Сэм Митчелл неподвижно лежал на кровати, запрокинув голову назад так, что взгляд его упирался в ту область потолка, на которой вращался массивный фторграфеновый вентилятор. Сэму было всего двадцать пять лет от роду (что в середине двадцать первого века могло приравниваться к ранней юности), но ему казалось, что жизнь его окончена, и что не будет в ней больше радости и счастья, а главное не будет ее...Лилит Эванс. Чудесного, эфемерного создания с пышными ярко-каштановыми волосами, с небесно-голубыми глазами, легкой грациозной походкой. Сэм вообще считал, что любой эпитет, указывавший на божественное происхождение его возлюбленной, был необычайно уместным. Но теперь, когда она и сама станет чуточку ближе к богам, никакой радости он больше не испытывал.
Его тяжелые раздумья были неожиданно прерваны бесцеремонно вошедшим в комнату Эдвардом Нортли, его старым закадычным другом, с которым они вместе ходили в школу, а потом учились в колледже.
- Привет Сэмми! Как житуха?
Сэм неопределенно пожал плечами, теперь уже уставившись не в потолок, а в стену.
- Слушай, у тя есть, что позырить, какие-то новые фильмецы?
Митчелл неопределенно показал на кучу дисков, валявшихся на столе.
- Ага, что тут у нас... "Черная дыра", "Глубокий космос-6", "Потеря невесомости-3", это че, у тебя, здесь одна только порнуха? Нет, ты не подумай, я конечно не против, но уже, честное слово, руки болят. А че у тебя такой видон кислый, случилось че?
- Да блин, случилось, - неожиданно вспыхнул Сэм, - я не прошел кастинг, а Лилит прошла!
- Так и знал, что баба замешана, а че за кастинг такой?
- Ну, я же тебе рассказывал, "Кастинг на бессмертие", это такое реалити-шоу, победителя которого делают бессмертным.
- А я бы не хотел быть бессмертным. Мне всего двадцать пять лет, а уже и так не знаю, чем заняться, даже вот ни одного фильма толкового нет, чтобы посмотреть.
- Эх, мне бы твои проблемы...
- Да ладно, че ты расстраиваешься, на следующий год еще раз попробуешь.
- Человеку дается только один шанс пройти испытание, и я этот шанс уже потерял.
- Что за дурацкая система! Я вот вообще не хочу пользоваться своим шансом. Я, может, хочу его передать тебе.
- Ты знаешь, а это ведь идея! Я могу пойти на кастинг еще раз, только под твоим именем. Они ведь не сверяют личность с данными в паспорте, а просто делают отметку, чтобы человек не смог второй раз придти.
- Я же говорю, что у них там дурацкая система. Так, теперь главное вспомнить, куда я подевал свой паспорт.
***
- Эдвард Нортли? - недоверчиво спросила председатель жюри, проводящая кастинг.
- Там в документе все написано, - немного нервно ответил Сэм Митчелл.
- То, что в документе написано, я вижу, просто лицо мне ваше знакомо, ну, да не важно, главное, что вы там подготовили? Стишок, басня, танец?
- Стих! - выпалил Сэм.
- О боже, ну, не нужны нам среди бессмертных поэты, их там и так предостаточно. Что вы мне с ними прикажете делать, в банки солить?
- А кто же вам тогда нужен?
- Нам катастрофически не хватает людей других важных специальностей: химиков, математиков, стриптизеров, моряков, пожарников...
- А пожарники-то вам зачем?
- Жечь, жечь книги, мистер Нортли, от них все зло. Ну ладно, рассказывайте свой стих, или что вы там придумали.
- Вообще-то, - сказал Сэм, доставая из кармана библию, с которой он никогда не разлучался и выхватив у одного из членов жюри зажигалку, - я пришел сюда, чтобы жечь, чтобы жечь книги!
Все оставшееся время, пока на полу догорала библия, Сэм исполнял страстный, только что придуманный им самим, танец, переходящий в легкий стриптиз.
- Вот это наш человек, так и быть, вы проходите.
***
Все претенденты на бессмертие были построены у стартовой черты, где им давались последние напутствия. Сэм Митчелл искал глазами Лилит, но никак не мог найти ее в толпе участников. Наконец где-то в другом конце зала мелькнула прядь знакомых волос.
- Лилит!
- Сэм?
Протолкнувшись сквозь скопище ворчащих участников, Лилит и Сэм наконец-то воссоединились и слились в страстном поцелуе.
- Сэм, как ты здесь оказался?
- Я поменялся местами с Эдвардом.
- О, милый, я так рада, что ты со мной.
- Я сам на седьмом небе от счастья, хотя совсем недавно потерял всякую надежду.
- Сэм, любимый мой, пообещай, что ты пройдешь все испытания, пообещай, что мы будем вместе!
- Не волнуйся, Лилит, я тебя не подведу, мы будем вместе целую вечность!
***
- Добрый вечер, дорогие друзья! Это шоу "Битва за бессмертие" и его бессменные ведущие:
Биба Тортон,
- И Боба Орсон.
- И так, уважаемые зрители, уже все готово к началу нашего замечательного состязания, главным выигрышем которого является настоящее и подлинное бессмертие!
- Участники уже на старте, но они еще не знают, какие препятствия их сегодня ожидают!
- Итак, первым конкурсом сегодня будет классическая мини-игра "Укуси змею"!
- Кажется, что ничего сложного, какие же опасности могут подстерегать наших участников?
- Да, вроде как ничего сложного, если не считать, что группа участников будет находиться в герметически закрытой комнате один на один с 30-ти футовой генномодифицированной змеей.
- Можешь напомнить мне, что именно модифицировано у нашей змейки?
- Конечно, с радостью. Итак, яд нашей змейки состоит из комбинации ядов черной мамбы, чиепной вдовы и палестинского генуриса. Зубы у нее два бриллианта в три карата, а яйца чистый изумруд!
- Яйца белки стерегут?
- Не знаю, не проверял. Ну, что же, продолжаем, скелет нашей змеи покрыт адамантием, а чешуя состоит из кевлара, укрепленного титаном.
- Ого! Наверное, нашим участникам будет очень непросто укусить эту змейку!
- Что поделать, бессмертие того стоит! Участники готовы? Тогда начинаем!
***
Сэм с ужасом наблюдал за происходящим в комнате со змеей. Пока еще никому не удавалось подойти к рептилии ближе, чем на пару метров, не говоря уже о том, чтобы попытаться ее укусить. Одного из претендентов как раз показывали крупным планом. Он корчился и извивался на полу, пуская пену из искривленного гримасой боли рта. Бедняга почему-то никак не мог умереть, похоже, что яд, несмотря на свою силу, не убивал жертву мгновенно, а заставлял провести ее некоторое время в мучительной смертельной агонии.
- Приглашаю в комнату со змеей третью тройку игроков. Вращайте барабан! То есть, хотел сказать - ни пуха ни пера!
Сэм и двое других участников вошли в комнату с белым потолком без права на надежду. Змея клубилась где-то в дальнем углу комнаты, как-будто не замечая группу пришельцев, посягавших на ее территорию. Но это был лишь отвлекающий маневр, во время которого протонная гадюка оценивала своим хищным мозгом, на кого же первого напасть.
Внезапный бросок, и острые, как бритва "Жилет с Салом", зубы змеи разрывают участника номер один пополам. Бедный парень перед смертью наблюдает, как его ноги отплясывают агонистическую чечетку, наверное, при жизни он был ирландцем.
Участник номер два рвется к двери и умоляет его выпустить, говорит, что больше так не будет, но поздно, змея испепеляет его своим рентгеновским взглядом. И уже замахивается для броска на Сэма, который вместо того чтобы бить или бежать, решает спеть песню.
Муси-муси, пуси-пуси, миленький мой,
Я горю, я вся во вкусе рядом с тобой.
Я как бабочка порхаю над всем,
И всё без проблем,
Я просто тебя съем.
Змея не выдерживает такой подлой психологической атаки и умирает от потери мозга. Сэм победоносно кусает гадину за бронированную чешую.
***
- Биба, ты в шоке?!
- Боба, я в электрошоке!
- Ай да Эдвард Нортли, супермен! Ну, я все понимаю, укусить змею - это ерунда, проплыть пятьсот метров в бассейне с пираньями - это шуточки, разбежавшись прыгнуть со скалы - сущий пустяк, но смотреть двадцать часов подряд "Дурдом-2"! Как? Как он смог это выдержать?!
- Боба, я, честное слово, плакал, наблюдая за этой пыткой. Но чего только не сделаешь ради бессмертия! Правда стоит отметить, что кроме Нортли все испытания прошла еще одна участница - Лилит Эванс!
- Ну, знаешь ли, она действительно прошла, но шла-то она по проторенному Нортли пути!
- Знаешь, это все уже не важно, потому как грядет церемония награждения наших победителей! Вот они уже стоят на сцене, мокрые, замученные, но безумно счастливые!
***
Немного поседевший Сэм, весь в ссадинах и царапинах, крепко сжал в своих объятьях Лилит (которая, к слову, практически не пострадала), и усталым голосом проговорил, - мы сделали это, Лилит, мы победили, теперь мы будем вместе вечно!
- Это уж вряд ли, - послышался за спиной знакомый обоим голос Эдварда Нортли, - арестуйте этого афериста, он стащил мой паспорт, чтобы участвовать в "Кастинге на бессмертие"! Его настоящее имя Сэм Митчелл!
- Эдвард, ты что такое говоришь, - полушепотом произнес шокированный Сэм, - ты же сам...
- Не слушайте его, не слушайте этого самозванца! И вообще, - тут он обратился к членам жюри конкурса: - Раз этот негодяй победил с моим паспортом, то фактически победил я, не так ли?
Глава жюри откашлялась: - Чисто технически так оно и есть, победителем зарегистрирован человек под именем Эдварда Нортли, соответствующие данные уже внесены в систему. Если мы начнем что-то менять, то могут начаться какие-то сбои, да и не к чему нам вся эта волокита. Если будет точно установлено, что вы действительно Эдвард Нортли, то, конечно же, именно вы получите заслуженную награду.
- А как же я? Ведь это я прошел все испытания! - запротестовал Сэм.
- А с вами, мистер Митчелл, или как вас там, будет разбираться суд. Тем более, что обманщики нам среди бессмертных не нужны, их там и так полно.
К Сэму тут же подскочили охранники правопорядка, и заковали его руки в электрокандалы. Он хотел вырваться, протестовать, но вдруг увидел, как его бывший лучший друг целовал его бывшую девушку, и все поплыло перед его глазами. Сэму казалось, что душа покинула тело и куда-то улетает, парит в невесомости, тает словно облако. И только намного позже он начал понимать, что произошло на самом деле.
***
Сэм Митчелл сложился пополам от хохота.
- Чего ты ржешь скотина?! - возмущенно взревела Лилит. - Заткни ему пасть.
- Ну, и как он это сделает? - сказал Сэм и еще больше расхохотался.
- Сэм, шел бы ты отсюда, и без тебя тошно, - промямлил Эдвард Нортли.
- А я не уйду, я после выхода из тюрьмы устроился сюда на работу, чтобы, так сказать, прикоснуться к вечному. Подумать только, я мог бы быть на твоем месте, Эдди, наверное, я должен сказать тебе спасибо, ведь ты меня как бы спас.
- Зато мы будем жить вечно! - фыркнула Лилит.
- Вечно, но только в виде одной головы, тела-то ваши давно тю-тю, на переработку ушли. Кто же знал, что у государства не хватает денег для обеспечения жизни бессмертных, и максимум, что они могут потянуть, это только поддержание голов. Кто знал, но теперь-то мы все знаем! - и Сэм опять зашелся неистовым смехом. Головы же Эдварда и Лилит, опутанные бесчисленными трубочками и проводами, молчали, им было нечего сказать.
- Ладно, бессмертные, - снисходительно улыбнулся Сэм, - надо вас помыть, почистить зубки, ушки, голову помыть, чтобы вши не завелись, а то у вас еще целая вечность впереди, целая вечность, целая вечность...