Величаво и бережно накатывались маленькие волны на узкую песчаную отмель, а воздух был свеж и напоен запахом сосен. От этой красоты захватывало дух, и слезы наворачивались на глаза. В моей жизни мне еще не приходилось видеть ничего столь же пронзительно прекрасного, как бескрайний водный простор озера Правды.
Ингер рухнул на колени у кромки воды и со смехом зачерпнул ее в ладони.
- Холодная, - сказал он, сделав несколько жадных глотков.
Я с благоговейным трепетом присела рядом с ним и коснулась ладонью прозрачной поверхности.
- Здравствуй, - прошептала я, и волна приветливо лизнула носки моих потрепанных дорожных ботинок, - я пришла к тебе за помощью.
Озеро вздохнуло, и его вздох ветром прошелся по вершинам старых сосен.
- Что тебе нужно, нимфа? - Шептали волны.- Что тебе нужно?
- Я пришла забрать артефакт, лежащий на твоем дне. Мне нужно Осиное Жало.
Воды озера потемнели, и неподалеку от нас с тревожным криком в небо взмыла длинноклювая птица.
-Забери. Забери. - Стонали волны. - Только боль от него, только мрак. Как заноза лежит оно в толще воды, и нет от него спасенья. Забери его.
Вдруг озеро умолкло, и вода у моих ног стала подниматься вверх. Волна выше моего роста вздымалась передо мной, и казалось, что невидимая преграда разделяет нас и не дает воде хлынуть вперед.
Нет!- пронзительно закричал позади меня Сократ, но было поздно. Холодная вода обрушилась на меня и утащила за собой.
Все стихло. Вокруг меня была только вода, она пронизывала меня, проходила сквозь мое тело, изучала мои мысли, читала меня, как открытую книгу, а я не могла противиться ей. "Не бойся".- нашептывала она мне. - "Ты чистая, ты справишься". И я погружалось все глубже, туда, куда не доходили лучи солнца, туда, куда не решались заплывать даже таинственные обитатели этих глубин, туда, где били из разломов холодные ключи - на самое дно озера Правды. Там в глубине что-то притягивало меня как магнит, что-то темное, древнее и страшное жаждало до меня добраться. Я опускалась вниз, а оно поднималось мне навстречу, и этой встречи я уже не желала.
Вода становилась все холоднее, и я уже почти не чувствовала своего тела, когда тьма вокруг стала рассеиваться, и я увидела, что ко мне приближается пятнышко света. Свет был ярко алым и напоминал вспышку сигнальной ракеты, а, когда он приблизился, я увидела, что его излучает нечто конусообразное по виду напоминающее сосульку. Мне показалось нелепым, что нечто столь простой формы и небольших размеров может внушать такой безотчетный страх, но, тем не менее, страх был, и, как оказалось, не напрасный. Предмет остановился напротив меня, и, повинуясь неведомому притяжению, я протянула к нему руку, и тут произошло то, чего я совсем не ожидала. Сияющий алым конус впился в меня и боль судорогой разошлась по моему телу. Словно гигантский шип, проталкивался он в мою ладонь, разрывая мышцы и связки. Я кричала, понимая, что кричу лишь потому, что не могу не кричать, ведь под толщами воды меня никто не услышит. Мой мир сузился до боли, рвущей меня на части, я зажмурилась, надеясь, что благословенное забвение поглотит меня, но тщетно, в ушах звенело, и вдруг я услышала свой собственный всхлип. Оказалось, вода вытолкнула меня на поверхность, и острая боль постепенно стала стихать. Волны плавно и бережно несли меня к берегу, а я жадно ловила ртом воздух, захлебываясь и кашляя.
У берега Ингер и Загрей подхватили меня, и я позволила им вытащить меня на песок. Дыхание постепенно выравнивалось, но мышцы ныли как после долгих физических упражнений.
- Ты как? - Ингер обеспокоено склонился надо мной.
- Жива, - прохрипела я, обнаруживая, что сорвала голос.
- Что случилось? - голос принадлежал Сократу, но из-за того, он непрерывно метался туда-сюда, я не могла сфокусировать на нем взгляд.- Ты достала Жало?
- Я его видела, - прошептала я, с недоумением разглядывая руку, в которую впилось Жало, но на руке не осталось и следа.
Сократ прильнул к моей руке и прикрыл глаза.
- Значит, ты не достала его?- В голосе Ингера не было и намека на досаду, но я знала, что он расстроен.
- О, боги, - Сократ шумно втянул воздух, и отпрянул от меня - этого не может быть.
- Что случилось? - Насторожился Ингер.
- Оно в ней! Осиное Жало внутри Кристель!
Я привстала на локтях.
- Что-то я не понимаю. - Брови Ингера сошлись на переносице.- Ты вроде говорил, что это - древнее холодное оружие.
Сократ потрясенно кивнул
- Так как же это может быть? - Ингер закусил губу, - Ведь если оружие оказывается в человеке, то он...должен истекать кровью, а на ней даже ранений нет.
Сократ покачал головой.
- Травник, ты просто не понимаешь. Жало - не простое оружие. Это не меч-пиявка с чарами вытягивающими кровь из своих жертв, не заколдованный клинок, воспламеняющийся в теле врага, это - создание, если не сказать существо, облекающее в форму то, что формы не имеет. Я не знаю, как объяснить тебе то, что иномирцы понимают без слов.
- Хорошо, пусть так, - кивнул Ингер, - но объясни нам, что это значит. Такое раньше случалось?
- Никогда. Я даже не представлял, что такое вообще может случиться. Я предполагал, что Кристель не придется шарить по озеру в поисках Жала, ведь оно, пролежав на дне столько лет, должно было истосковаться по битвам, и само пришло бы в руки к любому искателю, но такого я не ожидал.
До меня постепенно стал доходить весь ужас моего положения.
- Значит, - я нервно сглотнула, - мне не удастся от него избавиться, даже если захочу?
- Боюсь, что так, - Сократ опустил голову, - мне очень жаль, Кристель.
Я прикрыла глаза. Мне почти удалось смириться с тем, что я не человек, но то, что во мне навсегда останется нечто, чего бояться даже иномирные создания, это был явный перебор. Меня затрясло, и Загрей обнял меня, согревая своим теплом.
- Промокнешь, - шепнула я, но он только усмехнулся.
- Если Жало теперь внутри Кристель, то как же она сможет им сражаться? - Ингер, как всегда хотел обстоятельно со всем разобраться.
- Боюсь, что мы узнаем это совсем скоро, - вздохнул Сократ, - Жало сейчас не упустит ни одной мало-мальски подходящей возможности подраться.
Я вцепилась в Загрея, как в последний оплот мира и спокойствия в моей жизни. Что же со мной теперь будет?
- Не бойся, - голос Загрея в моей голове был по-прежнему спокоен,- возможно, все так и должно быть. Главное - ты жива, а со всем остальным мы вместе разберемся.
Я порывисто обняла его за шею, прижавшись всем телом, и на какую-то секунду поверила, что все и вправду будет хорошо. Никогда еще я не позволяла себе с ним таких простых, естественных порывов. С того момента, как я разбудила зов, и Загрей официально стал моим сатиром, он вел себя очень скромно. Никогда не позволял себе ничего лишнего, словно боялся, что я захочу разорвать нашу связь, хотя я даже не знаю, возможно ли это, однако сейчас я со всей отчетливостью поняла, что не только я нужна Загрею, но и он так же отчаянно нужен мне. Я поняла истинную суть Зова, поняла, отчего он все время хотел быть рядом, готов был дневать и ночевать в моей палате и не особо радовался, если я отправляла его домой в иномирье. Ведь, несмотря на то, что у меня не было кровных родственников, у меня были друзья, дома меня всегда ждала Леда, Ингер мог бы приехать по первому зову, а Загрей всегда был один. У цветочных эльфов был свой народ, своя семья, а у Загрея не было никого. Я представляла, какой могла быть его жизнь до нашей встречи. Была ли она наполнена вереницей одиноких вечеров у камина в его маленьком лесном доме? Я решила, что если мне удастся выбраться живой из этой передряги, то я разрешу Загрею жить в нашей квартире. Вряд ли Леда будет против, ведь когда-то с нами жил Ингер и мы прекрасно помещались все втроем, а Загрей умеет быть ненавязчивым. Словно прочитав мои мысли, Загрей обнял меня чуть крепче.
- Все будет хорошо. - Отпустив Загрея, я решительно встала, и с удивлением обнаружила, что нога уже не болит, и мой голос снова ко мне вернулся.- Теперь я готова к походу в Лабиринт. Я там камня на камне не оставлю.
По мне разлилось спокойствие и уверенность в себе, может Жало внутри - это не так уж плохо.
- Кристель, с тобой точно все хорошо? - Обеспокоено спросил Ингер.
- Даже лучше чем было. Нет ни голода, ни усталости. Только желание идти вперед.
- Жало сделает из нее другого человека? - Ингер повернулся к Сократу, и вид у него был угрожающий.
- Нет, Жало не может создать ничего нового, оно лишь вытаскивает на поверхность все качества, которые всегда в ней были, но не проявлялись. Если в ней была отвага, Жало заставит ее в нужный момент быть отважной, сделает выносливой, даже исцелит от не смертельных ран, но есть и другая сторона медали.- Сократ повернулся ко мне. - Теперь придется тщательно взвешивать свои мысли и желания, ведь стоит только сказать в сердцах "убила бы", и Жало тут же заставит ответить за эти слова. По край ней мере именно так было до той поры, пока Жало не оказалось в озере. Но все не так плохо, ведь это оружие может принадлежать лишь чистой душе, поскольку ни один артефакт не должен нарушать Равновесие.
-Равновесие? - Встрепенулась я. - Марьян говорил что-то об этом, но мне было не до того. Можешь объяснить в двух словах, о чем идет речь?
Сократ с важным видом сел на мою ладонь и заговорил лекторским тоном:
- Есть законы, на которых держится все мироздание, и закон относительного равновесия главный из них. Парадоксальность равновесия заключается в том, что оно попеременно смещается в разные стороны, но не должно достигать критических точек. Эти точки называются Илиа и Элиа. Кок только равновесие перейдет через одну из них структура мироздания разрушается. Все создания вашего мира, включая людей, а также существа и сущности Иномирья могут быть по Ту или Эту сторону равновесия, либо находятся посередине и на равновесие не влияют. Не нужно путать равновесие с понятиями добра и зла, они хоть и близки, но совершенно не тождественны. Равновесие складывается из множества одновременно действующих факторов, и один из них - энергетический фактор. Он же самый важный. В физике он интерпретируется как закон сохранения энергии, а в тонком мире он означает, что уровень его энергии мира с течением времени должен быть постоянен. Именно поэтому наши миры больше не едины. Уровень энергии вашего мира остался прежним, а нашего увеличился, и для сохранения структуры мироздания Равновесие разделило в течении времени наши миры. Это как энергетические уровни атома, электрон меняет энергию и вот он уже на другой оболочке.
Я удивленно смотрела на Сократа. Казалось, что он действительно глубоко понимает то, о чем говорит, настолько глубоко, что это стало понятным даже для меня, а я с наукой никогда не была на короткой ноге. Мне казалось невероятным, что под его немного наивной внешностью, забавными гримасами, и порой столь инфантильными поступками скрывается достойный уважения ум.
- А ты думала, что я только языком трепать могу? - Подмигнул мне Сократ.
Признаться, именно так я и думала, но прежде, чем я успела это сказать, мое тело непроизвольно дернулось, и я оказалась на песке.
- Так, я не поняла, - я встряхнула головой по-собачьи, - зачем мое тело отправило меня в нокаут без объявления войны? Ой!
Я совершенно неожиданно совершила невероятный прыжок с положения лежа и перевернулась через голову, и тут мой взгляд упал на торчащую из песка стрелу.
- Эльфы! - закричал Сократ. - Все в укрытие!
Мы бросились в заросли молодого ельника, но против всякого ожидания обстрел прекратился так же внезапно, как и начался.
- Значит он один, - рассудил Сократ - затаился где-то гаденыш. А ведь он целился именно в тебя, Кристель, и стрелял не дротиками, а настоящими стрелами.
- Да, - шепнула я, - первый раз целился в глаз, а второй раз в сердце, и стрела вошла в песок почти перпендикулярно, значит, он засел на дереве, причем дерево должно быть довольно высоким.
Сократ разинул рот от удивления.
-Тихо, - предупредила я, - останьтесь здесь, а я сейчас вернусь.
- Я с тобой, - подал голос Ингер, но я покачала головой.
- Если Жало не поможет мне справится с одним эльфом, то что я буду делать в Лабиринте?
- Я буду лишней парой глаз у тебя на спине, - сказал Сократ, присаживаясь на мою ладонь, и вдруг я не поверила своим глазам, поскольку Сократ исчез, но я по-прежнему ощущала, что он сидит на моей ладони, хоть весу в нем и поубавилось
- Ты где? - прошептала я
- Здесь, - ответил он, - это моя третья проекция.
Приглядевшись, я различила контуры его тела на моей ладони, но он был совершенно прозрачным и чуть уменьшился в размере. В таком виде он и вправду мог оказаться полезен.
- Хорошо, - согласилась я - держись рядом, только будь осторожен.
Сократ промолчал, но я почувствовала, что он вспорхнул с моей руки.
Ступая мягко и бесшумно по ковру из высохших иголок я стала пробираться вглубь леса, туда где начинали расти высокие сосны и ели. Время от времени я останавливалась и внимательно вглядывалась в кружево ветвей. Вдруг справа от меня тихонько хрустнула ветка, и я прижалась к стволу. Мне на плечо присел Сократ и зашептал прямо в ухо:
- Я видел его. Во-о-он на той кривой сосне справа. Похоже, он решил спуститься вниз.
Я кивнула и осторожно выглянула из-за дерева.
По стволу кривой сосны спиной ко мне бесшумно и ловко спускался низкорослый эльф. Ступив на землю, он поправил на плече колчан со стрелами и огляделся.
-Это девушка! - изумленно зашептал Сократ
"Да хоть бабушка",- подумала я про себя, - "я не позволю безнаказанно себя обстреливать"
Контуры эльфийки вдруг стали нечеткими, и я поняла, что она вот-вот сменит проекцию. Мешкать было нельзя. Я прыгнула на нее, и мы кубарем покатились по земле. Внезапность сыграла в мою пользу, и мне удалось прижать ее к земле, но эльфийка сдаваться не собиралась. С диким криком, она оскалилась и впилась зубами мне в руку. Настал мой черед закричать. Навалившись не нее всем телом, я вырвала кровоточащую руку из ее зубов, и крепко сдавила ее горло. Эльфийка захрипела и стала отбиваться еще отчаянней. Проблема была в том, что я не хотела ее убивать, а она меня хотела, а жажда жизни придала ей сил. Ей уже почти удалось вырваться, как из моих пальцев вдруг выскочили острые металлические когти. Это было немного больно и чертовски страшно, так что я снова закричала. Один из когтей чуть поранил ее шею и показалась тонкая струйка крови. Эльфийка затихла, а после заговорила на необычном эльфийском языке. Этот диалект не был мне знаком, и большую часть ее слов я не смогла разобрать, но по злобной ненависти, которая была в ее глазах, я поняла, что ничего хорошего она мне не сказала. Краем глаза я заметила, как из воздуха снова материализовался Сократ.
- Ты ее понимаешь? - Спросила я. - Что она говорит?
Сократ приблизился, и эльфийка, одарив меня презрительным взглядом, заговорила снова.
Сократ побледнел и обернулся ко мне.
- Она говорит, что если ты ее убьешь, то мы больше никогда не увидим Демосфена.