Электрический разряд расколол на мгновение небо, осветив землю, потоки струящейся воды и темную фигуру, плотно закутавшуюся в плащ. Гулко прогремел гром, заглушив непрерывные звуки дождя: слаженный стук капель, журчание бесчисленных ручейков, рев вздувшейся горной реки.
Но вот появились и другие звуки. Падая вместе с водой, просачиваясь в землю, растворяясь в симфонии стихии, они набирали в ней силу, перерастали ее и вскоре уже безраздельно властвовали над ней. То были хриплый вой волынки, дробный бой барабанов, да гул людских голосов.
Темная фигура подняла голову. Тяжело опираясь на посох и цепляясь руками за камни, человек миновал крутой поворот горной дороги. Там, возвышаясь над пиками черных скал, упирался в небо замок. Высокие башни, окруженные крепостными стенами, приветливый желтый свет в стрельчатых окнах, звуки бушующего празднества. Черты лица человека прояснились, он чуть улыбнулся.
Замок был огромен, темные дубовые ворота, поднимаясь вверх, исчезали где-то во мраке. С заметным усилием подняв тяжелое железное кольцо, человек отпустил его и оно устремилось вниз, навстречу широкой полосе стали. Оглушающий грохот, отразившись от крепостных стен, прокатился по ущелью. После минутного ожидания открылась небольшая дверца в одной из створок.
- Мир тебе, добрый человек.
- И тебе мир. Заходи, негоже в такую погоду стоять за воротами.
Немолодой уже привратник повел его вглубь замка. Чем дальше шли они по тускло освещенным коридорам, тем четче были слышны веселый смех, музыка, крики "ура!" и произносимые речи. И вот в конце коридора показался яркий свет, и новоприбывший вступил в просторную залу. Чуть стих оглушающий шум, все головы разом повернулись ко входу. Пришедший выпрямился, широко расправил плечи и единым движением сбросил плащ. Привратник скрылся в коридоре. Обведя взглядом залу, человек медленно двинулся вперед. Чуть скрипели кожаные сапоги, позвякивали крепления перевязей, отбрасывали яркие блики металлические пластины на груди. Он шел мимо деревянных столов, заваленных снедью, туда, где на черного дерева троне сидел хозяин замка. Любопытствующие взгляды провожали медленно двигавшуюся фигуру. Подойдя к возвышению, на котором стоял трон, человек склонил голову и положил руку на сердце.
- Мир и процветание твоему дому.
- И тебе мир, странник. Сегодня у меня большой праздник. Я выдаю свою дочь замуж за воина. Будь моим гостем.
Хозяин хлопнул в ладоши. Вновь заиграла музыка. Несколько десятков воинов поднялись с мест и, оставив оружие на лавках, вышли в центр залы. Крепко обхватив друг друга за плечи, они выстроились в две параллельные шеренги. С новой силой грянула музыка. Молодой парень, вскочив на стол и сунув в рот пальцы, огласил залу лихим свистом, раздалось гиканье. Поднялись ноги, обутые в тяжелые сапоги, и подкованные железом каблуки принялись вбивать в пол дикую музыку танца. Резко вскидывая и медленно опуская головы, позволяя прядям волос падать на глаза, легко поводя плечами и выбивая ногами сложную дробь, одна шеренга двигалась на другую и замирала, не дойдя несколько ярдов. И подхватывая, заставляя музыку нестись единым потоком, вторая шеренга также отходила назад. Единый выкрик вырывался из десятков глоток, и все начиналось вновь.
Но вот, ни на мгновение не переставая двигаться, обе шеренги сомкнулись, образовав полукруг. Две юные девушки ввели в центр полукруга старика-скальда. Седые волосы обрамляли его лицо, белая борода опускалась на грудь. Просторные белые одежды покрывали старческую фигуру. Властным жестом отослав девушек, поддерживавших его под руки, старик выпрямился и запел.
Старческий дребезжащий голос не отличался ни красотой, ни силой, но он, так же как и многие годы назад, приковывал внимание и заставлял забыть обо всем. И пьяный воин за одним из столов, уже долго сидевший без движения, поднял голову и вдруг прояснившимся взглядом посмотрел на поющего старца.