Аннотация: Зарисовка к одной уже не вышедшей компьютерной игре.
* * *
Высоко в зените стояло солнце. Слабый ветерок едва колыхал поле дозревающей пшеницы. Вовсю стрекотали кузнечики, в воздухе звенели назойливые мухи. Стрижи рассекали небесную синь, и где-то высоко красногруд заливался своей звонкой песней. Им не было дела до людей, что выстроились в поле. Людей, готовившихся к войне.
- Долго еще стоять то? - спросил Эд и смачно сплюнул под ноги, - Где энти демоны?
- На тот свет не терпится, олух? Как налетят - будешь жалеть, што вообще на свет народился, - зло рявкнул сержант.
- Лучче б сидел щас в корчме да эль тянул, нежели тут на жаре комаров кормить - проворчал Эд, - еще и доспех энтот дурацкий - не почесаться толком, и парит в нем, как в печи.
- Точно, - поддержал его Роф, снимая с головы шлем, - Я весь уж пОтом изошел. А в корчме щаз прохладно. Баб, опять же, не дурно было б потискать...
- Ты чего шлем снял, морда? - набросился на него сержант, - Устав позабыл? Дак я напомню щаз, токмо смотри, как бы тебе последних зубов при энтом не лишиться.
- Да вши заели, сержант, - примирительно проворчал Роф, в широкой ухмылке демонстрируя свои редкие зубы, - А врагов не видать пока. Чего ж в энтой жестянке париться?
- Ты на линии фронта, дурень, потому выполняй чево в уставе сказано. А в уставе сказано - быть готовым отразить атаку в любой момент.
Роф молча надел шлем и поудобней ухватил порядком надоевшее копье.
- Посидеть бы - заныл кто-то из второго ряда, - Ноги уж затекли - битый час тут стоим.
- Я тебе посижу! - заорал сержант и направился сквозь ряды ополченцев к имевшему несчастье пожаловаться на судьбу новобранцу. Воспользовавшись моментом, Роф быстро стащил шлем и почухал изрядно зудевшую голову.
- Посторронись! - раздался сзади зычный оклик. Эд и Роф отпрянули всторону, едва не угодив под колеса огромной колымаги, рядом с которой с важным видом следовало несколько длиннобородых гномов. Странная махина была оснащена множеством торчащих во все стороны шипов, каких-то непонятных вращающихся штуковин и прочих приспособлений. Из возвышавшейся над всей конструкцией трубы в небо валил черный дым, а махина, казалось, двигалась сама собой, гномы лишь присматривали за ней, иногда выкрикивая что-то на своем странном гортанном языке.
- Энто чево будет то? - крикнул вслед гномам Эд.
- Машина Смеррти, - гордо сообщил один из гномов, - Эксперриментальный варриант.
Машина остановилась немного впереди нестройных рядов ополчения, и гномы принялись копошиться вокруг нее, по всей вероятности, подготавливая механизм к предстоящему сражению.
- А чего, гномы за нас? - поинтересовался Роф, косясь на странную конструкцию.
- Наемники должно быть, - пожал плечами Эд - Не слыхал я, штоб гномы с нами особо дружили.
- Што рты раззявили, деревня? - вновь раздался голос сержанта, - Никогда машин боевых не видали? Вперед смотреть! Не разговаривать!
Эд хотел было что-то ответить, но передумал, вспомнив о методах, которыми сержант обычно наводил порядки. Спина до сих пор болела от недавних наставлений о соблюдении дисциплины, которые сержант проводил при помощи увесистой дубинки.
- Эй, смотри, тучи - шепнул Эд на ухо Рофу, указывая на полосу черных туч, появившуюся над горизонтом - Может повезет, дождичек будет. Хоть жару разгонит.
- Не ндравятся мне энти тучи, - проворчал Роф, поудобней перехватывая копье, - Штой-то в них не то.
- Тучи как тучи, чего в них странного? - пожал плечами Эд, но и сам посильней сжал древко копья.
Тучи клубились, стремительно надвигаясь на небосвод. Они действительно не были похожи на обычные дождевые облака - черные, с красноватыми подсветами, они жадно пожирали небо, застилая собой дневную синеву.
- Готовьтесь к бою, воины! - Зычно крикнул сержант. - Помните, с нами рыцари Серебряной Звезды, и сам архимаг Мальгиур участвует в бою! Не отступать без моей команды! Держать строй! Любой, кто побежит, считается дезертиром!
- Как же, архимаг участвует! Сидит щаз в своем шатре да винище из кувшина хлещет, не иначе - проворчал Роф, не сводя глаз с надвигающихся черных туч.
Стало темно. Тучи закрыли солнце, и, похоже, собирались заполнить собой все небо. Наконечники копий кроваво отблескивали в красноватых отсветах. Со свистом налетел ветер. Он был горячим, словно кто-то открыл дверцу огромной печи, запахло серой и гарью.
Несколько человек зашлись в приступе кашля, разговоры в строю полностью стихли, слышно было, как кто-то бормочет под нос молитву. В наступившей тишине отчетливо слышались завывания ветра и рокот далеких громовых раскатов. Надвигалась буря.
- Быть беде, - завыл кто-то, - Не к добру все это!
Словно в ответ на его слова из низко нависшей тучи ударила молния. С шипением красный разряд рассек раскаленный воздух, чтобы поразить свою цель - машину гномов. За короткой вспышкой ухнул мощный взрыв, и, словно эхо, вторившее ему, по небу прокатился тяжелый громовой раскат.
Ослепленный яркой вспышкой, Эд инстинктивно закрыл глаза руками. Сверху посыпалась земля и мелкие камни, поднятые взрывом, кто-то слева истошно заорал, должно быть, раненый осколком. Когда зрение вернулось к нему, Эд увидел последствия удара молнии - от Машины Смерти осталась лишь дымящаяся рухлядь. Единственный оствашийся в живых гном с хриплыми стонами катался по земле, закрыв уши руками, от остальных не осталось ничего, кроме обгоревших останков.
Не успели люди прийти в себя, как последовал новый разряд. На сей раз молния ударила прямо в строй ополченцев, справа от Эда. Крики боли и страха заглушил новый раскат грома.
- Всем стоять смирно - голос сержанта с трудом пробивался сквозь громовые раскаты и стоны раненых, - Помните, с нами архимаг! Своевольно отступившие считаются... - новый удар молнии не дал сержанту договорить. Шибануло где-то сзади, судя по всему, в отряд лучников.
- Мы сюда не с молниями пришли биться! - истерически заорал кто-то, - Я не буду драться с теми, кого не могу проткнуть копьем!
- Жаль, что тебя молнией не зашибло, паникер! - проревел сержант, - Твое дело - выполнять приказы. А приказ был - держать строй!
- Но ведь никто не нападает! Нас всех изжарят как баранов! Отступаем!
- Стоять! Дезертиров буду лично вешать на ...
Снова удар грома заглушил слова сержанта. Несколько человек, побросав оружие, принялись прокладывать себе путь назад, расталкивая стоявших сзади.
Но тут вдруг с неба заструился свет. Это не были красноватые отблески демонических туч, свет казался золотистым, и один вид его изгонял из сердца страх и отчаянье.
- Я ж говорил, архимаг с нами! Он защитит нас от вражеских чар! - Теперь голос сержанта звучал громче и уверенней, звуки бури словно отступили на задний план.
Эд поспешно поднял свое копье, которое уронил при первом ударе молнии и занял боевую стойку. Рядом Роф занимался тем же.
- Черт, я чуть в штаны не наложил, когда в первый-то раз шибануло, - признался Роф, поправляя шлем.
- Судя по запаху, кто-то был не столь отважен, как ты,- ухмыльнулся в ответ Эд.
- Эй, что это? - выкикнул кто-то, - Что с копьями?
Эд посмотрел на свое копье и заметил, что по наконечнику бегают золотистые искры, осмотревшись, он увидел, что все без исключения копья искрятся золотистым светом.
- А вы что, думали продырявить демонов своими щепками? Только магическое оружие способно поразить тварей тьмы - насмешливо сообщил сержант.
- Интересно, что нам об этом раньше не сказали, - проворчал худощавый солдат из второго ряда, - Наверное, чтобы мы не паниковали, если забудут заклятье наложить. Так бы и сдохли все, намереваясь демонов простыми железками проткнуть.
Но долго раздумывать над этой фразой услышавшим ее не пришлось.
- Вот они - выдохнул Роф, указывая на крылатые тени, скользившие в мрачных небесах.
- Ну и туча, чтоб их, - проворчал кто-то.
Демоны черной стаей неслись по небу на перепончатых крыльях. Их было много, и часть сливалась с небесным мраком, отчего определить точное число противников было невозможно. Надрывный визг нечеловеческих голосов распорол воздух. Казалось, звук проникает прямо в мозг, раздирая его на части. И вместе с болью в голову проникала суть того, что кричали демоны на своем языке: "Смертные, вам не выжить. Мы заберем ваши ничтожные души, чтобы обречь их на вечные муки!"
- Лучники, огонь! - раздалось сзади. Прозвучали спускаемые тетивы, стрелы со свистом понеслись навстречу врагам, рассыпая по воздуху золотистые искры.
Несколько подбитых тварей с воплями отделились от стаи, и теперь падали на землю, трепыхаясь в предсмертной агонии. Остальные ускорили полет, пикируя на строй ополченцев. Лучники успели дать еще один залп, прежде чем демоны налетели на первые ряды.
Эд расширенными от ужаса глазами смотрел на приближающихся тварей. Копье стало липким от пота и очень хотелось бросить его и бежать что было духу назад.
- Оружие к бою! - проревел сержант. Повинуясь команде, Эд выставил копье, не спуская глаз с несущихся навстречу тварей тьмы. Демоны снова завизжали, на этот раз в их крике слышались ярость и жажда крови.
И вот твари ворвались в ряды ополчения. Истошный визг смешался с криками людей. Демон, мчавшийся прямо на Эда, неожиданно сменил курс, избегая светящегося наконечника, и попытался дотянуться до человека когтистой лапой. Эд едва успел уклониться, и острые когти пронеслись у самого лица. Но парню, стоявшему за ним, повезло меньше - демон всей массой обрушился на него, валя с ног и терзая плоть черными когтями. Вопль ужаса поверженного завершился гортанным бульканьем, когда демон одним ударом раскроил ему горло. Эд развернулся, намереваясь проткнуть тварь копьем, но демон резко прыгнул вверх и взмыл в воздух, помогая себе крыльями. Эд развернулся назад, и лишь для того, чтобы увидеть, как еще одна крылатая тварь впивается когтями в лицо Рофа. В мгновение ока человеческое лицо превратилось в кровавую кашу, и Роф медленно осел на землю, а демон, издав победный визг, взмыл вверх.
Вокруг кипела бойня. Практически половина ополченцев были уже мертвы или смертельно ранены. Демоны черными тенями парили над людьми, то и дело падая на голову очередной жертвы. Кое-кто еще оказывал сопротивление, пытаясь попасть копьями в летающих тварей, многие попадали на землю, притворяясь мертвыми, другие в оцепенении стояли, глядя вверх невидящими глазами и дожидаясь своей участи.
- Лыцари, где же лыцари? - бормотал кто-то, но его почти не было слышно из-за визга и криков, царящих над полем боя.
Эд краем глаза заметил черную тень и резко развернулся, выставив перед собой копье. Демон, намеревавшийся атаковать человека сзади, не успел затормозить и напоролся брюхом на золотистое острие. Предсмертный вопль твари чуть не сбил Эда с ног. По древку потекла черная кровь, и Эд выпустил оружие, памятуя о том, что кровь демонов ядовита. Эд отступил назад и едва не подскользнулся в луже крови - у его ног скорчившись лежал сержант, сжимая мертвими руками искрящийся золотым светом меч. Горло сержанта было раскроено от уха до уха. Эд наклонился, пытаясь вырвать меч из рук мертвеца, но хватка была железной.
- Отдай, тебе он все равно уже ни к чему, - заорал Эд, чувствуя, что находится на грани паники, - Отдай меч, сволочь!
- Где же лыцари? - опять заныл знакомый голос.
Эд принялся топтать руки сержанта сапогами, пытаясь ослабить хватку. Хрустнули кости, и меч выпал из раздробленных кистей. Схватив оружие, Эд обернулся, ожидая нападения с любой стороны.
Демонов было трое. Похоже, в этой части поля боя Эд остался единственным, кто оказывал сопротивление. Демоны приближались, неспеша, наслаждаясь моментом. В алых глазах полыхала неистребимая ненависть, черная кожа была забрызгана кровью. Они прекрасно знали, что у Эда нет шансов, и так же знали, что сам Эд это осознает.
Эд начал пятиться, неумело держа меч перед собой, словно пытаясь отгородиться им от наступавших демонов. Ноги не слушались, и словно были налиты свинцом. Казалось, это продолжалось целую вечность, но вот одному из демонов надоело играть с жертвой, и он с визгом кинулся вперед. Эд попытался отпрыгнуть назад, но споткнулся о чье-то тело и упал на спину, выронив при этом меч. Последнее, что он услышал, была фраза: "Где же лыцари?".