Гаур оказался как раз рядом с крайним домом посёлка, когда увидел, как истребитель буквально нос к носу столкнулся с девчонкой лет пяти. Человек бросился к ним, но остановился, ведь произошло нечто, не вписывающееся в его видение сущности бессердечных убийц. Григстанин медленно опустил клинок, глядя на растерянного ребёнка. Собирается расплакаться, но пока хватило смелости лишь чуть слышно пролепетать одно слово - "мама". Зеленоглазый тяжело вздохнул и разжал пальцы, выпуская меч. Сзади раздался громкий резкий окрик его начальника:
- Ты чего творишь? Пожалел, что ли? Пожалел это?!
- Это ведь детёныш всего навсего! Нехорошо же! Не понять мне принципов ваших, дворянских... Я простой григстанин и не хочу такое творить. Не стану, слышишь?! - огрызнулся, оборачиваясь, невооружённый подчинённый. Его бывший соратник уже подошёл вплотную и яростно мерит взором простолюдина.
- Отойди. Я сам сделаю!
- Не отойду! Зачем так жестоко-то?
- Это сейчас она маленькая и милая, а завтра станет так же опасна, как и любой человек! - попытка достучаться до взаимопонимания не возымела успеха. - Ну, пеняй на себя, предатель!
Металл ярко блеснул, взлетев над головой. Неожиданный защитник обречённо зажмурился, осознавая близость гибели. Свидетелей нет. Позже родственникам сообщат, как был сражён полуживотным. Все поверят. Все... Раздался оглушительный грохот столкнувшейся стали, перешедший в визг двух полированных поверхностей, скользящих друг по другу. Малахитовые глаза раскрылись сами. Клинок остановила сабля... человека. Видимо, опасаясь, что чудом спасшийся "изменник" тоже может присоединиться к битве, руководитель истребителей бросился к своим. А его бывший подчинённый безнадёжно повернулся навстречу новой беде. До своего оружия теперь точно нет возможности добраться. Тиннарис недоумевающе окинул спасённого долгим взглядом, покосился на разревевшуюся, наконец, девчонку и тихо уточнил:
- Почему?..
Ответа не прозвучало. Гаур осознал: стоящий перед ним молчаливо ждёт осуществления смертного приговора, бледный и ошалевший.
- Иди. Уходи отсюда. И... Не знаю, почему ты так поступил, но... Спасибо! За малышку, - невнятно произнесённое словно бы чужими губами заставило безоружного жителя столицы с робкой надеждой поднять лицо навстречу. Охотник отвернулся, дабы не поддаться искушению.
- Не убьёшь?.. Вы не такие, как они говорят, - неуверенно прозвучало в ответ. Шаги постепенно стихают. А Беловолосый Крушитель всё не верит: только что самолично отпустил одного из иноплеменников, которых столько раз клялся уничтожать всех без разбора... Но праздные размышления неуместны. Бросился к уже рядом находящейся группе сборщиц, когда-то сформированной Безумной Григстанской Красавицей, как в насмешку прозывали любовницу предводителя. Сюда как раз ворвалось уже несколько вражеских бойцов. Притом трое из них кандидаты. И Тин воочию наблюдает за сражением Силион. Она была одним из лучших воинов Сопротивления. Человеческого Сопротивления! Её меч снова и снова поражает врагов с такими же ненавистными чертами, как у хрупкой внешне девочки. В крошечную возникшую паузу, она столкнулась с ним взором. Её кожа, волосы, одежда... Всё перепачкано в крови соплеменников. Невозможно, словно бы на рассвете обнаружил Солнце на западе... И внезапно на сознание надавило её аккуратное: "никогда не смотри григстанину в глаза!". Фраза словно бы мелодично прозвучала внутри, посланная чужеродной волей. Давление тут же спало. Женщина отвернулась и вновь вступила в схватку. Она предостерегает... Старается уберечь того, кто однажды без тени колебания приговорил к смерти... Почему, как такое возможно... не укладываются в мировоззрении такие поступки. Весь образ мышления словно бы пошатнулся под напором странных фактов. "Все они одинаковы" - уже не является аксиомой; более того - теперь в конце фразы, долго руководившей всем образом жизни, хочется поставить знак вопроса... А это жутко раздражает!
Рядом с грозным воплем кинулся на врагов Тални. Возникло подозрение: возглас предназначается в первую очередь для подъёма собственного духа. Мальчонка вызвал на губах опытного представителя шайки из Шукрских болот усмешку - сам был почти таким же когда-то. Разве что битвы затянули Тина вовсе не по собственной воле. Кама оказался смелым и ловким пареньком, хотя его ещё слишком "заученное" фехтование и беспокоит предсказуемостью. К счастью, первый соперник (вообще плохо владеющий клинком горожанин лет семидесяти) понадеялся на возраст человеческого воина, но прогадал и после первой же незначительной раны ретировался куда подальше от бойкого мальца. Однако неопытность кардинально подвела Тални, когда случайно столкнулся с малахитовым омутом григстанского разума уже буквально через миг. Война не ведает слов "нечаянно" или "юность", однако хорошо знает слово "фатальность". Соперник развеселился. Мог бы заставить покончить с собой, но решился жестоко растянуть удовольствие упоения властью.
- Страшно, - совсем по-детски отозвался юноша, покорно разжимая пальцы под прессом постороннего рассудка. Клинок упал куда-то под ноги, звякнув о камень. Противник опустил меч и приблизился на шаг, продолжая давить. Гаур с отчаяньем открыл, что вставший на его пути мечник не позволит вовремя вмешаться - кровного кандидата нелегко уложить.
- Знаешь, боль ведь всего лишь информация, поступающая от рецепторов к мозгу. Его можно обмануть! Послать такие же сигналы кому-нибудь другому. Не понимаешь? Как? Ощущаешь? - дворянин играется, тем временем как Кама задыхается от ощущения, наполняющего его по чьему-то пожеланию. Бедолага стиснул виски, стараясь справиться с охватившим приступом жуткого жжения где-то под поверхностью черепа. Из носа заструилась тонкой струйкой кровь. Зашатался, беспомощно ноя от предчувствия скорого конца. Именно тут подоспела Силион. Воспользовалась чрезмерной увлечённостью григстанина и подкралась из-за спины соратника, буквально стелясь над самой землёй, а затем отшвырнула в сторону товарища, перехватывая взгляд атакующего внушением.
- Это делается вот так! - коротко произнесла приговор, успешно заняв уже раскрытый навстречу поток мысли. Ещё тогда, когда спасла столь необычным способом Сиано, осознала, как именно следует в аналогичной ситуации поступать, если потребуется использовать в качестве смертельного оружия. Не приказывает. Нет. Лишь давит всей силой воли, фокусирует в один целенаправленный толчок. Из горла истребителя вырвался вой, глаза закатились, и он тяжело рухнул без сознания в колючие заросли. Случившееся никто не заметил или не вник.
- Ты в порядке? - тихонько поинтересовалась у союзника, но осознала: он ещё не освободился от гипнотических чар, туманящих мироощущение. Поспешно притянула за локоть к себе, заглянула в расширившиеся зрачки (капилляры уже начинают лопаться) и успокоительно внушила: - Всё закончилось. Всё уже нормально.
Тални явно пришёл в себя, жалобно посмотрел на неё и... Всхлипнул, словно маленький, обнял и зарыдал навзрыд, уткнувшись ей в плечо. Он ждал от боя чего угодно: боли, крови, гибели, - но только не чужих мыслей снова в собственном мозгу, играющих с этим всем. Произошедшее буквально уничтожило, унизительно раздавив всю обычную решительность. Даже не задумался, что стоит среди поля боя и глупо мешает Силион, подставляя её и себя под удар. Спасло лишь появление Осилзского, сцепившегося с бросившимся к ним бойцом. Ланакэн успел даже встревоженно кинуть на бегу:
- Как он?
- Шок. Пройдёт, - коротко пояснила несколько ошеломлённая спутница герцога. Как правильно поступить с цепляющимся за неё, словно за спасительную соломинку для утопающего разума, ставит в тупик. Но Кама сквозь слёзы приметил: за спиной спасительницы уже прицелился метатель с двумя ножами. Явно собирается подбить по-очереди и женщину, и предводителя Сопротивления, как раз сразившего противника. С коротким предупредительным воплем молодой воин сделал совершенно неожиданное для утешавшей его григстанки: ловко и быстро переместил ногу и повалил её через образовавшуюся подножку, на лету подхватив из предосторожности за спину. Словно на уроке по рукопашному бою... Даже с её реакцией, к счастью, не успела ничего поделать и плюхнулась в густую мягкую растительность. Кама плотно стиснул веки и накрыл собой. Промелькнуло сожаление от невозможности защитить и старшего друга. Однако предостережение не пропало впустую: Создатель Убежища как раз вызволил из поверженного тела лезвие и успел нырнуть в сторону в самый последний миг, одновременно развернувшись к опасности навстречу. Осознав угрозу, поспешно сгруппировался и подкатился, чтобы прикрыть оказавшихся почти совсем вне поля видимости нападающего соратников. Загородился от второго ножа хитиновой накладкой на руке и кинулся в атаку. Григстанин успел выхватить меч, но ещё не полностью справился с траекторией его движения, когда на него обрушилась лавина ударов, высекающая фейерверк. Юный союзник осознал: скоро может понадобиться помощь - и на ощупь нашарил оброненный клинок. Решительно стиснул рукоять и поднялся.
- Тални!.. - украдкой позвала женщина.
- Я не буду больше смотреть им в глаза. Не беспокойся. Я уже в форме! - на ещё предательски подрагивающих губах появилась вымученная усмешка. Кинулся в бой, когда Осилзский сумел отвести остриё соперника в сторону и полоснул по животу кинжалом. Судя по всему, перед ним был кандидат - выиграть поединок стоило больших усилий. Лишь теперь герцог обнаружил: по плечу течёт кровь. Оказывается, враг тоже достал - нанес неглубокий порез вдоль скулы. Сборщицы по-прежнему жмутся в сторонке, пользуясь спасительным живым щитом, что образовали из себя воины, так и не пропустившие через себя иноплеменников, явно не предвидевших столкновения здесь не с крестьянами, а с хорошо подготовленным войском. Григстаны шли отбирать урожай, а не воевать. Выставить защиту после укрепления лагеря и пробиваться с боем к чужому поселению - слишком различные вещи. Гаур как раз выдернул остриё из поверженного противника, когда услышал испуганный вопль лучшего ученика Аюту:
- Тиннарис!.. - договаривать не понадобилось да и времени не хватило. Осилзский уже считал соратника погибшим, когда охотник поймал его взгляд и осознал - откуда стремится угроза. С невообразимой скоростью рванулся к земле, практически упав на колени, отчего меч подобравшегося сзади лишь зацепил подпрыгнувшие волосы, вместо того, чтобы срубить голову. Иногда небольшой рост может стать существенной прерогативой. Тин наклонился ещё ниже и развернулся налево. Туда, куда не мог ожидать от него никто, ибо по манере боя слишком очевидный правша. Его кривой кинжал впился в плоть напавшего где-то на уровне пояса, но не остановился, а двинулся вверх, буквально вспарывая узкое тело. Учитывая строение скелета, удар чудовищной силы. Когда выходец с Шукрских болот закончил движение, уже стоял напротив пошатнувшегося григстанина, из рассечённого тела которого с потоком крови вываливаются внутренности. Из горла побеждённого вырвался крик, позволивший по голосу опознать женщину. Человек выдернул клинок, оказавшийся уже на уровне груди.
- Не люблю, когда меня убивают в спину! Очень не люблю! - с холодной злостью произнёс, рассматривая искажённое лицо соперницы. Ланакэн даже задался вопросом: где именно научился так ловко потрошить свою жертву этот боец? Закралось неприятное подозрение: такое можно наловчиться делать лишь на обездвиженном теле. Крушитель сжалился и коротким ударом сабли перерезал горло до позвоночника, сокращая мучения умирающей. Обернулся и спокойно заметил:
- Вот поэтому я предпочитаю, чтобы меня звали просто "Тин". "Тиннарис" в бою долго произносить. Благодарю за помощь! - на узких губах промелькнула жёсткая улыбка, от которой на перепачканных чужой кровью чертах стало неуютно.
- Ты прав. Пока выговоришь - язык сломаешь... Тебе и впрямь всё равно? Кто твой соперник? - предводитель Сопротивления даже почувствовал неловкость от собственной любознательности. Прекрасно разбирается: только что григстанка пыталась совершенно бесчестно с точки зрения Законов Разума убить противника, уже сражающегося с кем-то другим, со спины и без вызова. Это не считается боем. Лишь убийством. Однако... В подобной ситуации бывший землепашец никак не смог бы оставаться столь равнодушным.
- Тебя делает слабее в чём-то твоя женщина... Переносишь свои чувства к ней на врага? Это всего лишь враг. К тому же... - уроженец Дайима размышлял: стоит или нет озвучивать своё явное достижение, но его союзник уже догадался:
- Кандидатка?
- Не только. У неё клеймо Испытания Крови на запястье, - с некоторым смущением уточнил Беловолосый Крушитель.
- Дворянка? - насторожился герцог. До сих пор, к счастью, в истребители дворяне не особо лезли, брезгуя ролью палачей.
- Нет. Клеймо не завершено, однако... Она участвовала в Испытании. Не самый простой противник, - уточнение Тина прозвучало так, словно бы уже и не надеялся услышать даже тень солидарности, одобрения - тем более.
- Ясно. И ты ещё называл себя слабым? - вырвался ободряющий смех.
- Я? Да. Ты смог бы сделать это без каких бы то ни было для себя повреждений. А я теперь, считай, без левой руки на сегодня, - мрачно констатировал Гаур. Его поднявшееся запястье заметно вибрирует и явно с трудом уже удерживает рукоять.
- Ясно.
- Жизнь важнее! Не так ли? - пожал плечами Тин и расплылся в довольной усмешке. Для него лишь это играет роль. И такая точка зрения имеет смысл.
Григстаны постарались перегруппироваться. Посмотрев на их перестроение, Ланакэн чуть прищурился и приказал:
- Всем сборщикам в Сальвал! Воины - прикрывать! Собирайтесь к атаке!
Выполнено всё оказалось отлично, а затем человеческое Сопротивление, не дожидаясь, когда истребители успеют прийти в себя и собраться более плотной массой, кинулись в бой. К ним, как ни странно, присоединились и некоторые селяне, вооружённые кто чем придётся: от вил до шестов, выдранных из плетня. Но поучаствовать в схватке им не пришлось - одно зрелище дикой взбешённой человеческой стаи повергло всю выдержку в прах у итак уже ощутивших вкус поражения григстанов. Среди них слишком много ныне новичков, искренне убеждённых, словно бы идут на достаточно спокойное и организованное мероприятие. И, как ни старались их руководители, как ни пытались своим примером повлиять кандидаты, которых на редкость много, те позорно обратились в бегство. Безоговорочная победа. Остаётся лишь прихватить остатки собранного урожая и уходить в надёжные подземелья вместе с новыми соседями, наконец осознавшими смысл произошедшего. Повеление Сиото выполнено превосходно. Погибших хоть и немного, но человечество в очередной раз доказало, насколько нелепо и бессмысленно умирать, бросаясь на него в атаку по рекомендациям обезумевшего князя. Общественное мнение у всей нации должно прийти в негодование по поводу непродуманных попыток изменить равновесие в окружающей среде, где прежде веками гармонично существовало племя, не только не отнимавшее жизни граждан, но и снабжающее их провиантом. А уж о силе разросшейся воинственной обозлённой стаи, образовавшейся по вине многократных попыток разрушения мест обитания, теперь услышат все цивилизованные!