею напомнить об этикете, который категорически воспрещает тсарям выполнять подобные работы.
   - В данную минуту думать об этикете нет времени. Потом сделаю вид, что забыл, да и вряд ли кто посмеет упрекнуть меня в нарушении правил, правда, Влодар?
   - Скорее всего, - улыбнулся первый советник. - Итак?
   - Бери пример с государя, - пожал плечами Айвин и широко размахнулся.
   Мышцы под расстегнутым кафтаном вздулись, когда тяжелый молот взмыл вверх, а треск и грохот снова наполнили коридор. Надо отдать должное обитателям дворца: команду не показываться на глаза и не совать нос не в свои дела они усвоили четко. Возможно, кого-то снедало любопытство, но никто так и не выглянул.
   В стене появилась первая пробоина. Мужчины сняли камзолы, оставаясь в тонких рубашках, оба вспотели, но дыра в каменной кладке росла. Придворный маг с довольно сердитым видом колдовал, убирая пыль, обломки и прочую грязь, заваливавшую коридор. Раздался сухой треск - молот тсаря пробил дверь, некогда закрывавшую вход в тронный зал.
   - Еще немного, - радостно сообщил Айвин, вытирая пот с лица.
   Влодар молодецки ухнул и выбил огромный кусок стены, чуть не свалившись вслед за молотом внутрь. Маг вовремя придержал советника волшебством, после убрал невесть куда очередную порцию мусора. Теперь дыра была настолько большой, что в нее мог пролезть взрослый мужчина.
   - Идем! - они закинули внутрь молоты, забрали камзолы и забрались в тронный зал.
   Напоследок Флавий еще обернулся и неторопливо сконструировал заклинание иллюзии.
   - Что вы делаете? - поинтересовался советник, тщетно пытаясь отряхнуть покрытую пылью одежду.
   - Избавляю нас от любопытных и непрошеных гостей, - пояснил маг. - Небольшие чары не подпустят к этому проходу придворных.
   - Спасибо, - серьезно поблагодарил старого наставника Айвин. - А с этим сможешь сделать что-нибудь, нам как-никак перед темными щеголять, не хотелось бы, чтобы они говорили о том, будто в Алайе правитель не пойми чем занимается.
   Мужчина продемонстрировал свои пыльные штаны и испорченную рубаху. Конечно, Флавий помог, ни на миг не позволив себе высказать неудовольствие от выходок монарха. А в детстве за подобное ох как наказывал! Хорошо все-таки быть взрослым!
   - Теперь ты пояснишь мне, что происходит? - нетерпеливо спросил Влодар, когда оба государственных мужа приняли подобающий их статусу облик. - Зачем тебе понадобилось срочно громить дворец, чтобы пробраться сюда? Что случилось?
   - Моя дочь у темных, Флавий только что сообщил об этом.
   - Соланж? - удивленно воскликнул советник, поднимая брови.
   - А у меня была другая дочь? - ядовито огрызнулся его величество. - Конечно, она! Девчонка уже два дня в Сумрачном Эйде, мы должны ее вытащить! Или хотя бы узнать, какие требования будут выдвигать эти выродки в обмен на нее!
   - Ты собираешься идти в логово темных, взяв с собой всего лишь меня и Флавия? Ты с ума сошел? - Влодар от волнения сбился и обратился к старому другу на "ты". - Это же западня!
   - Не кричи. Флавий не даст нам остаться дольше, чем это необходимо.
   - Ты бросаешь Ундон на растерзание повстанцам, Айвин! Почему я должен тебе напоминать о твоем долге перед народом?
   После этих слов тсарь одарил товарища таким тяжелым взглядом, что тот поперхнулся на полуслове.
   - Флавий, делай, что должен!
   Придворный маг подчинился. Он привычным движением заправил бороду, чтобы не мешала колдовать, после произнес несколько слов, активируя закрепленное на потолке зеркало. Тонкая гравировка в виде дракона исчезла, на золотистый тронный зал словно рухнуло серое зазеркалье. Флавий поднял руки, призывая что-то из бесконечного пространства лишенного красок коридора. Веяло силой, тсарь и его советник отошли немного в сторону, чтобы не мешать старому магу колдовать.
   - Готовьтесь принять зеркало, - скомандовал Флавий.
   Из серых глубин появилось нечто, издалека напомнившее шейса. И только когда видение окончательно оформилось, оказалось, что волшебник всего лишь призвал откуда-то второе зеркало и сейчас отражался в нем, а пространство коридора исказило его изображение. Отделившись от потолка, тяжелая рама опустилась прямо на руки ожидавшим ее мужчинам. Что-то маленькое и блестящее попало прямо к придворному магу.
   - Устанавливайте под углом, чтобы нас было видно и здесь, и наверху, - давал указания Флавий, потом подошел к тсарю, отдавая ему корону. - И здесь кое-что, о чем вы забыли, негоже представать перед темным двором без этого признака тсарской власти. А теперь вашу руку, государь!
   Айвин в недоумении протянул ладонь.
   - Вы ведь не думали, что все будет так просто? - поднял бровь маг, делая надрез на коже. - Платой за проход в чужие владения будет самое драгоценное, чем владеют правители. Магия крови запрещена в Алайе, но сейчас ее использование - единственный выход.
   Держа чужую ладонь, словно палитру, Флавий пальцами рисовал ни поверхности маленького зеркала багровые узоры. Тринадцать рун по кругу, каждая из них по мере высыхания начинала лучиться тревожным светом и силой. И все действия, проводимые волшебником, словно по молчаливой команде повторялись на стекле Зеркала душ.
   - Сейчас я пошлю вызов его величеству Найту, у вас будет несколько минут, чтобы сообщить о цели своего визита. Связь прервется на время нашего пути в Сумрачный Эйд, а о времени на перемещение я вам уже говорил ранее.
   - Я готов, Флавий, - голос тсаря был ровным и ничего не выражал.
   Время ожидания тянулось мучительно долго, а чувства, которые шейсы испытывали, связываясь с кем-то с помощью зазеркалья, усилились многократно, давили на виски всем троим. Слышно было, как где-то за уродливым проломом в стене ходят придворные, не решаясь даже предположить, зачем государю понадобилось взламывать двери в старый зал. Наконец, последовала реакция, и в малом зеркале отразилось чуть удивленное лицо молодого рея. Когда же серая рябь окончательно улеглась, от эмоций Найта не осталось и следа.
   - Приветствую господа! Не стану спрашивать, как вам удалось совершить невозможное. Чем могу служить?
   Айвин, надо отдать ему должное, несмотря на волну гнева, захлестнувшую его, говорил так же спокойно, как и его темный коллега. Рей сидел за массивным письменным столом, заваленным ворохом бумаг, и ясное темное небо за окном светило тысячами звезд.
   - Вам должно быть известно о цели моего вызова, - сказал он. - Кое-что светлое случайно оказалось в Сумрачном Эйде. Я требую вернуть мне дочь!
   - Сколько подобных писем вы написали мне, Айвин, - чуть усмехнулся деймин, настороженно рассматривая всех собеседников. - Теперь решили лично задать вопрос, на который неоднократно получали убедительный и, спешу заметить, правдивый ответ!
   - Не играй со мной в игры, мальчик! - краска гнева все же прилила к щекам тсаря, и его голос предательски дрогнул. - Два дня назад тсаревна Соланж пересекла границу между нашими странами, так что теперь я твердо уверен в своей правоте. Верни мне дочь немедленно, или ты очень крупно пожалеешь о своей дерзости!
   Молодой мужчина холодно смотрел в ответ, его карие глаза не мигали, будто намеревались заглянуть собеседнику в самую душу. Придворный маг, отличавшийся большей наблюдательностью, отметил про себя усталый вид рея и тени под его глазами, свидетельствовавшими не об одной бессонной ночи. Что же случилось в твоем государстве, мальчик, оно ведь гложет тебя настолько, что признаки заметны невооруженным глазом?
   Пауза затянулась.
   - А вы спросите ее, захочет ли она вернуться! - неожиданно признал правоту тсаря Найт и улыбнулся. - Буду рад принять вас в моем оплоте столь скоро, как это будет удобно. Я не держу тсаревну, и ее воля - закон для меня. Но если она захочет остаться, вам придется уйти без нее.
   Еле слышная угроза проскользнула в негромком голосе рея, однако она была услышана.
   - Готовьте зеркало, ваше величество, - отрывисто скомандовал Айвин, после чего придворный маг свернул связь.
   Все трое тяжело дышали.
   - С каких пор воля светлых стала законам этим выродкам? - тяжело спросил Влодар.
   - С тех пор, как им в руки попалась носительница тсарской крови, - буркнул правитель. - Они могут диктовать условия, имея настолько ценную заложницу. Иллюзию или колдовство мы распознаем сразу, но все же шанс есть. И этот мальчишка, и его покойный отец рей Блайн, даром что темные, все же отличаются наличием некоторого чувства, отдаленно смахивающего на честь. Если все так, как он сказал, девочка уйдет с нами, а твое дело, Флавий, дать нам скрыться, прежде чем сработает та ловушка, в которую они нас так старательно заманивали.
   - А если он выдвинет дополнительные условия?
   - Послушаем, сделаем вид, что принимаем, и пытаемся забрать Соланж любой ценой, - Айвин сживал и разжимал кулаки, не глядя на собеседников. - Проклятье!
   Он замолчал и отошел, думая о своем. Придворный маг запустил следующее заклинание связи, прислушиваясь к чему-то далеко-далеко. Много десятилетий назад светлые правители отдали реям созданное ими зеркало, чтобы в случае необходимости облегчить прокладывание пути между двумя странами. Сейчас его, скорее всего, спешно доставали из какой-нибудь кладовки, оттирали от пыли и устанавливали в изолированной от остального оплота защищенной комнате. Не лишняя предосторожность, когда дело шло о заклятых врагах.
   - Есть! - улыбнулся придворный маг, указывая на вновь затуманившуюся поверхность зеркал. - Прошу вас, господа, поторопитесь, пока открыт зеркальный коридор. Нам предстоит нелегкий путь, а на месте мы окажемся в лучшем случае среди ночи.
   Один за другим мужчины скрылись в малом зеркале, и их удаляющиеся спины отразились так же в Зеркале душ. Поскольку в старом тронном зале больше не оставалось ни одного шейса, никто не увидел, как от огромного напряжения магических сил хрупкое стекло в раме не выдержало и мелкой серебристой пылью осело на паркет. Туман исчез, вернулась на место искусная гравировка в виде дракона, и Зеркало душ как и раньше отражало только опустевшую комнату.
  
   Найт.
  
   Темный правитель чуть заметно нервничал, общаясь через зеркало с защитниками оплота Молари. Помощь из столицы прибыла поздно, когда сражение уже закончилось, но все же жителям крепости требовалась поддержка. Маги и лекари лечили раненых, восстанавливали баланс заклинаний, здоровые мужчины спешно реставрировали поврежденные оборонительные сооружения, латали стены, даже хранители проявили странную активность. Эти загадочные существа словно чувствовали больше, чем могли деймины, и теперь были крайне напуганы. Несколько часов непрерывного колдовства, несчастье с Форсом и ежесекундные доклады подданных вымотали молодого правителя до крайности. Да и Моргану с Шейсом пора бы уже объявиться, где их носит?
   - Жду новый сообщений, - произнес рей, в последний раз оглядывая собеседников. - Не стесняйтесь беспокоить меня в любую минуту, ваши жизни и безопасность оплота слишком важны, чтобы можно было рисковать ими. До связи!
   - Спасибо, господин.
   - Спасибо за вашу помощь, ваше величество.
   - Будем держать вас в курсе.
   Одно за другим гасли зеркала на столе переговоров, Найт в сотый раз потер глаза и снял, наконец, корону, от которой жутко разболелась голова. Свободную минуту в одиночестве он использовал на то, чтобы просто посидеть неподвижно, закрыв лицо ладонями.
   В двери кабинета тихо постучали, затем вошел слуга с подносом.
   - Я ничего не просил! - удивился правитель, рассматривая вино, фрукты и прочую снедь.
   Невысокий мужчина в строгой форме улыбнулся и кивнул.
   - Вы правы, ваше величество. Ваша сестра связалась с кухней и приказала подать вам закуски в кабинет, утверждая, что в подобной ситуации вы просто забудете о еде. Очевидно, она оказалась права.
   Найт хмыкнул, поминая прозорливость Дэйи. Все-то она успела, и в оплоте Молари покомандовать магами, и о брате позаботиться. После ужина прошло несколько изматывающих часов, посему небольшой перекус мог оказаться не лишним, хотя от усталости рей не чувствовал голода.
   - Спасибо, Ойни!- поблагодарил слугу правитель.
   Он вяло сжевал ломтик мяса и понял, что от всех последних переживаний кусок в горло не лезет. Один из целителей, которому все же доверили осмотреть Форса после неудачной попытки самоубийства, сказал, что все в порядке и наследник вне опасности. Хотя то, что Найт и близнецы успели спасти его, было настоящим чудом. Такие повреждения не могла исцелить даже волшебная кровь дейминов, ведь полностью парализованный из-за перелома позвоночника Форс не в состоянии был бы сделать глоток, да и умер бы от удушья за несколько минут. И тогда чуть запоздавшим родным осталось бы только оплакивать его. А на зеркало никто бы не обратил внимания.
   Кстати об этом...Чуть только более-менее стабилизируется ситуация с оплотом Молари, предательскую вещицу будут исследовать все толковые маги государства, а пока она лежала в изоляторе для особо опасных магических артефактов в лаборатории рейвины. Как магия бездны проникла в защищенный оплот - загадка из разряда смертельных, наряду с происшествием в кузнице.
   Рей взял со стола корону и направился в гостевые покои. Стелла с Ярсом оставались во дворце до момента, когда можно было бы отпустить их домой. Пока воины решали вопросы обороны, кому-то нужно присматривать за детьми и обеспечивать надежный тыл. Тетя рея вряд ли спала в такое время, она должна была успокоить маленького племянника и уложить его спать. Кому как не ей могли бы доверить сына Дэйд и Илана?
   Коридоры крепости были пусты и безмолвны. Поздний час разогнал обитателей по своим покоям, большая часть воинов сейчас была далеко отсюда, слуги уже спали, лишь стража оставалась в полной готовности, приветствуя своего повелителя. Уже преодолев большую часть длинной лестницы в гостевое крыло рей услышал, как его зовут.
   - Ваше величество! Постойте! - к нему спешил один из воинов, охранявших приемную.
   Особо защищенная комната в крепости, единственная, в которую можно было попасть извне, не имея связей с персональными зеркалами обитателей оплота. Толстые стены и узкие окна, а так же постоянная стража у защищенных магией дверей делали ее наиболее надежным помещением для приема незваных гостей.
   - Что случилось, Арлен?
   Мужчина часто дышал, видимо, рей не с первого раза откликнулся на зов.
   - Прибыли эрл Морган и эрл Шейн, с ними некая гостья, которую вы ждете.
   - Превосходно! -воскликнул рей и почувствовал, будто с его души упал огромный камень. Один из них, по крайней мере. - Ступай, пусть ожидают меня там. Что бы ни говорили мои братья, вели всем оставаться в приемной и дожидаться меня.
   - Будет исполнено, мой господин!
   Воин скрылся с глаз, а правитель поспешил в свои покои, сократив путь с помощью зеркал. Он глянул на свое отражение, нахмурился и пригладил волосы. В таком виде ходить при подданных? Кошмар. Пришлось сменить рубашку, надеть камзол и плащ, чтобы встретить светлую тсаревну как подобает, и не забыть про корону! Как же болит голова...
   Усталость потихоньку отступала перед любопытством и волнением. Впервые в истории Сумрачного Эйда наследник соседнего государства искал убежища у своих врагов. Странно, кстати, что Айвин еще не объявился, его верный Флавий обязан был сообщить государю о нарушении границы, а с той стороны до сих пор тишина. Главное - не обнаружить под окнами объединенную армию Алайи в одно прекрасное утро, хотя это уж совсем невероятный вариант!
   Рей легонько щелкнул ногтем по стеклу своего личного зеркала, сформировал заклинание вызова, и спустя несколько секунд на него смотрели встревоженные глаза Зигмунда.
   - Что-то случилось?
   - Не совсем. Прошу тебя, найди возможность в ближайшие минуты попасть домой, мне нужно твое присутствие. Ничего страшного, просто важные новости из разряда международной политики, - на последних словах Найт не сдержался и радостно улыбнулся, чем несказанно удивил дядю.
   - У нас все относительно спокойно, могу отлучиться на пару часов, - подумав, согласился он. - Увидимся в твоем кабинете? Большое зеркало в другом крыле, мне еще надо успеть попасть туда.
   - Нет, подходи к приемной, буду ждать у дверей. Вернулись твои сыновья, сообщи Стелле, если она не спит, хорошо? А я позову близнецов и Сиан, надеюсь, получится с ней связаться.
   Крайне озадаченный главнокомандующий прервал связь, а на очереди были Дэйд и его кудрявая сестрица. Оба оценили состояние дел, доверенных им командованием оплота Молари, и сообщили, что смогут ненадолго оставить союзников, чтобы помочь брату.
   - Ты уверен, что все хорошо? - на всякий случай уточнила колдунья.
   - Да, - кивнул Найт. - Лучше, чем час назад. Готова?
   В отличие от остальных Дэйя разговаривала через большое волшебное зеркало, поэтому смогла присоединиться к рею практически сразу. Он смотрел, как увеличивается изображение ее хрупкой фигурки, совершая переход через серый пространственный коридор, и вовремя подал девушке руку, когда она выходила из дрожащей поверхности стекла.
   - Что за сюрприз? - тут же поинтересовалась она. - Кузены нашли что-то настолько интересное в Алайе, что им даже удастся избежать заслуженной взбучки?
   - О, последнее - вряд ли, - засмеялся Найт. - Но находка интересная. Посиди тихо, я постараюсь вызвать Сиан.
   - Н-да, это и впрямь серьезно, - сказала себе под нос волшебница, прежде чем последовать просьбе брата.
   Рей в который раз активировал заклинание вызова и долго ждал отклика. Зеркало тянуло энергию, волшебство переносило ее на огромное расстояние в ту точку Пайваны, где находилась в данный момент верховная жрица. Прошла минута, затем другая, прежде чем Найту пришлось признать поражение.
   - Идем, нет времени больше ждать. Сиан все узнает позже.
   Они торопливо шагали по тускло освещенным коридорам. То ли проникшись торжественным молчанием брата, то ли догадалась о важности момента, но девчонка попыталась даже наскоро привести в порядок свои вечно всклокоченные кудри, выудила из них очередную порцию листьев, веточек и даже карандаш, скреплявший непослушные пряди на затылке.
   Найт хмыкнул. Что ж, светлая в любом случае морально готовилась к встрече с чудовищами, и малышка Дэйя не очень-то испортит общую картину, особенно после нескольких дней путешествия в обществе Моргана. Ох, ну и представление у тсаревны сложилось о темных!
   Около приемной уже собрались все остальные: тихо что-то обсуждали Зигмунд и Сиан, чуть в стороне от них стояли Дэйд и усталая Илана, задумалась о своем Лейри в единственном кресле. При появлении рея и рейвины темные замолчали и теперь вопросительно смотрели на своего правителя. Мудрая Стелла оставила Ярса на попечение нянек, словно почувствовала, что семейная встреча в приемной исключала присутствие детей.
   - Прошу вас, все вопросы - после. Ничему не удивляйтесь, хотя предстоящее выходит за рамки того, что вам доводилось видеть и слышать ранее. Не проявляйте излишнего любопытства к нашей гостье, ей и без того досталось. И не мне вас учить, что эмоции следует сдержать до момента, когда семья останется наедине без свидетелей.
   - Многообещающее напутствие, - пробормотала уязвленная Дэйя, справедливо решив, что намек насчет эмоций относился к ней.
   - Не вздумайте сказать Моргану, что было нападение на оплот Молари! Я уже предупредил слуг, чтобы не болтали, чем позже он узнает, тем лучше. Лгите, что хотите рассказывайте, мне все равно. Я тоже найду, чем его занять, чтобы не делал глупостей. Итак, готовы?
   Все кивнули, и словно легкий ветерок пролетел по комнате, стирая улыбки, любопытство, обеспокоенность. Остались вежливый интерес и приличествовавшие ситуации официальные маски.
   Стража расступилась, открывая двери.
   - Его величество рей Найт, - торжественно объявил слуга на весь зал, заставляя присутствовавших склониться перед правителем.
   Оборванные, но не побежденные братцы, причем Морган старательно спрятал вину на дне черных как угли глаз. Слуги и стража так же поклонились, стоять осталась лишь худая, завернутая в плащ фигура в дальнем конце комнаты, куда она отошла, явно чтобы оказаться как можно дальше от бывших спутников. Либо девочка настолько шокирована, что до сих пор не поняла, кто вошел, либо на нее напал столбняк. Она по происхождению была равна Найту, но вряд ли хотела выдавать себя раньше времени. Вот и выдала, вон как Зигмунд недовольно повел бровью.
   Найт жестом приказал страже и слугам покинуть помещение, что те и сделали, слегка удивившись. Обычно при всех важных встречах воины охраны все равно присутствовали, но данный случай стал редким исключением, а все ради какой-то замарашки в плаще с чужого плеча!
   Рей оставил позади родственников, медленно приблизился к девушке. Светлая, словно загнанный в угол зверек, настороженно стреляла глазами из темноты капюшона, но не отступила, даже когда этот странный деймин подошел слишком близко.
   - Вы меня вряд ли помните, - улыбнулся он, чуть разведя в стороны руки, чтобы тсаревна увидела их и полное отсутствие оружия на мужчине. - Вы были слишком юны, когда наша делегация последний раз была в Алайе. Позвольте приветствовать вас как должно, ваше высочество.
   После этих слов Найт опустился на одно колено и поднес к губам бледную девичью кисть, выглядывавшую из-под плаща. Изумление и неверие сгустились за его спиной, словно грозовые облака.
   - Я...помню немного, это было слишком давно, словно в другой жизни. Не ожидала встретить вас, господин, - в охрипшем от волнения голосе Соланж слышалась обреченность и покорность судьбе. - За последние луны меня не узнали даже в моем собственном тсарстве, а вы совершили невозможное не видя моего лица!
   Найт поднялся и продолжал приветливо улыбаться девушке, молча подталкивая ее к следующему шагу.
   - Видимо, пришло время раскрыть секрет, - пожала плечами тсаревна и потянула завязки плаща. - Мое имя Соланж, я действительно наследная тсаревна Алайи.
   Тяжелая грубая ткань упала к ее ногам, открывая присутствовавшим худую высокую фигуру, спутанные короткие кудри, отливавшие светлым золотом в лучах волшебных светильников. Темные круги под глазами только подчеркивали их необычный цвет, закатанные рукава мужской, длинной не по размеру рубахи акцентировали худобу девушки, без слов рассказывая о том, что эти последние луны ее жизни не принесли наследнице ничего хорошего.
   Дэйя, Стелла и все остальные, кроме Зигмунда и его сыновей никогда не имели возможности близко столкнуться с шейсами, чтобы внимательно их рассмотреть. Стоящая перед ними тсаревна была...странной. Чуждой. Иной. Чуть другой разрез глаз, непривычного цвета волосы, брови и ресницы. Кожа хоть и бледная, но не такая светлая, как у дейминов, блеклый золотистый оттенок ее выдавал кровь Алайи. Лицо изможденное с крепко сжатыми бескровными губами выглядело донельзя непривычно здесь, в оплоте сумрака, словно кто-то из его обитателей пошутил и надел экзотическую маску, ранее скрытую под капюшоном.
   Зато теперь было отчетливо видно, что бедняжку просто трясет от ужаса, и приветливые улыбки не спасали от вечного страха перед исконным врагом. Похоже, все будет несколько сложнее, чем Найт себе представлял.
   - Прошу вас, не бойтесь. Вы искали убежища в Сумрачном Эйде и нашли его здесь. Никто из моих подданных не посмеет обидеть вас, пока вы находитесь под защитой моей семьи. Здесь собрались исключительно родные, которые сохранят тайну столько, сколько понадобится.
   Рей по очереди представил гостье всех, кроме Шейна и Моргана, отошедших ближе к родителям. Очень горькой была ответная улыбка наследницы. Что же случилось с тобой, девочка, раз ты разучилась доверять? Хотя, верить дейминам?
   - Благодарю за лестное предложение, ваше величество. Мой отец знает, что я здесь?
   Найт покачал головой.
   - За последние два дня никто из Алайи не выходил на связь с нами, хотя есть основания полагать, что его величество Айвин вскоре попытается это сделать.
   Девушка закусила губу и опустила глаза, словно не решаясь просить об услуге. Ее плечи были отведены далеко назад, а спину она держала настолько прямо, словно палку проглотила. Контроль над собственным телом был единственным, что помогало в безвыходной ситуации сохранить относительное спокойствие.
   - Если это произойдет...вы можете не выдавать меня ему? Поверьте, даже вы не представляете, на что он способен.
   Найт отметил про себя то, как изменились интонации негромкого голоса тсаревны. Теперь там был не столько страх, сколько безысходность. Девушка не верила в милость темных, готовясь к худшему, а встреча с родителем явно пугала ее больше, чем соседство легендарных чудовищных дейминов. Интересно, что скажет Дэйд о ней, какие выводы сделает, уловив чувства этой странной светлой.
   - Даю вам слово! - торжественно пообещал темный правитель, снова поклонившись высокой гостье.
   Будто поймав мысли брата, мастер оружейник шагнул вперед. Другой деймин мог бы испортить положение: огромного роста, широкоплечий, могучий, с руками, способными переломить почти любой меч, с коротким ежиком черных волос и невероятно затягивающими карими глазами, кем как не чудищем он мог показаться чужаку. Но странная сила, располагавшая к рейвину не только разумных существ, но и многих животных, оказала нужное действие и на тсаревну.
   - Ваше высочество, - произнес он, - что бы ни случилось с вами до этого момента, оно осталось в прошлом. Пока что вы не верите в это, но в оплоте Арвахо вы и вправду в безопасности. Принимать вас - честь для всех нас, а если захотите идти дальше - никто не будет ограничивать вашу свободу. Его величество никогда в жизни не нарушал своего слова.
   Тишина повисла в приемной, но даже уголки губ не дрогнули на лице шейсы в ответ на слова темного.
   - Спасибо, - просто сказала она. - Я ценю это, господа.
   - Возможно, ее высочество устала и хотела бы отдохнуть? - взялась за дело Стелла. - Высокая дипломатия обычно пробуждает зверский аппетит, а путешествие по незнакомым местам в сопровождении моих сыновей не добавило тсаревне хороших впечатлений о нашей стране.
   Все, кроме Солы, кисло улыбнулись.
   - Прикажите приготовить комнату, достойную высокой гостьи, - распорядился Найт. - Вы голодны?
   - Благодарю, нет, - покачала головой Соланж, с трудом держа спину прямо.
   - Конечно, она голодна, - еле слышно прошипела за спиной Стелла. - Подайте еду, ванну и постель, я сама распоряжусь!
   Женщина сердито развернулась и вышла.
   - Все будет готово через несколько минут, госпожа, - кивнул Найт, разглядывая стремительно бледнеющую тсаревну. - Что случилось? Вам плохо?
   Девушка судорожно схватилась за предложенную руку и тяжело оперлась на нее.
   - Простите мою слабость, я...нехорошо себя чувствую.
   - Ее высочество...слегка ранена, - выдавил из себя Шейн, до сих пор смотревший на гостью так, будто не провел в ее обществе последние дни. - На нас напали гроны, но удалось справиться.
   - Мы оказали тсаревне Соланж необходимую помощь, - холодно добавил Морган, сверля девушку взглядом.
   Ядом, сочившимся в его голосе, можно было отравить половину жителей Сумрачного Эйда. Очень не понравилось старшему эрлу то, что он не догадался о личности их спутницы раньше.
   Шейн и Лейри молча стояли рядом друг с другом, и даже без слов чувствовалось их облегчение, счастье от долгожданной близости и изумление такому повороту событий. Непоседливая волшебница хмуро изучала тсаревну, но ее эмоции, в общем, оставались при ней. Зигмунд был невозмутим внешне, но кто знает, какие чувства прятались за кустистыми бровями немолодого мужчины. Илана смотрела на мужа, и взгляд ее выдавал бесконечное восхищение им, способностью такого огромного сильного воина решать все вопросы миром. Как хорошо, что они все были в этот момент рядом.
   Но то, как посмотрел на старшего кузена Найт, невозможно было описать. Он и не представлял, что раны девушки были настолько серьезны, что до сих пор мучили ее, несмотря на кровь и магию братьев, вылечивавшую любые повреждения.
   - Дэйя могла бы осмотреть вас, - с сомнением предложил рей, ожидая отказа. - Он одна из лучших целителей и сильная волшебница к тому же. Вы не должны рисковать собой!
   Девушка медленно кивнула, становясь белее мела. Похоже, боль у тсаревны была нешуточная, она вцепилась в руку рея мертвой хваткой, с трудом реагируя на происходящее. Осознание того, что она добралась, наконец, до цели, мигом сократило ее силы, и с каждой секундой потеря сознания была все ближе.
   - Рейвина, вы идете со мной, остальные могут быть свободны. Зигмунд, Дэйд, можете возвращаться к тому, от чего я вас отвлек. Господа эрлы, настоятельно рекомендую остаться ночевать здесь и быть готовыми к беседе со мной.
   Родственники удалились, тихо перешептываясь. Шейну и Моргану ничего хорошего не предстояло утром, но попрощались все вежливо и дружелюбно.
   Найт снял плащ и укутал высокую гостью так, чтобы не были видны светлые кудри.
   - Вы сможете идти? - встревожено спросил он, когда девушка выдохнула сквозь зубы от его прикосновения к ее спине.
   - Наверное, - кивнула Соланж, после чего заметно пошатнулась.
   - Простите, но самостоятельно вы вряд ли дойдете, - рей подхватил тсаревну на руки и поспешил вслед за сестрой в комнату, которую должны были приготовить для гостьи. - Вы не помните, что произошло во время нападения гронов?
   - Нет, - чуть слышно ответила тсаревна.
   Великий Дракон, как же она дрожала! Худое женское тело на руках темного правителя трясло, настолько сильно, что мышцы казались почти одеревеневшими. Ледяные пальцы раненой вцепились в камзол Найта, обжигая холодом даже сквозь плотную ткань. Коротышка Дэйя едва поспевала за размашистыми шагами брата.
   В гостевом крыле в одном из покоев рядом с комнатами членов правящей семьи их ждала Стелла. Слуги уже справились с приготовлениями, и женщина как раз отпускала их, велев не беспокоить гостью ни под каким предлогом. Аналогичный приказ был отдан страже в коридоре.
   - Что с ней? - встревожилась деймина, закрывая на засов вторую пару внутренних дверей. Найт осторожно уложил полуобморочную Соланж на кровать, позволил Дэйе прикоснуться к белой безвольной руке гостьи.
   - Тсаревна ранена и ей требуется помощь, - ответил он. - Думаю, мне лучше подождать снаружи, пока вы не закончите осмотр. Ты ведь найдешь Соланж что-нибудь из одежды, более подобающее ее статусу?
   - Конечно, дорогой, - Стелла закрыла за племянником двери спальни, оставляя его в гостевой части апартаментов наедине с собственными мыслями.
   Безумная встреча! Как бы он ни представлял себе возвращение братьев и их спутницы, все получилось не так. А чего ты ожидал, темный? Что спасенная кинется тебе на шею с криками благодарности? Что она будет обещать тебе выполнить любую просьбу в обмен на защиту? От кого защищать, ведь она в стране чудовищ? Девочка, похоже, даже соображать толком не могла от ужаса, а после нападения гронов еще и не оправилась!
   Рей тихо зарычал и еле сдержал желание разбить что-нибудь вдребезги. Небольшая комната словно давила на молодого правителя, сжимала его виски тугим обручем. Ах, это ему не показалось, корона все еще была на положенном ей месте.
   Тихо звякнул металл, опустившись на столешницу темного дерева. Найт массировал виски и лоб, стараясь отогнать тупую боль, которая, видимо, решила поселиться там навечно. К магии прибегать не хотелось, да и лечить себя самого у него всегда плохо выходила, не тот род силы ему достался по наследству. А просить кого-то - значит получить очередную порцию сочувствий и нотаций.
   Наконец, долгое ожидание закончилось, как раз в тот миг, когда правитель совсем отчаялся. Скрип двери и появление Дэйи на пороге заставили Найта вздрогнуть.
   - Как она?
   - Все оказалось серьезнее, чем говорили наши дорогие братцы. Тсаревна не просто была ранена, судя по характеру повреждений она угодила в лапы гронов и какое-то время была у них. Ты ведь помнишь, для чего эти твари используют теплокровных?
   Найт побледнел.
   - Каково ее состояние сейчас? Если девушка не погибла сразу, значит, один из этих оболтусов напоил ее кровью. Детали?
   Дэйя тихонько вздохнула, хмуро обнимая себя руками. Поверх ее головы рей видел, как Стелла сидит рядом с тсаревной в ванной и аккуратно обтирает ее мягкой губкой. Сама девушка оказалась полностью скрыта от взгляда Найта, поэтому он мог не беспокоиться, что нарушает приличия.
   - У нее половина спины - сплошная рана! Смесь магии и разорванных мышц. Да, кровь не дала ей умереть от боли и шока, братцы сделали, что смогли, подлатав ее. Но регенерация идет намного медленнее, чем у нас. Удивительно, что она не орала и не каталась по полу от боли, а ведь блокировки на нервной системе не было. Невероятно, как эта светлая вообще передвигалась на своих двоих, да еще и вполне вменяемо с нами общалась.
   - Дорогая, прошу, меньше эмоций! - рей взял в руки напряженный кулачок сестры и легонько погладил его пальцами. - Мне нужно знать, что с ней будет, и как быстро она встанет на ноги. С секунды на секунду может объявиться его величество тсарь, не хотелось бы являть ему дочь в таком состоянии.
   Рейвина на миг зажмурилась, справляясь с собой, от душевных и магических усилий по ее темным кудряшкам пробежала волна серебристых искр, но старший брат продолжал терпеливо ждать ответа.
   - Ей нужно отдохнуть, - произнесла она, глядя на Найта. - Недели, месяцы, я не знаю, сколько времени уйдет на полное восстановление. Речь не только о физических повреждениях. У нее искалечен разум, даже я не смогу точно назвать всех причин. А тут еще и визит в Сумрачный Эйд! Думаешь, она была в своем уме, когда решила прийти к нам? Те причины, которые толкнули ее на такое, отгрызают от души огромные куски, это может убить тсаревну вернее, чем банальная дыра в теле. Беда в том, что она полностью пассивна и не борется, будто кто-то надломил ее. Рана на спине заживет за несколько дней, через пару недель от нее останется только шрам, хотя, если повезет, не будет и его. Но ты зря надеялся на то, что она как-то поможет твоим планам. Знал ведь, кого ведут Шейн и Морган, я поняла это по твоему лицу там, в зале.
   - Не отвлекайся от темы.
   - Так вот, в твоих руках волшебный снаряд, который может в любой момент взорваться. Ты не сможешь контролировать ту, что не в состоянии управлять собственной душой. Верни ее Айвину и будь счастлив, что дешево отделался.
   Найт холодно посмотрел на сестру, давая понять, что последними словами она перешла границу.
   - Не тебе говорить и судить об этом, Дэйя. Задача верховной колдуньи - поставить на ноги нашу гостью и сделать это максимально быстро. Обо всем остальном я позабочусь сам. С ее головы не должно и волоса упасть, безопасность Соланж для нас - вопрос жизни и смерти, поняла?
   Рейвина недовольно вырвала свою ладонь из рук брата и хмуро пожала плечами.
   - Она придет в себя скоро, мои чары не дают ей вернуться в сознание. Шейса оказалась грязной, словно в луже извалялась, поэтому Стелла помогает ей принять ванну. Хороший ночной сон, и утром она выйдет к завтраку. Перевяжем потуже спину, а магия ускорит регенерацию. Еще чем-то помочь, ваше величество?
   Найт был не в настроении реагировать на язвительный тон маленькой ведьмочки, поэтому просто покачал головой. Женщины позаботятся о гостье, до утра можно и подождать. А если удастся уснуть - надо будет начать верить в чудеса!
   - Попроси Стелу остаться с ней, не будите девочку, пока я не скажу. И спасибо, это все очень важно, поверь!
   Но вредная сестрица надулась и уклонилась от благодарственного поцелуя в щеку, потом молча скрылась в ванной. Правитель сдержал вздох, закрыл двери в спальню и забрал со стола корону. Похоже, бесконечный день заканчивался, а прогнозы были лучше, чем можно было опасаться.
   Правитель в полной тишине добрался до собственных покоев, уложил венец в футляр, после чего не раздеваясь лег на кровать. Глаза упорно не закрывались, напряжение последних часов не желало отпускать свою жертву. Молодой правитель почти физически ощущал, как боль из его головы тягучим потоком стекает в подушку, заполняет пространство вокруг. Было ли отцу так же тяжело справляться с неприятными ситуациями, внезапно подумалось ему. Сколько рей помнил Блайна, тот всегда был спокоен и мудр, с блеском решая любые вопросы. Хотя, светлая в гостях в оплоте Арвахо - тот еще случай. Одобрил бы его действия отец, что бы он сделал по-другому? И почему проклятый голосок тревоги внутри никак не желал замолкать?
   Найт резко сел не кровати. Это не просто тревога, ощущения похожи на те, которые испытывает деймин во время вызова через зеркало, просто от усталости рей не сразу сообразил, в чем дело. Если в двери стучится очередная порция плохих новостей, легче будет просто застрелиться!
   Усталый мужчина дезактивировал защитное заклинание на своем зеркале и настроился на нужную волну. Стекло привычно покрылось рябью, посерело, открывая странный мир зазеркалья, после чего показало удивленному деймину ту, кого он не ожидал увидеть в этот час.
   - Кайсе? Что случилось?
   Девушка смотрела на возлюбленного, не мигая, и ее зрачки, обычно узкие вертикальные полоски, словно затопили непроглядной чернотой огромные глаза.
   - Ты должен прийти ко мне, Найт. Пожалуйста, прямо сейчас!
   - Хорошо, - рей не на шутку встревожился. - Ты в опасности? Что-то произошло в лесу? Снова мертвые животные?
   - Ты сам увидишь. Поторопись.
   Мужчина поднял с кровати брошенную перевязь с мечом, затем без колебаний шагнул в зазеркалье. Серый туман вокруг вытягивал силы, пока растущий вдалеке образ лесной колдуньи не стал, наконец, реальностью.
   Найт первым делом быстро осмотрел девушку, убеждаясь, что она цела. В ее простом жилище все было так же, как и в прошлый раз, когда он был там, но чувствовалось нечто...в воздухе.
   - Пойдем, - волшебница взяла его за руку, избегая взгляда, и повела за собой в ночь.
   Яркие, как и всегда в ночное время, звезды освещали лес, стелившийся по земле молочно-белый туман казался неестественным. Звуки шагов тонули в нем, странная тишина действовала на нервы. Повинуясь внутренним инстинктам, Найт обнажил меч и притянул Кайсе к себе поближе. Неожиданно возникшая во мраке фигура заставила рея резко остановиться и буквально откинуть девушку назад, себе за спину, чуть не вывернув ей руку.
   - Что происходит?
   Он уже задавал сегодня этот вопрос или ему кажется? Проклятый бесконечный день все никак не закончится!
   Фигура выплыла из темноты, полускрытая туманом, а когда ее очертания стали более ясными, Найт едва сдержал вскрик. Это оказалась обнаженная деймина с заполненными тьмой глазницами. Женщина словно парила над землей, чуть покачиваясь, на лице блуждала безумная улыбка, а неподвижный взгляд уставился прямо в душу темному властелину.
   - Ты пришел, - заговорила она чужим голосом.
   Голосом Шейда!
   - Ты теперь подсылаешь ко мне женщин? - брезгливо ответил рей. - Твари бездны закончились? Да, их немало полегло сегодня, ты стал расточительным!
   - Молчи, смертный, - скрежещущий голос больно бил по ушам. - Ты должен отдать мне это место, иначе все его жители умрут.
   - Это место? - Найт чувствовал, как дрожит в его руке ладонь Кайсе, и это придавало ему сил. - Темная поляна в лесу, тут и не живет никто.
   - Не валяй дурака, смертный! Мне нужно место, которое вы зовете оплотом Молари. У тебя есть шанс на время отсрочить гибель твоих подданных, вывести всех оттуда. Если я получу его без боя, они останутся живы.
   - А не пошел бы ты...туда, откуда пришел! - рассмеялся Найт. - Может, тебе еще и корону мою на блюдечке принести?
   Женщина со страшными глазами молчала, сверля рея и его спутницу взглядом. Ее длинные темные волосы падали ей на спину, плечи и обнаженную грудь, пряди чуть шевелились от легкого дуновения ночного ветерка, создавая впечатление, что на светлой коже извиваются живые змеи. Выглядело отвратительно и немного завораживающе.
   - Каждая выпитая душа дает мне силы, - произнес чужими устами Шейд. - Сколько бы вы ни убивали тварей бездны, их количество будет расти. Сотни, тысячи, огромные полчища хаоса разорвут этот мир так же, как и многие другие до него. Ты не сможешь ничего сделать, смертный, лишь отодвинуть этот момент. Мне нужна эта крепость и тот источник силы, на котором она стоит.
   Рей обратил внимание на оговорку чудовища насчет миров. Их много? Позже, позже!
   - Могу лишь повторить тебе адрес, по которому уже послал тебя, тварь! - ответил наглому существу Найт. - Ты не получишь ни эту крепость, ни какую-либо другую. Мы сможем отразить любое нападение, так и знай! Пока ты плодишь себе новых тварей и выбираешь посредников для разговоров, мы ищем способ навсегда избавиться от тебя и разлома, служащего тебе пристанищем. В следующий раз, когда ты явишься, мы будем готовы.
   Женщина запрокинула голову и захохотала. Странно было видеть хрупкое тело деймины и слышать из ее уст настолько чудовищные дисгармоничные звуки.
   - Ты так же самонадеян, смертный, как и твой отец. У вас ведь крепки родственные связи, не так ли? Его душа оказалась довольно интересной на вкус, будет любопытно узнать, что из себя представляет отпрыск. Да-да, убей меня! - женщина с чужим голосом раскинула руки, когда разъяренный Найт замахнулся мечом. - Ты ведь знаешь, что не сможешь?
   - Убирайся!
   - Как скажешь, смертный, - Шейд снова засмеялся. - Эта крепость все же не единственная цель на моем пути, есть и другие, за которыми я приду. Ваша битва проиграна, смирись и не порти мне удовольствие, я ведь могу и растянуть его, высасывая по одной души всех, кто тебе дорог. Ее, например!
   После этих слов раздался негромкий хлопок, и посланница бездны упала на землю. Ее мутные глаза больше не были полны тьмы, они быстро вращались в глазницах, руки и ноги дергались, по лицу текла слюна. Похоже, им только что продемонстрировали, что бывает с существами, у которых забрали душу. Найта передернуло.
   - Ты в порядке? - он прижал к себе дрожащую Кайсе. - Я не могу оставить тебя здесь после всего, что случилось. Ты должна пойти со мной в оплот Арвахо, туда, где будешь в безопасности!
   Девушка удивленно посмотрела на него.
   - Неужели ты не понял, Найт? Это существо провоцировало тебя. Он не вернется в ближайшее время, зная, что ты будешь меня оберегать. Он нанесет удар в другом месте, весь Сумрачный Эйд в опасности.
   - Он не из тех, кто впустую бросается угрозами, Кайсе, - сердито ответил рей. - Я не могу позволить себе рисковать тобой!
   Девушка отвернулась и смотрела на деймину в высокой траве. Безумная, не контролирующая свои движения, словно огромный младенец, она барахталась по земле и беспрестанно подвывала на одной ноте. Страшное зрелище, жалко было ни в чем не повинную бедняжку, попавшуюся на пути Шейда.
   - Найт, - голос лесной колдуньи был тих и решителен. - Я не брошу свой лес. Пока есть возможность оставаться в нематериальной форме, Шейд не сможет причинить мне вреда. Пожалуйста, не спорь. Я старше тебя и чувствую больше, чем ты, любимый. Просто поверь мне. Здесь я буду в безопасности, позабочусь еще и о бедняжке. Вряд ли вы сможете ее вылечить, а силы природы несоизмеримо больше, чем обычное волшебство.
   - Ты больше не хочешь быть со мной? - резко спросил Найт. - Не желаешь выходить за меня, теперь настаиваешь на том, чтобы остаться в этом проклятом лесу!
   - Не правда, - лицо девушки было обращено к рею, и на нем читалась мольба. - Ты ведь знаешь, что это не так.
   - Тогда почему? Это слишком жестоко! Я ведь прошу такой малости, Кай, просто пойдем со мной! Все эти происшествия сводят с ума, я чуть не потерял Дэйда и Форса, младшие оболтусы едва не погибли в Алайе. Если с тобой что-то случится, что прикажешь мне делать?
   - Не случится, любимый, - Кайсе хотела обнять упрямого возлюбленного, но он вырвался, не в силах справиться с гневом. - Я обещаю!
   Сам не свой от негодования деймин носился по поляне, похоже, даже забыв о том, что у него в руках был обнаженный меч. Он ругался и рычал, прекрасно зная, что волшебница не изменит своего решения. Найт просто ненавидел чувство бессилия, которое появлялось в спорах с ней, и горечь от понимания: ничего не изменится.
   - Тебе придется в один прекрасный день сделать свой выбор, - сухо сказал он. - Твой лес и его магия или будущее рядом со мной и на тех условиях, которые будут приемлемы для нас обоих и Сумрачного Эйда. При всей моей любви к тебе есть еще долг перед моим народом. И я не смогу ждать тебя вечно.
   Он развернулся и молча пошел обратно к лесному домику, на ходу убирая меч в ножны. На душе было гадко, страшно за Кайсе и почему-то очень обидно. Мало ему неприятностей, еще и Шейд пожаловал. Утром на совещании он поделится информацией с правителями оплотов, нужно будет подумать над дополнительной защитой.
   Возвращение домой далось тяжелее, чем обычно. Мужчина прошелся по комнате, размялся, несколько раз отжался от пола, словно не знал, как избавиться от назойливых мыслей. Середина ночи и бессонница - обычное состояние, за которое его чихвостили все родственники во главе с Дэйей. И рей отлично знал, что не помогут ни эликсиры, ни травы, а магей усыплять себя он не хотел. Пришлось идти в кабинет спасаться работой.
   На столе, как обычно, высились кипы документов. Счета, отчеты, доклады, горы бумаг, которые надо было просмотреть. Зеркало напротив стола отражало усталое молодое лицо с покрасневшими от недосыпа глазами. Что ж, таким как раз подданных пугать.
   Новый вызов через зеркало слегка удивил его. Кто мог звать в такое время? Новое нападение на оплоты или...? Чье это смутно знакомое лицо мелькнуло, серые глаза, золотистая кожа. Так-так, вот и Айвин пожаловал.
   Когда туман зазеркалья немного рассеялся, на лице темного государя уже не осталось ни капли удивления. Он еле сумел подавить ехидство в голосе, ведь этикет превыше всего.
   - Приветствую господа! Не стану спрашивать, как вам удалось совершить невозможное. Чем могу служить?
  
   Сола.
  
   Тсаревна резко открыла глаза, словно в один миг ей стало нечем дышать. Все тело нещадно болело, вокруг была незнакомая странная обстановка, так что в первое мгновение девушка не сразу поняла, где находится. Темные! Она все-таки добралась до них.
   Сола подавила малодушное желание зажмуриться и спрятаться под одеялом, с трудом выбралась из огромной кровати, нетвердо стоя на дрожащих ногах, и внимательно осмотрела комнату. Рядом с кроватью стояла тумбочка, на которой кто-то заботливо оставил кувшин с водой и блюдо с фруктами, чуть дальше на всю ширину стены растянулся шкаф с резными дверцами. Довольно просторное помещение было отделано в зеленых сдержанных тонах, огромное окно оказалось приоткрыто, и сквозь яркие витражи пробивался тусклый свет звезд. Стол темного дерева стоял у дальней стены рядом с огромным во весь рост зеркалом, с противоположного конца комнаты была узкая дверь, как оказалось в ванную комнату.
   Тсаревна умылась, с наслаждением вытерла лицо мягким полотенцем. Как же она отвыкла от подобного! Комфорт и удобство, пусть даже в окружении врагов, после заточения в Залах забвения и мучительных скитаний по Алайе казались нереальными, ненастоящими. Оказалось, кто-то, скорее всего та родственница рея, госпожа Стелла, переодел тсаревну в длинную белоснежную сорочку, приятно холодившую тело. Последнее, что помнила о событиях этого вечера Сола, это путешествие по темной крепости на руках у правителя Сумрачного Эйда.
   "Каким бы чудовищем он ни был, но в подвалы меня бросать не спешил", - подумала она. - "Отец наверняка это сделал бы сразу".
   При мысли о родителе девушку передернуло, сразу вспомнились слова Найта о том, что Айвин обязательно попытается выйти на связь в ближайшее время. Возможно, им даже придется говорить через зеркало, но даже вероятность этого заставляла внутренности тсаревны болезненно сжаться. К вопросу о боли, надо, наконец, посмотреть, что же так болело в спине последние сутки.
   Сола развязала ленту на рубашке и спустила ее с плеч, поворачиваясь к зеркалу спиной. Кто-то заботливо перевязал спину, в нос ударил терпкий запах лечебных трав. Что ж, посмотреть все равно надо, не знать, что с тобой происходит, гораздо хуже. Тсаревна нашла край бинта и как могла аккуратно сняла повязку, морщась от неприятных ощущений.
   В горле застрял беззвучный крик, второй раз с момента пробуждения воздух никак не мог пробиться в легкие. Красная воспаленная кожа была словно разорвана огромными когтями, кривая линия разреза соединялась в нескольких местах тускло мерцавшими волшебными нитями. Отвратительную запекшуюся корку покрывала желтоватая мазь.
   Что же с ней произошло в том страшном лесу? Ни Морган, ни Шейн ничего ей так и не сказали кроме того, что на них напали какие-то твари. А промежуток времени между побегом от братьев и пробуждением на берегу ночного озера оказался полностью стерт из памяти. Возможно, некоторым вещам и впрямь лучше оставаться в темноте забвения, но если эта рана будет медленно убивать ее, лучше об этом узнать заранее.
   Тсаревна смотрела на свое отражение, не в силах совладать с дрожью. Худое, потерявшее былую красоту тело завораживало, под бледной кожей тут и там темнели синяки и кровоподтеки, хотя им полагалось бы давно уже зажить. Из-за постоянно ограниченной диеты последнего времени и постоянных стрессов регенерационные свойства организма значительно ухудшились. Потускневшие волосы отросли и уже почти доставали до плеч, под глазами темнели круги, ногти, хоть и чистые, были обрезаны под корень.
   Медленно-медленно девушка моргнула, сделав над собой усилие. Как бы она ни выглядела сейчас, важен не облик, а суть. По венам по-прежнему текла кровь первых правителей Алайи, а значит, деймины до последнего будут использовать ценную "гостью" в своих играх против отца. Знать бы еще, как они узнали, кто она на самом деле. Можно было поклясться, что Морган и Шейн оказались не в курсе до последнего момента!
   В двери громко и уверенно постучали. Соланж почему-то испугалась, снова напряглась и спешно натянула сорочку, хотя вряд ли даже при этом можно было назвать ее вид приличным. Бинты и повязки пришлось свернуть и спрятать под подушку.
   - Минуту, - попросила она, в панике оглядывая комнату в поисках той одежды, в которой прибыла в обитель темных.
   Ни штанов, ни рубахи видно не было. На кресле лежал забытый дейминами плащ рея, в который он завернул тсаревну перед выходом из приемной. Что ж, небогатый выбор. Девушка укуталась почти до самого носа и уселась, чинно поджав босые ступни. Спину пришлось держать прямо, чтобы не опираться и не причинять измученному телу новых страданий.
   - Войдите.
   На пороге появилась та же кудрявая волшебница, которая вчера должна была осматривать шейсу, а вместе с ней несколько слуг. Черноволосые женщины в строгой одинаковой форме из синей ткани с серебристым шитьем проворно раскладывали на мигом застеленной кровати принесенные с собой вещи, а колдунья очень явно пыталась не хмуриться. Если бы Соланж не было так страшно, она бы обязательно улыбнулась, поскольку странная гостья выглядела весьма забавно.
   - Вы уже встали? - немного недовольно спросила она, принюхиваясь к чему-то. - Еще и бинты сняли? Спасу нет от таких самостоятельных пациентов!
   Сола покраснела, хотя ведьмочка, вроде бы ее звали Дэйя, нарушила все мыслимые и немыслимые правила этикета, ругая наследницу соседнего государства за самоуправство. Видимо, она и сама поняла это, так как ее голос немного оттаял.
   - Оставьте нас, пожалуйста, - попросила она служанок. - Дальше мы справимся самостоятельно.
   - Да, госпожа рейвина.
   Женщины одна за другой вышли.
   - Напомню, что мое имя Дэйя, если вчера вы не запомнили меня. Что, конечно, простительно, учитывая ваше состояние, - кудрявая деймина приблизилась к напряженной тсаревне и несколько мгновений обе рассматривали друг друга с тщательно скрываемым любопытством. Только если рейвина глядела всего лишь с интересом, то Соланж продолжала бояться, даже при том, что была чуть ли не на голову выше этой низенькой хрупкой девчушки с...карандашом в прическе? Нет, деймины точно какие-то ненормальные.
   Худенькое и, в общем-то, довольно милое личико обрамляли темно-шоколадного цвета кудри, оттеняя неестественно белую кожу. Конечно, для шейсов отсутствие солнца и впрямь было непривычным, а как еще могли выглядеть существа, выросшие в постоянном полумраке? Умные карие глаза с чуть приподнятыми к вискам внешними уголками словно сканировали Солу, и это вызывало дискомфорт. Чего не чувствовала тсаревна, так это дружелюбия. Она помнила секундный недовольный взгляд девушки после того, как Найт приказал ей заняться необычной пациенткой. Как бы не залечила до смерти, хотя...
   - Позволите? - Дэйя подошла вплотную и не дожидаясь разрешения потянула за шнуровку рубашки. - Я исполняю обязанности придворного мага в нашем страшном государстве, одной из моих специализаций является целительство. Его величество позаботится о том, чтобы у вас был наилучший уход.
   Горячие пальцы ловко отодвинули ткань сорочки, чтобы магичка могла видеть состояние раны. Соланж же от такой бесцеремонности просто потеряла дар речи. Дэйя тем временем довольно хмыкнула.
   - Заживает неплохо, выглядит гораздо лучше, чем несколько часов назад. Вы когда последний раз нормально ели, ваше высочество?
   - Затрудняюсь ответить, - задумчиво сказала тсаревна. - Но голода я не чувствую.
   - Конечно, организм отдает все силы на регенерацию, притупляя чувствительность. Сейчас я обезболю, снова сделаю перевязку, только на этот раз потрудитесь не препятствовать процессу и не снимать бинты, договорились?
   Шейса кивнула, с трудом вынося чужие прикосновения.
   - У вас всегда такая температура низкая? - волшебница вертелась вокруг кресла с сумасшедшей скоростью, торопясь привести пациентку в надлежащий вид. - Кожа едва теплая, вы замерзли?
   - Нет, мне не холодно, - пожала одним плечом тсаревна. - Возможно, у нас просто разная температура тела, деймины кажутся мне горячее на ощупь. Я заметила это еще в лесу, когда господин Морган помогал мне спастись от какой-то речной твари.
   - Отлично. Все готово, можете подвигаться. Удобно? Не больно?
   Тсаревна прислушалась к своим ощущениям. Впервые за последние дни у нее не болело абсолютно ничего, это было настолько замечательно, что она даже улыбнулась. Но, встретившись взглядом с дейминой, опомнилась.
   - Чувствую себя прекрасно, спасибо вам, Дэйя.
   Колдунья удовлетворенно кивнула, затем отошла к кровати.
   - Пожалуйста, взгляните на эти платья. Мы понимаем, что они пока не до полностью соответствуют вашему высокому статусу, но их сшили специально за те часы, пока длилось действие сонного заклинания. Должны прийтись впору. Как только ваше высочество немного поправится, обновим и гардероб.
   Сола рассматривала разноцветные одежды, касалась кончиками пальцев мягких тканей, размышляя о том, что в любом случае будет похожа на дешевое чучело в дорогих нарядах.
   - Спасибо за заботу, госпожа рейвина. Они прекрасны.
   Кудрявая снова хмыкнула.
   Алый бархат с золотой строчкой, малахитово-зеленый с золотом или полночный черный? Все равно.
   - Вот это? - девушка указала на зеленое платье, а колдунья, пожав плечами, помогла ей переодеться.
   Новая сорочка, нижнее белье, тончайшие чулки - как отдаленное эхо прошлой жизни. Резной деревянный гребень скользил сквозь чисто вымытые волосы, разделяя непослушные кудри. Когда все было готово, обе девушки стояли перед зеркалом, только на лице Соланж против ее воли отразилась грусть.
   - Вам не нравится иллюзия? - подняла брови Дэйя. - Понимаю, непривычно, по рей попросил скрыть ваше происхождение от остальных обитателей оплота.
   - О чем вы?
   Впервые на лице колдуньи появилось что-то, отдаленно похожее на замешательство. Слишком уж опытной и независимой она старалась себя показать.
   - Ваш внешний облик, я изменила его так, чтобы никто, кроме членов нашей семьи, не мог распознать в вас чужую. Темные волосы, бледная кожа, как такое можно было не заметить? - и снова в голосе деймины послышался сарказм.
   Тсаревна не без внутреннего злорадства ответила:
   - Я не вижу иллюзий. Простите, но вы ведь не предупреждали меня о наложенном заклинании. Это врожденное свойство, присущее всем членам моей семьи: мы видим только те мороки, что создаем сами друг для друга. В магии я не сильна, но это было одним из моих первых открытий.
   Дэйя пристально смотрела на отражение гостьи, но больше никакие эмоции не проскользнули за грань ее самоконтроля. Убедившись в том, что вверенная заботам тсаревна выглядит пристойно, рейвина попросила ту следовать за ней.
   - Знаю, прошло лишь несколько часов и у вас не было возможности отдохнуть получше, но коль скоро вы все равно не спите, его величество просил отвести вас к нему.
   - Хорошо.
   Соле было совершенно все равно, куда ее поведут дальше. После неудачного побега, ранения и общения с проклятым Морганом, не упускавшим случая показать тсаревне всю ее никчемность, ее воля словно сломалась, в голове постоянно крутились неудачи, свалившиеся на светлую голову с момента освобождения из Залов забвения, и это угнетало до крайности. Пока что чужачка в темном оплоте чудом оставалась на свободе, но как только она откажется сотрудничать и выполнять повеления рея, вряд ли все останется так же. В конце концов, когда это произойдет, можно будет спрыгнуть с ближайшего подоконника или украсть у кого-нибудь нож, ведь ниже опуститься после сговора с дейминами Соланж уже просто не могла.
   Не подозревая о самоубийственных мыслях гостьи, рейвина вела спутницу по узким коридорам крепости. Насколько все отличалось от пронизанного солнцем и блеском тсарского дворца! Темно-зеленый пушистый ковер заглушал шаги, стены из черного камня будто втягивали в себя свет магических фонарей. Картины в рамах, казалось, с подозрением и злобой таращились на чужачку, а в одном из зеркал мелькнул какой-то страшный силуэт.
   "Это я окончательно схожу с ума или чудовища живут не только в замке, но и в зазеркалье?" - подумала девушка, ускоряя шаг, чтобы не отстать от провожатой.
   Заодно она поняла, почему так болят мышцы: тело не справлялось со стрессом, постоянный ужас и непрестанная дрожь уже даже не чувствовались, настолько привычным стало подобное состояние за половину суток в оплоте. Страх мешал нормально мыслить, дышать, сдавливая грудь словно тиски. Что это?
   Из каждого темного угла на светлую словно смотрели чьи-то недобрые глаза. Краем глаза удавалось увидеть какие-то странные тени, но стоило повернуть голову, как они исчезали. Что это такое пролетело за окном? Великий Дракон, лучше бы она не видела! Попадавшиеся на пути слуги и стражи учтиво кланялись, но при этом бесцеремонно разглядывали незнакомку. Девушка почему-то была уверена, что ее персону сразу же начинали обсуждать, стоило отойти подальше, про морок она почти забыла.
   После бесконечного, как ей показалось, путешествия по крепости, Дэйя подошла к высоким дверям какого-то помещения. Девушки попали в небольшую приемную, где их встретил какой-то важный деймин.
   - Доброй ночи, Серко, - поздоровалась с ним рейвина. - Государь у себя или в зале заседаний?
   - Приветствую, ваше высочество, - мужчина поднялся из-за стола и поцеловал маленькую ладошку темной. - Его величество здесь, велел впустить вас сразу же, как появитесь. Могу я узнать, кто ваша спутница? Мое имя Серко, госпожа, я личный секретарь его величества.
   Сола немного потерянно взглянула на волшебницу, пока деймин кланялся ей.
   - Не волнуйся, Серко, мою спутницу зовут Сола, она здесь по личному приглашению брата.
   Секретарь облобызал вторую девичью ручку и высказал свое почтение гостье рея. Дэйя взмахнула кудрями и постучала в дверь, ведущую в кабинет правителя, а тсаревна все еще чувствовала на своей спине оценивающий взгляд темного. Небо, как ее занесло в это страшное место?
   - Доброй ночи, - поприветствовал их Найт, отрываясь от бумаг. - Не ожидал увидеть вас так скоро, вам удалось хоть немного отдохнуть, Соланж? Как вы себя чувствуете?
   Девушку немного смутила искренняя забота в голосе рея, но страх не давал ей расслабиться. Ты в стане врага, девочка, не забывай это! За его улыбкой прячется желание разорвать тебя на куски, и единственное, что его сдерживает, это политическая выгода от продажи твоей жизни. Не забывай!
   - Спасибо, господин, - тсаревна опустилась в предложенное ей кресло. - Дэйя очень помогла мне, чувствую себя намного лучше.
   Улыбнуться ему было выше ее сил. Найт будто и не обратил внимания на напряженную позу гостьи. Дэйя отошла к окну, высматривая что-то в темноте за ним. Наверное, она только радовалась, что между ней и недобитой светлой теперь кто-то был, тяжело выносить подобное соседство без поддержки.
   - Прекрасно! Я действительно рад это слышать, поскольку за последние часы у нас появились некоторые новости.
   Краем глаза тсаревна заметила шевеление в дальнем углу кабинета, а повернув голову встретилась взглядом с уже знакомыми холодными глазами. Морган! Он-то что тут делал? Когда его заметили, мужчина покинул свое убежище и вышел к свету, поздоровался с колдуньей, затем приблизился к Соланж.
   - Тсаревна, мое почтение! - голос темного был безупречно вежлив, но никто, кроме светлой, не видел насмешки в обращенных к ней глазах. - Рад видеть вас в добром здравии.
   - Благодарю, господин Морган, - Соланж аккуратно высвободила ладонь из обжигавших ее пальцев. - Это частично и ваша заслуга, вы с вашим младшим братом мои спасители. Примите мою искреннюю благодарность.
   Молчаливый и уж конечно не такой вежливый диалог так и остался между ними.
   - О каких новостях вы говорили, ваше величество? - спросила тсаревна, вновь обратившись к рею. - Что-то случилось? Отец все-таки связался с вами?
   - Вы как чувствовали, - развел руками правитель. - Да, его величество уже знает, что вы гостите в Сумрачном Эйде.
   - Что ж, - пожала плечами Сола, стараясь унять усилившуюся дрожь. - Этого следовало ожидать. Что он говорил вам?
   Рей замялся, демонстративно отвернулся от сверлившего его взглядом Моргана. Рейвина заинтересованно слушала брата, скрестив на груди руки. Их карие глаза, блестящие темные волосы, вся обстановка кабинета, странная, непривычная атмосфера и чуждость каждого предмета словно отвергали светлую, выставляли всю ее и ее страхи напоказ. Вот сейчас этот вежливый господин в короне сообщит, что Айвин может забрать дочь в любое время, и тогда жизнь Солы можно считать оконченной.
   - Говорил он не очень много, признаюсь, и даже почти не кричал, - сочувственная улыбка Найта показалась девушке насквозь лживой. - Проблема в том, что ваш отец и его придворный маг открыли зеркальный переход напрямую в оплот Арвахо и направляются сюда. По моим расчетам они доберутся к нам в ближайшие пару часов. Что с вами?
   Кровь отлила от лица тсаревны, несчастная девушка почти лишилась сознания от ужаса, и все присутствующие это увидели. Дэйя непочтительно отпихнула в сторону рея, чтобы влить в светлую хорошую порцию целительной энергии.
   - Ты сам поручил мне заботиться о ней, разве не знаешь, что волнения и потрясения замедляют регенерацию? - накинулась колдунья на правителя. - Хочешь, чтобы девочка в умерла на месте?
   - Дэйя!
   - А что я? Сам посмотри, что ты наделал! - ведьмочка фыркнула, словно рассерженная кошка, с кончиков ее волос на ковер упало несколько искр.
   Виновница переполоха в страхе смотрела в глаза рея и не могла выговорить ни слова, ее челюсти были крепко сжаты, губы побелели. Не помогал прийти в себя даже скривившийся от отвращения Морган.
   - Что надо было натворить, чтобы тебя так боялась собственная дочь? - пробормотал он себе под нос, потом закатил глаза и сунул светлой в руки кубок с горячим вином, появившийся, словно из воздуха. - Выпейте, вам сейчас это просто необходимо.
   Кое-как заботами темных Соланж удалось сделать глоток, и она тут же закашлялась. Зато обжигающая жидкость прогрела ее до самых кончиков пальцев. На языке осталась пряная горечь меда и каких-то специй, ладони уютно обняли круглые бока чаши, ища в них поддержку.
   - Пожалуйста, не позволяйте ему забрать меня, - хрипло попросила она, горло до сих пор сжимало спазмом страха. - Вы не представляете, что будет потом.
   - Не бойтесь, я ведь дал вам слово! - немного недоуменно ответил Найт. - И сказал его величеству, что вы покинете мой оплот только по собственному желанию. Возможно он попытается забрать вас хитростью или задействовать Флавия, но на эту ситуацию мы постараемся предотвратить.
   Соланж продолжало трясти, словно в лихорадке, она поднялась с кресла и отошла от дейминов к окну, как можно дальше. Точеная ножка кубка тихо звякнула о поверхность каменного подоконника.
   За спиной девушки раздался едва слышный шепот Моргана, если бы не острый слух и общая напряженность, Сола могла бы его не услышать.
   - Ты и впрямь рассчитываешь, что эта девчонка сможет быть тебе полезной? Да она же ничего не соображает от ужаса! Как подобное существо может спасти нас всех, если она и о себе-то позаботиться не в состоянии?
   - Замолчи немедленно! - яростно прошипели в ответ.
   Спустя мгновение, когда тсаревна повернула к дейминам пылавшее от стыда лицо, их собственные физиономии отражали только подобающее случаю участие. Моргана снова выдал лед в глазах, оставшиеся двое играли лучше.
   - Вы слышали о таком месте в Алайе, как Залы забвения?
   В голосе тсаревны больше не оставалось ни страха, ни эмоций, только бесконечная усталость и покорность судьбе. На изменение интонаций деймины отреагировали моментально.
   - Да, - ответил за всех Найт. - Но почему...
   Соланж его перебила.
   - Вы многое слышали об этом месте? Знаете его историю, его особенности?
   Дэймины молча смотрели на странную светлую, не понимая, куда она клонит.
   - Почему я так боюсь встречи с отцом, господа? - девушка, наконец, подняла тусклый взгляд и, кажется, заставила-таки Моргана подавиться собственной злобой. - Потому что благодаря ему с дня своего восемнадцатилетия и до зимы этого года я была заперта в Залах забвения, гнила там и сходила с ума в плену собственного сознания. Я предпочту умереть, чем вернуться туда.
   Молчание было настолько тяжелым, что им можно было врагов глушить. Дэйя пыталась разрядить обстановку, но получалось не очень.
   - Вот, называется, и не волнуем пациента...
   - Оставьте нас, - попросил Найт и очень выразительно посмотрел на родственников.
   Колдунья послушно направилась к двери, в отличие от Моргана, который хмурился и явно не собирался выполнять просьбу своего повелителя. Тсаревне было все равно, она ничего не чувствовала, отвернулась и бездумно смотрела в сереющее предрассветное небо. Мимо окна пролетела какая-то крылатая тварь, тяжело взмахивая кожистыми крыльями, издалека доносились странные звуки, и все в мире казалось не важным.
   Девушка перевела взгляд вниз. Что ж, падать, если что, можно долго, земли отсюда не видно, только густой туман клубился далеко-далеко у самого подножья крепости.
   - Твои поступки за последние две недели лишают тебя статуса ответственного деймина, - железным голосом сказал за Солиной спиной рей. - Выйди вон и будь готов исполнять мои приказы.
   Тсаревна снова не улыбнулась, хотя легкое удивление от того, что кто-то все же нашел управу на своенравного темного, промелькнуло и исчезло.
   - Простите, ваше высочество, - Найт спокойно подошел к гостье и встал рядом с ней. - Вам и без того приходится тяжело, а подобные сцены просто неприличны и не достойны вашего внимания. Родственников не выбирают, к сожалению.
   - Вам не следует извиняться передо мной, - сухо ответила Соланж. - Господин Морган спас мне жизнь, дважды, если быть точной. Кроме того, все вы оказались в неудобном положении с моим прибытием, подвергаете себя и близких опасности. Волнение и некоторая несдержанность понятны и простительны.
   - Вы слишком снисходительны, - усмехнулся правитель. - Нам, к сожалению, приходится думать не только о себе, но и о будущем и последствиях принятых решений, ибо никто не сделает этого за нас. Как я уже говорил ранее, вы - моя гостья, и никто не посмеет принуждать вас делать что-либо против воли.
   - Но...? - губы тсаревны изогнулись в горькую улыбку.
   - Но вы так же наследница трона Алайи, Соланж. В ваших жилах течет уникальная кровь, прошлое и будущее вашей страны обязывает совершать обдуманные поступки вне зависимости от того, что говорит сердце. Айвин совершил непростительную ошибку, причинил собственной дочери много горя и боли, но увидеться с ним необходимо. Хотя бы для того, чтобы посмотреть своему страху в глаза и получить возможность справиться с ним. Вы сильная, тсаревна, не каждый смог бы выжить после того, что приключилось с вами, но посмотрите, мы стоим тут, в самом сердце чужой вам земли и общаемся на равных.
   Сола молчала.
   Да, рей говорил правильные слова, однако взывать к ее разуму и силе было несколько поздновато. Где вы были, благородный господин, когда в меня стреляли мои стражи, служащие, чтобы защищать тсарский род от опасностей? Я цеплялась за жизнь до последнего, не утонула, не умерла от ран и выздоровела. Где вы были, рей, когда меня клеймили собственные подданные? Я заставила себя выжить! И в лесу после смерти того воина, которого я застрелила, чтобы продолжать свое существование, у меня получилось смириться с кровью на своих руках. Потому что желание жить было сильнее совести. Но на этом мои силы иссякли. Я просто не могу идти дальше, не могу снова чувствовать эту боль!
   Наконец, девушка заговорила.
   - На равных...Вы говорили об уникальности моей крови, ваше величество. Это правда. И я не могу не думать о том, что в ваших силах сделать так, что в Алайе останется только один несовершеннолетний наследник. Не поможет ли подобное решение избавиться от двух головных болей сразу? Уверена, средств на это у вас хватит, получится вполне обдуманный поступок с определенной политической выгодой вне зависимости от того, что говорит о нем ваше сердце.
   Найта уязвили слова светлой, но он сумел никак не выдать этого. Вполне очевидно, что девчонка боялась деймина до смерти, еще больше боялась отца, но думать от страха все же не перестала. Ее выдавала усталость, и рей понял, что все его дальнейшие уговоры обязательно натолкнутся на стену недоверия и опасений. Зачем же она тогда шла в Сумрачный Эйд?
   Неловкий момент был прерван тихим стуком в двери.
   "Я же просил не беспокоить!" - недовольно нахмурил брови правитель. - "Серко пора наказывать за невыполнение приказов!"
   На пороге появилась огромная фигура мастера-оружейника. Губы рея сами собой расползлись в счастливой улыбке. Вот кто поможет справиться с недоверием и страхом тсаревны. Не было на свете живого существа, с которым бы Дэйд не нашел общего языка. Интересно, кто прислал его сюда, кудрявая непоседа или поганец-Морган? Как же все-таки иногда хотелось своими руками свернуть ему шею!
   - Простите, что прерываю вашу беседу, - поклонился рейвин. - Государь, есть хорошие новости из оплота Молари, но они могут подождать, если я не вовремя. Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии
   Гигант улыбнулся тсаревне, поцеловал ей руку. В его огромной пятерне прохладная ладошка Солы выглядела совсем крошечной.
   - Благодарю, - серьезно кивнула девушка, на щеках которой расцвел румянец смущения.
   - Мы как раз обсуждали перспективы, - поспешил направить беседу в нужное русло Найт, усаживаясь на краешек своего стола. - Леди говорила о выгодах тихого устранения ее и Айвина, теперь вот ломаю голову, как убедительнее пояснить минусы такого решения. Тсаревне не совсем понятны наши мотивы.
   Девушка никак не отреагировала на шутливый тон рея.
   Дэйд еще раз улыбнулся и занял одно из кресел так, чтобы видеть обоих собеседников.
   - Соланж, я не знаю, насколько глубоко вы вникали в политические дела вашего отца, когда жили с ним, но сейчас картина выглядит так. В Алайе идет восстание в одном из княжеств, Ундон, кажется. Остальные так же ведут себя довольно неспокойно. И внутренние распри, с которыми вынужден бороться его величество Айвин, делают светлое государство уязвимым для наших атак.
   Тсаревна слушала внимательно, но еще не понимала, куда ведет этот странный огромный деймин. Его открытая белозубая улыбка согревала, словно в комнате появлялся лучик недоступного в Сумрачном Эйде солнца. Как же они живут без него? Тут всегда темно и страшно, снова за окном кто-то закричал. А Дэйд продолжал говорить дальше, глядя в самую душу теплыми карими глазами. Какой же у него замечательный голос, даром что деймин.
   - В наших собственных землях другая проблема, которая зовется бездной. Несколько лет назад, когда наш отец был еще жив, в темных землях ближе к границе с Алайей появился разлом в земле, из которого начала сочиться всякая жуть. Чудовищные твари атакуют наши дома, убивают дейминов и всячески осложняют жизнь государства, делая его уязвимым для атак шейсов. Уверен, ваша разведка прекрасно осведомлена об этом, так же как мы в курсе дел Алайи.
   Сола никогда не задумывалась над подобными вопросами, так что в глубине души была весьма удивлена. Значит, шейсы и деймины шпионили друг за другом и старались опередить друг друга в чем могли? А она в это время вышивала и вздыхала о Келине. Выходит, Морган не так уж неправ в отношении ее никчемности. Кукла в руках кукловодов, чья единственная ценность в этой проклятой крови!
   - А теперь подумаем о том, к чему приведет устранение вас и вашего отца. Страна достанется своре склочных князьков, которые если не убьют его высочество Кирана, то сделают из него всего лишь бесправную марионетку. Агрессивно настроенная часть правящей верхушки будет настаивать на войне с Сумрачным Эйдом, чтобы воспользоваться нашей слабостью и отбить хотя бы кусок граничных земель, которые уже много столетий принадлежат то вам, то нам. Другая часть князей будет делать то же самое, только по отношению к соседним княжествам. Мы не можем позволить себе сейчас зря терять ни одной жизни, вряд ли это понимают ослепленные жаждой власти глупцы.
   - Но и вы можете использовать ситуацию в своих целях! - пожала плечами девушка. - Теперь вы знаете, что в ваших руках не просто светлая, а наследница. Отец уйдет, не добившись от вас моей выдачи, почему бы не диктовать ему условия, имея ценную заложницу?
   Дэйд и Найт мельком переглянулись и дружно улыбнулись.
   - Когда вы заставляете страх отступить, мысли у вас появляются весьма разумные, - сказал рей. - Но вы отлично знаете отца. Он может поддаться на подобный шантаж раз, два, но потом либо голос разума, либо разъяренный совет правителей вынудят его пожертвовать вами и все станет еще хуже. С террористами и вымогателями никто не будет церемониться, такова общепринятая политика. Вы не знали?
   - Но... - дейминам, наконец, удалось вывести светлую из состояния тупой покорности и обреченности. - Тогда и впрямь не понимаю, чем могу вам быть полезной.
   - Мой отец погиб, защищая Сумрачный Эйд от тварей бездны, - тихо и проникновенно заговорил после небольшой паузы Найт. - А пока он был жив, придерживался мирной политики по отношению к Алайе. Он неоднократно отправлял вашему отцу предложения по торговле и обмену, старался сделать то, что до него не делал никто: создать действительно союзнические отношения, а не вынужденно заключенный мир. Война никому не приносит ничего хорошего, а страдают в первую очередь солдаты, мирные жители и земля. Не вижу никаких препятствий, почему бы нашим народам, наконец, не начать жить по-соседски, прекратив бессмысленную трату ресурсов на пустые склоки.
   Соланж недоверчиво посмотрела сначала на одного, потом на другого деймина, ожидая от них смеха, будто рей только что удачно пошутил.
   - Вы серьезно?
   - Вполне. Что вам кажется неправдоподобным в моей теории?
   - Отец никогда не пойдет на это! - Сола разволновалась, всплеснула руками. - Темными пугают с детства, всем шейсам известно, что нет ничего лучше для вас, чем выпить светлой крови! Как жить в мире с чудовищами, которые только и ждут, как бы покрепче вцепиться в твое горло! То есть, я почти уверена, что все не совсем так, но все остальные...Ведь и о нас ходят какие-то истории по Сумрачному Эйду, верно?
   Последний вопрос прозвучал удивленно, словно девушка только что это сообразила.
   - Мы слишком долго враждовали, чтобы предрассудки успели укорениться достаточно крепко, - пожал плечами Дэйд.
   - И вы почему-то уверены, что сказки не совсем правдивы, - усмехнулся Найт. - Почему же так вышло?
   Лицо светлой гостьи на миг подернулось печалью. Она опустила взгляд, словно говорить внезапно стало труднее.
   - Моя мама никогда не читала мне историй, где деймины были бы злодеями. И говорила, что не все в мире делится на черное и белое, есть свет во тьме и горечь в свете. Только вот ее больше нет, а отец никогда не разделял этого ее мнения.
   - Сочувствую вашей утрате, - искренне сказал Дэйд.
   - Тсарица Леа была необыкновенной женщиной, и очень мудрой к тому же, - кивнул Найт. Я видел ее тогда же, когда и вас на той единственной встрече в Алайе. Я до сих пор верю, что государь Айвин стал намного терпимее и мудрее благодаря ее влиянию на него.
   Сола при этих словах горько покачала головой.
   - О, вы просто не слишком хорошо знаете, какими непередаваемыми характерами обладали другие ваши предки, - улыбнулся мастер-оружейник. - Их упрямство, например, воспето в веках.
   - Эта черта мне досталась по наследству так же, как и моим братьям, - пожала плечами девушка.
   - Тогда боритесь, - резко ответил Найт. - За себя, за свою жизнь и за право не бояться никого! Вы ведь хотели знать, чем можете помочь? Хорошо ли вы изучили свой народ с того дня, когда покинули Залы забвения? Нравится ли тсаревне, как живет ее страна?
   Светлая чуть вздрогнула от разительных смен интонаций в голосе деймина.
   - Пока на троне остается ваш отец, все останется без изменений! Мы хотим мира, хотим узнать шейсов лучше, перестать бояться постоянной угрозы. Его величество неглупый мужчина, но даже в лучшие времена он был слишком импульсивен и временами слишком уперт, а после гибели супруги им правит боль. Вряд ли сейчас он полностью компетентен в вопросах управления государством! На трон должен войти молодой правитель, который не только выведет Алайю из той ямы, в которую ее исправно спихивали последние поколения тсарей, но и сможет гарантировать нам мирное сосуществование!
   Соланж потрясенно молчала. Теперь до нее дошел смысл слов Моргана о том, что она "должна спасти всех". Этот темный с ума сошел?
   - Вы издеваетесь? Или нарочно предлагаете мне измену? - она вскочила с кресла и заметалась по комнате, возмущенно сжав кулачки.
   Тогда Дэйд спросил:
   - Измену кому?
   - Моей стране! Хотите, чтобы я предала всех шейсов и согласилась вам помогать? Лучше бы вы сразу убили меня!
   - А кто просит вас изменять вашему народу или стране? - терпеливо поинтересовался мастер. - Мой брат говорил лишь о том, что вы можете занять трон Алайи, который и так ваш по праву. Ваш отец отречется от власти, можете сослать его куда-нибудь или оставить при себе советником, да что угодно! Нам нужно нерушимое мирное соглашение, которое никто, кроме вас, не сможет дать Сумрачному Эйду. А мы поможем добиться свободы и власти. Подумайте, какие возможности будут у вас, и сколько всего можно сделать на благо народа, который вы никогда и не предадите.
   Тсаревна искала подвох в заманчивом предложении рея. Конечно, она никогда и мысли не допускала, что будет чем-то править, да и воспитывали ее совершенно неподходящим образом, но тут некстати вспомнились Фир и Дан, их несчастные судьбы и слова рабыни о том, что Айвин превзошел своих предшественников по части деспотичности и жестокости. Внутри что-то слабо шевельнулось, но любые мысли о том, чтобы воспользоваться помощью темных и взойти на престол Алайи казались безумными.
   - Я не могу. Не могу! То, что вы предлагаете, просто невероятно и абсолютно неприемлемо!
   Найт вздохнул.
   - Я не прошу вас принимать решения прямо сейчас.
   - Мое решение не изменится, ваше величество!
   - Оставим этот разговор, - кивнул рей, отворачиваясь и устремляя немигающий взор на дальнюю стену кабинета.
   Снова ненадолго наступила тишина.
   - Что вы будете со мной делать? - спокойно спросила тсаревна, переплетая пальцы.
   - Что вы имеете ввиду? - недоуменно поинтересовался темный.
   - После того, как я отвергла первую же вашу идею, что будет со мной?
   - Ничего! - снова удивленно посмотрел на девушку Найт. - Выздоровеете, побудете в оплоте Арвахо, а когда решите, чем бы хотели заниматься, - будете делать с вашей жизнью, что пожелаете. Я ведь обещал, что не стану принуждать вас ни к чему. Пусть вы не согласились мне помочь, но все еще остаетесь моей гостьей и находитесь под моей защитой. А вы что ожидали услышать?
   Девушка продолжала в сомнениях хмуриться.
   - Единственное, о чем я продолжаю просить, это встреча с вашим отцом. Он не уйдет, пока не увидит вас собственными глазами, и только своими устами вы можете сообщить ему, покинете Сумрачный Эйд сегодня или нет. Моим словам он не поверит так, же, как и вы.
   - Я знаю. Что ж, похоже, мне придется взять себя в руки.
   По ее лицу было прекрасно видно, чего стоило напуганной тсаревне произнести эти слова. Она сделала паузу, затем чуть виновато посмотрела на темных.
   - Простите...
   - Я понимаю вас, Соланж. Но обязан был попытаться, слишком важно ваше участие во всем этом, а без добровольного согласия и доверия ничего путного и впрямь не получится. Выбор остался за вами, и мы его уважаем.
   Дэйд поднялся с кресла, чуть хрустнул широченными плечами.
   - Знаете, ваше высочество, один положительный момент в любом случае есть, - он снова солнечно улыбнулся. - Вы сможете узнать дейминов лучше, пожив рядом с нами. И убедиться в правоте вашей матери: есть свет и во тьме. То, что не все светлые добры и святы, вы уже знаете.
   Тсаревна удивилась этим словам, но ничего не сказала.
   - Позвольте мне проводить вас, - галантно подал руку даме воспитанный рейвин. - В наших коридорах очень легко заблудиться, попасть из одного крыла в другое или вообще очутиться на другом краю оплота.
   - Спасибо, - Сола кивнули и осторожно положила руку на локоть рейвина.- Как думаете, его величество на меня сердится?
   Мастер хмыкнул.
   - Уверен, что нет. Он огорчился, но это в порядке вещей, не думаю, что мой брат был очень уж уверен в вашем согласии. Не переживайте!
   "Точно ненормальные!" - изумленно подумала тсаревна. - "Я отказала участвовать в заговоре врагов против отца, а они еще и просят не переживать!"
   - Дэйя на самом деле ваша близняшка? - с любопытством поинтересовалась она, чтобы оставить неприятную тему.
   - Да. Трудно поверить, да? Отец всегда изумлялся, гладя на то, какими разными мы выросли. Малышка доставляет немало неприятностей и хлопот, но она самая талантливая волшебница, какую мне когда-либо приходилось встречать. Ее ведь не просто так назначили придворной мгичкой, тут одним родством не обойдешься. У нас все родственники помогают Найту, но так уж получилось, что все выбирали себе занятие по сердцу.
   - А чем занимаются господа эрлы? Мне не совсем понятно, они ваши кузены?
   - Да, - Дэйд придержал перед спутницей тяжелую дверь очередного перехода. - Они сыновья Стеллы и Зигмунда, их отец - младший брат покойного рея Блайна.
   - Вы выглядите дружной семьей, - тихо сказала тсаревна. - Хотя у меня было мало возможности толком присмотреться.
   Мирный разговор с этим огромным мужчиной, чужим, незнакомцем из страны кошмаров, происходил словно в иной реальности. Сама того не заметив, Сола постепенно начала чувствовать себя спокойнее и уверенней, будто часть страхов пропала хотя бы на время.
   - Мы такие и есть. Несмотря на периодические разногласия, упрямство и сложные характеры, - засмеялся рейвин. - Семья это все, что у нас есть, самое важное. Ничто не сможет ее заменить.
   "А вот я не могу согласиться", - подумала Сола. - "Моя семья отреклась от меня, растоптала и почти уничтожила. Это ли не исчерпывающая характеристика наших семейных уз?"
   - Разделите со мной трапезу? - немного церемонно предложил Дэйд. - Моя супруга сейчас в другом оплоте, сын в гостях у Стеллы, поэтому приходится завтракать в полном одиночестве. Если вас не тяготит мое общество, конечно. Я пойму желание остаться одной, так что не бойтесь меня обидеть отказом!
   Соланж впервые за последние дни улыбнулась совершенно искренне.
   - Что вы, я с удовольствием принимаю ваше приглашение. А насчет обидеть отказом, после разговора с его величеством обо мне уже нельзя так думать.
   Дэйд рассмеялся шутке и повел светлую в сторону широких ступеней вниз. Небольшая и довольно уютная столовая с огромными окнами наполнялась тусклым серым светом нового дня, длинный овальный стол явно рассчитан был на всю правящую семью, но и вдвоем за ним оказалось довольно комфортно. Слуги проворно сервировали его, почуяв пряные ароматы, тсаревна впервые поняла, насколько же она голодна. И только некстати всплывшие в памяти правила этикета не позволяли есть с неподобающей ее статусу скоростью.
   Они с рейвином продолжали вести непринужденную беседу о всяких мелочах. Девушка тайком разглядывала огромного деймина, поражаясь тому, что выглядел он абсолютно не угрожающе. Наоборот, открытое, хоть и чуждое, лицо располагало, карие глаза смотрели с доброжелательным интересом, но в них не было того брезгливого любопытства, с которым, например, рассматривали Моргана и Шейна на той злополучной площади в Алайе. Рейвин воспринимал собеседницу как равную себе, ничуть не смущаясь ее происхождением.
   Приятная беседа была прервана, когда Дэйд вдруг замер на миг, а потом извинился и отошел к зеркалу в дальней части столовой.
   - Тсаревна с тобой? - донесся из зазеркалья голос Найта.
   - Да, ее высочество составляет мне компанию за завтраком. Что стряслось?
   - Прибыла делегация из Алайи.
   Раздался звон - это вилка выскользнула из дрожащих пальцев Соланж и ударилась о край тарелки. Несмотря на слова темных, несмотря на самовнушение и осознание необходимости встречи с отцом, близость этого события вернула все утихшие страхи.
   - Ясно.
   - Вы оба должны как можно скорее попасть ко мне, остальные родственники уже собираются в малом тронном зале, зеркало светлых перенесли туда. Маги готовы страховать на случай непредвиденных осложнений, стражу я предупредил. Если наши любезные гости вздумают выкинуть какой-нибудь фокус, мы будем готовы.
   Сола, не дожидаясь отдельного приглашения, подошла к Дэйду и вслед за ним вошла в зеркальный коридор. Мужчина чувствовал ее страхи, ободряюще сжал горячей ладонью дрожавшие на его локте пальчики.
   - Вы одна из самых смелых личностей, которых мне только доводилось встречать, - тихо сказал он, делая все возможное, чтобы придать девушке хоть каплю уверенности. - Спаслись от собственных подданных, пришли за помощью к исконным врагам, смогли настоять на своем, хотя вам было страшно. Ваш отец просто обязан это уважать.
   - Спасибо, - с грустью ответила Сола. - Мне не нужно его уважение, проживу и без него.
   Они вышли из зазеркалья в кабинет рея, который как раз ставил на стол небольшой ларец.
   - Могу ли я попросить вас, ваше высочество, примерить вот эту вещицу? - Найт поднял тяжелую крышку ящичка и протянул изумленной девушке изящную золотую диадему с россыпью желтых топазов и бриллиантов. - Из особых запасов, принадлежала кому-то из ваших предков по женской линии.
   - Откуда вы...с чего вы взяли? - тсаревна вертела украшение в руках, не торопясь, впрочем, возлагать его себе на голову.
   - Военный трофей, - пожал плечами рей. - В сокровищницах Алайи тоже есть, на что посмотреть. И произведений наших ювелирных мастеров там немало, уверен. Позволите?
   Правитель забрал у девушки драгоценный обруч, осторожно отвел назад прядь волос с ее лба и опустил на светлую головку диадему. Оба деймина переглянулись, когда Сола отошла к зеркалу посмотреть на свое отражение. Не могла простая побрякушка так изменить ее облик! Словно посветлели тени на лице, солнечный блеск камней подчеркнул необычный цвет глаз Соланж, да и наряд ее теперь казался вполне подобающим статусу.
   - Вы прекрасны, - улыбнулся Дэйд.
   - Согласен! - добавил Найт. - Вы готовы?
   - Нет! - вырвалось у тсаревны, но затем она глубоко вздохнула, постаралась унять дрожь в коленях. - Это не важно. Идемте!
   - Спасибо, - почему-то поблагодарил ее рей и направился к дверям.
   Долгий путь к тронному залу в сопровождении первых лиц темного государства прошел незаметно. Девушка заставляла себя передвигаться на ватных ногах, в волнении сживала и разжимала руки, теребила шнуровку на корсаже. Спокойнее стало, когда Дэйд самовольно взял ее запястье и снова устроил на своем локте. Горячее тепло его тела согрело умиравшую от страха Соланж, дало немного сил.
   У самого входа в зал они на миг остановились.
   - Помните, Соланж, вы под нашей защитой. Он ничего не сделает вам, не заберет вас силой. Только вы вольны выбирать ту дорогу, по которой пойдете дальше и будете строить свою жизнь. Мужайтесь!
   Тсаревна коротко кивнула, после чего широкие створки дверей медленно поползли в сторону, пропуская ее навстречу неизвестности.
   - Его величество Найт, правитель Сумрачного Эйда!
   Чужой голос звучал как будто издалека, лица и фигуры присутствовавших казались размытыми, потому что даже не успев толком войти в тронный зал, Соланж уже встретилась взглядом с серыми глазами отца.
   Он не сильно изменился за прошедшие годы. Снова отрастил бороду, на лбу появились новые морщинки, но в общем-то тсарь оставался именно таким, как помнила Сола: властным, жестким и несдержанным. Девушка не могла заставить себя отвести взгляд, почувствовала только, что ее оставили стоять посреди зала. Отец смотрел на нее со странной смесью изумления, облегчения и ярости на лице. Конечно, теперь можно было своими глазами убедиться, что дочь выжила после того кошмара, что ты ей устроил! Чудовище!
   Найт опустился на трон, напряженно наблюдая за светлыми. Остальные члены темной семьи были здесь, оказывая ему молчаливую поддержку. За спиной стоял Форс, и рей почувствовал, как рука брата опустилась ему на плечо. Точно так же, будто маленькая, но довольно грозная армия, стояли рядом с Айвином его верный Флавий и первый советник Влодар. Тсаревна оказалась между двух огней, но, надо отдать должное ее смелости, она первая сделала шаг.
   - Приветствую, ваше величество! Весьма неожиданная встреча. Флавий, Влодар!
   Тсарь очнулся от оцепенения, которое охватило его при виде дочери, и стремительно направился к ней, заставив девушку отступить на пару шагов. Сола почувствовала, что собранная в кулак воля, позволившая довольно ровным голосом приветствовать родителя, иссякла.
   - Неожиданная? Кое-кто явно ожидал моего визита! - язвительно ответил светлый правитель, кивая на рея. - Что они с тобой сделали?
   Новая попытка приблизиться к дочери вызвала только еще один ее шаг назад. За спиной тсаревны послышалось какое-то шевеление, темные перегруппировались, полукругом становясь за спиной светлой. Подошли ближе и спутники тсаря.
   - Со мной все в порядке, - тихо ответила Сола. - Что вы хотели мне сказать, отец?
   - Нам надо поговорить наедине, или тебя устраивает, что эти... - Айвин явно с трудом сдержал ругательство, - подслушивают? Наши семейные дела должны решаться только между нами.
   Кто- то из темных презрительно фыркнул, еле слышно, но тсаревна стояла достаточно близко к ним. Айвин и вправду не желал устраивать балаган на потеху дейминам, но остаться с ним с глазу на глаз? Ни за что!
   - Нет! - теперь голос Солы выдавал внутренний страх. - Я согласилась выслушать вас, но не более, говорите, что хотели здесь, или я уйду!
   Светлый правитель остановился в недоумении, даже разозлиться забыл. Потом хмуро обернулся к своему придворному магу.
   - Флавий, чем они ее опоили? Или это какое-то заклинание?
   Темные делали вид, что их там не было, но кое-кто явно наслаждался неприятной ситуацией. Старый волшебник обошел своего господина и медленно двинулся к напряженной, словно тетива, наследнице. В отличие от отца, магу позволили приблизиться. Сухие теплые пальцы обхватили ладонь тсаревны, а знакомая с детства сила словно вернула несчастную беглянку в те далекие счастливые времена, когда был жив Маркус, когда мама была рядом и могла защитить от всего на свете.
   Найт со своего высокого трона из темного дерева сказал, обращаясь к ожидавшим результата Влодару и Айвину:
   - У меня нет желания обвинять вас в нанесении оскорблений мне, как правителю данной страны, и моей семье. Но все же позвольте выразить свое удовольствие от общения со столь воспитанными собеседниками. Вы, ваше величество, через несколько минут сможете убедиться в том, что тсаревна абсолютно свободна от любых внушений и в состоянии сама выразить то, что думает. Проблема только в том, что вам могут не понравиться мысли и поступки дочери. Но на это я влиять бессилен при всей моей власти.
   Голос рея оставался спокойным и доброжелательным, уверенно звуча в большом зале. Контраст с эмоциональным и несдержанным коллегой был разительным. Рядом была вся семья, деймины стояли, словно готовились в любой момент и любой ценой защищать интересы темного государства. Никто так и не присел, хотя в тронном зале хватало мебели, чтобы разместить и более многочисленное дворянское собрание. Все ждали, что же скажет придворный маг Алайи.
   Синие и совсем молодые глаза Флавия выражали искреннее беспокойство за Соланж, он ведь прекрасно помнил ее, понял ее состояние и даже определил, насколько опасна рана, не видимая для остальных.
   Когда сканирование было закончено, придворный мак слегка сжал дрожащие девичьи пальчики.
   - Не бойтесь! - едва слышно шепнул он и отошел к своему господину.
   - Я сожалею, ваше величество, - он чуть склонил голову. - Тсаревна полностью владеет собой, не находится под влиянием какого-либо заклинания или другого средства, мешающего принимать решения. Она лишь несколько...взволнована встречей с вами после долгой разлуки.
   - Взволнована? Ты что, не слышал, что она несет? Соланж, ты в своем уме? Где пряталась все это время и почему до сих пор не связалась со мной? Быть членом тсарской семьи подразумевает под собой какую-то ответственность, разве нет? - Айвин больше не делал попыток подойти, нервно расхаживал в центре зала и возмущенно размахивал кулаками.
   - Не надо притворяться удивленным, ваше величество, - горько ответила девушка. - Кому как не вам знать, где я была. Кто еще посмел бы сделать такое с тсарской дочерью?
   - Сделать что? Ты несешь чушь! Сколько лет мы искали тебя в самых отдаленных уголках Алайи, а ты связалась с темными!
   Солу нервировал крик отца, она чувствовала себя маленькой и беззащитной, как в детстве, когда ей не разрешали играть с маленьким Кираном или присутствовать на тренировках Маркуса. Тело одеревенело, снова заныли мышцы, потому что подсознательные реакции были однозначными: бежать, спасаться! Только не было больше той, кто мог утешить и успокоить грозного батюшку одним взглядом серых глаз.
   - Им я обязана жизнью, - чуть подрагивающей рукой девушка указала на стоявших сбоку Шейна и Моргана.
   Надо отдать должное, выглядели мужчины как настоящие спасители, внушительно и сурово. До этого Соланж видела их в весьма неприглядной обстановке, да и не утруждали себя эрлы произведением нужного эффекта. Оба высокие, темноволосые, они красовались теперь в строгой черно-зеленой форме, и спокойная уверенность на их лицах лучше всего прочего говорила о превосходстве.
   - А вам, отец? Что я должна ответить вам? Вернуться туда, где прошли самые ужасные четыре года в моей жизни? Вам придется возвращаться в Алайю без меня и .
   - Она точно сошла с ума, - тсарь растерянно обернулся на спутников, но Влодар по-прежнему молчал, а Флавий с сочувствием продолжал смотреть на наследницу. - О чем ты говоришь, девочка? Как у тебя поворачивается язык говорить мне подобные вещи? Я твой отец, ты обязана слушаться! Немедленно поясни, кто тебе заморочил голову? Нет, мы поговорим дома, не желаю больше ни минуты оставаться здесь!
   И вновь непокорная дочь отшатнулась от попыток родителя под действием эмоций схватить ее за руку. Тогда выведенный из себя тсарь пустил в ход магию. Не дожидаясь помощи от Флавия, он во мгновение ока сплел что-то наподобие силового аркана, чтобы притянуть Соланж ближе. Девушка в страхе сделала попытку закрыться ладонями, но это было совершенно лишним. Дэйя выкрикнула несколько слов, а Морган, стоявший к гостье ближе всех, успел закрыть ее собой.
   Жесткие пальцы больно сжали локоть тсаревны, вторая рука эрла легла на рукоять меча, как будто кто-то дал бы ему поднять руку на правителя соседнего государства! Все присутствовавшие здорово напряглись, ожидая начала магической битвы.
   - Какое дружное противостояние, - едко сказал Айвин в наступившей тишине. - Ее мать умерла бы со стыда, узнав, что дочь предала свой народ и свою страну, связавшись с нашими исконными врагами. Как у тебя только хватило подлости и трусости забыть все, что мы с Леа для тебя сделали! Последний раз приказываю тебе вернуться домой!
   Тсарь в запале мог не заметить, как вскинулась Соланж от упоминания имени матери, но ни Флавий, ни Влодар, ни Найт не упустили перемены в состоянии девушки. Ужас перед деспотичным отцом исчез, уступая место той ярости, которая помогла ей спастись и бежать из дома Гио, справиться с мужчинами намного сильнее нее и не погибнуть в битвах лесных разбойников. Сола мягко отодвинула с дороги удивленного Моргана, смело подошла к тсарю. Наследница светлого престола гордо подняла подбородок, плечи развернулись, придавая фигуре достоинство и уверенность, которых до сего момента не было. Голос девушки звенел от едва сдерживаемого гнева.
   - Не вам стыдить меня именем матери! Достаточно и того, что вы обвинили меня в ее смерти, а после заперли в Залах забвения! У вас больше нет права приказывать мне. Не может быть доверия поднявшему руку на своих детей. Да и Алайю предает тот, кто заставляет ее гнить и страдать от собственных прихотей, так же, как это произошло с вашей родной кровью!
   Теперь пришла очередь тсаря отшатнуться от дочери, несшей несусветную чушь. Оба смотрели друг на друга с непониманием, обидой и злостью. Девчонка явно спятила. Обвинять темных в ее укрывательстве не было смысла, Флавий был прав насчет граничных чар. Но эти твари дали дурочке убежище и не могут не замышлять пакости для Алайи!
   - Ты ведь доволен, да? Что все получилось именно так, как ты рассчитывал! - Айвин подошел к подножию трона и взглянул в темные глаза своего антипода. - Ты не сможешь воспользоваться ею, что бы ты ни попросил взамен, я ничего не дам за ее жизнь!
   Он резко развернулся, дал Флавию знак настраивать заклинание перемещения на обратную дорогу. В полной тишине трое шейсов собирались покинуть оплот Арвахо, только тсарь больше ни разу не взглянул на Соланж. Влодар сделал попытку выразить свое участие, но не сильно преуспел. Снова тсарская кровь растеклась по прозрачному стеклу, наливаясь силой и магией. Наконец, в огромном зеркале раскрылся серый зев пространственной тропы.
   Темные не сделали ни одной попытки остановить шейсов, в этом просто не было надобности. Только что случившееся в тронном зале что-то изменило, повлияло на всех, кто был там. Никто не прощался, не использовал банальных и положенных по этикету фраз вежливости. Влодар и Флавий бросили последний взгляд на Солу и растворились в зазеркалье. Тсарь же не удостоил дочь своим вниманием, зато снова обернулся к Найту.
   - Ты ведь хотел избежать войны, мальчик. Думаешь, я все так и оставлю? - Айвин хмыкнул и ушел, все-таки оставив последнее слово за собой.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"