Летающий танкер на базе ТБ-3 оторвался от английского летного поля Милденхолла и, не торопясь, взял курс на Ленинград. Его брат-близнец в это время приземлялся в Багдаде, определенном обязательной контрольной точкой. К следующей, Аллахабаду, что почти в центре Индии заправщик только направлялся с пустынного Ташкентского аэродрома. С ним же в полет собирались еще две машины - в Сингапур и австралийский город Дарвин.
Старт авиагонки на приз МакРобертсона был назначен на десять утра по Гринвичу.
Командир советского самолета, заявленного на соревнования под индексом ПС-87, Андрей Борисович Юмашев еще раз проинструктировал двух парней богатырской наружности о нежелательности любых приближений посторонних к советской машине. Старший из них только хмыкнул, слегка поправляя бронежилет.
-Не беспокойтесь, командир. Не проспим никого. Ложитесь лучше. Мы завтра за полет отоспимся, а вам столько часов штурвал держать.
-Я очень беспокоюсь. Вы же сами волгоградский. Знаете, насколько эта машина превосходит всё, что до сих пор создано в мире. Нельзя, чтобы кто...
-Так, командир, если ты сейчас не пойдешь спать сам, я тебя отведу и уложу...Только ты на фингалы не обижайся. Понял?
-Да понял-понял... Слушай, а если кто-то таранить решит?
-Здесь - вряд ли. В небе - сам решай. А на обязательных контрольных точках.... Ты у председателя делегации спроси. Завтра. Перед взлетом. А ответ пусть багдадскому передадут. Там это нужнее. Всё! Спать!
Стартовые мероприятия начались рано утром. Пресс-конференция и выступление руководства соревнования перед зрителями и журналистами длились как раз до времени старта. Но, наконец, с вышки пустили ракету. Больше полусотни самолетов различных марок и моделей сорвались с места. Некоторые из них имели шансы на победу, как Дуглас в раскраске КЛМ, заводские Боинги 247 и "Мономейл-спид", три Де Хевилленда "восемьдесят восемь", но большинство были статистами, летевшими либо ради развлечения, либо в рекламных целях. "Темными лошадками" были ранее неизвестные специалистам советский ПС-87, превосходивший размерами даже Дугласа и "Фиат" с единственным шестнадцатицилиндровым двигателем жидкостного охлаждения зализанный насколько вообще это можно было представить. Рев моторов над взлетной полосой Милденхолла стих минут через пятнадцать. Огромное летное поле позволило участникам подняться в небо почти одновременно.
От основной группы стали отрываться лидеры. Сначала тройка гоночных английских двухмоторников, затем, словно на параде, "дуглас" и оба "боинга", а чуть позади них, упрямо набирая высоту, карабкался ПС с десятком пассажиров - журналистов из ведущих изданий мира, которые смогли купить на него билет в советском посольстве.Через час полета в иллюминаторы любопытные могли заметить примерно в полутора километрах внизу все три "ди-аш", которых советская пассажирская машина неуклонно догоняла.
В кабине командир корабля спорил со своим вторым пилотом.
-Виктор Степанович, ну не надо нам над Европой суетиться! Слишком уж подавляющее преимущество может оказаться.
-Андрей Борисович, а какая разница, где?
-Давайте так, проходим над Италией и тогда управление принимаете вы. Я страхую. Тогда и пойдем на всю мощность. Пока же вы страхуете меня. Держимся на ритме лидирующего. Там, кажется, красная машина. Скотт и Кэмпбелл-Блэк. Неожиданностей не должно быть. Не так ли, Александр Михайлович? - обернулся Юмашев к бортмеханику.
-Системы в норме. Расход в норме. Температура в норме. Несмотря на то, что гонка на два года раньше, чем была у нас, состав пилотов и самолетов отличается незначительно. Причем, по машинам явно в более слабую сторону. Добавьте газу левому двигателю. Сотню оборотов. Так, теперь правому. Включаю противообледенительную... В норме... Выключаю. Обороты можно снизить. По пилотам... Только семейка Моллисонов в более выигрышном виде. Джимми еще не спился. Да и свадьбы, вроде еще не было. А, ну да, еще Валти не выставили свой самолет и куклу впридачу.
-Какую куклу? - удивился Хользунов, не отрываясь, однако, от обязанностей второго пилота.
-Джекки Кокрейн, кажется... Командир, давай сначала из фюзеляжных баков допьем? А потом уже на консольные перейдем? А потом на цетропланные? А то бензин под полом салона меня все-таки смущает.
-Считайте сами. Вы все-таки лучше эту машину знаете. Можно сказать - создавали её.
-Скорее реконструировали.
Через несколько часов, согласно договоренности, Юмашев передал управление Хользунову. Ровный гул двигателей слегка изменил свою тональность. Самолет, созданный по доработанным чертежам Ил-14, оснащенный новыми восемнадцатицилиндровыми звездообразными двигателями, ведущими свою историю от знаменитых в своё время в мире Волгограда АШ-82 и М-71, начал неуклонно удаляться от идущей заметно ниже тройки "де хевиллендов". Пилоты английских машин в первый момент не заметили изменения скорости, затем лидер попытался "добавить газу", но вскоре бросил затеянное - ПС-87 все равно отрывался, а расход топлива грозился выйти за все нормы. Том Кэмпбелл-Блэк закусил губу. Источник двойного инверсионного следа удалялся в сторону Багдада без потери высоты. Англичанин посмотрел на указатель скорости. Его аппарат отставал от советского минимум на тридцать миль в час даже на форсаже. Было от чего расстроиться. Тому еще на земле не понравились огромные лбы поистине гигантских моторов ПС. Подойти посмотреть подробнее не позволили два вежливых парня, в глаза которым смотреть было как-то неуютно. Странные жилеты черного матового цвета и маленькие, словно игрушечные, пистолеты с какими-то дополнительными ручками только усиливали это чувство.
- Интересно, сколько бензина ест эта громадина? - вывел его из ступора голос напарника.
- Не знаю... Но, видимо, очень много. Ты же видел русский четырехмоторник...
- Ну да... Ничего особенного.
- Это была летающая бочка с бензином. Я сам видел шланги. И мотопомпу. Поверь, залили очень много.
- Большевики сами сделали эти моторы? Том, мне не верится.
- Не знаю. У Райта было что-то подобное по размеру. Но мощность... Она просто запредельная. И еще, смотри... У них около десятка пассажиров. И небольшой багаж. То есть у них есть для всего этого место и запас тяги. И садиться они явно собираются только в обязательных точках.
- Том, а теперь представь такие моторы на бомбардировщике. И на истребителе.
- Остаётся вопрос, зачем большевики это показывают. Зачем они в прошлом году посадили всех в лужу на "Милле Милье"? Зачем так издевательски делают это сейчас? Ведь смотри, почти полпути они просто забрались повыше и держались в нашем ритме, а теперь просто плюнули на все приличия. И это в технике. Я уже молчу о прошедшей Олимпиаде.
На аэродром в Багдаде ПС-87 прибыл почти на полтора часа раньше, чем первый из "Де Хевиллендов". За это время самолет успели обслужить и дозаправить. По заранее намеченному графику стоянка на каждой обязательной тоске должна была длиться не менее восьми часов. Это время в зачет не шло. ТБ, исполнявший роль техпомощи и заправщика ушел в ночь сразу же после окончания работ. Как сказал представитель наркомата по иностранным делам - "Во избежание провокаций со стороны империалистов". Ранним утром, ровно по прошествии времени, указанного как обязательный отстой, советский самолет взлетел с аэродрома и направился в сторону Аллахабада. В лучах восходящего солнца провожающих было мало, но они представляли собой полный набор возможных групп. Пара зевак, три члена судейской коллегии, посланник СССР с помощником, представители фирм ФИАТ, Дуглас и Боинг, несколько английских военных и чиновников, двое из которых едва сдерживали своё желание немедленно ринуться к телеграфному пункту. После того, как советская делегация скрылась за зданием диспетчерской вышки, направившись к своему автомобилю, эти двое действительно бросились выполнять свою работу.
Аэродром Аллахабада встретил ПС-87 легким дождиком и подозрительными взглядами английских военных. На дальнем от места для участников гонки конце летного поля то и дело взрыкивали двигатели 'Бристоль-Бульдогов', готовых в любой момент подняться в небо. ТБ-топливозаправщик взлетел сразу по окончании перекачки топлива и осмотра гоночного самолета. Минут через десять после этого совершил посадку первый из преследователей. Преимущество выросло до почти четырех часов.
Спустя еще два часа, уже на закате, к самолету прибежал представитель военной администрации и вручил распоряжение об интернировании советского самолета и его экипажа, как военно-транспортного на время боевых действий. На вопрос об уточнении обстоятельств английский офицер деланно удивился.
- Как? Господа не знают? С сегодняшнего утра СССР ведет боевые действия с Румынией. Мы получили телеграмму из Лондона пару часов назад. Ваш самолет может перевозить военные грузы, заниматься военной контрабандой. Поэтому мы вынуждены задержать вас до выяснения позиции Великобритании в этом вопросе. Во имя соблюдения нейтралитета.
- Ох, ты ж ... - вырвалось у Юмашева.
- К сожалению, мы не смогли в полной мере соблюсти международные соглашения - продолжал вещать англичанин. - Ваш самолет обеспечения, который является военным на все сто процентов, взлетел как раз в момент получения телеграммы. Английская колониальная администрация гарантирует вам комфортное содержание.
- Командир, вариант 'Кандагар'? - тихо произнес бортинженер.
- Контакт! От винта! - скомандовал Андрей Борисович, буквально взлетая по лесенке. За ним, не медля ни секунды, в самолете оказались остальные члены экипажа и волгоградские спецназовцы. Один из них прятал в карман револьвер англичанина, попытавшегося было воспрепятствовать отлету.
Один за другим взревели запускаемые моторы. Пара грузовиков направилась к советскому самолету, пытаясь блокировать взлет. ПС-87 развернулся практически на месте и пошел на разбег прямо со стоянки. Выбора направления взлета в этот момент не было, пришлось разгоняться по ветру в сторону леса. В последний момент совместными усилиями Юмашев и Хользунов вытянули штурвалы на себя. Едва не чиркнув по макушкам аэроплан буквально прыгнул в небо. Не успел экипаж вздохнуть с облегчением, как впереди заметили 'Бульдога', идущего встречным курсом со снижением. По докладу обладателя трофейного револьвера, прильнувшего к одному из задних иллюминаторов, на земле начинали взлет еще два. Любой поворот автоматически подставлял плоскости еще не набравшего скорость и высоту ПС под пулеметы истребителя.
- Скорость - двести! Высота - сто пятьдесят! - скороговоркой доложил Хользунов.
- Газ не убираю. Перестал набирать высоту.. - прокомментировал свои действия Юмашев, - Лобовая!
- Он точно свернет?
- А куда денется? Мы больше и тяжелее. Он это понимает. Лишь бы стрелять по кабине не начал. - на несколько секунд все замолчали. - Свернул.
- Впритирку прошел! Сейчас развернется.
- Секунд тридцать до восстановления курса. Виктор, не тяни штурвал. Оторвемся, тогда и наверх полезем.
ПС-87 уходил все дальше, а 'Бристоль Бульдог' Королевских ВВС, поначалу бросившись в погоню, уже через две минуты отвернул в сторону аэродрома. Когда советский экипаж, у которого украли победу в гонке, был уже над афганскими горами, летчикам удалось связаться с радарной станцией, недавно обустроенной на одном из плоскогорий в районе Пянджа. Тут же они отправили доклад о произошедшем. Радиограмму немедленно передали в Москву. Из штаба ВВС, а чуть позже из Наркомата по иностранным делам пришло одобрение действий в сложившейся обстановке. Пилоты так же получили инструкции о порядке возвращения на родной аэродром в Жуковский. Самолеты технического обеспечения из Багдада и Аллахабада так же добрались в СССР без приключений, а сингапурской и дарвиновской группам пришлось дожидаться окончания Советско-румынского конфликтов.