Очнулся я в кромешной тьме, с дикой болью в позвоночнике и по всей видимости сломанной левой рукой. Голова казалась мне гигантской, стальной коробкой. Готовой вот-вот взорваться, от пульсирующей боли. Пошарив рядом с собою правой рукой, я не нащупал револьвер. Зато нащупал нечто другое, холодное, слизкое и шевелящееся.
Прохрипев что-то нечленораздельное, я предпринял попытку встать. Но у меня ничего не вышло. Казалось, голова весит несколько тонн и не желает отрываться от земли. Вокруг меня, что-то шуршало, чавкало и сопело. Я поискал на шее камень. Рука ухватилась за него, и с этим пришло, какое никакое спокойствие. Он все еще был на мне. А значит, какие бы твари тут не обитали, сожрать они меня не смогут.
- Гов... - я зашелся в приступе сухого кашля.
Казалось, горло ободрали наждачной бумагой и посыпали перцем. Я попытался сглотнуть, но во рту было сухо как в пустыне. Язык, будто был сделан из ваты и обмотан паутиной. Дико хотелось пить.
Где Говард? Что за странные звуки кругом? Что произошло и продолжает происходить? Сколько я здесь пробыл? И где, черт возьми, находится это "здесь"?
Вопросов прибавлялось, но я не был уверен, хочу ли я знать все ответы.
Я вновь предпринял попытку встать. Медленно и с трудом перевернувшись через правый бок лицом вниз, я оперся правой рукой и попробовал встать на колени. У меня почти получилось. Вдруг рука скользнула в сторону, и я приложился головой о поверхность, на которой лежал. В глазах заплясал фейерверк из искр и звезд. И я начал куда-то проваливаться...
ГЛАВА 1
Новое дело
Меня зовут Джейден Чейз. "Частный детектив" - гласит потускневшая табличка на моей двери. Занимаюсь различной работой. От шпионажа за неверными женами, до поиска пропавших домашних животных. В последнее время, работы становится все меньше, а долгов все больше. Когда я только начинал, у меня не было времени сидеть в кресле, закинув ноги на стол, опустошая бутылку виски, выкуривая сигарету за сигаретой. Дел было так много, что от некоторых приходилось отказываться, чтобы не свалиться замертво от усталости. Но это было давно.
Я спустил ноги со стола и уставился на телефон.
- Ну же, давай. Я готов на любую работенку, лишь бы заработать пару баксов. Иначе кредиторы сожрут меня с потрохами.
Телефон продолжал молчать.
-Черт возьми, ты вообще работаешь?
Я снял трубку и поднес её к уху. Гудки есть. Вернув трубку на место, я встал и направился к двери. Сняв с вешалки пальто, я взялся за ручку двери и начал поворачивать её. Вдруг раздался звук, которого я ждал три недели. Телефонный звонок. В два прыжка преодолев расстояние от двери до стола, я схватил телефонную трубку.
- Джейден Чейз - частный детектив, - представился я, и задержав дыхание попытался унять ускорившееся сердцебиение.
- Джейден, это - Оуэн. Как ты дружище?
Оуэн Грин, был одним из немногочисленных моих друзей. Он работал барменом, в заведении, где я проводил все свободное время. В трудные времена, Оуэн всегда старался чем-то помочь и как-нибудь приободрить.
- Привет, Оуэн. Собираюсь домой. Я как раз открывал дверь, когда ты позвонил.
- Так и сидишь в ожидании клиентов?
- Да.
- По пути домой, загляни ко мне. Есть работенка для тебя.
- Так и сделаю. Все лучше, чем сидеть в ожидании чуда.
- Верно.
Он положил трубку. Я последовал его примеру и направился к выходу.
2
Сидя за стойкой бара, я ждал пока Оуэн обслужит какую-то девицу. Закончив готовить ей коктейль, он направился в мою сторону.
- Когда был занят каким-либо делом. По этой причине, не буду тянуть. У одной моей знакомой, Джуди Менлоу, пропал брат. Как она сказала: "Говард, пропал три месяца назад, при загадочных обстоятельствах". Полиция, найти его, так и не смогла. Сказали, что не было никаких зацепок. Если интересно - могу направить её к тебе.
- Разумеется, мне интересно, - я отхлебнул из стакана. - Чем занимался её брат?
- Вроде был археологом. Как сказала Джуди, он нашел какой-то камень... Табличку, если быть точным. Привез её в сюда, в Нью-Форт и дни напролёт проводил, исследуя её. Какая-то реликвия, что ли. Остальное узнаешь сам. Мне пора заняться посетителями. Виски за мой счет.
С этими словами он удалился к подсевшей паре, а я, допив напиток, направился домой.
3
- Дом, милый дом.
Как обычно, меня встретил неприветливый мрак съемной квартиры. Нагнетающая атмосфера, царившая тут, мне нравилась. Она помогала мне оставаться в уединении. Все, кто приходил, включая кредиторов, не проходили дальше порога. Сообщив все, что, по их мнению, мне необходимо было знать, они спешили покинуть это место. Их можно было понять. Кроме мрачных и грязных коридоров этого дома, район в котором находилось мое жилье, славился чертовски скверной репутацией. Большая часть преступлений приходилась на эту, забытую богом и полицией часть, нашего славного городка.
Пройдя в комнату и включив настольную лампу, я достал из мини-бара начатую бутылку скотча. Плеснув немного в стакан, плюхнулся в кресло и закурил сигарету.
- Какого чёрта, Джей? Тебе пора завязывать с алкоголем, - я отхлебнул из стакана. - Такими темпами, ты скоро станешь похож на одного из тех выпивох, что обитают возле мусорных баков рядом с домом.
Словно в подтверждение моих слов, произнесенных пустой комнате, с улицы послышались какие-то крики и звон разбившегося стекла. Спустя пару секунд, раздался крик моего "дружелюбного" соседа Гарри Кинта:
- Эй, ублюдки! Когда вы уже перережете друг другу глотки?! Если вы сейчас же не заткнетесь, я нашпигую свинцом ваши вонючие задницы!
Я встал, выключил свет и направился к кровати. Гарри было шестьдесят с лишним лет. Он все годы, что я живу в этой затхлой конуре, грозился всяким "ублюдкам", "нашпиговать свинцом их вонючие задницы". Но повода для беспокойства не было, поскольку у Кинта не было никакого огнестрельного оружия, с помощью которого он воплотил бы свои угрозы в действительность. Для меня, его крики стали своеобразным сигналом ко сну. Ведь после этого, на какое-то время, на улице воцарялось спокойствие.
Я, не раздеваясь, лег на кровать и закрыл глаза. Шум за окном сменился тишиной, и Гарри Кинту не пришлось повторять свою угрозу дважды. Ведь все в этом районе знали, если тебе пригрозили оружием, то дожидаться повтора не следует, ибо следующее и последнее, что ты услышишь - выстрел.
4
Придя в контору утром, я стал ждать. Оуэн сказал, что Джуди будет в десять. До её прихода оставалось пятнадцать минут. Я закурил. Наконец-то займусь делом. Сдув слой пыли и сигаретного пепла со стола, я сгреб все бумаги и убрал их в папку на шкаф.
Закурив, новую сигарету, окинул комнату взглядом. Всё находилось на своих местах. Почти всё...
В дверь постучали.
- Входите! - крикнул я, затушив сигарету и убирая пепельницу в ящик стола.
Дверь открылась и на пороге показалась девушка. На вид ей было около двадцати шести лет.
Не высокого роста, красивое лицо, волосы цвета воронова крыла, большие фиалковые глаза, и застенчивая улыбка. Одета она была в чёрное пальто. На шее - шелковый, голубой шарф. Она была прекрасна. Но в то же время, на ее лицо наложила отпечаток усталость, из-за которой она выглядела куда старше, чем на самом деле. Было видно, что она встревожена чем-то, уже долгое время.
- Мистер Чейз? - спросила она шелковым, словно ее шарф, голосом.
- Да, это я. А вы я полагаю - мисс Менлоу?
- Верно, - она вымучено улыбнулась. - Меня к вам направил Оуэн. Он сказал, что вы сможете мне помочь.
Я встал из-за стола.
- Присаживайтесь, мисс Менлоу, - я указал рукой на кресло, стоявшее напротив моего стола. - Желаете чего-нибудь выпить?
- Нет, благодарю вас, - ответила она, садясь в кресло.
Я плеснул себе в стакан виски, и вернулся на свое место.
- Итак, мисс Менлоу...
- Джуди, - прервала она меня. - Пожалуйста, зовите меня Джуди. Терпеть не могу формальностей.
Она вновь улыбнулась.
- Итак, мисс... Кхм, Джуди. Оуэн сказал, что ваш брат пропал два месяца назад, при загадочных обстоятельствах и полиция не может его найти.
- Верно.
- Могли бы вы рассказать, что загадочного в исчезновении вашего брата? Желательно, чтобы вы рассказывали с самого начала и во всех деталях. Поскольку в дальнейшем, я буду задавать вопросы, отталкиваясь от того, что вы мне расскажете.
- Я постараюсь, - Джуди вздохнула. - Что вам нужно знать?
- Начните с того, чем занимался ваш брат.
Я взял ручку, блокнот и стал ждать ответ.
Джуди, какое-то время сидела молча, глядя в окно за моей спиной. Затем она начала говорить.
- Говард, был археологом при университете "Остина Кломельса" в Рид-сити. Университет спонсировал раскопки по всему миру. В основном они находили предметы быта, кухонную утварь, места захоронений. Изредка попадались какие-то необычные предметы, над которыми профессора из университета ломали головы. Но таких вещиц было крайне мало, да и сами раскопки, зачастую заканчивались ничем.
Пять лет назад, Говард вернулся после очередной археологической экспедиции. Он рассказывал, что они нашли следы древней, вымершей цивилизации, которая до сих пор была неизвестна.
С этого дня, мой брат стал одержим своей находкой. Он подолгу пропадал на работе и в библиотеках. Уезжал на место раскопок. Просил университет продлить финансирование, чтобы увеличить площадь изучаемой территории. Но ему отказали. Ознакомившись с предоставленным материалом, руководство университета посмеялось. Они сказали, что нескольких разрушенных колонн и стёртых глиняных табличек - недостаточно, для заявления о том, что они принадлежат неизвестной цивилизации. Ему сказали, что - скорее всего, таблички принадлежали шумерам и что Говард еще слишком молод, и слишком неопытен, чтобы утверждать обратное.
Исследования свернули, а моего брата с его командой, отправили на раскопки в другое место. Но Говард, не поехал. Он был зол. Говорил, что "эти заносчивые старики", просто хотят присвоить открытие себе. Забрав все записи и отчеты о находках, Говард уехал в Эмирвилль.
Там он несколько лет, вел себя как безумец. Занимал деньги, искал спонсоров, собирал экспедиции и колесил по миру, отвечая на все мои вопросы: "Я уже совсем близко. Эта цивилизация не вымерла, они просто ушли в другой мир. Мир, который разделён с нашим - тонкой гранью". Я была напугана и обеспокоена, поведением брата. Но он просил не волноваться, просил дать ему немного времени и он докажет, что он не сумасшедший, что он подобрался к разгадке вплотную, что если бы он был безумцем, то в его исследования никто не вложил бы и цента. Слова Говарда, были убедительны, но лишь прибавляли волнения. Четыре месяца назад, когда я уже была на грани, он вернулся из очередной экспедиции, привезя с собой какой-то камень. Его одержимость сменилась радостью и облегченным выражением лица. Говард сказал, что спустя эти годы, он наконец нашел то, что искал.
Целый месяц, он изучал этот камень, похожий на какой-то талисман с изображением ощерившейся морды волка. Перебирал свои записи и подолгу сидел у себя в квартире, практически не выходя из нее. А затем...
Три месяца назад, придя к нему, я его не застала. Дверь была заперта и я подумала, что должно быть он куда-то ушел. Но его не было. День, два, неделю. Запасного ключа от его квартиры у меня не было. За несколько дней до своего исчезновения, Говард сказал, что потерял свой ключ и попросил мой. Поэтому я обратилась в полицию.
Прибывшие полицейские, выбили дверь. Моего брата в квартире не было. Все его вещи были на месте. Меня попросили ничего не трогать, и ждать пока помещение будет осмотрено. Позже мне сказали, что дверь была закрыта изнутри на ключ, окна на защелки. Если мой брат исчез из закрытого помещения, то он настоящий Гудини.
Его объявили в розыск, но дальше этого, дело не продвинулось ни на дюйм.
Пока Джуди говорила, я выпил свой виски. Поняв, по затянувшейся паузе, что она закончила, встал из-за стола и направился к шкафчику за новой порцией.
- Полиции вы рассказали тоже самое?
- Да.
Я налил виски в стакан и полез за льдом в морозилку.
- Вопросы, которые я буду задавать дальше, вам вероятнее всего задавали в участке, - я вернулся в свое кресло. - Старайтесь отвечать на них столь же полно, как и на вопрос о том, чем занимался ваш брат.
Она взглянула на часы и вздохнула.
- Я постараюсь.
Я отставил стакан и взял ручку.
- Вы куда-то торопитесь?
- Нет. Сегодня выходной, а кроме работы, мне теперь спешить некуда. Без Говарда, время тянется, будто резина.
- Тогда не будем тянуть его еще больше, и приступим к вопросам. Вы говорили, что вашему брату, занимали деньги и его кто-то спонсировал. Вы знаете - кто?
- Занимал он в основном у знакомых. О его спонсорах мне не известно.
- Никто из знакомых, не желал ему зла? Или может он вовремя не отдал долги, и кто-то заимел на него зуб?
- Вряд-ли. По большей части, это были обеспеченные люди, да и Эрик, насколько я знаю, вернул деньги всем, у кого занимал. Ради этого ему пришлось продать коллекцию костяных масок, которую он так любил, и которая наводила на меня жуть своим видом.
- У вашего брата были враги? Может ему поступали угрозы? Например, от руководства университета.
Она чуть задумалась.
- Нет, не могу вспомнить ничего подобного.
- О разгадке чего, он говорил?
- Я завадала ему этот вопрос, но он вечно отмахивался и всячески уходил от ответа.
- Где жил ваш брат?
- На пресечении Каминтон-стрит и десятой.
Я отложил ручку в сторону.
- Вы ничего не трогали в его квартире с момента исчезновения?
- Вы хотите осмотреть ее?
- Да, если вы не будете против. Возможно, смогу найти какую-нибудь зацепку. И чуть больше вопросов, кроме тех, что задал сейчас.
Она снова задумалась.
- Там все осталось на своих местах. Полицейские, не найдя никаких улик, опечатали ее. Я туда иногда прихожу, в надежде, что Эрик вернется. Но ничего так и не изменилось. Она опечатана, как и прежде. Я могу отвести вас туда, хоть сегодня.
- Почему бы не отправиться туда прямо сейчас?
ГЛАВА 2
Прыжок
Говард Менлоу, жил в обычном, многоквартирном доме. Пять этажей бетонных блоков, маленькие окна, пожарная лестница и мусорные контейнеры в переулках между этим и такими же серыми, невзрачными домами.
Поднявшись на третий этаж, Джуди провела меня по узкому, темному, на удивление чистому коридору, прямо к дверям, перечеркнутым, словно буквой "Х" желтой полицейской лентой. "Будто копы поставили крест на поисках" - пронеслось у меня в голове.
- Вот мы и на месте, - сказала моя спутница. - Мне заходить с вами?
- Не обязательно, - ответил я, толкнув висящую на петлях дверь, присев, чтобы войти, не срывая ленту. - Я позову вас, когда вы понадобитесь.
Оказавшись внутри, я огляделся. В квартире царил порядок. Хоть все и покрылось слоем пыли, но было видно, что владелец привык жить в чистоте, когда все вещи расположены на своих местах.
Узенький коридорчик вел в маленькую гостиную, которая по совместительству являлась кухней. Окна комнаты выходили в переулок и смотрели прямо в окна соседнего дома.
- Отличный вид, если напротив, живет какая-нибудь горячая красотка, - пробормотал я.
Из мебели здесь был диван, журнальный столик, тумбочка с телевизором и пара стульев. В дальнем углу располагалась газовая плита с вытяжкой, несколько шкафчиков с посудой, посудомойка и небольшой холодильник.
В другом конце комнаты была дверь, которая вела в спальню. Кровати здесь не было, вместо нее стоял широкий письменный стол с кучей бумаг, несколькими глиняными табличками, какими-то книгами и настольной лампой.
Вдоль одной из стен стоял шкаф. По всей видимости, с вещами. На другой стене висела огромная доска, с не менее, огромной картой мира, перетянутой, различных цветов нитками, и прикрепленными к ней кнопками газетными вырезками, фотографиями и записанными от руки на стикерах заметками.
- А парень, неплохо попутешествовал, - я присвистнул и сдвинул шляпу на затылок. Фотографии были прикреплены почти возле каждой отмеченной точки на карте. А точек этих было не мало.
Я подошел к столу. Куча бумаг, с кучей непонятных мне слов. Чеки, визитные карточки, газеты, книги на тему мифов и легенд, разных времен и народов. Четыре квадратные, каменные таблички, около пятнадцати дюймов в высоту и восьми в ширину. Со странными символами и рисунками.
Отдельно от всего, лежал широкий блокнот. Он был раскрыт и на нем покоился плоский, круглый камень, размером с пачку сигарет. Я не мог отвести от него глаз. Он был черного цвета. Настолько черного, что казалось эта чернота живая и поглощает весь свет вокруг. Отчего и в без того мрачной комнате, становилось совсем темно.
Чернота будто пульсировала, утягивая все тепло в себя.
Она притягивала к себе...
Манила...
Звала...
- Джейден? - знакомый голос. Кажется, я уже слышал его когда-то. Но не мог вспомнить где, когда и кому он принадлежал. - Джейден, что с вами?
Голос, развернул меня к себе.
Передо мной стояла Джуди. Она выглядела весьма обеспокоенной. В ее взгляде читалось удивление.
- Честно сказать, я думала, вы уснули. Прошел час. Когда я вас позвала, вы не ответили. Я позвала еще несколько раз, но так и не дождавшись ответа, зашла сама. Войдя в эту комнату, увидела вас склонившимся над столом. Вы не реагировали на мой голос. С вами все в порядке? Как вы себя чувствуете?
Я перевел взгляд на камень. Он выглядел как древний каменный кулон. С выгравированной ощерившейся мордой волка. Ничего необычного. Простой черный камень.