Шия-Глей - родина первого круга учёных; знаменит благовониями
Фрол-аби-Бужли - портовый город; добыча оникса и мрамора
Иклейя-Зарацказ - древний город-крепость; производство шёлка
Дзебрин - замок у западного подножия Коркарских гор; кузнечное ремесло
Нархиб - производство хлопка
Дэтчж - древние курганы оспурских магов; производство оливкового масла
Упоминаемые города Пэлии:
Атллитосса - бывшая столица Пэлии
Белод - древний город на реке Алипла
Антаприх - город круга магов Пэлии
Фемделен - городишко, у которого навсегда застряла завоевательная армия Константина
Деновул
Гартвий
Упоминаемые города Оспурсии:
Первемунт - последний летающий город
Бинзар - столица провинции; университет; механический завод; ткацкая фабрика
Курнпш - добыча соли
Аварп - закрытый город, где сохранился портал в Оший; охраняется особым гарнизоном
Шазхаджария - закрытый город невольных магов; охраняется особым гарнизоном
Мнаджаран - центр врачевания; Академия Целительства
Кендж - город-крепость, бывший эльфийский Эрцантленг
Зерияд - родина Орама Гапода; школа ваяний; добыча мрамора
Арпа - производство шёлка; добыча серы, обсидиана
Манарал - город трёх границ; размещение крупного имперского гарнизона
Мавалон - крупнейший морской порт в Ацвеге; судоверфи; бывший город наг
Карем - город-базар
Фалем - городок близ прекрасного дивного оазиса; минеральные источники
Сандро
Время неудержимо движется вперёд. Проходят эпохи. Гибнут величайшие империи и цивилизации. Нет больше торжественности, грандиозности и масштабности того времени. А человек остаётся и вновь пускается в путешествие по очередному витку истории, надеясь создать новый мир, который будет лучше прежнего.
Глава I
Последний штурм
Громадная Фирийская империя раскинулась в самом центре прекрасного и удивительного мира Ацвега. Её жители сумели создать прочную систему власти, законы и армию, держащую в страхе всех других обитателей этого мира. Уничтожив своих соперников, способных сравниться с ней в могуществе, Фирийская империя погрузилась в золотой век процветания. Так прошло сто пятьдесят лет покоя, и она вновь начала стремительно расширять свои границы. Новый император Константин I видел возможность успешного развития своей державы в завоевании соседних, более слабых государств и освоении новых территорий.
Пэлия - последнее независимое от империи королевство - рассыпалось под ударами Армады императора Константина. В 1160 году в. и. (вехи империй) он подошёл к столице Пэлии - Атллитоссе. Новый триумф Фирийской империи был близок.
Горн раскатился над авангардом огромной армии. Загремели барабаны, и масса солдат двинулась на город, заполняя собой бескрайнюю степь. Впереди маршировали строгие фаланги пикинёров. За ними плотным строем следовали латники в тяжёлых доспехах с внушительными мечами и тяжёлыми щитами. Позади них в ногу шли легко защищённые лучники. На стены и башни Атллитоссы были нацелены многочисленные кавалерийские полки. Рыцари и их боевые кони имели первоклассную прочную броню и были украшены энрельскими крестами. За всей этой вооружённой до зубов массой тянулись катапульты и огромные требушеты. В качестве тягловой силы использовались гигантские четырёхрогие волы. Замыкали их центральные силы из элитных подразделений: крестоносцы и арбалетчики. На стороже стояли резервные полки из гвардейской конницы - сильнейшие кавалеристы империи, яростные защитники веры в своего создателя светлого Энреля.
Вновь раскатился горн и обрубил барабанщиков. Все войска остановились в нескольких сотнях метров от городских укреплений.
В тылу этой армии остановился передвижной командно-наблюдательный пост, похожий на панцирь исполинской черепахи, установленный на шестнадцати широких колёсах и буксируемый гигантскими четырёхрогими волами. На крыше, служившей открытой наблюдательной площадкой, стоял высокий человек лет пятидесяти в блестящих доспехах с рельефными выпуклостями в виде грифона и крестов, с широкими наплечниками, стилизованными под крылья, и в золотой короне. Его пальцы, украшенные увесистыми перстнями, подкручивали винты дальнозора. Свет встающего у него за спиной солнца только-только начал взбираться по каменным укреплениям города, который с этой позиции и благодаря прибору был виден как на ладони. На стенах и высоких башнях сломя голову носились редкие дозорные, не ждавшие нападения на город с восточной стороны.
По крутым частым ступенькам деревянного трапа торопливо поднимался высокий молодой человек в великолепных доспехах с грифонами и крестами. Он был очень красив. Длинные чёрные волосы, забранные сзади, обнажали лоб с двумя свежими шрамами.
- Утро, отец! - доброжелательно произнёс он господину у дальнозора.
Господин радостно обернулся.
- Утро, Айлех! - ответил он и крепко обнял сына. - Целёхонек, ну и слава Энрелю! А эти шрамы, - он провёл своими толстыми пальцами по его лбу, отчего молодой человек пронзительно фыркнул и немного дёрнулся, - да-а. Но ты правильно сделал, что убрал волосы, пусть все видят, что их принц Айлех тоже дрался в том бою. Они сами всё скажут за тебя. Да и девушки любят бывалых парней. Ну, расскажи, как впечатления?
- Скажу честно, отец, было страшно. Но я же знал, за что дерусь! Меня вдохновил наш светлый Энрель, поэтому я бился, несмотря ни на что. А эти, - он показал на две свежих кровавых полосы на лбу, - мне оставил один очень сильный седой рыцарь. Я его ранил и взял в плен. Крови столько было...! Скажи, я справился со своей задачей?
- Да, сын, справился. Ну и досталось же вам! Шесть полков в Деновуле оставили!
- Разве шесть?
- Ну да. А что?
- Говорили, одиннадцать, - немного разочарованно сказал принц.
- Ну, уж я-то лучше знаю. Нет, только шесть. Дыхание Энреля! - поблагодарил своего создателя отец, посмотрев на небо.
- Слава Создателю!
- Сегодня, Айлех, как я и обещал, случится последний штурм в этой кампании. Мы захватим саму Атллитоссу. Ты возьмёшь резервы. Я больше не хочу тобой так рисковать.
- Отец, это оскорбление для меня. Я уже доказал, что могу сражаться в авангарде. Моё место там! - перебив его, заявил Айлех.
- То, что твой полк угодил под удар с фланга - ошибка Каулса, за что он будет жестоко наказан. Ты не должен был оказаться в том пекле. Но и это ещё был не авангард, там каждый второй погиб, - сурово объяснил отец сыну. - Послушай, Айлех,- он нежно взял принца за ещё ни разу не бритый подбородок, - ты нужен мне живым и невредимым. Твоя отвага и преданность моему делу - это, конечно, хорошо. Я горжусь тобой. Но не забывай, что ты прежде всего принц. Этого твоего подвига пока хватит, для других достаточно, а ты ещё навоюешься. Ты старший после меня, значит, тебе и наследовать трон. Однажды ты станешь великим императором.
- Спасибо, папа, - проникновенно сказал Айлех.
- Берёшь под командование резервные полки. В них гвардейцы. Сам понимаешь, какая это сила. Но значение этого города обязывает. На передовую не лезь. Стой, пока не дадут специальный знак. Возможно всякое, противник может разбить штаб. Сильнейшие войска у Пэлии - это их орденоносцы. Свою столицу они без боя не сдадут, да и сил у них предостаточно, поэтому они и сами могут приготовить нам ловушки. Если враг зайдёт с тыла или с флангов, а ты не получишь никакого знака, то вот тут приступай сам. Заранее предупреждаю: не используй все полки сразу...
- Всегда нужно иметь силы про запас. Бей врага булавой, держа наготове кинжал.
- Молодец! Моя школа, - с радостью похвалил отец своего сына, шутливо похлопав его по плечу. - В общем, помни эти правила и помни, что я тебя люблю, - сказал отец и нежно поцеловал его в лоб. - Иди, принимай свои войска, принц!
Сразу после Айлеха на трапе послышались новые шаги - на наблюдательную площадку поднялся генерал очень важного вида в красивых дорогих латах и шлеме, отделанных тонкими узорами.
- Император с принцем уже на острие меча и рвутся в бой! Не хотите ли дождаться Генерального штаба? - выразительно произнёс он.
Император повернулся, и восходящее солнце озолотило его впечатляющую императорскую броню. Увидев генерала, он обрадовался, и они до хруста пожали друг другу руки.
- Император там, где его место во время войны - со своими солдатами и собирается сегодня разделить с ними триумф. Я всю жизнь мечтал об этом, Атан, и вот теперь я здесь с пятидесятитысячной армией взял врага за самое горло. Это похоже на подвиги Занельсева, о таких масштабных битвах раньше я только читал. Я не нахожу слов, когда представляю, что нас ждёт. Я в шаге от величайшей победы в своей жизни, а может быть, вообще в эпохе. Не могу я спокойно отсыпаться в шатре, понимаешь? Ждать их! Сделаем всё, как мы с тобой спланировали. Солнце уже встаёт, Эдрих сейчас прибудет.
- Слушаюсь, мой государь. Только лучше, наверное, подождать штаб, а то они меня точно сожрут со всем..., ну ты понял.
И оба от души расхохотались.
- Да погоны я с них тогда посдираю. Эти тугодумы уж слишком нерасторопны. Если и впредь будем также топтаться на месте, то враг дождётся, пока мы все от старости перемрём. Они всё просят дилижансы персональные да поудобнее, а то в повозках и под шатрами им спать не пристало. А как же раньше прославленные полководцы обходились без этого? - на этих словах он немного успокоился, опомнился, что этот разговор могут услышать и не так понять, поэтому решил резко перейти к делу. - Докладывайте об обстановке! - с командирским тоном обратился он к Дорлиху.
- Всё готово, ваше императорское величество, мы ждём вашего приказа, чтобы начать захват Атллитоссы, - громко и чётко проговорил генерал своим приятным голосом.
- Хорошо, генерал Дорлих. А ваш план обманного манёвра сработал - противник абсолютно растерян. Вот посмотрите, - приветливо сказал Константин.
Дорлих припал к окулярам дальнозора и малость подкрутил настраивающие винты. Пустые стены и башни города произвели на него приятное впечатление.
Дорлих низко поклонился и быстро направился вниз по трапу. Император подошёл к складному столу, перевернул песочные часы, взял подзорную трубу и посмотрел на восток. Недолго он всматривался в утреннее небо, так как не утих ещё топот Дорлиха, а по трапу, тяжело пыхтя, взбиралась уже целая делегация генералов и военных чиновников в мундирах и погонах, а кто-то в доспехах. У многих покраснели лица, так как были они довольно-таки полны. Они поклонились, кто насколько мог, и встали по стойке смирно.
- А вот и Эдрих, - радостно проговорил себе под нос Константин, не сдержав лёгкой улыбки. - Утро, уважаемые генералы! - сухо обратился он к пришедшим. - Генерал Огнир, наши орудия уже на позиции?
- Так точно, ваше величество, батареи развёрнуты, - отозвался самый молодой генерал, менее сорока лет на вид.
- Эрдок? - продолжил император.
- Палатки разворачиваются, ваше величество, - ответил другой средних лет мужчина в чёрном плаще с капюшоном. На одежду у него были нанесены обвившие друг друга светлая и тёмная змеи - символы врачевания, принятые в Фирии с незапамятных времён. Реон Эрдок отвечал за заботу о раненых и был генералом службы военных лазаретов.
- Простите, ваше высочество, но операция слишком опасна. Мы многим рискуем. Может, следует дождаться подхода остальных полков? - обеспокоенно предложил один из генералов с длинными усами, острой бородкой и большим зарубцевавшимся шрамом на левой скуле и виске.
- Генерал Ингут прав, риск очень велик, ваше величество! При таком соотношении сил мы можем оказаться в проигравших, - подхватил другой.
- Нет повода для беспокойства, уважаемые генералы! Доверьтесь мне! Взгляните в дальнозаор. Наш план сработал. Сейчас у нас перевес, но если мы промешкаем, то враг соберёт все свои силы, и вот тогда обороняться, действительно, придётся нам, - сдержанно парировал император.
- Но мы недостаточно посвящены в план грядущего сражения! - воскликнул Ингут.
- После безумия, которое случилось под Деновулом, вы просто исчезли почти со всей оставшейся боеспособной армией! А Генеральный штаб остался без верховного и без начальника! И что нам было делать? Как разгребать весь этот котёл? - распалился один полный военный с пышными усами и бородой. Его крепко схватили за руку другие, и он замолчал, проглотив свой гнев.
- Я не должен перед вами оправдываться, генерал Ксаракс. Я император. А вы - мои генералы. Это не игра, а война! И более того, чего я не должен делать, так это учить вас воевать! Нам дали генеральное сражение, мы его выиграли. Враг потрясён, ошеломлён, напуган! Но нельзя дать ему опомниться и собрать новые силы! Быстрее возьмём Атллитоссу - быстрее возьмём всю Пэлию, а, значит, раньше закончим войну!
- Ваше величество, война почти выиграна. Поспешность действий может стоить нам многих солдатских жизней, - соблюдая субординацию, сказал Эрдок.
- Вот именно - война почти выиграна, генерал Эрдок! А сколько побед в этой войне мы одержали благодаря ва.... Если бы мы каждый раз дожидались подкреплений, то до сих пор топтались бы где-нибудь под Гартвием! Тщательность планирования не значит промедление, которое может стоить нам всей кампании!
- Господа генералы не доверяют государю своему? Неужели они считают, что он может подвести их или нарушить священную клятву? - неожиданно втиснулся в спор престарелый лысый бородатый мужчина в красной рясе, с тяжёлым золотым крестом Энреля на толстой золотой цепи и с толстой книгой на поясе. Он очень тихо, незаметно для остальных, поднялся наверх и до определённого момента спокойно стоял в стороне.
Император и его генералы покорно опустили головы. Преподобный отец моментально установил своё господство одним присутствием. Он бросил надменный взгляд на разгорячённых генералов и продолжил.
- Насколько знаю я императора Константина, всей своей необъятной душою любит он своё отечество, его историю, предков и их великие подвиги. Никогда не позволят ему его совесть и ответственность бросить народ свой на волю переменчивого ветра истории. Сам Энрель ведёт его в этот опасный путь. А Создатель наш знает, кого выбрал!
Его низкий голос был таким сильным, что проникал прямиком в сердце каждого. Он говорил уверенно и так убедительно, что все сразу успокоились и, как на молитве, внимали ему. Когда он закончил, император обратился к генералам:
- Доверьтесь мне! Мне нужны ваши военные таланты!
Они недоверчиво посмотрели на него, но промолчали.
- Ваше величество, нужно удвоить число дозорных в небе, - осторожно вставила Офь Гнериен, отвечавшая за разведку.
- Разумеется, госпожа Гнериен! На всех направлениях и подступах. Осторожность на войне излишней быть не может! Огнир, вы должны снести стену и сторожевые башни. Не щадите снарядов. Пикенёры, кавалерийские полки и гвардия останутся в резерве. Ингут и Ксаракс, будете руководить взятием города. Пехоту пускайте сразу по двум направлениям, - показывая то на карту, то на город, раздал задачи император.
- Ваше высочество, а если что-нибудь пойдёт не так? Если враг прорвёт наши ряды? - указывая рукой на авангард, спросил Ингут.
Константин будто ждал этого вопроса. Лицо его приободрилось, окружённые седыми усами и бородой губы растянулись в нагловатой улыбке, глаза засветились от удовольствия. Небрежно пробежавшись взглядом по своим замершим в ожидании генералам, он обратил взор к небу на востоке, плавно поднял руки и громко торжественно сказал: "Тогда я раздавлю их сверху!"
Последние песчинки упали в нижнюю камеру песочных часов на складном столе. С последним словом императора над наблюдательной площадкой разыгрался порывистый ветерок, нахально потрепав волосы у всех, кто на ней был. В первых лучах утреннего солнца они увидели великую рать грифонов. Эти величественные существа - полульвы полуорлы - низко пролетали в строгом строю, поднимая ветер огромными белыми крыльями. Передняя - пернатая - часть тела у каждого была защищена специальными доспехами. Впереди летели два более крупных грифона с особой защитой, один из них нёс на спине погонщика, который умело руководил этой воздушной армией с помощью длинного яркого посоха. Сделав почётный круг над наблюдательной площадкой, погонщик посадил своих подопечных напротив полевого лазарета, спешился и направился к посту императора. Приземлялись грифоны на задние львиные лапы, на передние же из-за длинных когтей опирались редко.
Обрадованный император поспешил вниз. Остальные в недоумении последовали за ним.
На земле солдаты воодушевлённо приветствовали спустившегося с неба погонщика грифонов. Он был защищён великолепными доспехами, на голове у него был высокий шлем с парой металлических крыльев и с особой полумаской, у которой глазницы были защищены стеклом.
Адъютант еле поспевал за торопившимся государем. В руках он нёс красивый шлем, похожий на шлем погонщика.
- Генерал Эровинг! - восторженно приветствовал погонщика правитель.
Тот немедленно поднял полумаску и, не сдерживая улыбки, поприветствовал императора.
- Ваше императорское величество, Небесная армия из пятисот грифонов в полной боевой готовности и ждёт ваших указаний!
- Вольно, друг мой! Ты, как всегда, вовремя, с точностью до песчинки! - любезно обратился он к своему старому приятелю, пожимая ему руку.
- Рад стараться, мой государь! - с благодарностью в голосе ответил Эровинг.
Остальные генералы, кроме Дорлиха, недоверчиво косились на него.
- Да осветит тебя великий Энрель! - ещё не отдышавшись, обратился к погонщику грифонов преподобный отец.
- Нельзя медлить, скорее к нашим красавцам! - сказал Константин и почти бегом отправился к грифонам.
По пути император поменял у своего адъютанта корону на шлем, объясняя генералу Эровингу план грядущего боя.
- Взлетаем на среднюю высоту. Наши орудия начнут сносить стены, поэтому наша первая задача - не попасть под свой же обстрел. Затем полетим сразу к замку и перебьём всех пэлийцев, которые только встретятся - это вторая задача.
Император подошёл к своему грифону, который, как и у Эровинга, был большего размера и имел особенные доспехи. Гордое существо узнало своего хозяина и встретило его пронзительным приветственным криком. Император приласкал его, погладив шею под тяжёлыми латами.
- Ну, здравствуй, Астуф! Снова нам с тобой лететь в бой.
Грифон склонил голову, замер и от удовольствия закрыл глаза. Константин вскочил ему на спину и уселся в специальное седло.
- Когда увидим крупные силы противника, то обрушиваемся на них, боремся несколько секунд и сразу взлетаем обратно. Удар с неба должен шокировать врага. Не забывай про пики орденоносцев, их мы атакуем с флангов, - пристёгивая фиксирующие ремни, продолжал император.
Помощники проверили надёжность ремней и закрепили на верхнем шейном щитке грифоньих доспехов набор разноцветных флажков.
- Вы нужны мне здесь, мои уважаемые генералы! - напутствовал Константин. - Без вас я не смогу одержать победу. Я с вами!
- Я с вами, ваше величество! - натянуто произнесли они в ответ.
- Энрель с вами! - подняв свой громадный крест, обнадёжил преподобный отец.
- Вы все знаете, что делать! - громко крикнул Константин.
- Да! - закричали все солдаты и генералы.
- За Фирию!
- За Фирию! - оглушительным рёвом отозвалась армия.
- Энрель с нами!
- Энрель с нами!
Константин опустил полумаску, поднял свой посох орлом вверх и, потянув за поводья, чётко произнёс команду: "Хон-фур! Хон-фур!" Сердце у него радостно забилось в груди. Громадный грифон расправил свои величественные крылья, сделал мощный взмах, вызвав шквалистый порыв ветра, и оторвался от земли. Прищурившись от поднятой пыли, генералы провожали взглядом поднимающегося императора.
- Сегодня будет великий день в истории Фирии! - крикнул он им сверху и стремительно унёсся в небо.
За ним тотчас же последовали ещё двести пятьдесят грифонов, а остальные ждали на земле, поскольку Эровинг держал их командой "Та!", что означало "ждать". Когда же император поднялся на достаточную высоту, генерал перевернул посох, громко скомандовал: "Хон-фур!", "Хон-фур!" - и полетел в голубую даль.
Солдаты в едином порыве громогласно приветствовали своего правителя и его Небесную армию. Теперь они были уверены, что их прикроют с неба. Айлех мысленно пожелал отцу удачи и приготовился к бою.
- Сегодня не то, что враг, сама смерть отступить должна! - воодушевлял всех вокруг преподобный отец.
- Какая самоуверенность, - забормотал недовольный Ингут, - поставить на кон всё, когда можно, не рискуя ничем, выиграть всё и сразу.
Остальные генералы понимающе покосились на него и погрузились в планирование и тактику грядущего боя.
Наступило раннее весеннее утро. Погода была ясная, облаков было мало, и с двухсот метровой высоты громадная Атллитосса просматривалась как раскрытая книга. Не разогревшись ещё в полную силу, утреннее солнце лениво проливало мягкий свет на извилистые улочки, безлюдные площади и рынки. Казалось, что этот рассвет в столице Пэлии встречать некому. Но это нисколько не насторожило Константина. Он считал, что всё идёт в соответствии с планом и враг сосредоточился там, где ожидал встретить удар - на западных окраинах. Пролетая над сказочно-красивым королевским замком на холме, окольцованном бурными водами реки Алиплы, он, наконец-таки, заметил скопление противника. Масса ополченцев суматошно тянулась через центр города на восток. С собой они еле-еле тащили огромные баллисты, катапульты и обозы с боеприпасами. С востока донеслось тяжёлое грохотание - имперские осадные орудия начали сносить стену. И Константин не смог удержаться. Он показал Эровингу жёлтый флажок, обозначавший приказ "ждать", и со словами "Цен-рехп!", "Цен-рехп!" направил своих грифонов вниз до бреющего полёта. И он не остался незамеченным. Ополченцы приняли оборонительную позицию, выставив вперёд вилы, грабли и редкие копья. Именно для этого грифоны и были защищены доспехами спереди. Двести пятьдесят смертоносных существ со шквальной скоростью врезались в плотный человеческий строй. Убогое оружие просто отскакивало от доспехов, не принося летающим убийцам ни малейшего урона. Зато мощные стальные надклювья и когти крушили всё на своём пути. Толстая броня и неимоверно сильные крылья позволили им буквально перепахать несчастных ополченцев. Они в щепки разнесли военные орудия. Впереди неудержимой волны летел император. В глаза ему бросались отчаянные лица простолюдинов.
- По-видимому, гордые жители столицы уже не в состоянии выставить более серьёзную силу, - пронеслось в голове у Константина.
Заметив, что площадь впереди ограничивается высоким дворцовым комплексом, Константин громко дважды скомандовал "Хон-фур!" и со всеми грифонами молниеносно взмыл ввысь. Поднявшись на безопасную высоту, к своему удивлению он обнаружил, что немногочисленные выжившие ополченцы не разбежались в панике, а, наоборот, снова организовали строй. Вдруг весь воздух задрожал от громового раската. Обернувшись, Константин увидел приближающуюся с северо-востока чёрную грозовую стену.
- Погода портится. Это неудача. Скоро летать будет нельзя. Нужно торопиться! - подумал Константин и начал разворачивать свою ударную группу для того, чтобы ещё раз зайти на цель.
Эровинг со своими грифонами оставался высоко в небе и через подзорную трубу наблюдал за обстановкой. Гигантская туча ему тоже не понравилась, но она была ещё достаточно далеко от города, поэтому никаких мер он не принял. Со всех сторон всё было спокойно, неожиданных передвижений врага не было.
После третьего, самого кровопролитного налёта Константин начал преследовать отдельные группы ополченцев вдали от королевского замка, надеясь уничтожить как можно больше сил противника, пока погода совсем не испортится. Ополченцев почему-то меньше не становилось. Скоро с запада прибыл первый, по-настоящему военный отряд лучников. Рассредоточившись по укрытиям, они принялись отстреливаться, но так ни одного грифона и не убили. Более того, они и сами оказались лёгкой мишенью для рассвирепевших крылатых убийц, которые проворно выхватывали притаившихся стрелков прямо из окон.
С восточных окраин тем временем в небо потянулись клубы чёрного дыма - имперские горящие смоляные шары посеяли в городе пожар. Дым и огонь выкуривали из домов засевших в них лучников и ополченцев. Снова грянул гром. На этот раз молния ударила в шатёр для раненых и подожгла его. Как только откатилось эхо грома, крыши некоторых уцелевших каменных домов в восточной части города слетели со стен. Внутри были спрятаны готовые к бою катапульты с боеприпасами. Устоявшая ещё кое-где городская стена и стены домов скрывали их от имперских артиллеристов. Возникшие словно из ниоткуда наводчики и солдаты быстро облепили орудия и дали первый ответный залп. Тяжёлые ядра перелетели через стены и обрушились на головы ничего не ждавших имперцев. Сотни солдат вогнали они в землю. По переднему краю прогремели чудовищной силы взрывы, разметавшие земляную взвесь с клочьями человеческих тел и - словно картечь - осколки металла.
- Какого демона они там делают! - психанул Ксаракс.
- А вы что хотели? Чтобы они нас с распростёртыми воротами ждали? - съязвил Ингут.
- Передайте, чтобы осадные орудия продолжали вести огонь по стенам и башням. Баллисты подготовить к стрельбе в навес! - живо скомандовал Огнир одному из ординарцев.
Началась мучительная перестрелка: многочисленные имперские катапульты и требушеты доламывали стену, баллисты наугад расстреливали устоявшие ближайшие постройки, а их оттуда в ответ усердно утюжили обороняющиеся. С обеих сторон затянулись стоны раненых. Среди руин кого-то жадно пожирал огонь. Израненная земля покрылась искалеченными телами.
Зловещая туча меж тем низко расстелилась над наступающими войсками и остановилась на границе города. Она принесла с собой проливной дождь и сильный ледяной ветер. Грифоны Константина быстро уставали, летать становилось всё труднее, всё больше ополченцев ускользали на восток, а с запада надвигались всё новые и новые вражеские подразделения. В узкие улочки между двумя высокими домами им удалось затащить три тяжёлые баллисты, которые были специально сконструированы для борьбы с крупными летающими созданиями. Залп - и среди грифонов появились первые жертвы. Огромные, как жерди, стрелы пронзали их насквозь. Один рухнул прямо на головы разъяренных ополченцев, и те быстро разделались с ним. Константин забеспокоился. Он послал трёх грифонов подавить эти машины, но их расстреляли почти в упор. На крышу ближайшего дома высыпала целая свора лучников и осыпала императора лавиной из стрел. Но ни одна стрела даже не коснулась его - в последний миг его успел прикрыть грифон. Животное сделало это машинально, как его учили на долгих истязающих тренировках. Но на них не было такой боли и крови. Грифон издал истошный визг и начал беспомощно снижаться.
- Астуф! Астуф! - запаниковал Константин, до упора вытянув поводья.
Но грифон не реагировал: голова его крутилась из стороны в сторону, крылья махали всё реже. А внизу уже сбежалась разъяренная толпа, готовая разорвать и императора, и его грифона на части. Страх сковал Константина, поводья вырвались из рук. И в этот момент в нём проснулись второе дыхание. Он направил остальных грифонов на крышу с лучниками, и крылатые убийцы вмиг разметали вражеских солдат. Константин показал Эровингу зелёный флажок, запросив тем самым помощи. Острый глаз генерала заметил этот сигнал. Он скомандовал: "Ми-куци! Бэниантор!" и указал посохом на ополченцев. Половина его грифонов тотчас же камнем сорвалась вниз, а сам он остался на безопасной высоте.
Крылья Астуфа бесполезно цеплялись за воздух, и он пугающе быстро снижался, со страхом смотрел вниз и вздрагивал всем телом. Люди внизу ждали мести. Константин почувствовал дыхание смерти. Она сидела с ним на одном седле и лязгала металлом, смеялась рёвом ополченцев. Смерть от жалких простолюдинов? Не о такой позорной кончине он мечтал.
- Без боя я вам не сдамся, грязные крестьяне! - спрятав страх в глубину души, громко прокричал он вниз.
Константин отстегнулся и достал свой длинный двуручный меч. До него долетали одиночные стрелы, но они не могли пробить прочные императорские доспехи. Когда до раненого грифона дотянулись длинные копья, он с жалобным криком забил крыльями, но нисколько не задержался в воздухе, усилив свои страдания. Яркая красная кровь окропила его шкуру и белые перья. Пэлийцы яростно навалились на него. Но, почувствовав под собой землю, Астуф озверел. Он задрал крылья и неудержимо бросился вперёд, начал бешено рвать на части всякого, кто подвернётся. Сильный клюв трепал людей как тряпки. Размашистые удары когтистых передних лап не оставляли шансов никому. Оставался неприкрытым лишь его тыл, поэтому раненому зверю пришлось постоянно поворачиваться во все стороны. В этот раз своей груди не пощадил сам император. Своим длинным мечом он отбил несколько копий, нацеленных на Астуфа, и бросился в гущу солдат, поражая их мощными ударами и поливая себя их кровью. Свирепые крики Астуфа и суровый нрав Константина остудили пыл пэлийцев, они начали расступаться, оставляя убитых. Константин подскочил к Астуфу, выхватил посох, убил одного осмелевшего шустрого солдата и скомандовал: "Цен-рехп!" Кружившиеся над ними грифоны сразу же безжалостно обрушились на противника. К ним присоединились грифоны Эровинга, и вместе они, словно рой саранчи, смяли несколько сотен пэлийских солдат и ополченцев. Они очистили от лучников крыши и окна близстоящих строений. В узкой улочке продолжали отстреливаться баллисты. Протиснувшись между высокими домами, рассвирепевшие грифоны добрались и до них.
- Святая Арамзелла! Астуф, что с тобой? - приговаривал Константин, осматривая раненого друга.
Грифон, поджав хвост, беспомощно пропищал и потянулся клювом под покрасневшее от крови правое крыло. Император увидел, что сразу две стрелы угодили в правый бок и застряли в толще летательных мышц. Константин ласково отодвинул могучий окровавленный клюв и резко выдернул стрелы. Звонкий крик грифона больно ударил по ушам, кровь его брызнула на императорские доспехи. Зато теперь крыло опускалось и поднималось беспрепятственно. Константин вытащил из-под седла тряпку и прижал её к ранам.
- Ваше величество, вы целы? - взволнованно спросил Эровинг.
- Я-то в порядке, Астуфа ранили. Но ничего, потихоньку лететь можем, - огорчённо ответил император.
- Туча заволокла небо на востоке, я не вижу, что там происходит. На других направлениях пока всё спокойно, - отчитался генерал.
- Не иначе как противник обратился за помощью к колдовству.
- А раз так, то у нас пока всё равно численное превосходство. Ваше величество, не поспешить ли нам к нашим войскам?
- Да, Эровинг, собирай грифонов, придётся улетать отсюда.
Он убрал побагровевшую тряпку от бока Астуфа. Кровотечение приостановилось.
- "Мата! Мата!" - крикнул Эровинг, и грифоны быстро направились к нему, забыв про разбегающихся ополченцев.
Константин забрался на Астуфа и поднял его на крыло. Астуф неуверенно и боязливо сделал несколько взмахов и нехотя поднялся в небо за остальными грифонами. Лететь ему было особенно тяжело, на теле было множество ран. Шквальный ветер преумножал его мучения.
Под ураганным огнём огромных имперских осадных орудий во многих местах стены города сравнялись с землёй. Осмотрев руины через подзорную трубу, Огнир приказал: "Орудия на готовность! Господа генералы, приступайте". И вслед за вестовым, помчавшимся передать его приказ, покинул штаб.
- Девятый, десятый и одиннадцатый полки вперёд! - прогудел полный Ксаракс.
От командного поста приказы быстро разнеслись на передовую. Орудия угомонились, застучали барабаны, и имперские солдаты бросились на штурм.
- За мной! - во всё горло протянули командиры на переднем крае и вместе со многими тысячами латников левого - южного - фланга устремились в город. А ещё через секунду тронулись вперёд соседние полки с правого - северного - фланга. На своём пути они практически не встречали сопротивления. Путь им преграждали сплошные баррикады из выпотрошенных домов, горящие деревья, перепаханные тяжёлыми каменными ядрами улицы, горы всякого хлама вываленного на дороги, и потоки нечистот из пробитых сточных каналов. Всюду бушевали пожарища, раздуваемые сильным ветром и наполняющие воздух едким дымом. Везде валялись убитые и кровавые куски человеческих тел - осадные орудия поработали на славу. Забегая в редкие уцелевшие строения, латники натыкались на грязных измученных ополченцев и ещё более жалких солдат, еле волочивших ноги и из последних сил державших оружие. Разумеется, они не представляли угрозы для сытых и полных сил воинов императора. Дом за домом, улица за улицей армия Фирии овладевала городом и уверенно рвалась к его центру. А оттуда ей навстречу, борясь с ветром, низко летела Небесная армия. Солдаты встретили её бурным ликованием. Последним летел изнурённый Астуф с императором на спине. Добравшись до своих войск, Константин позволил Астуфу передохнуть и посадил его среди латников, а остальных грифонов двойной командой "Бала!" послал лететь дальше.
- Славные мои солдаты! Братья по оружию! Впереди больше нет врага, я раздавил его сверху. Мы в шаге от королевского замка. Возьмите его для меня! Для всех нас! За великую Фирийскую империю! - возгласил император.
- За императора! За Империю! - раздалось вокруг.
Удовлетворённо посмотрев на окрылённых воинов, Константин чуть наклонился поближе к голове Астуфа: "Ну что, друг, пора двигаться дальше" - тихо сказал он ему на ухо и нежно потянул поводья.
И снова грифон нехотя оторвался от земли и, вталкиваясь в стену встречного ветра, с большим трудом полетел на восток.
С воздуха было видно, как наземные войска Фирии под стук барабанов организованно углублялись в город. На прежних позициях оставались только осадные орудия. Некоторые из них были исковерканы, иные полностью разрушены, стали братской могилой своих расчётов. В противоположную сторону с передовой двигались промокшие насквозь санитарские повозки с ранеными солдатами. Чётко налаженная служба по оказанию первой помощи в максимально ранние сроки являлась важным преимуществом армии Фирийской империи.
На крыше одной чудом уцелевшей дозорной башни появился солдат со свёрнутым знаменем. Он, не церемонясь, скинул с башни прежний фиолетовый флаг с белым всадником и закрепил имперское знамя победы: на ярко-синем фоне белый грифон держит в клюве длинную змею. Налетевший ветер подхватил старый флаг и швырнул его на стену полыхающего дома, символизируя конец великой Пэлии. С этой башни солдату открылась потрясающая панорама, и он остался здесь, забыв на время про свои обязанности. Отсюда был виден восхитительный королевский замок на холме в центре города. Как на ладони была вся армия империи. Люди внизу казались крошечными, а все их передвижения казались слаженной муравьиной работой. На северо-востоке солдат заметил какое-то движение, что-то быстро приближалось к имперским войскам. Поначалу он подумал, что это скачут подкрепления из-под Деновула, но потом, вспомнив, где находится этот город, переменился в лице.
Дождь был неестественно сильным. Туча щедро поливала наступающие войска, но ни капли не проронила на осаждённый город. Очень скоро земля под ногами раскисла. Поднялся дикий ветер и сдул сразу четыре шатра в лазарете, оставив беспомощных раненых и врачевателей под проливным дождём. Вдобавок к этому вдруг повалил град. Тяжёлые куски льда размером с куриное яйцо звонко забарабанили по металлическим шлемам и доспехам и причинили страшные муки тем, кто не был защищён. Завидев впереди неладное, Эровинг резко повернул Небесную армию на юг, подальше от разбушевавшейся стихии. От этого Константин сначала пришёл в недоумение, но, увидев громадные градины, сразу всё понял. Однако он не последовал за Эровингом, а посадил Астуфа в черте города, уже занятой его солдатами. Спустившись на землю, он слез со спины грифона, и взобрался на груду руин до того места, где от самого неба высилась стена из дождя и града. Сквозь неё практически ничего нельзя было разглядеть. Это выглядело крайне подозрительно.
- Дыхание Энреля! Святая Арамзелла! Они воспользовались магией, - обречённо проговорил Константин. Такого дождя он никогда в своей жизни не видел.
Весь Генеральный штаб поспешно укрылся внутри командно-наблюдательного поста и следил за происходящим через оконца на втором ярусе. Только генерал Эрдок оставался у самого выхода на первом ярусе и, напрягая горло, приказывал всем санитарам и врачевателям спрятаться в укрытия. С востока к командно-наблюдательному посту, поджав крылья и хвост, прибежал сторожевой грифон с дозорным на спине. Оба были сильно побиты градом. Особенно жалко выглядело незащищённое никакими доспехами взъерошенное животное. Дозорный, ничего не говоря Эрдоку, нырнул внутрь. На дубовый пол с него рекой стекала дождевая вода, ботинки оставляли за собой горы земли. Он взлетел вверх по трапу, растолкав нескольких спешивших вниз ординарцев, и вошёл на второй ярус. Помещение было довольно тесным, но из-за гула генералы не заметили появление дозорного.
- Разрешите доложить, - прокашлявшись, дрожащим голосом сказал дозорный.
Увидев своего подчинённого, Офь сразу же выпалила: "Докладывайте!" Спор приутих, и дозорный, не скрывая волнения, произнёс: " С северо-востока к правому флангу быстро приближаются орденоносцы". Генералы онемели и оторопело уставились на дозорного, а он на них.
- Сколько их? - обеспокоенно спросил один военный.
- Не меньше двух полков, точно не могу знать, так как погода резко испортилась. Я прибыл, как только смог. Град очень крупный...
- Да знаем мы! Где они сейчас? - взорвался Ксаракс.
- Были примерно в семи верстах от штаба, мой генерал.
- Значит, у нас считанные минуты, - оживился Дорлих. - Нужно немедленно развернуть пикенёров на север - у них на пути.
- Ни в коем случае! - запротестовал один генерал. - Пошлите приказ гвардии занять позицию на северо-западе от нас. Так они прикроют и арьергард, и ...
- И штаб! Я понял вашу мысль, - перебил его Дорлих. - Но нужно выставить перед противником фаланги, а когда он увязнет, тогда уже ударить гвардией.
Они специально не произносили "орденоносцы", поскольку всех их передёргивало при упоминании этого слова.
Остальные забормотали, но в итоге одобрительно закивали головами в сторону Дорлиха.
- Ну, сейчас начнётся, - пробубнил Ингут.
- Я считаю, что генерал Дорлих прав, - растерянно проговорил дозорный. Когда я увидел врага, я подумал, что хорошо было бы сделать именно так.
Ксаракс посмотрел на затылок Дорлиха с нечеловеческой злостью, будто пытаясь убить его взглядом.
- Вы не можете судить о том, прав Дорлих или нет! Что вы смыслите в военной тактике? Так, вы свободны! Убирайтесь отсюда! - рассвирепел он.
Дозорный наспех поклонился и шмыгнул вниз.
- Сейчас же передайте принцу Айлеху, чтобы он занял позицию северо-восточнее штаба! - скомандовал Дорлих.
Стоявший наготове промокший до ниточки ординарец мигом помчался вслед за дозорным. В этот же самый момент где-то наверху раздался дробящий грохот. Через секунду прогремел второй - ещё сильнее - сопровождавшийся хрустом древесины. Снаружи послышались стоны и панические крики. С неба посыпались гигантские глыбы белого льда, некоторые размером с телегу. Они глубоко врезались в землю, рвали шатры, дробили осадные орудия и в кроваво-металлическую кашу давили имперских солдат.
- Рогатый демон! Да простит меня Энрель. В Пэлии есть сильные колдуны! - пришёл в бешенство Ксаракс и, не щадя кулака, ударил в стену.
- Тем священнее будет наш великий поход. Да поможет нам светлый Энрель! - прокричал Ингут, показывая пальцем вверх.
- Почему они медлят? Где принц Айлех? - забеспокоился один престарелый генерал.
- Да там Энрель знает, что творится! - не отрываясь от оконца, произнёс другой.
- Нужно передать приказ в войска немедленно! - решительно сказала Офь и направилась к трапу.
Но тут же громадная льдина насквозь прошила всё сооружение как раз рядом с трапом. Через зияющую дыру всей своей массой внутрь командно-наблюдательного поста хлынул ливень. Гвозди, обломки льдины и острые куски древесины со свистом разлетелись по всему помещению. Толстые доски под Офью с хрустом вздыбились и отбросили её вниз к Эрдоку.
- Вот бесы худые, что творят, а! Ну я им устрою Оший! - нисколько не остыв от произошедшего, усилил свой гнев Ксаракс. - Я сам передам приказ!
- Постойте, Ксаракс! Пойдём вместе: я поскачу к принцу Айлеху, а вы к пехоте, так будет быстрее, - перелезая через вывороченные доски, сказал Дорлих.
Ксаракс небрежно протёр рукавом усы и бороду и презрительно посмотрел на карабкающегося Дорлиха: "Чёрт с вами! Давайте живее!"
Нелегко было полному Ксараксу спускаться по искорёженному трапу. Иногда Дорлих подавал ему руку, но тот брезгливо отказывался от помощи. Внизу они увидели Офь, распластанную на полу. Лицо её было настолько обезображено, что на нём невозможно было различить ничего. Её страдания и боль выливались в протяжный нечеловеческий стон, отчего на губах и под носом пузырилась кровь. Ошеломлённый Эрдок сорвал с себя промокший плащ и принялся оказывать пострадавшей помощь. Дорлих и Ксаракс хотели помочь ему, однако Эрдок не позволил: "Нет-нет, не надо, я сам. У неё может быть повреждён позвоночник". Дорлих и Ксаракс переглянулись и выскочили наружу. А там их потряс настоящий кошмар: чудовищные льдины крошили солдат как мух. Там, куда они падали, оставались груды изувеченной плоти, перемешанной с грязью. Лужи покраснели от крови, офицеры срывали голоса, удерживая солдат на позициях. Набравшись смелости, два генерала вышли под открытое небо, но к их удивлению по ним забарабанил мелкий град. Ксаракс, подбадривая себя, обезумев от ярости, бранился горячими словами.
- Смотрите! - удивлённо вскрикнул Дорлих. - Все наши ординарцы перебиты!
Он показал на вереницу кровавых тел от самого командно-наблюдательного поста - гигантские градины падали прицельно на младших офицеров.