Прошло уже две недели, как они спокойно приходят в себя после боёв под Сальвалом. Жители селения довольно быстро освоились и влились в ряды граждан Убежища. С едой проблем в ближайшее время быть не должно, ведь привыкшие к нещадным поборам григстанов крестьяне всегда растят всё с большим запасом, а в результате это теперь достаётся человеческому населению. Соул ходит сияющий, искренне гордясь своей окончательной победой над эпидемией. Его личный триумф сложно недооценить: до него аналогичные заболевания скашивали целые деревни в считанные дни. Годы добровольного рабства у врачевателя оказались достойно вознаграждены. Омрачает лишь печаль Кири: из-за невменяемого пациента пришлось запретить Ситтиану приходить в гости. Хоть вынужденная мера и не приносит удовольствия самому Нгдаси, однако поделать ничего нельзя: Джаушу бросается на колени перед полукровкой каждый раз, как тот приходит. А истерзанному душой и телом фермерскому требуется покой. Да и гибрид пугается не на шутку. Лечение через неделю перевели на домашнее, отпустив паренька к его превозносимой до небес девушке, которую, к великому её отчаянию, никак не узнаёт. Им обоим помогает во всём новый друг - Таис. Единственный, совершенно не пострадавший каким-то чудом после григстанского плена, Шанари словно бы корит себя за то, непроизвольным свидетелем чего стал. И теперь неустанно помогает больному и его любимой - пятнадцатилетней робкой девчонке с румяным круглым личиком. Малышка обладает уникальным жизнелюбием и старается не унывать даже несмотря на плачевность состояния единственного родного человека. Как бы сложно ни было, всё норовит надеяться на лучшее впереди. Ведь непоправимого не произошло!
В тот день Силион как раз шла готовить обед, когда столкнулась в одном из залов с Джаушу. Он глянул женщине навстречу и отшатнулся, прижимая руки к груди в попытке спрятать пальцы. В лице несчастного отразился такой глубокий испуг и готовность выполнить любое её слово, что Безумная Красавица на всякий случай отпрянула. Лихорадочно скачут мысли: как правильно поступить в столь щекотливом положении. Человек перед ней заметно трепещет в ожидании кары. Даже носом потянул, словно собирается начинать хныкать.
- Я... Я не хотел бежать! Я... Я и правда не хотел!.. Не надо пальцы! Я всё буду делать! Я не хотел бежать! - хрипло пролепетал, бледнея. К нему кинулась проходившая рядом Дамисса и аккуратно оттащила на некоторое расстояние, но безумец теперь её стал упорно убеждать в своей невиновности в помыслах о побеге, а затем неожиданно ласково проворковал:
- Йирэ? Я так скучал по тебе! Йирэ!
На лице несчастного паренька забрезжила несмелая нежность, смутившая защитницу, однако Шанари уже поспешил отвлечь погружённого в собственные иллюзии товарища, к которому как раз направлялся. Таис постарался игнорировать присутствие зеленоглазой, но где-то в груди всё сжалось, перехватив дыхание. Память ещё обжигает знанием жестокости иноплеменников. А темпераментная фермерская человеческая красотка густо покраснела и поспешно отступила на пару шагов. В её серых очах проснулась болезненная ярость.
- Пусть прокляты будут все григстаны! Пусть будут прокляты! - громко процедила она, не мигая уставившись прямо на стоящую перед ней любовницу предводителя. Стройная, в простой, но тщательно подобранной под женственную фигуру одежде, Дамисса смотрится похожей на ожившую богиню мщения с иллюстрации древних книг. Силион торопливо отвернулась и направилась прочь, стремясь как можно скорее скрыться от разгневанных людей. Сказанное прозвучало справедливо. И не заметила, как буквально прорычал позади Раст, случайно ставший свидетелем всего случившегося.
- Девушка, помолчала бы ты! Пока ты в безопасном Убежище здесь нежилась, эта маленькая девчонка там с нами кровь проливала! Она сражалась за таких, как ты, с нами плечом к плечу! А ты так оскорбляешь её, будто Силион виновата во всём произошедшем!
- Она всего лишь григстанка! Как бы вам всем ни хотелось видеть в ней нечто иное! Раньше или позже она себя всем покажет! - огрызнулась пылкая противница, вздёрнула носик и продефилировала мимо, возвращаясь к своим делам. Флету осталось лишь с раздражением зыркнуть вслед и пойти к Таису проверять состояние Джаушу. Безумец уже немного успокоился, а потому можно стало позволить и себе расслабиться. Стоящий в сторонке Тални горько вздохнул: всё собирался со смелостью, чтобы подойти и поговорить с юной воительницей, которая помогла выжить в прошлом сражении. На душе ещё мерзко от постижения, как затем откровенно отвернулся от неё под гнётом увиденного. Но... Как же непросто это реализовать! Каждый день откладывал разговор на потом! Совесть и воспоминания упорно продолжают свой спор. И доводов хватает обеим сторонам! Но сейчас... Безропотность женщины под оскорблениями, читающимися не только в словах, но даже во взорах окружающего народа, придала желанной решимости: Кама стиснул кулаки и уверенно направился за нею. Приготовление завтрака пока вполне потерпит! Однако, свернув за угол тоннеля, буквально остолбенел от увиденного.
Тин налетел со свойственной ему стремительностью бешеного стрекка. Плотно стиснул правой тонкое горло иноплеменницы, когда деловито прошипел:
- Если ещё раз увижу, что ты к нему приблизилась, просто раздавлю тебе глотку! Понятно?
Сквозь прищур невозмутимо изучает её грустные черты. Лишь беспомощно кивнула. Он так же быстро отпустил и удалился, а пришедший в себя Тални сначала хотел кинуться за ним, но передумал, осознав необходимость поддержки всеми охаянной высокородной. От неожиданности атаки жалко поникшая Силион обронила все прихваченные продукты и теперь безуспешно пытается собрать их - пальцы предательски вибрируют, всё снова и снова падает в пыль. Заметила рядом с собой молодого рыборазводчика и торопливо подскочила. В виноватом облике отчётливо проскользнула мольба о пощаде! Бросилась в сторону, норовя убежать из поля зрения человека, уже красноречиво выразившего свою неприязнь. С её губ сорвалось болезненное:
- Ничем не искупить... Что бы я ни сделала!..
И тут чья-то хватка крепко стиснула локти. Эти руки узнала сразу, прильнула к широкой груди защитника сокрушённо и испуганно. Пугает не возможность расправы, а собственное бессилие хоть как-то повлиять на ситуацию. Ланакэн прижал к себе и тихонько спросил:
- Что-то случилось?
- Я... Я уронила еду... Я сейчас приготовлю! Я сейчас! Только возьму ещё... Я виновата... Я... Я пугаю только... Я... Ничем не могу искупить, как ни стараюсь!.. - сбивчивая попытка объяснить, ничего не рассказывая, только запутала. Но Осилзский и сам ещё боролся с тенью, зародившейся в душе после наблюдения за измывательствами над пленным. Даже Создателю Убежища после шокирующего зрелища смотреть в малахитовые глаза спутницы своей жизни стало непросто. Вот только ныне жалкое хрупкое создание настолько беспомощно жмётся к нему... Всё остальное словно бы удалилось на второй план. Внезапно обнаружил: напротив стоит несчастный от понимания недостойности своего поступка Кама, а из-за его спины выглянул Раст, непривычно дёрганный и мрачный. Создатель Убежища аккуратно отодвинул за плечи крошку и негромко велел:
- Иди домой. Ляг отдохни. Я ещё не голоден. В твоём состоянии надо меньше волноваться. Это важнее.
Покорно поклонилась и пошла выполнять, а Тални неловко буркнул под нос:
- Я провожу - одной опасно!
И увязался следом. Вот этого предводитель никак не ожидал. Вновь душу болезненно резануло путанное чувство неприязни к молодому другу. Сразу всплыло, как посреди поля боя чудом выживший товарищ обнимался с Силион. Так ли уж невинен был тот поступок? Ведь и прежде замечал, сколь непринуждённо иногда они общаются... Возможно ли, что опасность исходит вовсе не только от прямолинейного Миатса? Ведь отношение между Лиам и Кама могут быть и впрямь лишь обыкновенной дружбой!
Через несколько шагов юноша застенчиво сказал:
- Я... Силион, я всё хотел тебя поблагодарить за спасение. Я бы не выжил там, если бы не ты... Я поступил затем очень нехорошо... Даже и не знаю, как извиниться...
- "Нехорошо"? То, что вы увидели, отвратительно! Я знаю! Я помню, как поступал Ндуву! Я... Я понять не могу, как ты можешь со мной общаться? Я ничем помочь не смогла... Он лишился рассудка! Совершенно лишился! Из-за таких же, как я! - обречённо простонала спутница, приостанавливаясь.
- Не таких. Я знаю. Ты даже врагов стараешься не убивать. А они... Они будто озверели там от возможности расквитаться за неудачный поход над несколькими пленными... Ты бы и подумать о таком не смогла! Не стоит равнять себя с ними! - попытка убедить вызвала у неё лишь печальную улыбку.
- После даже Ланакэн словно бы стену воздвиг. Даже ему запало в самое сердце. Даже ему!
-Увиденное было чересчур жестоким... Пройдёт, Силион! Ему тоже сложно справиться! Я точно знаю! Знаю: он будет всегда защищать тебя! - уверенность молодого человека вызвала снисходительную усмешку.
- Конечно. Но... Не знаю, что у него на сердце сейчас. Ладно... Я думаю, господин герцог прав: мне следует отдохнуть немного и собраться с силами. Это единственно возможное мною пока для него! - григстанка поклонилась и удалилась в своё жилище, оставив собеседника наедине с невесёлыми рассуждениями. Вздохнув, уже собрался уходить, обернулся и напоролся на Осилзского. Что-то дикое и жестокое проглядывает сквозь обычно спокойный облик лидера пещерного поселения. Словно бы не человек, а хищник, к гнезду которого случайно подобрался Кама. Тални с трудом сглотнул и потерянно замер. Почудилось: любое лишнее движение может спровоцировать атаку. Ланакэн с громадным трудом справился с нахлынувшими чувствами и опустил голову. Даже не заметил, как за ним увязался ошарашенный и несколько даже испуганный реакцией товарища Флет.
- Я подумал: Силион не стоит ходить одной... Может быть опасно, - вкрадчиво пролепетал молодой соратник. Раст решительно вмешался:
- Ланакэн, я уже второй раз застаю Дамиссу за тем, что она старается оскорбить твою григстанку. Пусть девчонка вспылила из-за вида Джаушу, однако... Гнев направлен явно не по адресу!
- Дамисса?!. - словно бы протрезвел герцог. Упоминание сладострастной соблазнительницы заставило насторожиться. Уже убедился: от неё можно ожидать чего угодно. По-возвращении из Сальвала обворожительная фермерская девушка встретила его с цветами и прохладным ароматным травяным напитком. Кажется, свои планы менять не намерена и вовсе не смущается отнюдь не одиноким образом жизни своего избранника. К тому же... Как бы неприятно это ни было, но даже воспоминание о ней отзывается внутри недоумением перед собственной реакцией на взбалмошную искусительницу. Вот чего не ожидал почему-то: она преследует отнюдь не только его самого. А ведь следовало догадаться, учитывая врождённую целеустремлённость и основательность! Пришлось просить рассказать подробности. На всякий случай рыборазводчик поторопился распрощаться. Настолько сконфузился - даже забыл рассказать о том, единственным наблюдателем чего был уже позднее прилюдного происшествия. Сообразил лишь, когда кормил своих подросших питомцев. Позади раздались лёгкие шаги ставшей постоянной здесь гостьей Лиам. Вот уж с ней привык делиться всеми самыми потаёнными своими тревогами. Малышка стала для него самым близким человеком, незаметно пробравшись в сердце. С ней и решился посоветоваться.
* * *
Терпение Тина закончилось. Рассеянность ученика нынче настолько превысила все допустимые рамки, что молодой учитель взял кожаный мячик со стола, какие используются для отработки на начальных уроках реакции, и со всей силы запустил им в затылок снова витающего в облаках Миатса.
- А! За что?! - возмутился Боир. Удар получился крепкий.
- За отсутствие на занятии. Где твои мысли? Тебя здесь вообще нет! - флегматично констатировал Гаур, равнодушно подбирая следующий мяч. Кузнец с извиняющимся видом потёр ушиб, взъерошив короткие чёрные волосы, и хмуро согласился:
- Да... Твоя правда... Я что-то совсем не могу собраться.
- Что случилось? Давай уже! Говори! - попробовал разговорить его Беловолосый Крушитель.
- Вчера был небольшой праздник у кузнецов... Мы слегка отметили... Выпили вина... И... Один быстро захмелел и задал вопрос, который, судя по остальным, занимал не только его... Я и не подумал... Я не понял ещё, насколько здесь всё иначе... А ведь спросил тот, с кем у нас совершенно приятельские отношения! - сбивчивое начало рассказа предвещает что-то очень нерадостное.
- Не тяни уже! Выкладывай! - приободрил собеседник.
- Я привык: в григстанском обществе я - человеческий слуга, а такие, как Лаури, - падшие. И между нами целая пропасть. Но... Здесь-то барьера нет! Этот человек спросил меня, каково это... с мужчиной... А я и не подозревал, что вокруг уже такие сплетни поползли... - с горечью поведал Миатс. Даже покраснел от неловкости. Насколько же трудно произнести! Однако с наставником с самого начала в достаточно доверительных отношениях - признаться только ему и смог.
- Хочешь сказать, будто бы... Они заподозрили, что... - Тин лихорадочно старается подобрать подходящее слово для описания настолько нелепого обвинения.
- Что он мой любовник. Он же на их взгляд только грязный падший! Раз рождён для того, то с чего бы жить иначе? - подтвердил чуть слышно кузнец.
- Но вы даже и не особо друзья с ним... Защитил пару раз - и только-то!.. - удивился учитель. Даже очередной мяч опустил.
- Да, но для досужих сплетен, видимо, довольно. А я... Я обещал ему, что помогу и буду защищать, если кто его обидит... И ему нужна чья-то помощь...
- А ты боишься: дурные слухи способны дойти и до ушей милой тебе григстанской самочки? - без труда угадал выходец из Дайима. Хотя в тёмных глазах Боира и промелькнул гнев на скабрезную формулировку, однако на сей раз смолчал.
- Ладно... Давай сделаем так... Я женат. Пусть и давно не встречался с нею, но не смогут так же легко и меня обвинить в эдакой несуразице! Я сам стану его защищать. Посылай ко мне, чуть что. Хорошо? Только... Не надо ему объяснять, почему... Уж слишком оскорбительно, - решил Гаур. Уверенности в действительной безопасности для репутации на самом деле нет. И всё-таки... Не хочется, чтобы настолько успешный ученик отвлекался от уроков на подобную ерунду, а кто-то должен взять на себя столь скользкое дело.
Занятие уже близилось к завершению. Шукрский охотник ожидал своего последователя, совершенно удовлетворённый его сегодняшними результатами (надо признать: при его требовательности сие является несусветной редкостью). Кузнец натянул на влажную от пота кожу рубаху и углубился в какие-то рассуждения. Возможно, стоило бы внимательнее отнестись в тот момент к непривычным колебаниям освобождённого раба, но... Когда-то разрешив своему ученику себя ударить, Тин вовсе не подозревал, что сам себе пообещал серьёзную опасность. На сей раз Боир, спокойно и серьёзно косившийся на своего наставника, поставил меч в угол и, выходя, неожиданно объявил:
- Я помню. И ты мне разрешил.
Его короткий тяжёлый удар в живот не просто сбил дыхание, а свалил с ног ошеломлённого Гаура. Сказалась разница в силе и весе. Тиннарис буквально задохнулся, а весь мир погрузился во мрак с мельтешащими разноцветными огоньками. Когда прояснилось, над ним склонился всерьёз встревоженный Соул.
- Ты в порядке? Что случилось? Кто тебя так?
- Хм... Я, кажется, совершил открытие: нельзя легкомысленно использовать слабости ученика... Он может и припомнить сгоряча данное обещание, оказавшись злопамятным, - с грандиозным трудом выдавил поверженный, посмеиваясь.
- Боир?! Он с ума сошёл! За что?!
- Я ему разрешил в самом начале... За... Не поверишь! Ланакэн будет в восторге! За то, что собирался повесить Силион когда-то... Я его этим раззадоривал. Не ожидал, что у рядового слуги настолько тяжёлый кулак!
- Он же кузнец! Не забыл? - хмыкнул Нгдаси, прощупывая живот всё ещё сидящего напротив него весельчака. Мрачно поцокал и добавил: - Он мог плохо рассчитать и пришиб бы тебя тут по-неопытности. Чего ты такой довольный?
- Он смог меня положить! Мой ученик, который так беспокоил неповоротливостью, смог меня свалить с ног! Я... Кажется, я всё-таки рад, хотя с ним надо будет поговорить... Не хотелось бы, чтобы в следующий раз вместо кулака-кувалды на меня обрушился его двуручный клинок... Конечно, Миатс честно бросил вызов, но... Мало ли! В бою хотелось бы верить соратнику позади, - у убийцы григстанов появилось выражение некоторой тревоги, но довольный огонёк в глазах не померк. Соул остался реакцией озадачен и крайне недоволен, а потому отправился на поиски виновника. Отыскал уже в кузнице, занятого привычным ремеслом, подошёл вплотную и хмуро заметил:
- В следующий раз, если вздумаешь тут устраивать драку со своими, хотя бы меня - лекаря - позови, а не бросай валяться одного.
- Тин?.. Что с ним?! - испугался не на шутку за учителя Миатс. Привыкший к несокрушимости Тиннариса, никак не ожидал от своего поступка серьёзных бед. Радовался, что смог исполнить свою угрозу и всё-таки повалить с ног мелкого, но нереально юркого воина. И вот теперь спокойствие рассыпалось...
- Нормально, к счастью. Но... Когда я пришёл туда, он валялся под ногами, оглушённый тобой. Вообще... вы ненормальная парочка! Но... в следующее сражение, кажется, тебя стоило бы взять. Поговорю с Ланакэном. Там тебе будет куда выплеснуть лишнюю силу.
- Благодарю, господин Соул! - счастливо отозвался ремесленник. Разве что в ладоши не захлопал! Вовсе не за тем сюда шёл Нгдаси, однако пришлось обречённо покрутить головой, поджать губы и направиться исполнять данное слово.
Как только врачеватель удалился, Боир опрометью бросился искать наставника. Хоть и злился за грубое отношение к женщине, которой обязан своей свободой, но... Вовсе не собирался действительно травмировать. К тому же и благодарен очень уж за многое. Найти Беловолосого Крушителя труда не составило. Боец как раз готовил обед (сильно впечатлила его прожорливость, ибо одному столько поглотить вроде нереально), заметил посетителя и напряжённо посмотрел навстречу, ожидая слов.
- Я не думал, что смогу действительно так сильно... - начал робко ученик, враз потерявшись под столь пристальным исследованием собственной персоны.
- Нет. Только о том, что, как я понял, несколько перестарался. Ты сам мне позволил! Пусть ты и мой учитель, но ты регулярно стараешься оскорбить женщину и пытался убить её не по закону! Она подарила мне шанс вернуться к вольной жизни!
Сам несколько испугался собственной прямоты - лишиться учителя равноценно сведению на нет всех своих последних достижений.
- Мда... Следовательно, повторения мне можно не остерегаться? - неожиданно прозвучало уточнение.
- Нет. Если не будешь цепляться к ней! - упрямо подтвердил кузнец.
- Даже так... Не обещаю, но постараюсь. К тому же... Я обещал это Ланакэну в обмен на получаемые от него знания. Что ж... Я рад, что ты не пошёл на попятный! Правда! Так как-то проще... Без затаённых обид. Если ты опасаешься, будто я буду держать на тебя зло за это - нет. Ты расквитался абсолютно по всем правилам. Я рад твоим успехам. Искренне рад! - дружелюбно потрепал Боира по плечу и разрешил себе расслабиться, а мысленно отметил произошедшее, как ещё одно достоинство очередного последователя. На сегодня... лучшего последователя.
Здесь, в Убежище, воцарился покой. Недолгий и шаткий, однако самый надёжный во всём Оутласте благодаря усердию эксцентричного лидера и окружающих его людей.