Около полудня взметнулся знакомый, хоть и редкий сигнал. Силион улетела на встречу с Мариусом. Выяснилось: прибыл, прервав путешествие, Сиото Косимон и теперь желает к себе герцога. Ланакэн, как и прежде, не пожелал туда лететь и выбрал в качестве транспорта нгута. Обмен сведениями назначили в уже знакомом домике Алсанзского. Ехать ещё крайне трудно из-за болей в избитой спине, но, раз кости целы, то можно не придавать внимания незначительному неудобству - следует лишь благодарить судьбу, что кнут в жуткий момент был у не больно то и умелого юноши со слабыми руками. Силион, захваченная в качестве сопровождения, осталась с верховым насекомым в саду (её не приглашали, а то, как отнесётся к постороннему обществу бунтарь, узнавать особо не хочется).
Наследник князя, как всегда, оделся в скромный лишь с точки зрения григстанов наряд: по оливковому фону рубашки из тончайшего шёлка вьётся салатовый шнур и тонкое золотое кружево, вольно спадающее пышными мягкими волнами вокруг шеи и запястий; на бурой поверхности кожаных штанов пестреют заклёпки из настоящего золота, укрепляющие пластинки хитина с ажурной резьбой. Человек в серой полотняной одежде рядом с ним выглядел бы лишь невзрачным бедняком, если бы не гордый равнодушный облик. Поприветствовав Ланакэна, Сиото не удержался от сдавленного хихиканья. Заметив удивление вассала, беспомощно развёл руками и хрипло от попытки не разразиться хохотом пояснил:
- Поздравляю с победой, Осилзский! Ты и не представляешь, сколь повеселили меня новости о Куирмане! Ты согласишься! Не волнуйся, я вполне одобряю твой ход. Он согласуется с моим намерением сделать Сопротивление пугающей всё цивилизованное общество сторонней силой, обладание которой и способность усмирять воспримутся впоследствии рядовыми гражданами величайшей благодетельностью. Но... Начну по-порядку. Официально известно о неожиданном нападении человеческой стаи (извини за чересчур грубую формулировку, но мне бы не хотелось искажать информацию, а она звучала именно так). Причиной послужило желание местного населения развлечься и демонстративно (для устрашения слуг) умертвить пойманных накануне так называемых "кочевников". А вот то, что произошло затем - чистейший анекдот! Итак... Представь себе происходящее... Налузски отправляется на судне в Ристан, но не успевает отплыть далеко: сообщают о нападении. Он, естественно, подобно любому дворянину, бросает все дела и устремляется обратно к своему народу. Однако захватившие посёлок воины настолько же спонтанно, как атаковали, так и убрались восвояси, не собираясь тратить силы на удержание вовсе им ненужного населённого пункта. Не жгли, не грабили... Убили лишь нескольких - в основном охотников, причастных к поимке упомянутых кочевников. Выпустили на волю всех человеческих слуг, забрали ещё живую добычу охотников и растворились в диких пространствах Оутласта... А главное, по описанию, их было немного! Вот тут и взыграла гордость господина Дорила! А надо тебе пояснить одну очень важную деталь: истребителями "заведует" ставленник самого князя - Окналзски (хоть он и только барон, которого считают и бароном то не полностью)... К дворянству оного явно приложил руку Фунал. Более того! Ходят слухи, якобы паренёк не проходил Испытание Крови по должной системе, а результаты чуть ли не театрализованная постановка! Самое малое - подтасовка... Таким образом многие, чьи предки веками блюли чистоту крови, тайно презирают Ндуву. Вот и тут многоуважаемый барон Куирмана решил доказать Тарокко бездарность Окналзски. Нет, исходя из предписаний князя, сообщил мальчику о произошедшем, а затем... Отверг его помощь, ждать никого не стал, дабы не терять драгоценного времени (а барону Руали, понятное дело, привести истребителей быстро на почтительное расстояние не получилось бы никоим образом) и пошёл по следу сам. Вскоре разгадал цель, исходя из скудных следов, которые попались, и из прошлых занятий стаи (сбор урожая в уничтоженных деревнях поблизости). Прямиком направил подчинённых к ближайшему сожжённому недавно Джому. И каково же было его смятение, когда там оказалось намного большее количество бойцов, чем участвовало в атаке родного Куирмана! Остальные охраняли сборщиков, насколько могу судить? Свежие, и вполне отдохнувшие силы! Затем случилось и вовсе поразительное: осознав ошибку, барон Налузски тратить зря жизни подчинённых не стал и велел отступать. Те, кто находился у самого леса, пошли за ними. Сомневаюсь, как и большинство, будто кто-нибудь планировал долго и целенаправленно преследовать григстанских вояк. И тут вмешалась третья сила. Многим известно: Ндуву не осилил в своё время звания оттоира. В Куирмане сих животных отродясь не содержали. Но ты наверняка разглядел: на тебя набросился именно всадник на ваммаре! Слухи ведь не лгут? Он и впрямь ухитрился поймать тебя с воздуха? Кстати, поразительный шаг! Ваммара григстаны впервые использовали в качестве оружия, следуя благодатному примеру примитивных, согласно утверждениям нашего нынешнего лидера, особей!
- Да. Попался им и впрямь я, - хмуро подтвердил герцог. И теперь по коже мурашки побежали от представшей перед воспоминаниями картины внезапной оторванности от земли.
- Да, но тебя быстренько выручил кто-то из соратников. И тут оттоир попробовал вас обоих чем-то отравить! Барон Куирмана уже праздновал в душе избавление от вожака стаи! Тем более... Ежели я верно осведомлён, второй воин сразу же упал. Но тут, поговаривают, словно бы ты сошёл с ума, не сдался бросившимся на тебя бойцам, а перебил их с исключительной кровожадностью. Аж, будто бы, загрыз одного? Я отнюдь не столь знаком с вашими обычаями, не знаю, как именно истолковать данный факт... Но звучало!.. Теперь многие григстаны считают тебя едва ли не оборотнем, дорогой мой! Настоящее чудовище из лесов Оутласта! - Косимон с любопытством изучает стоящего перед ним, предвосхищая попытки отрицать сказанное, однако Ланакэн мрачно пожал плечами.
- Я был одурманен этой дрянью... Почему-то так показалось проще...
- Странно... под действием яда один упал, а другой озверел... Удивительная реакция твоего организма спасла дальнейшую судьбу Сопротивления, скорее всего! Хоть и не могу разобраться: к чему кардинальная неординарность способа? - хмыкнул весело высокородный.
- Оружие меня страшило. Этот... посланец барона Окналзски ввел нам зелье страха. Я испугался собственного меча, - нехотя признался предводитель Убежища. Собеседник на миг потерял дар речи. Улыбка медленно испарилась.
- Зелье страха убивает человека!.. - онемевшими губами проронил григстанин. Услышанное представляет чудовищную угрозу для любого бунтовщика.
- Уже нет. Они усовершенствовали его. Теперь оно влияет независимо от вида людей. На фермах проводились эксперименты все последние годы, - вяло поведал Создатель подземного города, не собираясь прояснять, что сам некогда послужил подопытным в исследованиях.
- Но... Оно же запрещено! Уже весьма долго! И... Под его действием ты не впал в панику, а загрыз кого-то?.. А второй? Что с ним? - на всякий случай уточнил Сиото, опасаясь придать слишком большой вес событию и неверно всё истолковать.
- Пришёл в себя аж на следующий день. Провалялся без сознания всё время, - грустное признание слегка успокоило высокородного григстанина.
- Вполне стандартная реакция организма... Если не обращать внимание, что это человек... И... У рода Окналзски никогда не существовало доступа к подобным разработкам. Слишком дорогой и редкий препарат. Без помощи Фунала не обошлось... Но... Ладно... Понятно. Кстати, я хотел узнать: куда запропастились Таузски? Они внезапно пропали из Руали... Вам известна их судьба? - решительно сменил тему наследник-бунтарь. На его вялых чертах уже не осталось и тени усмешки. Лишь недовольство итогами рассуждений.
- Они спрятаны от барона Руали. Ндуву пытал Римма. Паренёк крайне крепкий - никого не выдал. Но... За ним с тех пор следили... Теперь он в надёжном месте, - человек старательно не заострял внимание на том, что "надёжное место" предоставлено стоящим рядом с ними Алсанзским. Мариус застыл с непроницаемой миной стороннего слушателя, подхватывая ход мыслей герцога: меньше посвящённых - выше шанс уцелеть доказавшим преданность сторонникам.
- Он... цел?
- Его пытали зельем страха. Физически цел.
- А... психически? - будто издалека прозвучала попытка разведать особо беспокоящее. Высокородный встал и отошёл к окну, пряча выражение испуга. Ведь сообщённые новости значат: вновь с позволения князя разрешено использование в исключительных случаях чудовищного средства дознания, после которого зачастую опрашиваемый уже не восстанавливался, независимо от результата. Но и так по напряжённо выпрямленной спине угадывается натянутое состояние.
- Практически да. Только несколько нервозен... И... нынче некоторые его поступки чрезмерно импульсивны и бестактны... Поэтому приходится иметь в виду настроение юного героя. Ручаюсь, вскоре Римм станет прежним, - тон рассказчика заставил обернуться Сиото, внутренне задержавшегося на попытке разобраться: каким образом можно зацепить восприятие такта дикого человека, одновременно не оскорбив (а Ланакэн не смотрится особенно уязвлённым)?
- Я рад твоему отношению к нему... Будто к соплеменнику... Достойно герцога, что будет отвечать не только за человеческое население Оутласта впоследствии. Но... я слышал, словно бы в Куирмане аналогичной лояльности не наблюдалось... Одна из убитых там - маленькая девочка... - настороженность в постановке вопроса заставила напрячься и вассала.
- Близость похлёбки из соплеменника не способствовала налаживанию межвидовых контактов, сударь. Я просил моих бойцов постараться не перегибать палку, однако некоторые события сбивают любое ограничение. Если Вы считаете, будто за это происшествие кто-то должен понести наказание, то я приму Вашу волю вместе с карой, - Создатель Убежища смотрит решительно и непреклонно на того, кому поклялся служить. Выдавать своих людей без особого давления очевидно не намерен. Но собственный взгляд на случившееся выразил внятно.
- А ведь не ты... Защищаешь подчинённого? Похвально. На самом деле я вполне допускаю: в критически неоднозначной обстановке нельзя судить сгоряча... Наказания не последует. Довольно высказанного мною порицания. Насколько я вижу, ты со мною вполне солидарен? Вот и отлично!
Человек поджал губы, но смиренно кивнул, чем вполне удовлетворил.
- Что ж... Оставим тему... Думаю, твоим людям стоило бы немного отдохнуть, а потому предупреждаю: рядом с Жотулом вас поджидают засланные разведчики. Туда нынче лучше не соваться. Восстановите силы, - деловито посоветовал Сиото, любуясь видом в саду.
Избранный ими новый князь отбыл сразу же по окончании беседы. Его ваммар взвился со двора и растворился в синеве неба. Тайный бунтарь упорно старается организовать сплотившихся вокруг него противников лидера нынешней политики. Следует торопиться. Ибо любому очевидно: Убежище, являющееся основной боевой силой планирующегося переворота, долго просуществовать не сможет - нельзя вечно прятаться под землёй, не возделывая для целого города полей и садов. Через считанные месяцы следует обрести достаточно слаженный механизм живого протеста. Вот только... Для налаживания сей сложной машины надо ещё на рискованном пути нигде не споткнуться. Ибо крошечная оплошность и утечка информации грозит грандиозным провалом.
Мариус углубился в размышления о происходящем поворотном моменте в истории народов, поковырялся ногтем в кружеве занавески и вяло прибавил освещённости в комнате, изменив светопроводность окна. Позади раздался прерывистый вздох восхищения. Когда Алсанзский обернулся, Ланакэн пялился на него, словно на сказочного мага.
- Значит... Сказки не врут? Вы и впрямь... Можете менять проходящий через стекло свет по своему желанию?! - вырвалось у ошарашенного человека. Григстанин опешил от реакции, но сумел быстро взять себя в руки и терпеливо изложил:
- Здесь в углу вмонтирован управляющий... кристалл. Рядом - вот тут - пульт управления. Если нажать так - пройдёт больше света. Так - меньше. Здесь можно задать режим проникания воздуха... Вот так. Здесь стоят простые окна. Зачастую можно изменять также спектр освещения... Ну, делать его более синим или жёлтым, например.
Предводитель Сопротивления прослушал лекцию с глубоким вниманием, хотя и сконфузился, а затем, исподлобья наблюдая за бароном Куирмана, откровенно спросил:
- Кажусь ужасно ограниченным... Не жалеешь, что присягнул эдакому?
Хозяин дома отрицательно повёл головой, помолчал немного и постарался объяснить ход выводов:
- Нет. Лучше уж примитивный, но благородный господин с душой кровного дворянина, нежели высокоинтеллектуальный эгоистичный садист с завышенной самооценкой, привыкший к роли дворянина из-за удачного стечения обстоятельств, по коим сумел родиться в подходящей семье и оказаться у грани, допустившей его прохождение сквозь сито Испытания Крови, вопреки непригодности. Надеюсь, мои доводы не показались Вам, господин герцог, чрезмерно надуманными? Они искренни! Каюсь в наивности! У системы Кровного Дворянства есть одна удивительная особенность: веками создаваемые путём искусственного отбора индивиды вполне могут иногда сами ощутить слабое место в сложившемся порядке вещей. Наш мир способен саморегулироваться в зависимости от различных факторов благодаря вживлённой в него беспрецедентно сложной схеме! Именно поэтому при сложившихся кризисных обстоятельствах я предпочёл служение Вам, а не Сиото или Фуналу. У судьбы крайне специфическое чувство юмора, знаете ли! А посмеяться эта сударыня любит...
- Мда... Слышу это в свой адрес не впервой... Но лишь в твоих речах выглядело лестным! - хмыкнул гость грустно. Мариус улыбнулся и грациозно глубоко поклонился, принимая похвалу, хотя льстить вовсе не собирался. Удивительно наблюдать подобное действие в исполнении настолько крупного представителя их вида: ни малейшего неудобства или топорности движения, как у человека. Сказываются воспитание и привычка. Движения, выбивающие из колеи пришельца, воспринимаются естественными и само собою разумеющимися.
- Кстати, как дела у Таузски?
- Таузски... Я поселил их в Ристане, в моём доме. Вполне уютное местечко. Думаю, всё у них нормально, хотя Римм пропадает по женщинам, насколько мне известно, несмотря на тревоги матери... После случившегося, он чрезвычайно нуждается в ласке, но сие простительно ныне, - ухмыльнулся григстанин, пожимая плечами. Опять посмотрел во двор и внезапно, с долей полагающейся неловкости, пробормотал: - Если бы не её происхождение... Я бы решил, будто Силион беременна... Должно быть, переутомление...
Такая проницательность заставила напряжённо вздрогнуть Осилзского. Насколько открытие может впоследствии оказаться чреватым? Но именно миг перемены настроения успел уловить ошеломлённый подтверждением неправдоподобного подозрения Алсанзский.
- Она же... практически гибрид!.. Разве... Впрочем... Ведь и она не могла появиться на свет... Следовательно... Она... - вырвалось непроизвольно, когда обернулся. Предводитель Сопротивления смотрит теперь холодно и сурово. Сквозь обыкновенную уравновешенность словно бы просматриваются отблески свирепости агрессивного зверя, выбравшегося на охоту.
- Некоторые знания лучше не узнавать. Я надеюсь: ясно выразился?
- Простите, сэр Ланакэн! Простите! Я ничего не знаю! Вы правы! Это для неё не самая безопасная информация... Вы правы, - торопливо спохватился хозяин, отшатнувшись, и виновато склонился. Создатель Убежища сдержанно кивнул и проверил состояние спутницы: она полулежит на скамье у нгута, вяло крутит пальцами наполовину съеденное яблоко. Выглядит усталой и рассеянной, не замечает наблюдателей. Когда же можно будет ей и впрямь расслабиться? По-настоящему?