Анна была обычной девочкой. Ключевое слово 'была'. Теперь она жила в своем собственном мире, практически потеряв связь с реальностью. Родители пытались спасти свое чадо от неминуемой деградации и деменции. Однако прохождение курса психотерапии в купе с галоперидолом, электрошоком, а также старой доброй префронтальной лоботомией оказалось пустой тратой времени. На самом деле не было ничего странного в том, что Анна сошла с ума, ибо где-то полгода назад погибла ее сестра-близняшка Алла. Тело девочки не нашли, но считать ее живой по прошествии столь длительного периода было бы верхом оптимизма. Эх, велики и обширны леса нашей родины. Сколько там покоится девочек, мальчиков и всяческих изнасилованных старушек, трупы которых, разлагаясь, подкармливают вековые дубы, даже представить трудно.
Что произошло в тот роковой день, было решительно неясно. Пока Аня еще могла говорить членораздельно, то с пеной у рта доказывала, что ее сестренку утащили под землю какие-то злобные монстры. Ха! Ну, кто мог в такое поверить? Разве только такой же псих. Среди соседей бытовало мнение, будто Аня сама свою сестренку того... убила, съела, а косточки в лесу закопала. Недаром же в африканских племенах считают - близнецы рождаются не к добру, дескать, это проклятие богов, два тела с одной душой и все такое, в общем, мистика, эзотерика и прочая каббала.
Той чудной ночи Анюта, как всегда, лежала, пристегнутая ремнями к кровати, и пускала слюни. Раньше ее выпускали ночью погулять, но, когда соседи начали жаловаться на исчезновение домашних питомцев, родители решили - экономить на пище, конечно, хорошо, но нечего привлекать лишнее внимание, еще, не дай бог, Гринпис нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждешь.
Так вот. Лежала она, отдыхала, никого не трогала (трудно кого-то трогать со связанными руками, даже себя), как вдруг, откуда не возьмись, выползает червячок. Такой, знаете ли, небольшой гад, размером с ожиревшую анаконду, посмотрел на Аннушку своими пронзительными голубыми глазами и молвил человеческим голосом с приятным британским акцентом:
- Девочка-девочка, а почему у тебя такие большие глаза? Тебе, что клизму двухведерную делали?
Ничего не ответила Анна, ибо червячок с человеческим лицом не представился, а с незнакомыми тварями она не разговаривала.
- Девочка-девочка, - продолжал незваный гость, - а почему тебя привязали к кровати? Меня, кстати, Ромой кличут.
- Потому, - мысленно, но с горечью в голосе, ответила девочка, - что считают меня виновницей смерти моей любимой сестренки Аллы.
- Ага, так ты ее ксерокс! - обрадовался гельминт, приветливо замахав хвостом, - то-то смотрю, форма лица знакомая. Тебе от нее привет, и поцелуй пламенный в губы, если захочешь.
- Вау, - подпрыгнула на целых два миллиметра девочка, - так моя любимая sister жива-здорова, или вернее здорово жива?!
- Ну не совсем, - замялся червячок Рома, - короче тут показывать надо, могу подвезти.
- Я конечно не против оседлать огромного мясистого гельминта с человеческой рожей и отправиться к своей милой копии, - телепатировала Анна, - но я тут как бы связана по рукам и ногам.
- Хорошо тебе, - взгрустнул червячище, - у тебя хотя бы есть эти самые руки, ноги, а у меня, что? Только хвост!
- Не расстраивайся, Ромео, - подбодрила малышка, - может еще эволюционируешь в какую-то сколопендру стоногую.
- Твои слова да автору рассказа в уши, - ответил аскарид, - но пока у меня нет ручек - они у меня связаны.
- А ты попробуй сказать 'крекс-пекс-фекс' и мысленно щелкнуть хвостом, вдруг оковы спадут?
- Да нет, это очень сильное колдунство, восьмидесятого левела, мне его не потянуть. - С грустью ответил беспозвоночный. - Ладно, придется по старинке - обмажу тебя своей слизью, надеюсь выскользнешь.
- А, что без тентаклей не будет спектакля? - поморщившись, зарифмовала Анка.
- Или так, или могу тебя укусить, и ты тоже превратишься в червяка, мне как раз самочка нужна. - радостно защебетал Роман.
- Конечно, трудно устоять перед таким заманчивым предложением, но давай как-то потом, в другой жизни.
Короче, до тех пор старался червячок, пока бедняжка не оказалась с ног до головы смазанной секретом, позволившим ей без проблем высвободится. Потом, лихо оседлав своего спасителя, она направила его прямо в червоточину.
Вспышка справа, вспышка слева, шум в ушах, прострация, так обычно происходит сквозьпространственная телепортация.
- Ничего себе, это типа закос под стимпанк? - спросила Аня, когда они оказались в другом измерении, насквозь пронизанным паровыми трубами.
- Типа того. Я лично предпочитаю киберпанк, однако рассказ должен соответствовать условиям конкурса.
- Это все понятно, только где моя сеструха - банан мне в ухо?! - последовал логичный вопрос.
- А ты думала, тебя будут встречать с хлебом-солью и другими вкусностями? - удивился солитер, - Сказок, что ли, не читала? В подобных случаях сначала нужно пройти пару-тройку испытаний, набить уровень, повысить скилл.
- Может, есть какой-то хакерский чит-код?
- Жмешь присесть, два раза вправо, назад, двойной прыжок, три раза основная атака.
Пока Аня вела с червячком светскую беседу, из труб начал вырываться пар, окутывая собой все видимое пространство.
- Что за фигня? - удивилась Аня.
- Туман войны. - предположил первичноротый.
- Ладно, тогда будем идти по приборам, только что-то с этим туманом не так - глазки щиплет и дышать тяжело.
- Так чай не "Джонсонс Беби", а фтороводородная кислота. - отозвался аскарид.
- Ой, у меня, кажется, уши отпали, нос тоже вот-вот отвалится. - взволнованно сказала девочка.
- Спокойствие, только спокойствие, скоро ты сбросишь всю кожу, потом отслоятся мускулы, вывалятся внутренние органы, пока останется один лишь скелет. Как хорошо, что у меня иммунитет.
- Вот это я понимаю стриптиз! Но почему молчит Джо Кокер? - спросила бедняжка, чувствуя, как синхронно выпали из орбит оба ее глазных яблока.
- Эх, яблочко, куда ты катишься. - затянул червячок.
- Это, типа, первое испытание? - спросила малютка, рефлекторно пытаясь поправить прическу на голом черепе.
- Можно и так сказать, - ответил гельминт, - такие уж правила в этом месте, только скелет, только хардкор.
Когда туман рассеялся, Анюта увидела, что к ним приближается длиннющая колонна скелетов, поющих веселую песенку:
- У тебя, кстати, три попытки, - огласил условия червячок, - если не отгадаешь, останешься здесь навечно, став частью коллективного разума.
- Сестренка, подай хоть какой-то знак, - взмолилась Аня, - подмигни правым глазом, или покукарекай.
Однако сигнала не последовало, скелетоны же продолжали надвигаться сплошной стеной, грозя поглотить ее и окончательно обезличить.
Анюта хотела горько заплакать, но без слезных желез это было чертовски сложно сделать. Она призадумалась, стараясь напрячь извилины несуществующего мозга. "Что есть человек? Кожа, мясо, жир, кровь, все это вторично, лишь внешний слой, который опирается на основу, но во главе всего всегда стоит кость. Именно из ребра Адама бог создал Еву, а не из какого-то волоска или кусочка кожи. Кость порождает кость - по-другому даже быть не может. Скелет - это наше все, единственное, что остается после нас, чтобы стать достоянием антропологов или археологов. Смог ли существовать мозг без черепа, который обеспечивает защиту от повреждений, не позволяя этой жуткой смеси жира, воды и нейронов расплескаться во все стороны? Однозначно нет!"
- Среди вас нет моей сестры, - воскликнула Аннушка, - потому, что Алла здесь. Она показала на то место, где еще недавно билось ее сердце, а потом вырвала одно из ребер, подняв его высоко над головой.
- Вот моя сестра, - кричал скелетик, - плоть от моей плоти, мое зеркальное отражение и логическое продолжение!
Толпа жмуров издав истошный вопль, рассыпалась на миллиарды отдельных запчастей, которые закружились, словно гигантский торнадо, в центре которого стояла Аня, все еще сжимавшая собственное ребро.
Трубы начали извергать пар, который подобно туману окутал все вокруг, а когда он через мгновенье рассеялся, то возле Ани стоял точно такой же скелет как она - ее точная генетическая копия. Они широко улыбнулись друг другу своими белоснежными, молочными зубами и, взявшись за руки, вместе шагнули в разверзнувшуюся под их ногами бездну.
И только гельминт Рома оставался один-одинешенек, пока гигантская лопата не разрубила его пополам. Истекая кровью, он наконец нашел свою вторую половинку.
А где-то в другом измерении родители неожиданно вспомнили, что уже месяц не заходили в комнату дочери.